CHAPITRE IX

Deroirs des pauvres.

Avec quelle indignation un cœur sensible regardera-t-il le luxe quand il s'apercevra qu'il endurcit le cœur des princes , des grands et des riches , dès qu'il est parvenu à leur forget* des besoins infinis et toujours insatiables , qui les empêchent de soulager les misères des peuples en ne leur laissant jamais de superflu ! De quel œU une saine politique pourrat-elle envisager Paversion que ce luxe inspire aux riches pour les campagnes , que leurs richesses devraient ranimer ? Ne gémira-t-elle pas en voyant ces campagnes qui ^ loin d'être secourues^ sont dépeuplées pour procurer un nombre inutile de valets à l'opulence indolente ?. Enfin tout homme de bien ne sera-t-il pas sensiblement touché en voyant ces serviteurs , corrompus par l'exemple de leurs maîtres , porter jusque dans les dernières classes de la société la corruption et les vices dont ils se sont abreuvés dans les villes ?

Dans un état corrompu les influences du luxe , funestes aux riches qu'il met en délire^ se font sentir d'une façon plus cruelle encore aux pauvres et à tous ceux qui n'ont qu'une fortune bornée : ceux-ci veulent imiter de loin les manières^ les dépenses ^,le faste des opuleus et des grands; chacun rougit de son indigence^ et veut au moins la masquer par sa parure; le pauvre et l'homme peu aisé , entraînés par le torrent^ sont nécessités à suivre le ton fastueux que les

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riches , les grands ^ les femmes , presque toujours frivoles et vaines , donnent à la société. Chacun se voit obligé de surpasser ses facultés sous peine de ne pouvoir pas approcher de» êtres fastueux et peu humains qui seraient faits pour soulager et consoler l'indigent : celui-ci se voit donc fi>rcé de sortir de son état, qui ne sei^it pas un titre pour être secouru. Ainsi le malheureux^ que ses besoins obligent de sol* liciter les grands^ est contraint, pour n'être point repoussé par des valets insolens , de Êiire de la dépense lorsqu'il doit paraître devant ses protecteurs ; il craindrait de les blesser s'il leur laissait apercevoir son infortune; il se ruine de peur d'être rebuté, et finit très-souvent paf ne point obtenir les secours dans l'espérance desquels il a dérangé ses affaires.

Voilà comment les riches, inca[Sables de serendte eux-mêmes heureux , loin de procurer du soulagement ou du bien-être aux autres , leur font contracter leurs maladies. L'épidémie de la cour se répand dans les cités ; bientôt elles la répandent dans les campagnes, où elle porte le germe de tous les vices, de tow les déréglemens, et même de tous les crimes. C'est ainsi que la vanité se propage; le goût de la parure, si fatal à l'innocence , s'empare de PeSprit Su peuple ; l'indolence et la paresse remplacent l'amour du travail; les mœurs se perdent dans l'oisiveté , qui bientôt remplit la société de brigands, de voleurs, de frijK>ns, d'assassins, d^ prostituées , que la terreur des lois ne peut aucunement réprimer. En décourageant le pauvre , en le dégradant par d'indignes préjugés, un mauvais gouvernement le force à se livrer au Crime , f [u'on ne peut arrêter sans sacrifier Un grand nombre

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de victimes. Cette sévérité néanmoins ne corrige personne : en avilissant les hommes , on les excite à tout oser; en les rendant malheureux, on ôte à la mort même ce qu'elle a de terrible. Rendez le pauvre heureux, délivrez-le de l'oppression, bientôt il travaillera, il aimera la vie , il craindra de la perdre , il sera content de son état. -

C'est toujours le despotisme qui multiplie les iainéans. C'est l'exemple et l'oppression des riches et des puissatis qui corrompent l'innocence du pauvre ; celui-ci, dans sa misère, est forcé de se prêter aux vices de ceux dont il a besoin pour subsister. Avec l'argent le dél^uché vieil i aisément à bout de séduire une 611e, que le désir de se parer rendra facile à ses vœux: avec l'argent il rendra ses paréos mêmes complices de son déshonneur. Enfin l'argent , triomphant de tout , fait que l'homme du peuple devient à tout momept f iastrument des caprices et des crimes de ceux qui veulent l'employer.

D'ailleurs le pauvre, accablé de l'idée de sa propre faiblesse , s'accoutume à regarder l'homme opulent comme un être d'une espèce différente de la sienne , et faite pour être exclusivement heureuse ; il l'imite aut^int qu'il peut ; il devient avide et vain comme lui ; il désire de s'enrichir afin de johir des avantages qu'il croit attachés aux richesses , et les voies les plus courtes lui paraissent les meilleures (i). Voilà comme

(i) . • .' JVcc plura venena

Miscuit , autferrù grassatur sœpiiis ullum Humanœ mentis vitium , quant S(pva cupido Jnâomiti senstU.

