I. A C O N SCIE N C E M O II A E E

Sa révolution, renouvelée en 1088, j»rit un earaelère européen, correspondant aux vœux do la conscience publique La France s’insj)irc à son tour de ces ajiitalions fécondes et leur imprime cette direction jiénéreuse et précise à la (bis qui lient à son ^énic. Le mouvement de 80 est encore, de tous, le plus universel, parce qu’il s’élève à la plus haute •généralité; c’est dans son ai)plication que nous avons failli maintes fois. Il a marqué l’ère d’une société nouvelle, en revendiquant noblement, fièrement l’observation des principes éternels de liberté, de justice et de fraternité, sous la sauvejiarde des lois. A la voix de sa conscience, un prand }icuple a spontanément, par l’orpane de ses rei)ré.seiitants naturels, avec le secours de ceux-là mêmes qui jusqu’alors •( avaient sucé le lait des cours », bi isé .ses entraves et aboli foule d’abus .séculaires, lia oblipé le<? dépositaires des })ouvoirs civils, politiques et relipieiix à compter dé.sormais avec le jupement populaire, et excité l’émulation des peuples voisins, que di.s-je? de r.\méri([ue elle-même, où le nom de Washinpton e.st iirséparable de celui de la Fayette. Heureux ce peuple si, plus conséquent à lui-même et à ses principes, il avait su vaincre ses pa.ssions et résister à la ploire meurtrière des combats, où l’ont entraîné d’ailleurs de jierlides apressions et l’ambition dévorante d’un nouveau Lé.sar ! Heureux si, remontant toujours à la source éternelle et pure de la justice, mieux instruit de la vérité relipicuse, il parvient aujourd’hui même à éviter tous les fanatisme.s, celui de l’incrédulité et du nivellement autant que celui de la superstition et de l’arbiti’aire... Mais nul n’a le droit de douter de l’avenir d’un pays qui a produit tant

> Cf. Guizot, Ilist. de la civilisation en Europe, in-12, p. 326.

LA CONSCIENCE ENIVEIISELLE

<lc nobles caraclères et rcpandu tant de lumières dans le monde. Honte à qui insulte au malheur et se réjouit des lautes d’autrui ! Pour ri'‘parer ses l)rèclios et panser ses blessures, la France n’a qu’à se recueillir en elle-même H devant Dieu, pour mieux écouter la voix de sa conscience si vive, si prouqUe et si délicate, et qu’à donner libre carrière, dans tous les sens, à son activité merveilleusement féconde et sympathique ou utile aux autres nations.

Ou’on ne [s’y trompe ]>as ; les peuples sont solidaires aussi bien que les individus et les familles. Si l’iiii d’eux .souffre violence, c’est le droit des gens qui est violé en lui, et la conscience universelle en est la sauvegarde. L’histoire, (piijjarle en son nom, est le grand justicier des conquérants astucieux et implacables; elle en a cloué plus d’un au pilori. Au contraire, elle élève sur le pavois tous les bommes de •<‘œur qui, pour servir le droit, ont embrassé la cause populaire; elle nous montre la force inhérente aux nobles explosions du sens public. Son expansion est sans limites. Comme la foudre, elle IVappe et imprime à l’atmosphère un mouvement ondulatoire dont il est impossible de fixer le terme. Voilà ce qu’enseigne riiisloire, « cette maîtresse de la vie » — marjister vilœ, disaient les anciens. — Voilà ce que nos grands historiens moralistes de ce siècle, digne à jamais de porterie nom de siècle de la critique et de l’histoire, ont su y lire, et c’est ainsi (pi’ils ont déronlé l’émouvant Udjleau des destinées humaines. Pour eux l’histoire est « un drame aux cent actes divers », où deux agents sont constamment en présence. Dieu et l’humanité : Dieu souverainement sage, indépendant et juste, et l’humanité luttant contre scs entraves, à la recherche d’un meilleur ave-

LA COASr.lENCE :\IOKALK.

nir. Mal^rô scs nœuds et ses p('î‘i])élies, ce drame nVn suit pas moins, sous la main de la Providence, un plan harmonieux (pii, visiblement, tend au ti-iomj»lie des principes innés à la conscience publiipie. 11 expose, sur la scène du monde, la lutte entre le bien et le mal, où cliacpie peuple comme chaque individu se trouve cnpagé et où se décident les destinées de riiumanité.

