CHAPITRE X
DeTOÎrs des savans , des gens de lettres » des artistes.
De tout temps, et dans tous les pays, les talens de l'esprit ont mérité à ceux qui les possédaient l'estime et la considération de leurs concitoyens ^ et leur ont fait assigner un rang honorable et distingué. Bien plus, dans l'origine des nations, les hommes les plus éclairés , les plus expérimentés , les plus instruits , ont acquis tant de crédit ou d'ascendant sur les peiiples, que ceux-ci reçurent avec reconnaissance les lois qu'ils leur dictèrent : ils les regardèrent comme des oracles, comme des êtres. surnaturels. Les prêtres en Egypte, les Chaldéens en Assyrie, les mages en Perse, les brachmanes dans l'Indostan, les philosophes chez les Grecs furent des personnages que leurs lumières firent respecter également des souverains et des peuples auxquels ils se rendirent utiles par leurs connaissances , leurs découvertes , leur «science , fruits de leurs recherches et de leurs médi-tatibns. L'histoire nous les montre comme les inventeurs des mythologies, des religions, des cultes et des législations qui s'établirent chez la plupart des nations de la terre. Les premiers savans sont souvent devenus .les premiers souverains, ce Ceux , dit le » grand auteur de V Esprit des lois, qui avaient » inventé des arts, fait la guerre pour le peuple^ )) assemblé des honunes dispersés, ou quileur avaient )) donné des terres , obtenaient le royaume pour
LA MORAIiE UNIVBRSBIiLE. 1 97
» eux y et le transmettaient à leurs descendans. Us » étaient rois, prêtres et juges (i). B
Ainsi la considération publique pour ces hommes divins et rares ne fut point stérile; les prêtres, jouissant de la confiance des peuples , furent richement dotés parda reconnaissance nationale; ils eurent des immunités et des privilèges qui les mirent à portée de vaquer tranquillement à leurs méditations , à leurs fonctions respectées , aux recherches dont la société pouvait tirer quelque fruit. En conséquence ,^ ces personnages révérés , livrés à la contemplation et à Texpérience , se trouvèrent à portée de faire des découvertes utiles ou curieuses , et les peuples les prirent pour des êtres d'un ordre supérieur qui commerçaient avec le cieL Des nations furent redevables à ces premiers savans de la théologie , de l'astronomie , de la géométrie , de la médecine , de la physique et d'un grand nombre d'arts capables de coritribuer , soit aux travaux ^ soit aux agrémens de la vie. Quelque informes que fussent les premières notions de ces spéculateurs, elles parurent sublimes à des sauvages dépourvus d'expérience ; et pour les leur faire encore plus respecter , on les enveloppa d'allégories , d'énigmes et de mystères ; intelligibles pour les seuls prêtres , ils servirent à perpétuer leur ascendant silr les peuplés.
C'est ainsi que la science , les taléns et l'esprit , l'industrie et la ruse , élevèrent les savans au*dessus des autres; c'est ainsi que les prêtres, qui possédaient
exclusivement les connaissances intéressantes pour
(i) Voyei l'Esprit des lois, liv. i.
398 X^ MOKALB UKIVBBAlSUJS*
les nations 9 furent regardés oooaaie leur» guides ; ils passèrent pour les interprètes des cbeux devant lesquels les prinees et le§ peuples demearèfent prosternés* D oii l'on voit que FutîUté sociale fat la source primitive de la vénéi^tion que les hommes ont marquée dans toiis les siècles au sacerdoce, ainsi que des honneurs 9 des richesses, des privilèges par lesqaeb ils l'ont amplement récompensé.