JuvÉMAL , sat. 14 9 Tcrs iSg et suiv.

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Iç pauvre , dégoûté du travail , dévie n tdabord vicieux, puis criminel; il ne voit de ressources que dans le vol pour suppléer au travail qui le ferait honnêtement subsister.

. C'est Favidité d'un gouvernement tyraimique ^ ce sont les extorsions de tant d'hommes qui veulent proraptemeni s'enrichir , ce sont les exemples funestes des riches libertins qui peuplent les sociétés d'un si grand nombre de fainéans, de vagabonds^ de malfaiteurs , que la sévérité des lois ne peut plus les supprimer. La rigueur des impôts , des servitudes , des corvées , dégoûte le cultivateur d'un labeur pénible par lui-même; il ne travaille plus dès qu'il s'est aperçu que toutes ses peines ne lui produisent rien et ne suffisent pas pour le faire subsister; il aime mieux mendier ou voler que de cultiver une terre ingrate que la tyrannie l'oblige de détester.

Rien n'annonce d'une façon plus marquée la négligence et la dureté d'un gouvernement que la mendicité. Dans un état bien constitué tout homme qui jouit de l'usage de ses membres devrait être utilement employé; et celui que son sort malheureux ou ses infirmités empêchent de travailler a des droits (i) sur l'humanité de ses semblables^ et devrait être soigné par ses concitoyens , sans qu'il lui fût permis de chercher à subsister par une vie vagabonde , trop souvent vicieuse et criminelle. Pour peu qu'on y réfléchisse^ on reconnaîtra que ces hôpitaux somptueux^

(i) « L'honnête pauvreté , dit Helyélius , n'a d'autre patrimoine » que les trésors de la vertueuse opulence. » Voyez le livre «^«^ l'Esprit , discours % , cliap. 4 , pag. 8i , édit. in-4'*-

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que ia pitié mal entendue fait élever au sein des villes , ne font souvent, à grands frais , que redoubler les malheurs du pauvre, et les soulagent très -peu. Une humanité plus raisonnée fournirait aux malades des secours plus efficaces et plus grands dans leurs propres domiciles , et ferait épargner les dépenses énormes d'une administration ruineuse.

Une compassion imprudente sert encore à multiplier au sein des nations une diasse de malheureux connus sous le nom de pauvres honteux; rien de plus abusif que la bienfaisance exercée sur des indigensde cette trempe, qui pour Fordinaire ne sont que des fainéans orgueilleux. Le pauvre ne doit point être honteux de sa misère , feite pour attendrir les . cœurs sensibles , ou plutôt pour s'attirer les secours fixés par la société. L'homme tombé dans l'indigence doit renoncer à sa vanité primitive pour se conformer à son humble état ; le malheureux cesse d'intéresser dès qu'il est orgueilleux. Enfin , au lieu de se livrer aux chimères d'un orgueil paresseux , tout homme déchu doit chercher dans un travail honnête des ressources contre ses infortunes , de quelque rang qu'il soit tombé.

L'humanité, l'équité, l'intérêt général de la société, se réunissent pour crier auxv souverains de cesser de faire des mendians , de montrer quelque pitié à ces peuples dont ils troublent cruellement les travaux et la félicité , et que souvent ils réduisent au désespoir. Loin de la saine politique ces maximes affreuses qui persuadent à tant de princes que les peuples doivent être retenus dans la misère pour être gouvernés avec plus de facilité! L'oppression et la violence ne feront

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jamais que des esclaves engourdis ou des méchans détermines , qui braveront les supplices pour se venger des injustices qu'on leur fait à tout moment éprouver. G'èst aux princes qu^ ajipartient dé consoler efficacement les malheureux et de les ramener à la vertu, que la morale leur prêchera vainement tant que des gouvernemens iniques les forceront au crime.

Accoutumé des Tenfance à des occupations trèspénibles , l'homme du peuple n'est point malheureux de travailler; il ne Y est que lorsque son travail excessif ne lui fournit plus les moycAs de subsister. La pauvreté est, dit-on, la mère de Findustrie; mais elle est aussi la mère du crime quand cette industrie est découragée, quand elle est gênée, quand elle n'est récompensée que par des impôts accablans. C'est aJors que, se changeant en fureur, elle devient fatale à la société.

Une sage administration doit donc faire en sorte que le pauvre soit occupé ; elle doit, pour le bien de la société, Fencourager au travail nécessaire à la conservation de ses moeurs, à sa propre subsistance, à sa félicité. D n'est point en politique de vues plus fausses que de favoriser Foîsivcté du peuple. La vraie source de la corruption des Romains partait évidemment de la paresse qu'entretenaient dans le peuple les distributions fréquentes de grains et les spectacles continuels que lui donnaient des ambideux qui cherchaient à captiver sa feveur ou à Fendormir dans ses fers. Sous les tyrans qui ravagèrent cet état autrefois si puissant, le peuple dépravé s'embarrassait fort peu des cruautés que ces monstres exerçaient sur les

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citoyens les pin» illustres; il ne demandait que du pain et des spectacles (1). A ce prix Néron lui-même fut un prince adoré de son vivant , regretté après sa mort.