Ainsi la Pérorme et les révolutions de 1088 et de 1780

leur ont imprimé un mouvement salutaire. L’Kglise méim*

la })ius alarmée de ces lortcs commotions, la Poniaine, y a

j’agné et y gagnera encore lukessairement en spiritualité

et en lihéi’alism'e. On le voit partout où elle cohabite en

}>aix, avec d’autres Eglises, sous l’égide de. lois et d’institulions tutélaires. Elle s’alTi’anchii’a peu à peu, nous resj)érons, des prétentions et (h's liens ([ui l’enlacent encore. Aflermie dans la possession d’ellc‘-mème et par rinlluence moralisante (pi’elle doit exei’cer sur les âmes, elle n’aura point à regi’Ctter « les roseaux Iragiles qui tant de fois lui ont peiré la main E » Elle a vu, de nos joui's, tomber,* s’eiïoiKh’er, sous le coup d’événements roudroyants, l’édihce vermoulu du j)Ouvoir temporel (h* la ])apauté, et disparaître, avec lui, une déplorable pi‘omiscuité d’intérêts; et cette révolution, (pii a semblé n’èlre qu’un accidimt dans la grande mêlée, pourrait bien, dans s(?s résultats prochains, apparaître comme le l’ait capital de notre épocjue. Ni l’autocratie cléri(.*aie, ni la césaropapie ne sauraient convenir à rEgiise'de Jésus-Christ. L’Eglise catholiipie aurait tout à gagner à n’être }dus romaine et à tendre séiâeu-

sèment à runiversalité. C’est de l’histoire de cette Eglise,

1 E/.ccli. XXIX, 0-7.

LA CONSCIENCE UNIVERSELLE

idéale à la fois et réelle, que nous pouvons dire avec Pascal (( qu’elle est l’iiistoire de la vérité » ; oui, de la vérité tour à tour méconnue, altérée, tronquée ou chargée de superlétalions, et toujours, dans son essence, simple, large, inlinie comme Dieu meme. Le jour viendra que toutes les Eglises, unies i)Our la défense des principes communs de la conscience et de la foi contre le matérialisme et l’incrérlulité, ne formeront plus, dans leui‘ variété même, « qu’un seul troupeau sous un .seul pasteur. » C’est la prière et la promesse du Chef invisible et partout i)i‘ésent de celte lil)re association des âmes : «. Ou’ils soient, dit-il, un, ô mon Pore, comme nous sommes un * ! » C’est le besoin de tous les cœurs i)ieux qui ont senti que la docti'ine de l’Evangile est infiniment plus simple et i)his haute que no la font les hommes, et cpie son derniei- mol, c’e.st la charité. La conscience chrétienne soulVre des divisions nombreuses, pai’fois hostiles jiLsqu’à la persécution, qui déchirent la chrétienté. l)(‘puis .Augustin, qui a si admirablement résumé le pacte des fidèles en ces mots : lu necessariis tuiilas^ in dnbiis libcrlas^ in omnibus caritas; jusqu’à Dossuet et Leibnitz, de nos jours mêmes, que d’efibrts tentés pour donner satisfaction à ces aspirations généreuses! Ils préparent l’avenir, et chaque homme peut, dans sa modeste sphère d’activité, contribuer à sa réalisation. Partout il y a des aines sincères qui déplorent les idjus et l’étroitesse. L’universalité, c’est le propre caractère de l’Évangile et de la conscience. Celle-ci, nous l’avons démontré, (\st vraiment une force publique. Elle a sa tradition constante chez tous les peuples. Partout, dans les livres sacrés

* Évangile selon S. Jean, x, 10; xvii, 1 1 .

LA CONSCIENCE MORALE

de rindc, de la Chine et de la IVrse, chez les philosophes et les poêles grecs et romains, nous en retrouvons la notion claire et positive. Nous pouvons, à ce sujet, renvoyer nos lecteurs aux textes innombrables Ibui nis pai- un savant auteur C

Or que vaut le témoignage de la conscience? .

* HofTinann, professeur de lliéol. à Leipzic, Die Lehre von detn Geivis~ sen, 1867. Cf. Passavant, Das Cewissen, eine Delrachlung, 1866.