1 elle est la vêrltahle origine des sciences et des arts (|ui ^ de siècle en ^ècle ., se sont plus ou moins perfectionnés , et que chaque jour peut enrichir dç découvertes nouvelles. Des peuples ignorans furent curieux^ inquiets, superstitieux; frappés du spectacle des astres , leurs faibles yeux n'y découvrirent que des sujets d'étonnement ; des piètres observateurs prétendirent avoir le secret d'y lire leurs destinées \ cette curiosllé fit naît^ e Fastrononûe ; celle-ci ne fut au commencement que l'astrologie judiciaire y science trompeuse que les liunières postérieures ont fait j.nsteraent mépriser par les personnes sensées. Pour l'homme déjxMiryu d'expérience tout est^ miracle; conséquemment la médecine Ja physique, la chimie, .la botanique, etc. , dans leiu: berceau, furent des sciences magiques, fondées sur le commerce supposé des pré 1res avec les dieux. L'ignorance ayant fait connaître le goût du merveilleuii , celui-ci fit éclore à son tour la poésie quji l'orua ^e ses chair^ mes> qui contribua plus que toute autre cbo;^ à enflammer rimaglnation des honniies pour les objets qu'on voulut leur faire admirer et respecter, enfin qui grava profondément dai\s les ^^Âis les
TJL MORALE UNIVERSELLE. IQJ)
notioDS^ les histoires , les Ëibles dont on voulût les occuper.
La morale de ces premiers docteurs des pîeuples fut encore une science ténébreuse ; faute de connaître suffisamment la nature de l'homme et les motifs les plus capables.de l'exciter à la vertu et de le détourner du mal ^ on ne lui présenta que des motif» surnaturels, des idées vagues de ses devoirs; au lieu de les établir sur ses rapports avec les autres hommes^ on les fonda sur ses rapports avec des puissances çadbces, par qui l'on supposait le monde gouverné^ et dont on pouvait s'attirer la bienveillance ou la colère. On imagina de plus pour les peuples des pra- ^ques et des cérémonies par lesquelles on prétendil que l'on pouvait rendre ces puissances favorables ou désarmer leur fureur.
Ce n'est pas dans un monde învîâble et inconnu qoTû Ëiut aller puiser les devoirs de l'homme sur la terre qu'il habite, c'est dans les besoins de sa nature^ c'est dans son propre cœur que l'on doit les puiser» Ce n'est pas dans la faveur ou la colère des puissances invisibles qu'il faut chercher dés motifs pour inviter Fhomme au bien ou le détourner du mal, c'est dans Faffection et la haine de ses semblables qu'il a toujours devant les yeux. Des cérémonies et des rites' ne purifient point le cœur de l'homme ; ils ne font le plus souvent qu'endormir sa conscience.
Mais on se crut obligé de conduire des peuples
grossiers et sauvages par l'enthousiasme , soit parce
qu'on voulut les tromper, soit parce qu'on les regarda
comme incapables 4'étre conduits parla raison. Con-
séquemment la science des mœurs et la politique
1200 LA MORALE tlNTVERSELLE.
chez les premiers savans ou prêtres fut ëtayée par des fables. On a lieu de soupçonner en effet que les mythologies religieuses que l'on voit établies dans les contrées diverses de notre globe ne sont que la science primitive et grossière de la nature et de Fhomme , ornée par la poésie , consacrée par la religion^ enveloppée de mystères afin de la rendre vénérable aux yeux des peuples , toujours bien plus avides du merveilleux que de principes simples et raisonnes. On voulut en tout temps tromper , étonner , aveugler les liommes pour les engager à remplir leurs devoirs. Une doctrine simple et raisonnable n'était point encore trouvée j d'ailleurs elle n'eût pas été conforme aux vues politiques des premiers instituteurs des nations ; ceux-ci traitèrent leurs disciples comme des enfans qu'il faut séduire par des contes , des récits étonnans , des prodiges. La clarté et la simplicité sont les derniers efforts delà science et ne conviennent aux hommes quedaus leur maturité., ce Les hommes, dit Tacite, sont toujours plus portés » à croire ce qu'ils n'entendent point ; ils trouvent 3> plus de charmes dans les choses obscures que dans. 33 celles qui sont claires et faciles à comprendre. )>• Euripide avait dit avant lui qu'i7 y a dans les ténè-bres une sorte de majesté, Lucrèce disait aussi (i), que la stupidité n^ admire que les opinions cachées sous des ternies mystérieux.
J^i) Onin'a stolidi magis admirantur, amantque y Inversis quœ sub verbis latitantia cernant.
LvcRET. lih. 1 , vers. 643*
Lii morâI4;b UNIVEB3KLL1E. 247
anciennes républiques de la Grèce les marchands étaient exclus des charges de la magistrature. Par Tefiet d'une pareille ignorance , ]e$ anciens Romains^ uniquement occupés de l'agriculture et de la guerre, méprisèrent les marchands et les artisans; mais enfin le temps et les besoins désabusèrent peu à peu les Grecs et les Romains de cette opinion ridicule; et les personnes les plus distinguées de l'état ne rougirent plus d'exercer une profession lucrative pour elles-mêmes et très-avantageuse à la patrie.