Une poKtique éclairée devrait foire en sorte que le plus grand nombre des citoyens possédât quelque chose en propre; la propriété, attachant l'homme a sa terre, fait qu'U aime son pays , qu'il s'estime luimême, qu'il craint de perdre les avantages dont il jouit- II n'est point de patrie pour le malheureux qui n'a rien. Mais, dans presque tous les pays, les riches et les grands ont tout envahi; ils se sont emparés de la terre pour ne la cultiver que faiblement ou point du tout : des parcs démesurés, des jardins sans bornes, des fot'êts immenses, occupent des terrains qui suffiraient pour employer tous les bras des fainéana que Von rencontre dans les cités et les campagnes. Si les- riches renonçaient en faveur des indigens aux possessions superflues qu'ils ont entre les mains, et

(1) Pane m et clrcenses. JuvÈnal , sat. 10, Terg 81. Plutarqoe dit tpi^. Xerxès , voulant punir les Bàbylonienâ d'aune révolte , les obligea de quitter les armes, de danser, de chanter ^ de se livrer à la débaucha. — « Numa partagea des terres Anx pauvres citoyens» » afin que , tirés de la misère j ils ne fussent plus dans la nécessité » de mal faire, et pour que , livrer à la vie champêtre, ils s'adou- » cissent et se cultivassent enx>mêmes en cultivant leurs champs. » "Voyez Plutarque, dans la yie de Numa. Les troubles d"* Athènes , les folies qui anéantirent cette république frivole et corrompue , doivent être attribués aux extravagances et à la pefversitë des citoyens oisifs et. pauvres nommé thètes, dont Tesprit était gâté par la fainéantise , les flatteries des orateurs , et des spectacles continuels. Les Athéniens , en général , avaient de IVsprit , de ia finesse et du goût, m.'iis très-peu de vertu j ils avaient soin de la punir toutes les fois quMle blessait leurs yeux malades et jalous Voyez Xénovuoiï , OÈconom,

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dont ik ne savent tirer aucun profit réel, leurs propres revenus sercdent considérablement augmentés , la terre serait mieux cultivée, les récoltes seraient plus abondantes, et les pauvres, A souvent incom— modes à la nation , deviendraient d'utiles citoyens , aussi heureux c[ue leur état le comporte. Gélon menait souvent lui-même les Syracusains aux champs ^fin de les exciter à l'agriculture.

Ne nous y trompons pas, l'indigence n'exclut point le bonheur (1); elle est capable d'en jouir plus sûrement, par un travail modéré, que l'opulence perpétuellement engourdie ou sans cesse agitée par les besoins continuels de sa folle vanité. La pauvreté occupée a des mœurs; la pauvreté craint de déplaire; la pauvreté a des entrailles; l'indigent est sensible aux maux de ses semblables, auxquels il est lui-même exposé : s'U est privé d'une foule de jouissances, il est, à l'ennui près, au même point que le riche, dont le cœur épuisé ne jouit de rien et ne connaît plus de plaisirs assez ^quans. Les désirs du pauvre sont bornés comme ses besoins; content de subsister^ il n'étend guère ses vues sur l'avenir; possédant peu, il est exempt des alarmes qui troublent à chaque instant le repos de l'opulence et de la grandeur qu'il croit si dignes d'envie : ne tenant rien de la fortune, il craint peu ses revers, a C'est, dit Epicure, une » chose esdmable que la pauvi^eté, pourvu qu'elle » soit tranquille et contente de son sort : on est riche

(l) Neque divitibm contingunt gaudia solit :

Neo vixU nifilè, qui natus morUnaquefefellit,

HoRAT. epist. 17 , lib. i , ter s. 9 , xo.

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D aussitôt que l'on est familiarisé avec la disette : ce » n'est pas celui qui a peu qui est pauvre, c'est celui » qui, ayant beaucoup , désire d'avoir encore davan- » tage. Veux-tu être riche, dit-il encore, ne songe )) point à augmenter ton bien , diminue seulement ^ » ton avidité (i). »

C'est du sein de la pauvreté que l'on voit cotnmunément sortir la sciebcê y le génie et les talens. Homère, ce chantre immortel de la Grèce , donna l'immortalité à ces héros fameui dont, sans lui, les noms seraient ensevelis dans un éternel oubli. Virgile, Horace, Erasme, naquirent dans l'obscurité. C'est aux talens divers des hommes dont l'indigence a développé le génie ^ que les rois, les conquérans^ les généraux sont redevables de leur gloire. C'est aux lumières des savans, qui souvent ont vécu dans l'indigence et la détresse , que les sociétés sont redevables des plus grandes découvertes ; c'est à ces hommes qu'ils ont l'ingratitude de mépriser, que ces grands si fiers et ces riches si vains doivent chaque jour leurs amusemens et leurs plaisirs.

