TOME 3. l

aa6 LA MOIlAIiE UNIVERS]

le mettant dans une trop grande dépendance, l'exposerait souvent à se d(!shonorer par des bassesses. La vraie sagesse ne consiste pas dans un mépris farouche pour ce que les hommes estiment et révèrent ; elle consiste à ne s'y point attacher trop fortement , et à conserver une constance qui fasse souteniravec moins de peine les rigueurs de la fortune. La singularité ^ la négligence , la saleté , l'impolitesse , l'indécence ^ n'annoncent point un philosophe, mais un fanatique^ un iîisensé , un esprit faible qid^est la dupe de sa propre vanité, ou un hypocrite qui veut tromper les autres par une grandeur d'âme simulée.

Si l'utilité sociale est le fondement de la considération due aux talens de l'esprit , le savant doit se proposer de mériter les suffrages de ses concitoyens par des travaux dont il résulte des avantages réels pour la société. C'est en instruisant ou en amusant que l'homme de lettres peut se rendre cher et parvenir à la réputation qu'il désire.

a Rien n'est plus doux , dit Cicéron , que d'inj> struire et de former les esprits . » L'homme éclairé , l'homme de génie , exercent dans le monde une autorité qui y fondée sur la vérité , devient irrésistible (i). Suivant Piutarque, le philosophe Ménédéme comparait les gens de lettres qui se livrent à des études inuules ou frivoles aux amans de Péné-' lope, qui , ne pouvant épouser la maîtresse, se livraient à la débauche avec les suivantes. (( C'est

(i) Le fameux Swift dit quelque part « qu''il ne paraît gytre » dans un siècle. que cinq ou six hommesi de génie ^ mats que, s''iU w reunissaient leurs forcés diverses, le monde ne pourrait pas leur. » résister. » Voyez ike Ads^enlurer , tome i , page 254*

LA HOUALB tJNlVïîRSEIXE; 227

.» ainsi ^ disait-il^ que ceux qui n'ont pas la force )) d'atteindi^e à la philosophie se consument de tra'- » vail sur des objets futiles et peu dignes de lui être » comparés. )) Dans les nations corrompues et sou^ mises au despotisme ^ l'esprit est obligé de se porter sur dés objets frivoles^ et le génie ne s'exerce que sur des bagatelles. La gloire, dit Phèdre^ est une foiie^ si nous croyons la trouver dans ce qui n^est point utile (i)é

' Les opinions souvent nuisibles et fausses^ ainsi que les mauvaises mœurs établies dans la société, Contribuent quelquefois à pervertir les gens de lettres, et tournent leurs esprits vers des objets inutiles ou dangereux. Cesi ainsi que la dépravation publique fait éclore des productions obscènes et lubriques qui procurent à leurs auteurs une célébrité malheureuse, faite pour les dégrader aux yeux des honnêtes gens. N'est-ce pas se rendre bien coupable qjie d^empWer ses taleiis à la corruption de la jeunesse , a la propagation du vice? Quels reproches ne devrïiit pas se Élire un écrivain dont les ouvrages séduisans sont de nature à faire germer des passions funestes jusque dans la postérité la pliis reculée! combien est odieuse unç immortalité que l'on prétend acquérir par un empoisonnement perpétué du cœur humain !

La morale et l'équité ne permettent pas îion plus de placer parmi les savans et les gens de leitces ces critiques împudens, de mauvaise foi^ armés parutie basse jalousie, qui semblent déclarer la guerre aux

(,iy Nisi utile est (fuod facimuSf êtuttacstgîoria. Phjbd. fab. 17, lib. 3 , Ycr». 3a. *

328 UL MORAIA UNIHKHSKTJ.K,

grands talens, qui déchirent les savaos distingnës^' et les immolent à la risce d'un public envieux et malin que le mérite offusque. Des écrivains de cet affreux caractère ne peuvent être regardés que comme jdes ennemis des sciences^ des lettres^ des progrès de l'esprit humain. Ce sont de vils complices de l'ignorance jalouse^ de Kmposture inquiète ^ de la tyrannie alarmée 9 qui^ pour doqiiner sur la terre ^ voudraient y faire régner une nuit étemelle (i). Est-il une occupation plus infâme que celle d'amuser le public aa^ dépens des citoyens qui l'édairent ^ qui le servent utilement^ qui méritent toute sa reconnaissance ? Pour être vraiment utile, la critique doit être juste 9 instructive 9 polie; jamais il ne lui es»t permis de dégénérer en une satire offensante et personnelle.