Lorsque des essaims da nations gu^rières eurent partagé entre elles le vaste empire des Romains y le préjugé , qui toujours accompagne l'ignorance ^ vint de nouvesiu dégrader le commerce. L'Europe fut pendant des siècles plongé^ dans d'épaisses ténèbres et dans des guerres continuelles. Les peuples-^ asservis p^r des soldats licencieux^ n'eurent aucune com-* munication les uns avec les antres. Le commerce , qui ne peut fleurir sans liberté ^ iut exercé par desjuifs ^ des usuriers qui se virent continuellen^ent en butte à l'avarice d'une foule de tyrans : a^lsi le négoce tomba dans des mains méprisables ; des malheureux y attirés par l'appât d'un gain démesuré , pouvaient seuls entreprendre de le faire malgré tous les dangers dont ik étaient environnés. Telle est sans 4oute l'origine de l'injuste mépris que tant de nobles orguddleux montrent encore pour une profession devenue très-digne de la considération publique.
Cependant quelqiies républiques , usant de leur liberté, firent le commerce avec succès et parvinrent par son moyen à un degré de puissance et de richesse
a03 UL VORAJLE rKTVJBRSELLB.
obscur ûrrke ]a coriosîte , des notions merveilleuses ëtonnent les esprits et metteut les oerveaut en travail. Semblable au tonnerre , une science entourée de nuages fiât considérer ceux qai se vantent da la pos« séderf mais, si eiie leur est avantageuse^ elle est inn* ^ tile ou nuisible aux progrès de l'espiit humain qu'elle amuse sans profit y et qu'elle retient dans une longue enfimce.
CeSit évidemment de PEgypte et de la Phénicîe que les Grec» recurent leur culte , leurs premières notions sur k nature et sur la morale^ en un mot, leur philosophie. Pythagore , comme on Fa dit ailleurs , alla chercher sa science mystique dans les éccdes des prêtres égyptiens et des savans de Clialdée. Platon y après lui , puisa dans la même source la doctrine ténébreuse et sublime qu'il répandit dans sa patrie (i). La Grèce peu à peu se remplit de philosophes et de penseurs qui s'attirèrent de la oonsidéraûon par kurs systèmes et leurs découvertes y adoptées ensuite par les Romains : ces conquérans
» même donne crédit; et puis , n''ctant point sujettes à nos discours » ordinaires , eUcs ttou« èt«Dt les nioyen» de les ooinbaicrA. » (VoyesKv. i, chap. 5i.) César avait dit avant lui que, p«r uiv vice commun de la nature , nous avons plus de confiance dans les cboses iûvisibles, cachées, incomines, et nours en sommes plus troublés. Çommunijtt wtio naturof , ut ini^isis , latUantibut atqut irungnitU rébus magis confidamus , vehemc/uiùsque cxterrcamur* Do bello civili, lib. 2 , scct. 4*
" (i) Platon paraît même avoir enchéri sur le ton mystérieux des prêtres égyptiens ^ tl semble reprocher à ceux-ci dct^ûir fait un tort irréparable aux sciences en inventant l'écriture. Cepcniîant l'écriture est l'unique moyen de répandre et de conserver les connaissances hmbaines. Les antvagef demeurent dans l'enfimce parce q^ie les découvertes, les expériences^ les réflexions de leurs ancêtres ,
liA MXmAXS UNIVBHSELLE. 2o5
le» c^miniisniquèrent aux différens peuples soumis à leur empire : c'est de leurs mains que les modernes ont reçu les connaissanees dont ils jouissent^ et qu'ils doivent chercher à perfectionner , à simplifier, à j^ndre plus claires et plus utiles.
