TOME

iGs LA MOIIAJLE UNIVERSELLE.

petits. L'opulent ^ pour jouir de l'aisance , des plaisirs, des commodités de la vie^ a besoin des bras et de l'industrie de l'indigent, que sa misère rend laborieux, actif, industrieux. En un mot, la moindre réflexion nous prouve que dans la société les membres sont unis les uns aux autres par des noeuds indissolubles, qj^e nul d'entre eux ne peut briser sans se faire tort à lui-même; elle nous fait sentir que nul citoyen n'a le droit de mépriser les autres, d'abuser de leur faiblesse ou de leur indigence, de les traiter avec hauteur ou dureté j elle nous montre que le riche est continuellement intéressé à faire du bien, sous peine d'être haï ou méprisé pour n'avoir pas rempli sa tâche dans la vie sociale. Le citoyen que la société fait jouir d'une grande somme de bonheur doit plus à cette société que les malheureux qu^elle néglige.

Les riches peuvent être comparés aux sources, aux ruisseaux, aux rivières destinées à répandre leurs eaux pour féconder les terres arides , afin de leur faire produire des plantes et des fruits. Le riche avare ressemble à ces fleuves dont les eaux pour quelque temps se perdent sous la terre. Le riche prodigue agit comme les rivières débordées qui se répandent dans les campagnes sans y produire ]a fécondité. Enfin , pour suivre notre comparaison, les richesses mal acquises et follement prodiguées ressemblent à ces torrens qui détruisent les endroits par où ils passent , et qui finissent le plus souvent par laisser à sec le lit qu'ils ont formé avec tant de violence.

Les réflexions qui viezment d'être présentées

tA MORAIiE UNlVlSRSÈLLËi l63

peuvent donc servir à fixer notre jugement sur ce que la plupart des moralistes ont dit des richesses. Le plus grand nombre des sages les a blâmées comme des obstacles à la vertu, comme des moyens de corruption, comme la source intarissable de mille besoins imaginaires qui nous plongent éana 4c luxe, la volupté, la mollesse; qui nous endurcissent le cœur et nous rendent injustes; enfin qui nous détournent de la recherche des vérités nécessaires au vrai bonheur de l'être intelligent. Tel est en général le jugement que les anciens philosophes ont porté sur l'opulence, qu'ils ont montrée comme le plus dangereux écueil de la vertu. Ecoutons un moment Sénèque qui du sein des richesses ose en faire la satire.

(( Depuis , dit-il ( i ) , que les richesses ont été mises » en honneur parmi les hommes, et sont devenues, )) en quelque façon , la mesure de la considération y> publique , le goût des choses vraiment honnêtes et )) louables s'est entièrement perdu. Nous sommes y) tous devenus des marchands, tellement corrompus )) par l'argent, que nous ne demandonsplus de quelle )) utilité une chose peut être , mais de quel agrément; )) l'amour des richesses nous rend tour a tour hon- » nêtes gens ou fripons, selon que notre int4*êt ou

)> les circonstances l'exigent Enfin, ajoute-t-il,

)> les mœurs sont si dépravées, que nous maudissons )) la pauvreté, et que nous la regardons comme une D véritable infamie ; en un mot , elle est l'objet du » mépris des riches et de la haine des pauvres. » Platon décide formellement qu^il est impossible

(i) Voyez SÉNàquE, cpître ii5.

^€4 I^ MORAUS UKITBRSEIiliE.

(Vètre à la fois bien riche et honnête homme, et que y comme il n^existepas de bonheur sans vertu, les riches ne peuvent pas être réellement heurreux (i). I es moralistes nous font encore unepeinture des inquiétudes, compagnes assidues de l'opidence^ et qui fîmpoî sonnent sa possession que tout le monde envie; on nous la montre comme Pinstrument de toutes les passions. Mais^ comme dit Bacon, les richesses sont le gros bagage de la vertu ^ le bagage est nécessaire à Une armée , mais il en retarde quelquefois la marthe, et fait perdre V occasion de rem^ porter la victoire.