Les amusemens que l'homme de lettres procure doivent être intéressaus et contribuer sans cesse à la félicité publique : ceux qui n'ont pour objet que.^e charmer les ennuis de quelques êtres légers, de flatter les vices du bon ton, d'exciter à la débauche, de favoriser les mauvaises moeurs, d'encenser la tyrannie, ne méritent que l'indignation et le mépris. Pour être en droit de prétendre à une estime fondée, les difierentes classes de la république des lettres devraient, par des routes diverses , tendre invariablement à l'utilité générale; c'est sur les droits de la vérité, et sur les avantages qu'elle fournit aux honimes, que la considération des gens de lettres peut être solidement établie.

(ï) ^mifierui/nUtur caligine mundLSTAT. Thebatd>Vùi.5,

rf^W ^ J ^-.fctC^ T

LA HORAI^ TJNTVERSBLLE; 229

La poésie^ qui se propose de plaire par ses images^ au lieu de nous peindre des passions efTéminées^ des. amours méprisables^ devrait intéresser l'imagination des hommes pour la vérité en l'ornanl des couleurs les plus capables de toucher.

La tragédie, pour être utile, doit inspirer de la frayeur pour les crimes des rois ^ dont les passions déchaînées produisent si souvent des catastro|)bes. aussi cruelles que terribles : elle devrait faire trem-» bler les tyrans, et rendre chères aux citoyens la liberté et la vertu, sans lesquelles nulle société ne peut être heureuse el florissante.

La satire, tant de fois employée pour immoler à la malignité publique des citoyens qui ne sont qu'à plaindre, devrait épargner les personnes, et faire rougir le vice des désordres et des traveis dont il se rend coupable. La satire générale est utile et louable; la satire personnelle est inhumaine et punissable.

La comédie, destinée à faire sentir aux hommes le ridicule de leurs vices , de leurs défauts , de leurs travers, iie devrait jamais se permettre de les faire rire aux dépens de la raison, de la décence et des moeurs, pour lesquelles tout devrait inspirer le respect le plus profond (1).

Les romans , qui trop communément ne servent qu'à faire germer et nourrir dans de jeunes cœurs

(1) On pourrait appliquer aux auteurs qui abusent de leurs talen» la malédiction de Oémocrite qui s'*écriait : Malheur a vous qui des grâces pudiques et tnerges n'at^ez su faire que de viles prostituées. Combien de pièces de théâtre qui renferment des leçons de corruption qiio des gouvernemeos permettent qu'on donne publiquement 4 la jeunesse!

a3o LA MORALB UNIVBRS3LIiE.

des passions dangereuses^ deyraient au contraire mettre la jeunesse imprudente en garde contre des faiblesses capables d'influer sur le bonheur de la vie.

Uéloquence , dont trop souvent on abuse pour tromper et séduire , dans la bouche de l'homme de bien ne doit servir qu'à persuader la vérité, qu'à ëchaufler les cœurs des hommes de l'enthousiasme du bien public et des vertus sociables, qu'à leur inspirer de l'horreur pour le mal et du mépris pour les objets qui les détournent du chemin de la félicité.