Ain^ les sciences et les talens de l'esprit fuript de tout temps en honneur parmi les peuples. Cet ascendant de la science s'est montré dans toutes les contrées diS la terre. Depuis un grand nombre de siècles y Gonfuciiis , par les préceptes moraux qu'on lui attri^ bue 9 gouverne encore la Chine; ^ mémoire y est toU'^ jours dière ; ses maximes y sont respectées conime des oracles par les féroces Tartares même 5 qui plus d'une fois ont subjugué ce vaste empire. Pour par* venir aux places 9 U faut avoir étudié les livres de ce sage , à qui l'on rend un culte ^ et qu'on a surnommé le roi des lettres. Ces hommages rendus par une nation à la mémoire de cet homme célèbre prouvent au moins que les Chinois ^ tout corrompus qu'ils sont> se croient obligés de montrer à l'extérieur de la vénération pour les talens et la vertu , lors même qu'ils en sont totalement dépourvus. Nonobstant leur respect pour les écrits attribués à Confuciûs , les
«I I ' ^ ' ■ I I ■ un J ■ !■ n ■ Il . ■ . ■ - '
faute d'écriture, sont toujours perdues- pour eu%. Chaque ruée, di'ppurvue des sccauxs de cet art, est forcée de rrconDrarncer sht iiouv« au¥ frais. Il faut parler clairement pour être utile aux hommes. Le savant mysiéri|:u]( et caché nVst proprç qu'îi embrouiller les espT^ils ftretardtr leurs progrès^ un tel homme n'est pas un bienfaiteur du g^enxe burn^iin. La vérilé donne tout lear lustre aux sciences : celui qui méprise la véril^, et lui préfère une vaine éloquence, n'est qu'un \aiu cliarlaian. Un Grec, parlant de Pyth^gore, a dit : Pyihagore l'enchanteur qui n'aime que la vaine gloire , et qiii ajfhcte un langage graue et Mystérieux pour attirer les hommes dans ses Jilcts. Voyez Plutarqub , P^ie de ^fuma.
Chinois sont misérables et sans mœurs ^ parce qu'ils' vivent sous un gouvernement despotique et barbare^ fait pour mettre des obstacles invincibles aux progrès de la vraie scientf^^ et pour rendre inutiles les leçons de la morale la plus sensée (i).
Si pendant plusieurs siècles la science fut méprisée en Europe , et parut languir dans l'oubli , cet état d'abjection doit être attribué à la confusion et aux troubles produits par les /^évolutions et les guerres continuelles dont les nations furent agitées. Alors l'esprit humain retomba dans l'ignorance primitive; des guerriers stupides et forcenés ne connurentd'autre mérite que de savoir se battre : les peuples , totalement privés de lumières et de raison^ végétèrent dans un abrutissement funeste , accompagné de tous les maux qu'entraînent l'erreur et les .préjugés. Les honomes engourdis croupirent dans Knfonune parce qu'ils manquèrent des se<^urs,des consolations^ des
(i ) Nous observerons en passant que la morale de ce sage fameux , telle qu'elle nous a été transmise par quelques missionnaires européans, n'est pas faite pour nous donner une haute idée des Inmièees des Chinois. Les ouvrages attribués à Confucius et à son disciple Mentsius, ne renferment que des maximes communes et triviales» qui ne peuvent aucunement être comparées II celles des Grecs et des Komains ; d'ailleurs ces écrits, si vantés par quelques modernes , sont favorables au despotisme , c'est-à-dire , au plus injuste des goiivememens , à Ja tyrannie paternelle, qu^ils confondent avec une autorité raisonnable , à la polygamie et à la tyrannie exercée sur les femmes ; enfin ils n''ont pour objet que de fairc'des esclaves. D'où l'on voit que ce sage d'*Orient , pu ceux qui ont adopté ses maximes , n^ont point eu les premières notions de la vraie morale et du droit naturel. On frémit quand on pense que la loi permet en Chine aux pères d'exposer leurs enfaos, qui souvent ^ dans les rues de Pékin > soQt écrasés sous les voitures ou dévorés par les bêtes^
liA MORALE UNIVERSELIiB. 2o5
plaisirs ^ des commodités que les sciences et les arts peuveht seuls proctirer. Des soldats farouches ne connureni aucunement les avantages inestimables que les talens , le géiiie , l'industrie 5 pouvaient fournir à la vie sociale. Les nations furent aveugles et sans moeurs^ parce qu'il n'y a que la raison^ fruit de l'expérience ou de la science, qui puisse rendre les hommes plus humains ou plus sociables.