Pour réduire ces opinions à leur juste valeur, nous dirons qu^en elles-mêmes les richesses ne sont rien j elles ne sont que ce que les font valoir ceux qui les possèdent. Un lit doré ne soulage point un malade ; une fortune brillante ne rend pas un sot plus sage, ce L'aisance et l'indigence, dit Montaigne, dépendent » de l'opinion d'un chacun , et non plus la richesse » que la gloire , que la santé , n'ont qu'autant de y> beauté et de plaisir que leur en prête celui qui les )) possède (2). » Entre les mains d'un homme sage, humain, libéral, l'opulence est évidemment la source d'un^bien-être et d'un contentement autant de fois renouvelé qu'il trouve d'occasions d'exercer ses dispositions estimables. Nous dirons que l'homme sensible, dont le cœur sait goûter le plaisir de faire >des heureux , d'être utile à son pays , de répandre ses

(1) Platon , des Lois ^ liy. 5, pag. 7^2. E, «t 74S, ^. j9. tom. 2^ édit. Uenr. Stephanij ann. iSyS.

(2) Voyez Essais de Montaigne, \i\, i, chap. 4o , pag. i38j tom. a, édit. de 1745.

LÀ MORALE UNIVERSELLE. l65

bienfaits sur tout le genre humain , ne serait point embarrassé quand il aurait en son pouvoir toutes les richesses et du Potose et du Pérou. Nous dirons que c^ qui rend souvent la pauvreté et la médiocrité fâcheuses pour l'homme homiête qui s'attendrit sur les maux de ses semblables , c'est l'impossibilité où elles le mettent de satisfaire les désirs de sa grande âme, qui voudrait pouvoir soulager tous les malheureux que le sort lui présente, exciter tous les taleus utiles à ses concitoyens , essuyer les larmes de tous ceux que l'infortune accable; avec un cœur bien placé 5 les trésors de Crésus ne seraient jamais des obstacles à sa félicité, a Quand tu auras , dit Plu- » tarque , profité des leçons de la philosophie , tu » vivras partout sans déplaisir , et tu jouiras du )) bouheur en tout état : la richesse te réjouira , parce » que tu auras plus de moyens de faire du bien à )) plusieurs ; la pauvreté , d'autant que tu auras » moins de soucis ; la gloire , d'autant que tu te y) verras honoré ; l'obscurité, d'autant que tu seras. )) moins envié (i). Avec la vertu , dit-il ailleurs , y> toute façon de vivre est agréable. ïu seras toujours )) content de la fortune quand tu auras bien appris )) en quoi consistent la probité et la bonté. ))

Nous conviendrons qu'il est rare que les richesses se trouvent dans les mains de personnes de cette trempe; l'opulence ne se voit guère combinée , soit avec de granctes lumières (2) , soit avec de grandes vertus ^

(1) Voyez PlutArqub, du Pl.ce et de la P^ertu, (•2) Ra rus fermé sensus communis in illd fortund'

JuvÉNAi, , s.uirc y, YiTS 72.

l66 LA MORALE UKIVERSFXLE.

le plus souvent la fortune aveugle se plaît à combler de ses dons d'indignes favoris qui ne savent en faire usage ni pour leur propre bonheur ni pour celui dés autres ; enfin il est très-peu de gens qui aient des âmes assez fortes pour soutenir le poids d'une grande opulence (i). Uor y disait Ghilon ^ est la pierre de touche de V homme.

N'en soyons point surpris : les nchesses dont la plupart des hommes jouissent sont ou le fruit de leurs propres travaux , de leurs intrigues , de leurs bassesses; ou bien elles sont transmises par leurs ancêtres : dans ces deux cas il est assez difficile qu'elles tombent en des mains vraiment capables d'en Ëiire un usage convenable à la raison (a). Ceux qui travaillent à leur fortune n'ont ni le t^nps ni la volonté de se former le cœur ou l'esprit ; uniquement occupés du soin de leurs affaires , ils n'ont aucune idée des avantagés

(i) Infirmi est animi pati non possc dwUias. Senbca , epist. 5. Plutarqiie observe trèfle sagement que « comme tous les tempéramens » De sont pas propres à porter beaucoup de vin , tous les esprits ne » sont pas plus capables de supporter une grande fortune , san& » tomber dans l'ivresse et sans perdre la raison, u

Voje» Plutarque , F'ie de Lucidlus.

(a) Dives aut iniquus est, aut iniqui kœres. S. Hijeilon. L^homme riche est injuste, on rhéritier d'*un homme injuste. — «Beaucoup » de méchans,dit le poète Théognis ^ deviennent riches ^ et beaucoup » de gens de bien demeurent pauvres; mais nous ne voudrions pas » changer notre vertu pour leurs richesses; car la vertu reste » toujours, tandis que les richesses changent de maîtres à tout » moment. » Voyez Poètœ grœci minores.