Mais, dans un monde occupé de futilités, la sagesse, la morale, la philosophie, la vertu même, deviennent souvent ridicules aux yeux d'une foule de beaux esprits : accoutumés à confirmer le public dans ses folies habituelles y ils semblent craindre les approches, du règne de la raison. On pourrait comparer leur conduite à celle de ces femmes de mautaise vie que Ion voit se désoler lorsque les dupes qu'elles amusaient autrefois commencent à songer à leurs affaires , et renoncent à leurs folies pour prendre une conduite plus sensée. Les nations sont inondées de productions qui rarement ont pour objet les intérêts de l'homme. Emportés communément par l'imagination , les gens d'esprit dédaignent les études profondes qui ne peuvent être que les fruits lents de la réflexion. Rien ne s'oppose plus aux progrès du bon esprit que le bel esprit : la raison est souvent aux prises avec ceux qui pourraient le mieux seconder ses efforts. D'un autre côté la république des lettres s'avilit quelquefois aux yeux des gens du monde parla conduite peuraisonnéede quelques-uns

LA MOHALE UNnrERSKLIiE: fi5l

de ses mefubres qui semblent prendre à tache de persuader au public que la science et les talens sont incompatibles avec la bonté du cœur et le sang froid de la raison.

Ainsi que les état$ libres, Igi république des lettres est souvent divisée en factions qui l'affaiblissent et l'exposent au mépris de ceux dont elle devrait se faire respecter. Que peuvent penser les grands^, les gens du mondé, quand ils voient les gens de lettres maladroitement occupés à se dénigrer les uns les autres, et à contrarier les efforts de la raison lorsqu'elle tache de détromper les hommes de leurs folles? Tandis que le philosophe présentera des principes évidejtis,, un bel^ esprit déclamera contre la vérité qui lui parait trop triste, contrôla morale qu'il traite de lugubre,, contre la sagesse qu'il trouve trop sévère : un autre exagérera l'incertitude de nos connaissances, et consolera la sottise en l'assurant que les meilleurs esprits n'en savent pas plus que les autres : d'autres enfin jetteront du ridicule sur les découvertes les plus utiles; les ouvrages profonds seront regardés comme, ténébreux, comme les productions d'une métaphysique obscure et de quelques cerveaux creux. Enfin les vérités les plus intéressantes demeureront ensevelies dans l'oubli, si elles ne sont accompagnées des charmes du style, et le plus souvent d'un faux brillant , auquel le vulgaire attache le plus grande prix-

Les ornemens du style ne doivent point être négligés ; les grâces sont propres à rendre la vérité plus touchante; mais ces ornemens sont la forme qui doit céder au fond» Le savant qui a profondément pense

, âSa LA MORALE UNIVERSELLE.

n'a pas toujours le talent de bien écrire; de même que celui qui possède ce talent si yante n'a pas toujours péniblement médité. Quoi qu'il en soit^ rece— YODS le vrai avec reconnaissance ^ de quelque façon qu'il nous soit présenté, et souvenons-nous que le mépris de la vérité est le caractère distinctif des imposteurs, des charlatans, des ignorans et surtout des tyrans, des ennemis du genre humain, personnages avec lesquels les gens de lettres ne devraient jamab souffrir qu'on les confondit. Ceux d'entre eux qui haïssent et décrient la vérité sont des insensés qui détruisent les fondemens de leur propre gloire; elle ne peut être solidement établie que sur l'utilité et sur la vérité , que tant d'aveugles ont la folie de décrier. ■

Gémissons de ce désordre, et ne cessons point de répéter que les gens de lettres devraient se distinguer par leur concorde , et s'unir pour concourir aux vues de la morale et de la saine philoso[)hie, dont le but invariable ne peut être que de rendre les hommes meilleurs. Les connaissances et les lumières ne sont rien , si elles ne contribuent au bien-être de la société; la gloire qu'elles obtiennent n'est rien, §i elles ne nous procurent une félicité durable. Les sciences sont méprisables lorsqu'elles sont stéiiles ; elles sont détestables quand elles contredisent la vraie morale, qui de toutes les sciences nous intéresse le plus (i).^ // n^^ a, dit Quintilien , que la sensibilité de

«MB

(i) Quod magif ad nos

Pertinet , ac nescire malum est.

{loKAT. sat. 6, lib. 9; vers. 73, ^5^

Vârrie qui rende ^vraiment éloquent et discret (i). Un ÎDtéret teindre pour l'humanité doit animer les gens de lettres: c-éstPhomme qu'ils doivent éclairer, attendrir sur son propre sort, échauffer pour la vertu; parce que la vertu seule peut bannir les malheurs dont il est la victime , et le mettre en possession dii bonheur vers lequel il ne cesse de soupirer. L'étude, selon Pope, la plus importante pour Thomme, c'est t^homme.