Enfin les ténèbres de cette longue nuit commencèrent à se 'dissiper ; des souverains amis des lettres , des sciences et des arts , leur tendirent une main secourabie ; l'esprit humain sorti de sa longue léthargie reprit son activité ; les talens furent considérés , honorés , récompensés ; dès-lors^ ils excitèrent dans les âmes une fermentation vive , une émulation favorable ; les mœurs s'adoucirent , la réflexion prit la place de l'impétuosité et de l'étourderie; l'étude devint l'occupation de beaucoup de citoyens enflammés par le désir de la réputation , de la gloire, et même de la fortune, à laquelle on vit qu© ' les talenjs pouvaient conduire. Les lettres devinrent au moins un amusement agréable pour un grand nombre de personnes qui sans elles languiraient dans une oisiveté fatigante.
Aristote disait , <( que les savans avaient sur les » ignorans les mêmes avantages que les vivans sur » les morts; que la science est un ornement dans la » prospérité et un refuge dansjl'adversité. La science, » suivant Diogène , sert de frein à la jeunesse , de "" y> soulagement aux vieillards, de richesses aux pau- » vres, e( d'ornement aux riches. Les sciences et les v
ao6 i^ uobjmm vnnrEBssLui^
>» lettres , dk Gioéron (i) , sont l'alimem de là j«tl<^ D nesse et Famusement de la TÎeiUesscj ; ellei Aoœ 7^ donnent de Téclat dans la prospérité^ et sont une » ressource^ um consolation dans l'adversité : elles » font les délices du cainnet.^ sans causer aiUeufs }> aucun embarras : la nvût elles nous. tiennent eomy^ pagnie; aux champs et dans nos voyages elles D nous suivent ^ etc. »
Tel est le jugement que portait de l'éttidè un homme d'état à qui fut cqnfîé le ^ouvemeÉnent du plus puissant empire du monde : il devrait faire rougir tant de grands et de nobles qui affectent de mé{Hiser la science , la regardent cooune inutile et dangereuse y et semblent se glorifier d'une ignors^iGe qui fut toujours la source de l'erreur et du vice. La science u^esl en droit de déplaire qu'auis: imposteurs et aux tyrans (a).
Serait-ce donc pour mériter les. suffrages des hommes, de cette trempe que quelques gens de lettres ont employé leurs talenà et leur esprit à décl^«mer contre l'utilité des sciences ? Mais examinons an
(i) CiOERO, orAt. pro Ârchià paifté , cap 7» § 16. ^
(a) Caligula voulait détruire les oaTr|ig«9 d^HomèM. Ué «i&tie-
reur de la Chine fit brûler tous les livres de ses états. Le£ mauvais
priACes se sont toujours déclarés les enntiàis âé ta science. Valenti-
' nieii et Licttiins la notom^ni u» poison y uafé fietfte JmIs Pétat. L^hn<
. po^te.iir Mahomet proscrivit prudeiAinent' loutç ^cie^qe, cMna la
crainte qu''ellç ne vînt à détruire ses imposiuées. Le grand- turc ,
' *t la Boëte , ê'êst hiên atnsé de ctda , ^ûe iés iwtes et ta doKtrîn^
. donnent piuê ^us tokte kiafe chose amx hmmas4i sSem de rec^n-
naître et de haïr la Ijrrannie» Voje« Discours sur la servitude vo-
' lontairJ» , imprimé 2k la suite âe» Essais de Montaigne y de Tédition
doàtiée pat Go»t0.
peu de mots lesTaWons âur lesquelks un célèbre détracteur des lettres fonde ses imputaàond contre elles. ,, oc Le» sci/ences y selon J» J. Rousseau ^ sont ûétec^ if> tueuàes dans leur ori^e , dÂnt leur objet , dans » leurs efiks. Dans leur origine : Fastronomie est ^ née de la superstition ^ l'éloquence^ de Pambition , )^ de k haine 9 de la flatterie^ du mensonge; la géo«- » inécrie de l'avarice; Ja physique d'une vainc curiby^ site ; toutes ^ et la morale même ^ dé l'orgueij » humain, lè^ ...