Que^irun disait a Sylla qui se vantaitdesa vertu : Eh! comment serais-tu vei^ueux , toi qui f n'ayant rien hérité de ton père , te trouues pourtant auoir de- si grands biens? Voyez Plutarque d.ins la Fie de Sylla. Un proverbe vulgaire dit €{vî^ heureux sont les. enfans dont les pères sont damnés.

TJl morale XTNnn^lSELLE. 167

qui résulteraient pour eux de la culture de leurs facultés iotellectuelles^ D'un autre côté les hommes^ quand ils sont fortement animés du désir des richesses, se rendent pour l'ordinaire peu délicats sur les moyens d'en obtenir. Le gain y dit Juvénal y a toujours bonne odeur y quel qu'yen soit le principe (1), 11 faut, pour parvenir à la fortune , une conduite si basse ^ si rampante , si oblique , que les honnêtes gens ont de la peine à se prêter à mille démarches qui ne coûtent rien à ceux qui veulent s'enrichir à tout prix* Enfin rien de plus difficile que d'acquérir de grands biens sans faire quelques outrages à la probité. D'où l'on voit que l'occupation pénible de faire sa fortune par soi-même est assez incompatible avec une observation scrupuleuse des règles de la morale. La fortune ne parait aveugle dans la distribution de ses faveurs que parce que les hommes qui en seraient les plus dignes ne veulent pas les acheter au prix qu'elle y met communément. // est , disait Thaïes^ aussi facile au sage de s^enrichir qu'il eèt difficUe de lui en faire naître Vidée.

<c II n'y a , dit Honière, que les âmes honnêtes qui y> puissent être guéries, w^^i morale, qui ne pçut jamais s'écarter des règles inmiuables de l'équité, n'a point de préceptes pour des hommes avides , sans probité , qui ne trouvent rien de plus important que de faire leur fortune ; ses leçons paraîtraient ridicules et déplacées si elles osaient s'adresser à des courtisans sans âme , à des exacteurs impitoyables, à des

(1) Lucri bonus est odor ex re qudlibet.

JvvtsAhy sa t. 14^ verfrao).

l68 Ui MORALE UNIVERSELLE.

publicaifis qui s'engraissent du sang des peuples et qui s'abreuvent des larmes des malheureux» L'équité naturelle ne serait point écoutée de tous ceux qui se persuadent que la volonté des princes, rend juste la rapine et le vol , ni de ces hommes endurci» qui ne trouvent leur intérêt que dans Finfortune de» autres.

La mprale ne donnerait pareillement que des conseils inutiles ou trop vagues à ceux des commerçant dont les profits les plus licites ou permis par l'usage et les lois , ne sont pas toujours approuvés par ujue justice sévère : le marchand est trop souvent juge et partie dans sa propre cause pour n'être pas fréquemment tenté de faire pencher la balance du côté de son intérêt particulier; cet intérêt se trouve cOmmu-» nément prêt à lui suggérer des sophismes qu'il n'a ni le temps ni la volonté de bien démêler. Eafin il faut bien de la force et de la vertu pour qu'un homme ' dans le commerce ne succombe pas souvent à la teiv* taûon de mettre à profit soit les besoins , soit l'ignorance et la simplicité de ses concitoyens. En général la morale , au risque de n'être point écoutée , dira toujours aux hommes d'être justes , de résister à lu cupidité, de respecter la bonne foi, de craindre d'avoir un jour à rougir d'une fortune acquise aux dépens de la conscience et de la probité , parce que sa possession serait troublée,soit par des remords importuns , soit par l'indignation publique , soit par des avanies*