ClIAPITRK IV

Toujours distincte de nos aberraliojis qu’elle domine : Sens du certain {Gewissen). — Arguments des sce|)tiques. — Conditions naturelles de sa certitude. — Son autorité. — Témoignages en sa faveur des pyiThoniens eux-mémes oublieux de leurs partis pris : Ilayle, Hume, Kant. — Pascal est-il sceptique? Séductions du pyrrhonisme, ce qu'il doit nous apprendre: M. Ad. Garnier.

Le sens moral nous est acquis dans la plénitude de sa nature, de ses lois primordiales et de son universalité. La conscience est un lait que tout, en nous et hors de nous, rûme, la pensée, la parole, la littérature, l’iiistoire et la tradition, constate el proclame. Pourrions-nous douter de la constance et de la certitude de son témoignasse ?

Malgré nos contradictions. Tordre moral et son interprète naturel ne changent pas : c’est nous qui changeons à leur égard, c’est notre conception, scientifique ou populaire, des principes, c’est l’application que nous en faisons qui seules varient. Déclamer contre l’autorité de la conscience et de ses lois parce que les hommes se trompent, c’est commettre une grave inconséquence. C’est nier la règle des nombres quand un -calculateur inhabile vient à y manquer. « Il ne peut y avoir de cercle qui n’ait lès propriétés

LA CONSriKNCE MOU A LE.

(lu cr^rchî on soi, cl c^cs propriéU'îs (îonslituenl l’osscncc du (;erclc‘.)> II ne peut non plus y avoir do eonscioncc qui n’ait 1(3S proprif'lt^s de la conscience en soi : celle-ci ne serait plus du jour (pi’elle cessei’ait d’èli*e le sens de la morale et de ses lois. N'ul n’en peut fain; ahsiraclion sans tournoi* dans le vide : cercle vicieux s’il en lut, où le sceptique se consume en vains eHorts. 11 ('cliappe aux laits pi*imitifs les jilus r(*els à la laveur de sa dialecli(pie; et quand il pr<}tend se Ibnder sur ce (pi’il appelle lastueuscment la mefaj)lnfsi(jiœ de son systimie, il commet une véritable conti adiction dans les termes, car une métaphysique dénuée de l’ordre surnaturely divin, c'est toul sim])lemcnt un nonsens et un non-étre.

La conscience est notre palladium assuré. Elle est constante, incori’u|)tible dans son essence, bien (jue riiomme puisse, par sa laub', en méconnaître, en fausser même le témoiîina^e irrécusable. Elle est distincte de toutes les altérations, comme la vertu l’est de ses ex(*cs. Semblable à l’or précieux, la loi morale, immuable r;t pure, demeure toujours au fond de ce creuset divin, sous les scories qui surnaî^ent. Écoutons Cbai*ron : « (leste loy d’équité et de raison naturelle est perj^étuelle en edidum perpeiuumj inviolable, qui ne }>cut jamais estre éteinte ni ellacée, (/nom )iecipsa delet inûiiiilns ; . . . universelle et constante, partout et toujours mesme, ('*j*ale, uniforme, que les temps ni les lieux ne peuvent altérer ni desjruiseï*, ne reçoit point d’accez ni recez, de plus et de moins, subslantia non recipit magis ncc minus. (Jue vas-tu ebereber ailleurs loy ou règle au monde? (Jue te peut-on dire ou alléguer que

cil. de Rémusal, Rev, des deux mondes, G janvier i868.

CONSTA NCK KT CKRTITrfJE DE LA CONSCIENCE. 73

lu n’aycs chez loi cl. au dodan.s, si lu le voulais lasler et escoulcr?... Qiwd pclis int ns Itabes. Tu deinamles ce que tu a.s dedans ton sein »