<( Dans leur objet : point d'histoire sans tyrans ^ » sons guerres , sans conspirateurs ; point d'arts sans 3) hixe ; point de sciences sans l'oubli des devoirs les "» plus indispensables. Que de dangers que de fausses y> routes rencontrent dans la carrière des sciences » ceux qui cherchent sincèrement la vérijté ! Son » critérium même est incertain. » ,
a 'Dans leurs eSets : les sciences sont fille» et y) mères de l'oisiveté; elles sont inutiles au bonheur: » elles avancent mille paradoxes qui sapept les fonr )) demeps de la foi et anéantissent la vertu, ËUe^ » étouffent le sentiment de notre liberté originelle^ D et introduisent une fausse politesse, qui^ en étei- )) gnant la confiance et l'amitié, ouvre la porte à » mîjië vices : elles produisent Je luxe et Içi folle en- » vie de se distinguer; d'où naissent la d^ravation H) dès mœurs , la corruption du goût et la molr
)> ?esse (i). »
(i) Voyez le discours d^ B,ous«cau, «our^imç p^r l'actdétttie d« Dijon, sur cette qiieslion : Si h rétablUfernemt dçf $eiençes et des arts a çoHtriJbué à éffurtr les mœurs*
3o8 LA MORALE TTNlVEtlSClJ:^.
Pouf répondre pied à pied à des accusations si graves^ nous dirons que l'astronomie est née d'un désir légitime et raisonnable de coûnaitre les mouve^ mens des corps célestes; que les hommes avaient besoin de les connaître pour régler les travaux les plus nécessaires 9 la vie ^ tels que l'agriculture et la navigation; que l'astrologie, qui n'est point une sdence réelle , est née de la superstition. L'éloquence est née du besoin de mettre en action les passions , les intérêts des hommes, afin de les déterminer à faire ce qui leur est utile^ ou pour leur pei'suader la vérité^ si nécessaire à leur bien^^tre : si des imposteurs en ont Ëdt usage pour tromper^ c'est que les choses les plus utiles deviennent très-nuisibles par l'abus qu'on en feit. La physique est l'efTet d'une curiosité louable, qui porte l'homme à chercher dans la nature ce qui peut contribuer à son propre bonheur; connaissance sans laquelle il ne pourrait ni se conserver ni vivre. La géométrie n'est point le fruit de l'avarice, mais du besoin de distinguer les possessions des hommes, distinction sans laquelle tout tomberait dans la confusion. La morale n'est point due à l'orgueil, mais au besoin indispensable de savoir comment doivent «e comporter des êtres qui vivent en société.
L'histoire nous apprend des faits utiles à notre instruction; elle nous montre des tyrans, des révolutions, des guerres, des conspirations, pour nous en faire sentir l'horreur et nous engager à chercher Jles moyens de nous garantir des maux dont le gçnve humain fut si souvent affligé. Les arts, il ,est vrai, fleurissent au sein du luxe; mais ces arts, qui ^'ont pas pour objet l'utilité réelle, ne doivent pas être
li MORAI^ UNIVERSELLE. SOt)
confondus avec ceux dont la société ne saurait se passer. La science ne produit pas Foubli de nos devoirs; au contraire, la vraie science est faite pour nous y ramener; elle nous fait remplir un devoir, dés qu'elle nous rend utiles à nos semblables par les vérités'ou .les expériences qu'elle nous met à portée de leur communiquer. L'on ne peut faire un crime aux sciences des dangers auxquels s'exposent ceux qui cherchent la vérité; ce crime doit être imputé à la méchanceté de ceux qui rerident la vérité dangereuse à ses apôtres^ ou qui s'efforcent d'en priver le genre humain. Les. fausses routes que l'on rencontre dans •la carrière des scicoices ne prouvent aucunement quç les sciences soient mauvaises ou &usses; elles prouvent que les hommes sont sujets à s'égarer quelquefois très-long-temps avant de rencontrer la vérité^ et; à se tromper toutes les fois qu'ils ne partent pas d'après des expériences sûres : ces fausses routes font . voir que le savant doit se défier de lui-même, et que c'est à force de chutes que l'on apprend à marcher* Le critérium de la vérité est certain quand on ne s'occupe que des objets que l'on peut soumettre à l'expérience, et quand on rejette ceux qui n'ont que l'imagination pour bjise.