. Quand l'opulence est le fruit du travail des ancêtres, il. est encore assez difficile que celui qui en hérite *'iit appris l'art d'en bien user. Comment des pères

liA MORALE UNrVERSKLIiÊ. 169

dépourvus eux-mémes^de principes, de sentimens louablâset de vertus, en pourraient-ils inspirera leurs enfans? L'éducation des personnes nées dans l'opulence ne sfe propose communément rien moins (jue de leur former un cœur juste , sensible , bienfaisant. Bien plus , elle réussit difficilement à leur donner le goût dé l'étude et de la réflexion. Des parens ignorans et peu touchés des charmes de la vertu laisseront lelîr fortune à des en&ns qui leur ressembleront. Des avares, des usuriers, des concussionnaires, des monopoleurs , des courtisans , des financiers seraient-ils capables d'inspirer à leurs descendans des sentimens nobles et généreux qui seraient incompatibles avec tous. les pioyens d'aller à la fortune ? Bien plus, ces parens si avides n'ont pas même le talent de leur apprendre à conserver les richesseâ qu'ils leur laisseront ; on remarque assez constamment quQ> l'opulence la plus énorme se transmet rarement jusqu'à la troisième génération ; la folie des enfans parvient très-prom|fteniént à dissiper les trésors accumulés par l'i^ûràce des pères. Le fils d'un courtisan , d'un homme sans cœur , d'un flatteur , * est-il fait pour avoir quelque estime pour la vertu ? Un père fastueux et vain , plongé dans le luxe et la débauche , daignera-t-il s'occuper à façonner l'âme de son fils , et à lui montrer la manière de faire un usage sensé des biens qu'il doit un jour posséder ? Enfin le fils d'un homme qui nage dans l'abondance sera-t-il de lui-même tenté d'acquérir la modération^ la douceur , les vertus, les talens et les connais^ sauces qui peuvent un jour contribuer à son propre bien-être? Les enfans nés au sein de l'opulence nt?

170 I^ MORAIiE UXIVERBEIXE.

deviennent pour l'ordmaire que des furieux qui se croient tout permis, ha satiété y dit Théognis^^i/ naitre la férocité {}).

Des fortunes énormes , des richesses immenses* amassées dans peu de mains annoncent un gouvernement injuste^ qui s'embarrasse fort peu de l'aisance et de la subsistance du plus grand nombre de ses sujets. Cent ftmilles aisées sont plus utiles à l'état que le riche engourdi dont les trésors enfouis exciteraient l'activité de toute une province. Des richesses réparties font le bien de Tétat ;' elles augmentent l'industrie et conservent les mœurs que la grande opulence ^^^ ainsi que la profonde misère^ corrompent et détruisent. La grande fortune enivre l'homme ou l'engourdit totalement, ce Les beaux habits ^ dit Dé- » mophile, gênent le corps; les grandes richesses )> gênent l'esprit. » D'un autre côté, une grande indigence ^ comme on verra bientôt, sollicite souvent ' au crime. H n'est point de pays où l'on trouve des

(1) Plutarque observe au sujet de S/lla que la fortune produisit en lui un changement total , et le rendit farouche et cruel ; et par ce grand changement, dit ce philosophe , « il donna lieu d'accuser » les grands honneurs et les grandes richesses , et de leur repro- » cher qu^ellcs ne permettent pas aux hommes de conserver leurs y premières mœurs , mais qu^'elles engendrent dans leurs coeurs » Femportement , la yanité , l'inhumanité , l'insolence. » Yoyes PlutarqvBi Fie de Sylla, La plupart des riches se font haïr du pauvre y non-seulement par Penvie qu'ils excitent en lui , mais encore par le mal qu^ils lui font gratuitement, et par les incommodités quMls lui causent. Dans les grandes villes surtout , le peuple est perpétuellement embarrassé dans ses travaux les plus nécessaires , par les équipages toujours en mouvement des grands et des riches désœuvrés, qui , dans la précipitation avec laquelle ils tâchent de fuir Tennui, écrasent , renversent impunément et sans remords les malheureox qui se trouvent sur leur chemin.

particuliers plus riches et autant de malfaiteurs que dans les nations opulentes. Thaïes disait que (( la » république la mieux ordonnée est celle où per- » sonne n'est ni trop riche ni trop pauvre. » L'état de médiocrité fut toujours l'asile de la probité. Un gouvernement est bien imprudent et bien coupable quand il inspire à ses sujets une passion effréiiéepour les richesses : il anéantit par là tout sentiment d'honneur ou de vertu.