L’homme i)cutsc montrer rebelle à colle voix intérieure et lui faire violence pour mieux suivre ses penchants déré- ;;lés. Alors son sens moral perd peu à peu de sa force et do sa délicale.'^se, comme l’oi-eille a.'^soiirdie par un va- <*arme persislanl; dans ce cas on dira (pie sa (^onscieru'.c est oblitérée, caulériséi;. Gardienne vigilante el incommode pour nos passions, nous sommes lent.és d(‘ « la suborner, de la metlre dans nos intérêts, de dérider son front S(> vère et de lui faire boire avec nous la coii})e (rélourdissenient » Nous pensons l’enivrei*, rendormir; en réalité nous nous enivrons, nous nous endormons nous-mêmes. Puis, sophistes habiles, ])Our nous excuser, nous nous forgeons des principes selon notre cœur égaré, cl nous allons jusqu’à les appelei* des })rincipes de conscience : mais ce sont là de faux pi incipes, aisés à reiîonnaîlre à leurs fruits, (pii alleslenl encore à leur manière l’excellence de la vérité; cai*, selon l’illustre iienseur de Port-Royal, (( on ne fait jamais le mal si pleinement et si gaiement que quand <jn le fait par un faux jirincipe de conscience » On ne sait que trop les dé.<ordres th('‘oriqucs ou pratirpies où une seule de ces illusions peut entraîner les hommes; mais souvenon.s-nous toujours que ce n’est plus la conscience qui parle et agit alors, mais bien l’ignorance, l’égoïsme, l’orgueil ou le parti pris, d’autant plus funeste qu’il se substitue à la raison et lait des ténèbres la lumière. La

- ’ De la sagesse, 1. n, ch. in, édit, de Bordeaux, 1007, p. 305.

- Vinet, Moralistes, etc,

3 Pascal, Pensées, II, art. xvii, § 53.

LA CONSr.IKNf.K MOUALK.

conscience no sjiurail, en soi, <Mrc ni aveu}^I('*c ni asservie; c’est riionirne (|ni, faible et abusant de sa liberté, se perd lui-inéine dans la nuit de resclava‘;e moral, en repoussant son guide et son ilambeau pour mieux s’idjandonner à l’habitude ou au paroxysme du mal, au vice ou au crime. C’est ainsi, avant tout, (pie le « méchant fait une œuvre qui le trompe ». Au reste, la conscience protesbî énergiquement jusque dans sa débiite. Nul ne peut lui imposer un éternel silence : elle parle encore, elle jiarlera surtout au moment que, sa passion assouvie et exténuée tout ensemble, le coupable sc retrouvera en présence de lui-inôine et de seslauU's. Aussi n’est-il pas, dans la tragique peinture (pie les sages, les poètes, l’Ecriture sainte nous font des toui'ments réservés aux méchants dans la vie future, d(î trait plus saisissant que celui-ci : le souvenir cuisant et le regret amer du mal commis volontairement, le remords, le meaculpa. Dès ici-bas ce cri désolé jioursuit le pécheur pour l’amener au repentir. S’il I’im^ouIc, il se relève et proclame ainsi le fait constant que nous venons de mettre en lumière ; s’il s’obstine, il tombe de chute en chute sans pouvoir échapper à sa conscience ou à la conscience publique. Il l’atteste donc encore à sa manière, et tout nous en démontre l’autorité, la certitude.

L’autorité, la certitude des témoignages de la conscience : Quelle en est la garantie ? A (juelles conditions est-elle entière? Il faut, liieii entendu, que le juge prononce, informations prises, avec la plénitude de ses moyens, sur ce qui

est vraiment de sa compétence. L(^s dépositions de la conscience seront irréliagables toutes les fois qu’elles s’appliqueront aux faits bien connus qui relèvent d’elle, et à

CONSTANCE ET CEUTITrOK DE LA CONSCIENCE. 75

l’aide du critère évident, de la nonne orij;inellc et indépendante, la volonté de Dieu, ([ui lui pai le sans anihiguïté et l’oblige sans restriction.

L’homme peut dépasser son droit, conlbndre scs perceptions et ses impressions avec les données du sens moral, se laisser surprendre enliu par de Taux témoins et pré‘cipiter sa sentence : la conscience n’en dennuii e pas moins une lumière naturelle cpii éclaire tout homme venant au monde. Oui ne voit, du premier coup, l’évidente contradiction de ces deux iiropositions : Lu et un Ibnt deux; un et un ne font pas deux. Qui li(‘siteia à déclarer vraie la première, et fausse la seconde? Qui balancera davantage entre les contradictions suivantes : L’homme doit aimei- Dieu ou le haïr, n'specter scs parents ou les outrager, observer la vérité et garder sa parole, ou mentir et violei* ses engagements. Qui n’invoipie tous les jours les principes qu’il sait être justes, pour ai)précier et les hommes et les choses? Sans doute, il est faillible, eirare humamuuest : il pourra se tromper, tantôt par ignoiance, tantôt par passion : sa consciimce n’en rend pas moins des anéts souverains. C’est à lui d’en suivre fidèlement les inspirations et de ne s’en seivir qu’en connaissance de cause. Il le peut, il le doit.