Les sciences vraiment utiles ne sont pas les filles et les mères de l'oisiveté; elles sont filles des vrai§ besoins de l'homme, et le poussent à chercher ce qui peut contribuer à sa conservation et rendre son existence heureuse; elles ne sont inutiles 9u bonheur que lorsqu'elles s'occupent de spéculations vagues et d'objets inaccessibles à Fexpérience. Les paradoxes qui anéantissent la yertu ne peuvent être que d^;5^ TOME a. i4
aïO liA MORAIiE tTNIVERSHLLS.
effets d'un délire que l'on ne peut pas plus appeler une science que l'ivresse ou le transport du cervead. Les sciences n'étouffent pas le sentiment de notre liberté natureUe; au contraire, toute science véritable nous y ramène, elle nous la lait chérir et désirer à la vue des malheurs dont l'esclavage est toujours acconipagné. Les sciences supposent de la réflexion^ et la réflexion hous rend pohs, parce qu'elle nous rend sociables, en nous apprenant les égards que 5e doivent des êtres réunis en société. La politesse n'exclut nullement l'amitié sincère et la confiance, que la science des mœurs surtout doit établir. Les sciences n'ouvrent point la porte à mille vices (i); en occupant l'homme d'une façon utile ou agréable , elles le détournent de mille désordres qui sont les ressources ordinaires de l'ignorance et de la paresse. Les sciences ne produisent aucunement le luxe; elles le décrient; elles exhortent les hommes à s'en garantir; elles empêchent ceux qui savent s'en occuper de songer aux vanités dont les ignorans et les désœuvrés
(i) Epicure disait au cont'airc que « la philosophie est la source » de toutes les vertus qui nous enseignent que la vie. est sans « agrément , si la prudence , Thonnêtetc et la justice ne dirigrnt » tous nos mouvemcns } mais, en suivant toujours la route qu'elle3 y» nous tracent , nos jours s^ écoulent avec cette satisfaction dont le 9 bonheur est inséparable; car ces vertus sont le propre d'une vie ». pleine de félicité et d'agr.'ment, qui ne peut jamais être sans » leur excellente pratique. » Hoi-um autem omnium initiu/n , maaimumque honumprutjlentia est, Quocirch ex philoàophiœ bonis prudentia antecellitf ex quâ rcliquœ virtiUes omnes oriuntur : docentes quodjucundè vii^ere possit nemo, nisi prudente r^ et ho ne stc juste que vivat : nec contra pvudenter , et honestè, juste que j quin et viual jucundè yirtutes enim jucundçB vitœ con/unctœ iunt : juçundaquevita separari a virtuiibus nequit, Ûiôo. Lasrt. de f^iu. et Dogm, philosoph. lib. lO, sect. i5a.
SoM jf^ierpétuellement towÉgatés. L'envie de se distinguer n'est point une folle envie ; c'est un sentiment nature]^ très-louable ^ quand on se distingue par une Conduite honnête^ par des mœurs sages ^ pardestalens avantageux au public : une folle envie de se distinguer^ c'At- celle qui cherche à s'iUdstrer en combattant de mauvaise foi les notions les plus évidentes et les plus raisonnables^ qui concourent à nous convaincre que l'ignorance est un mal, et que la science est un bien , sous quelque point de vue qu'on veuille l'envisager. Toutfe science, comme on l'a dit ailleurs, est une suite d'expériences ou de faits. Les expériences mal faites constituent la fausse science ou l'erreur, dont les suites sont très-funestes à l'homme. Les expé^ riences constantes , réitérées, réfléchies, constituent la vraie science, et nous font connaître la vérité, toujours utile et nécessaire aux êtres de notre espèce. Prétendre que la science est inutile^ c'est dire que Im hommes n'ont besoin, pour se conduire en ce mondé, ni d'expérience, ni de raison, ni dé vérité; ce qui n'est pas remettre l'homme dans l'état sauvageon dans l'état de nature, mais le placer audessous des bétes , qui ont -du moins une dose d'expérience, de raison, de science et de vérité, suffisante pour Se conserver et pour contenter leurs besoins. IjCS besk>ins de l'homme , étant plus variés que ceux des autres animaux, demandent plus d'e^^rience , des conrifiissances plusétendues, une raison pltis exef>7 cce , ù|i ^lUs^rand nombre ée' vérités , sans lesquelles il serait pilis malbeuréut ic^ueles bétes. L'homme ignorant et stnpiden^a pas même les ressources que ce qu'on appelle Vinstinci fournit a des castors.