De quel droit les riches et les grands dédaigneraient-ils donc le pauvre ? Celui-ci devrait trouver en eux des bienfaiteurs et des appuis contre la violence et les rigueurs du sort ; au lieu de le flétrir par des mépris cruels , qu'ils le regardent comme un

(1) Le chemio le plus court pour s'enrichir, suivant Sénèque, xs^est le mépris des richesses. Brevissima ad dwiUas , percontemptum dwitiarum , via est. Voyez Sensq. , épit. 88. Il dit encore ailleurs : Si ad naturam vitres, nunquam eris pauper ; si ad opiniones t nunquam eris dives. En décourageant le luxe 9 un roi pourrait tout d^un coup enrichir tonte 'sa cour et soulager tout son peuple.

iga LA MORALE UNIVERSELLE.

l'opulence que la fraude ; celui que l'on a trompé d'une façon marquée n'est point tenté de se faire tromper mie autre fois. L'artisan raisomiable^ atten-* tif, consciencieux^ sera plus recherché que celui que sa négligence, sa crapule et ses vices rendent inexact et fripon.

La morale est la même pour tous les hommes^ grands ou petits y nobles ou roturiers , riches ou pauvres; ses leçons peuvent être entendues par le monarque et le laboureur 3 elles leur seront égale* ment utiles et nécessaires ; et leur pratique procure des droits également fondés k l'estime publique. Un prince dont les injustices produisent la jîisette dans ses états est -il un homme plus estimable que le cultivateur qui les vivifie en faisant sortir des moissons de la terre (1) ? Un citoyen laborieux n'est-il pas préférable à tant de grands inutiles à la patrie qu'ils dévorent? Un négociant honnête, un artisan industrieux , sont-ils donc plus méprisables que le seigneur injuste qui refuse de payer ce qu'il leur doit? Enfin l'homme de lettres indigent , qui consacre ses veilles à l'instruction ou aux amusemens de ses concitoyens, ne mérite-t-il pas d'être plus considéré que Topulent imbécile qui affecte de mépriser les talens?

Que l'homme pauvre , qui vit de son labeur et de son industrie, cesse d'être méprisé par des honïmes altiers qui le jugent d'une autre espèce que la leur.

(i) Les anciens ont fait des dieux de tons les inventeurs de ragricnlture. Les Scythes disaient que la charrue lenr était tombée dnciel. Chez les modernes, le cultirateur estnn être a}>)ect, exclu de tout privilège , méprisé et souvent maltraité par les riches et lea nobles , communément écrasé par les gouTcrnemens.

LA MORAO: UNlVERSkLIiE. IC)^

Que le citoyeù obscur ne gémisse plus de son sort , qu'il n^ se croie plu^ malheureux , qu'il ne se méprise point lorsqu'il remplit honnêtement sa tâche dans la société. Content de soti état, qu'il ne porte point eh vie aux courtisans inquiets , aux grands rongés de désirs et troublés par des alarmes continuelles, aux riches que rien ne peut satisfaire. La médiocrité fait que, placé à l'écart , on jouit du mouvement de ce monde sans en éprouver les embarras.

Que le cultivateur si respectable , et si peu respecté par les insensés qu'il nourrit, qu'il enrichit, qu'il vêt , se félicité d'ignorer cette foufe de besoins , de frivolités et de peines dont les favoris de la fortune sont journellement tourmentés^ Que l'habitant des champs, dans sa paisible chaumière , sente le bonheur d'être exempt des soucis qui voltigent dans les villes «ous les lambris dorés. Que sur l'humble grabat, où profondément il repose, il ne rêve pas au duvet sur lequel le crime agité clierche en vain le sommeil. Qu'il s'applaudisse de la santé , de la vigueur que lui procurent des repas frugals et simples" en comparant ses forces avec la faiblesse et les infirmités de ces intempérans dont lea me^ les plus piquans ne réveillent plus l'appétit (i). Lorsqu'en rentrant dans sa cabane, après le coucher du sbleU, il trouve le soupei* préparé par sa laborieuse ménagère, accueilli , caressé par des enfans charmés de son retour,

(z) Virgile a bien décrit le bonheur du cultivateur dans ces vers :

Intereà dulces pendent circum oseula nati :

Casta pudiciUam aervat domus : ûbera vaccœ La<itea demittunt f etc.

ViROiL. Georg, lib. 5, vers. 5a3.