Le tort de quantité de philosophes, de savants, d’hommes du monde, c’est de confondre l’évidence et la certitude morales avec l’évidence et la certitude mathématiques ou physiques, et par conséquent d’appliquer à la science morale les lois, les procédés des sciences mathématiques ou des sciences physiques, lis ne veulent se rendre qu’à la condition d’ètre convaincus par A + D ou de voir par les sens. En vérité, est-ce logique? Mais l’homme, son être

7c> l\ CONSCIENCE MO U A LE.

moral, n’est ni une abstraction, ni un nombre, ni une simple matière. On exige d’une science fondée avant tout sur l’observation interne la méthode appliquée aux sciences purement déductives ou aux sciences qui reposent sur l’observation externe! Kt que dirait-on du moraliste s’il voulait faire Tinverse? Le corps très-respectable des savants, mathématiciens ou naturalistes, n’aurait pas assez de risées pour lui. Pourquoi ne pas entrer dans la pensée du sage, c’est-à-dire dans l’infinie variété de l’esprit humain, et garder partout la mesure et le discernement nécessaires?

.le sais, à n’en pas douter, quand tout le monde le nierait, que le plus court chemin d’un point à un autre, c’est la ligne droite, que les rayons d’une même circonférence sont égaux entre eux. Piiis-je douter davantage de ce que je sens, de ce que le genre humain sent avec moi, et de ce qui se passe dans toute àme d’homme? Pour moi, devoir et plaisir, amour et haine, satisfaction et remords, crainte et espérance, cause et effet, teirqDS et éternité seraient-ils dos mots, des oppositions sans valeur? Allons plus loin : j(3 sais qu’une pierre lancée retombe fatalement par son propre poids, qu’un bon arbre porte de bons fruits. Puisje hésiter à déclarer qu’un malheureux qui se jette à corps perdu dans les tentations se prépare à lui-meme une chute profonde? que le jusie, au contraire, est « comme un arbre [ilanté près d’une eau courante, qui grandit, reverdit et donne son fruit en sa saison *? »

Et certes, la conviction que le sens intime et l’expél ience de la vie me fournissent au sujet de ces faits de l’ordre moral importe tout autrement à ma dignité, à mon vrai bonheur, qu’aucune certitude dérivée de l’ordre phy-

1 Psaumes i.

siqiic. Que la pierre roule et se précipite, rien n’est en pé-

ril ’si riionime n’en souOrc pas; mais qu’un enfant de Dieu se détache de la loi voulue par son Père, son amc est en danger, elle court à sa perte, et son sort ne peut m’étri; indifierent. La certitude morale a donc des racines bien plus profondes que la certitude physique : pourquoi seraitelle moins sûre? Elle a une portée, une valeur qui lui est propre. Tâchons de nous en rendre compte. Sans oublier un seul instant que resj)rit humain est un sous toutes scs modalités et dans toutes ses applications, nous rappelant, en particulier, comme il a été établi dès l’entrée, ({ue le sens spéculatif et le sens moral sont connexes : ne peut-on pas dire ([ue celui-ci se distingue de celui-là et qu’il le dépasse? L’un établit les réalités et les lois du vrai; l’autre, les réalités et les lois du bien. La raison pure pose le moi en face du non-moi, de la cause première de tout ce qui est; et la certitude qu’elle engendre est irrécusable. Mais la certitude morale, partant de là, s’élève et s’étend davantage; car elle y ajoute l’idée d’un ordre parfait (|ui nous gouverne et dont l’essence est Dieu. Elle dirige notre vie et elle la juge; elle nous lie au bien par le sentiment d’une obligation absolue vis-à-vis de Dieu et de son immuable volonté. (( Je sens, je sais, dit Cousin, cerlissima ,scicnliact clamante conscienlia, non-seulement que j’existe avec ma personnalité entière et distincte, mais encore que je suis partie intégrante d’un ordre moral auquel je dois obéissance. » De là le terme très-précis dont les Allemands se servent pour désigner la conscience morale : das Gewissen, \c sens du certain. En eftet, elle nous fournit le point fixe, qui dans la mêlée des intelligences et dans le combat journalier des opinions et des àiits, nous montre