Le philosophe Cratès s'écriât : O hommes ! où vous précipitez-^vous en prenant des peines pour amasser des richesses, tandis que vous négligez Véducation de vos enfans à qui vous devez les laisser ? Rien ne modifie plus puissamment les hommes que l'éducation : l'exemple, l'instruction, les maximes des parens leur donnent les premières impulsions. D ne faut donc pas s'étonner de trouver dans des nations^ infectées par le luxe, par la dissipation et la débauche, tant de riches dépourvus des quaUtés nécessaires pour se rendre heureux par leurs richesses, et encore bien moins disposés à s'occuper du bien-être des autres. Le faste, la représentation, le besoin illimité de vivre suivant son état, dont la vanité se fait toujours une haute idée, les dépenses énormes qu'exigent des plaisirs recherchés font que l'homme le plus opulent n'a jamais de superflu : une fortune immense lui suffit à peine pour faire face à tous les besoins que sa vanité, jointe au dégoût des plaisirs ordinaires, fait naître dans sa tête. Il n'est point de trésors capables de satisfaire les caprices et les fantaisies innombrables que le luxe , la dissipation et l'ennui enfantent à tout moment : à

172 tJL MORALE XJNIVERSEUuE.

peine les revenus des rois pourraient-ils suffire pour apaiser la soif ineitinguible d'une iinaginalion dé-* réglée.

L'ennui, comme, on a déjà pu s'en convaincre^ est un bourreau qui perpétuellement châtie au nom de la nature ceux qui n'ont point appris à régler leurs désirs, à s'occuper utilement, à mettre l'économie dans leurs amusemens. Pourquoi voit-on sans cesse les grands et les riches montrer si rarement un front serein ? C*ist qu'au sein même des honneurs^ de la fortune et des plaisirs, ils ne jouissent de rien; tous les amusemens sont épuisés pour eux; il faudrait que la nature créât en leur faveur de nouvelles jouissances et de nouveaux organes. La bonne chère , la volupté, les spectacles^ les plaisirs les plus variés n!ont plus lien qui les touche (1); rien ne les réveille; au milieu des fêtes les plus brillantes l'ennui les^ assiège , l'imagination les tourmente et leur persuade toujours que le plaisir doit se trouver à l'endroit où ils ne sont pas. De là cette agitation^ cette inquiétude convulsive que l'on remarque commune-^ ment daiï& les princes, les grands et les riches; ils semblent passer leur vie à courir pour cliercher le plaisir^ sans jamais en jouir lorsqu'ils l'ont sous les yeux, ce L'un, dit Lucrèce, quitte son riche palais » pour se dérober à l'ennui ; mais il y rentre un )) moment après, ne se trouvant pas plus heureux )) ailleurs : cet autre se sauve à toutes brides dans ses » )) terres , comme pour éteindre im incfendie ; mais a

y" ■ ..Il ■ I ■ ■ .1 I ^

(i) Jpsœ voluptates eorum trepidœ , et variis terroribus inquietœ sunt; subitque ^cum maxime exultantes ^ sollicita cogitatio : hœe quam diU? Senega, de brei». vitœ, cap* 16.

I*A MOKAUS UNIVERSEtl-E. IjS

» peine en a-t-il touché les limites , qu^il y trouve l'en-

)> nui ; Il regagne la ville avec la même prompti-

» tude Chacun se fuit sans cesse, etc. (i). »

S'occuper d'une façon utile , et faire du bien à ses semblables , voilà les seuls moyens d'échapper à l'ennui qui tourmente tant de riches pour lesquels il n'existe plus de plaisirs sur la terre. Les plaisirs des sens s'épuisent ; le contentement puéril que peut donner la vanité disparaît quand il est habituel ; mais les plaisirs du cœur se renouvellent à tout moment, et le contentement inexprimable qui résulte de l'idée du bonheur que l'on répand sur les autres est une jouissance qui jamais ne s'altère. Essayez de faire des heureux, pour être heureux vousmêmes ; voilà le meilleur conseil que la morale ait pour les riches.

Aristote, en parlant des richesses, dit que les uns nfen usent point , et que les autres en abusent. Que l'homme riche serait heureux, s'il savait profiter des avantages que la fortune lui met entre les mains I Comment l'ennui pourrait-il l'assaillir, lorsque avec une âme sensible et tendre il posséderait un esprit cultivé? Tout se changerait en plaisirs sous la main du riche bienfaisant. Essuyer les larmes du malheu- . reux; porter inopinément la consolation et la joie dans une famille affligée ; réparer les injustices du

(i) Voypï LucRikcE, liv. 3. «Je croyais autrefois, ô Phanias! tt faisait dire Ménandre à un acteur, que ceux qui n'ont pas besoin » de gagner leur vie jouissaient d^m sommeil tranqiiiUe, et jamais » ne s^écriaient : que je suis malheureux ! je pensais qu'il n^y avait » que le pauvre qui s'agitait dans son Ht; mais je vois maintenant » que vous autres, qui passez pour être heureux, n^étes pas mieux » que nous. »• Voyez Poetœ graci minores.