L'amour de la gloire, le désir' de plaiie et d'être estimé des gens de bien , sont et doivent être les grands mobiles des gens de lettres et dessavans: leur faire un crime d'aimer la gloire et de courir après la renommée, c'est leur reprocher de ne point agir sans motifs. Rien de plus louable que de vouloir se faire considérer par die& talens vraiment capables de contribuer au bien de tous. Mais l'homme de lettres manque son but dés qu'il n'est point utile," il ne peut être utile, s'il ne présente pas aux hommes des vérités dignes- de les intéresser. Des riens briUans, des productions agréables j des ouvrages éphémères, peuvent avoir des succès momentanés ; une réputation factice, conservée par des cabales, des intrigues, des menées , des bassesses , des complaisances , peut durer quelque temps; mais la gloire solide, la considération peimançnte , l'immortalité, ne sont réservées qu'aux ouvrages dont le genre humain recueille en tout temps les fruits délicieux. Tout homme qui dans ses écrits ne cherche qu'à plaire à son siècle ,

(i) Peclus est quod disertos facit, et vis mentis, Quintiuan, institut, orator, lib. lo , cap. 7^ n* i5| edit» Qesner*

i88 LA H0BAI4E jjHivzBsmAx:

dont ils ne savent tirer aucun profit réel^ leurs propres revenus ser&ieot considérablemeut augmentés y la terre serait mieux cultivée, les récoltes seraient plus abondantes , et les pauvres^ A souvent incomrmodes à la nation, deviendraient d'utUès citoyens, aussi heureux que leur état le comporte. Grêlon menait souvent lui-même les Syracusains aux champs "afin de les exciter à l'agriculture.

Nenous y trompons pas^ l'indigence n'exclut point le bonheur (1); elle est capable d'en jouir plus sûrement, par un travail modéré, que l'opulence perpé— tueUement engourdie ou sans cesse agitée par les besoins continuels de sa folle vanité. La pauvreté occupée a des mœurs; la pauvreté craint de déplaire; la pauvreté a des entraiUes; l'indigent est sensible aux maux de ses semblables, auxquels il est lui-même exposé : s'il est privé d'une foule de jouissances, il est^ à l'ennui près, au même point qae le riche, dont le cœur épuisé ne jouit de rien et ne connaît plus de plaisirs assez ^quans. Les désirs du pauvre sont bornés comme ses besoins; content de subsister^ il n'étend guère ses vues sur l'avenir; possédant peu, il est exempt des alarmes qui troublent à chaque instant le repos de l'opulence et de la grandeur qu'il croit si dignes d'envie : ne tenant rien de la fortune, il craint peu ses revers. (C C'est, dit Epicure, une » chose estimable que la pauvi^té, pourvu qu'elle » soit tranquille et contente de son sort : on est riche

(l) JVetfue dii^itibus contingunt gaudia solis :

Née tfixit ntfilè, qui natus moriensque fefellit.

HoRAT. epist. 17 , lib. i , Vers. 9 , 10.

LA MOKAXJË UNIVERSELI^. 235

avec vigueur et vérité Fiatéressant tableau des vicissitudes humaines. Poètes! empruntez les lumières de la sagesse, la force de l'éloquence, les leçons de l'histoire , pour orner la vérité des charmes dont l'imagination est capable de l'embellir. Laissez là ces chjints frivoles et dangereux qui trop souvent n'ont eu pour objet que de rendre le vice aimable et d'inspirer du mépris, pour la vertu. Erudits «t sa vans! cessez de fouiller une antiquité ténébreuse pour n'y trouver que des choses inutiles aux races présentes. Penseurs! ne vous enfoncez plus dans l'affreux labyrinthe d'une métaphyMque tortueuse, dont il' ne peut résulter aucun bien pour notre espèce : portez plutôt la subtilité de votre esprit sur des objets conformes à notre nature et que nous puissions saisir; Physiciens, naturalistes, médecins! renoncez aux vaines hypothèses; ne suivez que l'expérience, elle vous fournira des faits dont l'ensemble pourra former un système sûr, vraiment utile au genf e humain. Jurisconsultes ! abandonnez enfin les sentiers bour- I;)eux de la routine; dégagez-vous des lisières de l'autorité ; .di^rchez (jUins là natune niême de l'homme des lois conformes a son être , v^ous y trouverez une jurisprudence ijaorale, juste, simple^ facile, dont les peuples ont un si grand besoin. * ^