78 L.V CONSr.lKNT.E MORALE.

le point do départ et le but d’une voie droite et sûre. Semblable à l’aiguille aimantée, elle guide sans cesse nos j)as vers le port inestimable de la vérité et de la vertu. Klle est donc le principe de notre activité dans toute son expan- .sion et dans sa })lus belle barmonie.

Ce n’est pas tout : la raison pure ne suffit pas û « nous convaincre de pécbé » et à nous inspirer l’horreur du mal. Sans doute elle constate, elle déplore les désordres qu’il enfante; mais elle ne découvre pas la coulpe, elle n’atteint pas le (-oupable. C’est ici encore que: la raison pratique l’assiste et la perfectionne. Elle nous révèle le mal, non- S(;ulement d’une manière générale et en dehors de nous, mais encore et surtout en nous; elle le signale comme une l’j'volte contre l’ordre moral et comme une transgression de .scs lois. Par elle l’homme sincère S(î sent atteint et convaincu, au nom de la justice éternelle, et il redoute et bénit tout ensemble la voix accusatrice et salutaire qui le poursuit partout. Elle nous humilie tout à la fois et nous relève. Elle dicte dc§ maximes aussi éloignées de l’inlolérancc que de la faiblesse. Elle ne dira point ; Périsse le monde plutôt qu’un principe ! mais elle con.servera le monde, par la vertu des principes; elle fera palpiter nos aines d’amour pour le bien et pour nos semblables.

Voilà l’autorité, voilà l’empire légitime de la conscience. Flambeau divin, elle est la vie et la lumière des hommes. Malheur à qui s’obstine à lui fermer les yeux! La vérité, ([u’il a méconnue, est sufiisamment vengée par la dégradation qu’il s’inflige. Lancé sur une pente rapide, il roule vers des abîmes ténébreux, sans jamais réussir à s’étourdir complètement. Il croit cueillir des fleurs charmantes; et ces fleurs, aussitôt fanées, distillent un poison subtil qui le

CONSTANCE ET CElîTITCDE DE LA CONSCIENCE. 79

lue; il se flatte de .savourer des IViiits délicieux, et ces Iruifs, doux à .ses lèvres, consument .scs cul rai lies.

Rien enfin ne montre aussi forleineni (jue notre expi'rience intime et personnelle l’iriébranlable lérmcté du témoignage de la conscience. Exempts de soupçons, depour- .‘^uite, au comble de roj)ulence et des honneurs, e.oupables, nous portons en nous-mêmes notre pj opre condamnalion. Accusés, calomniés, persécutés j)ar les méchants, innocents, nous sommes forts de notre con.scieuce. Nous attendons notre justification du temps, qui répare bien des torts, et, par-de.ssus tout, de Dieu, qui fait justice à tous. ()ue nous serviraient les éloges du monde entii'r, si notre conscience nous confond? et que pourrait contre nous le blâme universel, si elle nous al)sout? Elle est juge sans at)j)el. Il n’c.st, })Our l’apaiser, de recours qu’en la miséiâcorde d’un Père prompt au pardon bien plus qu’à la vengeance. Mais là môme, là surtout, la conscience maintient et fait éclater son triomphe, car ce pardon est au prix do la justice satisfaite et d’une volontaire soumission à la loi inscrite dans les cœurs. L’Evangile, ce divin message de la rédemption, qui déploie en notre faveur les trésors de la charité infinie d’un Dieu incarné, n’a pas, ])our accomplir son œuvre de réparation en nous, de plus ferme appui que notre conscience. Ilnousramène à la veiiiipar la repentance, et à la foi j)ar la contemplation des sublimes harmonies de la croix.

Ainsi le témoignage de la conscience est souverain. Jamais l’homme de bien ne regrettera de lui avoir obéi, fùtcc même au prix delà défaite et du dédain; il redira, sans égard pour les dieux de l’opinion menteuse et do la force triomphante :

Vicirix Dits causa placuit, seil vicia Caloni.