174 LA MORALE tJNIlrERBËLLË.

sort quand il opprime le mérite infortuné; réconi-^ penser libéralement les services qu'on a reçus; dé— terrer et mettre au jour les talens flétris par l'indi*gence; ei^citer le génie aux découvertes utiles; savoir jouir en secret du bonheur de faire des heureux sans leur montrer la main de leur bienfaiteur; rendre à la gatté le cœur d'un ami vertueux qui se trouve dans la détresse; par des travaux utiles à la patrie occuper et faire subsister la pauvreté laborieuse; ranimer le cultivateur découragé; mériter les bénédictions et "la tendresse des êtres dont il est environné : voilà des moyens sûrs de se procurer des jouissances du-^ râbles et variées , de calmer l'envie que cause presque toujours une grande fortune, et même de faire par^ donner les voies par lesquelles cette fortune a pu s'acquérir par d'injustes pères. Des descendans vertueux peuvent parvenir à feire oublier la source impure de leur opidence ; l'indignation et l'envie se taisent à la vue du bon usage que l'homme de bien sait faire de ses richesses ; il se rend heureux luimême en méritant les applaudissemens de ses concitoyens (1).

(1) L'*antiquité nous foornit dans Pline ]e jenne un exemple bien touchant de ce que peut ropnlence bienfaisante. Cet bommc (.'Scellent se montre dans ses lettres perpétuellement occupé du sort de ses amis et de tous ceux qui Tentoure nt : h Tun il remet des dettes considérables ; il se chargé de payer celles d'un autre ; il aug* mente la dot de la fille d^un ami qui n^est plus , afin de lui faire trouver un meiUeur parti. Il rend une terre au-dessous de sa valeur pour enrichir K son insu un homme qui lui est cher. Il fait à un autre ami un sort qui le met à portée de vivre dans Tindépcndancc et le repos jusqu'à la fin de ses jours. Il fonde une bibliothèque à Côme sa patrie , ainsi qu^ine maison d^asile pour les orphelins. Enfin il nous apprend lui-mcme qn\inc sai^e cconounie, encore plus que sa

C'est surtout dans les campagnes où les riches, f?loignés de Tatmosphère empestée des villes et de la contagion du luxe , trouveraient des occasions

richesse, le mettait en état de satisfaire son humeur bienfaisante. Voyez les Lettres de Pline.

Noas trouTODs des diâpositions seniblables dans Gillias, citoyen d'Agrigente, qui, suivant Valcre Maxime, ne parut s'occuper toute sa vie qu^à faire de ses immensrs richesses un usage utile à ses concitoyens. Il dotait de |)auvrcs ûlles; il venait au secours de tous les malheureux ; il exerçait rhospitalitc indisiinctement envers tous les étrangers; il approvisionnait sa patrie dans les temps de disette; en un mot , le bien de Gillias semblait être un patrimoine commun à tous les hommes. Voyez Valèrb Maxikb, liv. 4 1 chap. 8. Y

Que Ton compare la conduite de ces riches avec celle d'une foule de millionnaires stupides iqui n''imaginent que des folies pour dissiper leur fortune , ou qui ne songent qu'aux moyens d''en augmenter ia masse. Des traitans toujours avides , des monopoleurs engraissés par les calamités nationales, des riches débauchés, des hommes livres a la vanité du luxe ne sont guère touchés du bien public , auquel ils ne se croient nullement intéressés. Quelle idée la postérité prendra-t-eile de notre sitclc lorsqu'elle saura qu^au milieu de Paris 9 de la capitale d''un royaume opulent et puissant, où le luxe élève chaque jour des monumens aussi coûteux qu^inutiles, parmi tant de gens qui ne savent que faire de leur argent , il ne se trouve pas des personnes assez gt^néreuses pour contribuer à la reconstruction dçs écoles de médecine qui menacent depuis longtemps d^ensevelir sous leurs ruines les maîtres et les disciples de Tart le plus intéressant ? L''art de guérir n'est- il donc rien pour des insensés sujets à tant d^nfilrmités? Des salles de spectacles, des colisées sont- ils des monumens plus importans que le séjour de ceux qui veillent à la santé de tous les citoyens? Quelle honte pour une ville qui faitvivrc dans Tabondance et le luxe des légions de farceurs, de chanteuses, de baladins , et qui ne daigne rien faire pour favoriser les études longues et pénibles^ des savans les plus utiles à la société ! Tandis qu'un opéra corrupteur lève chaque année une contribution de cinq à six cent mille livres sur uu public désœuvré , la faculté de médecine ne possède que dix-huit cents livres de rentes ; ses professeurs no reçoivent presque aucun salaire ; et le pauvre est dans Tim possibilité de se faire agréger k un oorps dont , s'd était secouru , il pourrait devenir l'ornement. O Athéniens ! vous êtes des enfans.