Ën£n , quelle que soit la route où vos talens vous jettent, que chacnn de vous , ô savans ! se propose l'utilité de l'homme, le bien public, les intérêts, de 1^ société, le bonheur de l'univers à qui vos leçons sont destinées. Votre but étant le même, que personne ne dédaigne ou ne déprime les travaux de ses associés. Le champ de la science n'est-il pas assez

190 ' LA HOAAUS UNIVSB^EIXE.

citoyen fait pour les intéresser par sa misère même , nécessaire à leur bien-être, souvent bien au-de^su» d'eux par des taleos qu'ils devraient respecter. Qu'ils se souviennent que dans sa cabane l'indigence ou la médiocrité jouit quelquefois 4'une félicilé pure^ inconnue de ces mortels qui habitent des palais élevés par le ciime ( 1 ) . Que l'indigent y trop souvent envieux y demeure convaincu que l'innocence occupée est in-* ûoiment plus heureuse que la grandeur et l'opulence, qui rarement savent mettre des bornes à leurs désirs; Que le pauvre se console donc^ et se conforme à son humble fortune ; il a droit de prétendre aux secours et aux bienfiiits de ses concitoyens plus fortunés, dès qu'il travaille utilemept pour eux. S'il a besoin des riches et des grands^ qu'il leur montre la soumission, la déférence^ les respects et les soins iju'ils ont droit, d'en attendre en écliange de leur assistance et de leur protection. Qu'il s'efforce de gagner leur bienveillance par des voies honnêtes et légitimes, par la douceur et la patience convenables à son état, et non par des bassesses ou des infs^nies iijuele vice tyrannique peut exiger. Lorsqu'il trouve xlans les grands des protecteurs de sa faiblesse , dans jes riches d^s consolateurs de sa misère^ qu'il les paie fidèlement par sa reconnaissance; mais que jajtms une lâche crainte ou une indigne complaisance ne lui fassent sacrifier son honneur et sa conscience. L'honneur du pauvre^ ainsi que celui du citoyen le plus îlhistf e , consiste à s'attacher fermement à la

(i) • . . I . . . . : £ûcet suh.paupere tecto Rege^ et regum iHtâ prœcurrere amicns.

HoRAT. epist. 10 , lib. i , Ters. 32 , 33.

vertu/La probité, la bonne foi, la droiture, la fidélité à remplir ses devoirs, sont de&ajualités plus honorables que l'opulence ou la grandeur , lorsqu'elles en sont dépourvues. Est il rien de plus noble et de plus respectable que la vertu qui ne se dément pas au sein même de la misère, et qui refuse d'en sortir par des moyens déshonnêtes , que les riches et les grands , sans aucun besoin urgent , ne rougissent pas d'emjdoyer ? La pauvreté noble et courageuse d'un Aristide ou d'un Curius ne fut-elle pas plus honorable que l'opulence d'un Crjassus au d'uo Trimalcion ?

Si la vertu est aimable dans quelque état qu'on la trouve , elle est plus vénérable et plus touchante encore dans l'indigent et le mallieureux , que tout semble en dégoûter. La probité se rencontre plus communément dans la médiocrité satisfaite de son sort, ,que chez la grandeur ambitieuse et toujours inquiète , chez l'opulence toujours aVide , chez l'indigence profonde que tout invite au mal.