176 LA MORAIiE UNXVEBâELLE.

de faire uu usage honorable de leur opulence^ et de se montrer citoyens. Mais trop souvent accoutumes à l'air infecté des grandes sociétés, au tourbillon des plaisirs frivoles, aux vices qui sont devenus des besoins pour eux , les riches regardent les capitales comme leur véritable patrie ; ils se croient en exil dans leurs terres, à moins d'y transporter les désor^ dres, le bruit, les funestes amusemens auxquels ik se sont habitués. Sans cela les plaisirs champêtres , les charmes de la nature leur paraissent insipides; ils ignorent totalement le plaisir de faire du bien.

Ces plaisirs sont pourtant plus solides et plus purs que ceux dont se repaît la vanité. Peut-on leur comparer le futile avantage de se faire remarquer du vulgaire par des habits, des équipages, des hvrées , des ameublemens recherchés , et par tout le méprisable étalage auquel le luxe attache un À. haut prix ? Le riche injuste peut-il se flatter de mériter l'estime publique en déployant insolemment aux yeux de ses concitoyens appauvris une magnificence insultante ? Dans la crainte d'exciter l'indignation générale, ces hommes , gorgés de la substance des peuples , ne feraient-ils pas mieux de dérober à tous les regards une opulence achetée par des iniquités et des crimes? L'amour propre de ces favoris de Plutus peut-il les aveugler au point de croire qu'une nation opprimée pour les enrichir leur pardonnera l'impudence avec laquelle ils osent étaler les fruits de leurs rapines ? Non ; les applaudissemens et les hommages des flat* teurs , des parasites dont leur table est entourée , ne les persuaderont jamais de leur mérite; ils ne feront point taire les reproches d'une conscience inquiète :

tout leur faste imposant 9 leurs repas somptueux ne feront que des envieux de ceux mêmes qu'ils prennent pour leurs amis. Les convives ^n traitant enrichi , en l'aidant à consumer ses richesses , ne lui en ont aucune obligation ; ils regardent sa dépense comme un devoir , comme une restitution faite à la société, et qu'ils se chargent de recevoir en son nom. L'homme qui n'a que de la vanité n'est pas fait pour avoir des amis ; il n'a que des adulateurs , de lâches complaisans , prêts à lui tourner le dos aussitôt que les richesses dont ils prennent assidûment leur part se seront écoulées (1).

On est tout surpris de voir les grands et les riches abandonnés de tout le monde dès que la fortune les abandonne ; mais il y aurait bien plus lieu d'être surpris si leurs prétendus amis en usaient autrement. Le riche fastueux et prodigue ne considère que luimême dans les dépenses qu'il fait; c'est à sa propre vanité qu'il sacrifie sa fortune ; c'est pour être applaudi qu'il répand l'or à pleines mains ; c'est pour exercer une sorte d'empire sur des hommes avilis qu'il les invite à venir prendre part à ses festins ; ceux-ci comptent être quittes avec lui lorsqu'ils ont régalé sa sottise de la fumée de leur encens. En effet le même homme qui consent à dépenser dans un repas des sommes suffisantes pour tirer toute une famille de la misèrenesedéterminerait jamais à faire unedépense

(i) Des Toyageurs nous apprennent qu^il se trouTe des mahométans qui se font scrupule de manger avec ceux qu'ils soupçonnent d^ayoir mal acquis leur fortune. Un calife de Bagdad s^était fait une lot de n^employer k se nourrir et se vêtir que Fargent proyenu du travail de ses mains.