Il serait presque impossible d'entrer dans le délai! des devoirs que la morale impose à toutes les classes diverses dans lesquelles les nations sont partagées : on se contentera donc de leur représenter que la probité, l'intégrité, la vertu, non-seulement sont propres à faire considérer chacun. dans sa sphère^ mais encore peuvc;nt être utiles à aa fortune. Le marchand de bonne foi , et qui s'est- acquis la réputation de ne jamais tromper , ne manquera pas d'être préféré à ses concurrens j des profils wadiaues et souvent réitères , acccnupagnés* d'une conduite économe et réèlée, mènent plus sûremeùt à

192 LA MORALE tJNiVERSELLE.

Fopulence que la fraude ; celui que l'on a trompé d'une façon marquée n'est point tenté de se faire tromper une autre fois. L'artisan raisonnable^ atten-tif, consciencieux 9 sera plus recherché que celui que sa négligence, sa crapule et ses vices rendent

^ inexact et fripon.

I La morale est la même pour tous les hommes^

grands ou petits ^ nobles ou roturiers , riches ou pauvres; ses leçons peuvent être entendues par le , . monarque et le laboureur ^ elles leur seront égale-

ment utiles et nécessaires ; et leur pratique procure des droits également fondés à l'estime publique. Un prince dont les injustices produisent la Risette dans ses états est -il un homme plus estimable que le cultivateur qui les vivifie en faisant sortir des moissons de la terre (1) ? Un citoyen laborieux n'est-il pas préférable à tant de grands inutiles à la patrie qu'ils dévorent? Un négociant honnête, un artisan industrieux 5 sont-ils donc plus méprisables que le seigneur injuste qui refuse de payer ce qu'il leur doit? Enfin l'homme de lettres indigent , qui consacre ses veilles à l'instruction ou aux amusemens de ses concitoyens,

f ne mérite-t-il pas d'être plus considéré que l'opulent

imbécile qui afiecte de mépriser les talens?

Que l'homme pauvre , qui vit de son labeur et de son industrie 9 cesse d'être méprisé par des hon^mes altiers quile jugent d'une autre espèce. que la leur.

(i) Les anciens ont fait des dieux de tons les inventeurs de

Tagricnlture. Les Scythes disaient que la charrue leur était tombée

dnciel. Chez les modernes, le cultivateur est un être ahject, exclu

' ' de tout privilège , méprisé et sonyent maltraité par les riches et les

nobles , communément écrasé par les gôuyernemens.

Que le cîtoyeù obscur ne gémisse plus de son sort ^ qu'il ne se croie plus malheureux, qu'il ne se méprise point lorsqu'il remplit Honnêtement sa tâche dans la société. Content de soti état, qu'il ne porte point eh vie aux courtisans inquiets , aux grands rongés de désirs et troublés par des alarmes continuelles, aux riches que rien ne peut satisfaire. La médiocrité fait que, placé à l'écart, on jouit du mouvement de ce monde sans en éprouver les embarras.

Que le cultivateur si respectable , et si peu respecté par les insensés qu'il nourrit, qu'il enrichit, qu'il vêt , se félicité d'ignorer cette foufe de besoins , de frivolités et de peines dont les favoris de la fortune sont journellement tourmentés» Que l'habitant des champs, dans sa paisible chaumière , sente le bonheur d'être exempt des soucis qui voltigent dans les villes sous les lambris dorés. Que sur l'humble grabat, où profondément il r^KDse, il ne rêve pas au duvet sur lequel le crime agité cherche en vain le sommeil. Qu'il s'applaudisse de la santé, de la vigueur que lui procurent des repas frugals et simples' en comparant ses forces avec la faiblesse et les infirmités de ces intempérans dont le^ met^ les plus piquans ne réveillent plus l'appétit (i). Lorsqu'en rentrant dans sa cabane , après le coucher du soleil, il trouve le soupei* préparé par sa laborieuse ménagère, accu^li , caressé par des enfans charmés de son retour,-

(i) Virgile a bien décrit le bonheur du cultivateur dans ces -vers :

Intereà dulcet pendent circum oseula nati :

Costa pudicitiam seruat domus : ttbera vaccœ Laétea demittuntj etc.

ViRGiL. Georg. lib. 5, vers. 5a3.