Ce n'est que par un^UllOQ plus cultivée y ou par des connaissances plus vastes , que quelques IiQmmes s'élèvent au-dessus de leurs semblables. Quelle difTérence prodigieuse la science el les talens de l'esprit ne mettent-ils pas entre les étre^ de l'espèce huiqainq! Les peuples les plus éclaires sont les plus florissant. L'Ëu^p^ ^se trouve en état de faire la loi aux autres parties du mipnde par la supériorité de$ forces que la^ science lui donne. Parmi les nations qu'elle ren->ferme 9 les plus puissantes, les plus actives , les plus industrieuses, sont celles qui jouissent do^plusde lumières. Un pays plongé dans l'ignoi*ance est un royaume de ténèbres, dont les hdbitans sont perpétuellement endormis.
L'homme natt en société, et continue d'y vivre, parce que la société lui est agréable et nécessaire ^ il n'est aucunement desûné par s^ nature^ à vivre daïiâ les forets privé des recours de ^es semblables : la vie sociale le forme, le modifie, le façonne^ parce qu'il y jouit de ses propres, expériepc©^ çt de celles des autres j ces expénmoes : développant pa raison , ou lui apprennent, à distinguer le bien dû mal. Dedamer contre la raison humaine et contre )a soionçe, c'est assurer que l'homme n'a nullement besoin de distinguer ce qui peut le conserver 4^ Q^ qui peut ]jd détruirç, ce qui peut lui plaire de ce <Jui peut lui déplaire. L'homme naturel ; fabriqué p^r l'éloquent aophiate à qui Ton répond ici, s^raii un lualhenreux enfant qui n'aurait aiJiounQ res^ouroe. rti pour se procurer le bien-être ni pour éviter 1#A .Tp^û?^ dont
il serait à tout monient. menacé. £6t*^« ^wp à^n^ rignoranee et là atupîdité qu'il faui; ofae^ei: 4^
LA MÔHALK. ÛmVSRÀEiJLB- al 3
l'èmèdes à la corruption ^ toujours enfantée par Vînexpéiience et le délire (i) ?
Une tradition trèd**p6u sendéô fait ôroifc à prestjue tous les peupkâ que leûi^ ancêtres grossiers ont dû jouir, dans des temf^s éloignés, d'un bien-être* inconnci de leurs desceU^ans. De là la fable de'l^âge dfor, que Ton place .toujours près du berceau des nations , c'eât-à*-dire à des époques où les liommes , s privés de toutes connaissances et ressources, ignorant même l'agricultûi^ , vivaient conpime les bétes , et se nourrissaient de Iracines et de glands. Il est bien difficile de croire que' ces hommes*, si dépourvus des n90yen$ de satisfaire leurs besûjins naturels, xdent été ou plus sages ou plus heureux que nous. S'ils n'avaient point de luxe , ils manquaient son- Yent> de tout ; s'ils n'avaient poiru de procès, ils se battaient et s'égorgeaient sans œsse pour la moindre disfmte.
U ignorance du mieux est y suivant un ancien, la cause de toutes les fautes. La vie sociale, en éclairant rhomnpie, lui fournit des secours •et lui découvre les motifs qui l'engagent à contenir ses passions; plus il a de lumières, plus il connaît ses véritables intérêts , toujours liés à ceuit de ses semblables ; il n'est méchant qnc parce qu'il ignore ou parce quHl perd de vue la façon dont il doit se
(i) Dacier , dans sa comparaison de Pjrrrhus et de Marius , dit avec raison : « On ne hait point impunément les musegj Marius fut » cemmé le| terre^ fortes qui , demeurant aâba clôture , produisent v plus de mauvaises herbes que de bonnes. » Voyez sa traduction dea^Vics des hommes illustres de Plntaraue , lomc 4 » P^gc ^o^ édit. Amst. 1754-
ai4 LA MORALE UNITERS]
conduire Sivec ses associés. Les princes ^ les grands^ les riches^ ne font tant de mal sur la terre que parc» qu'ils ne sont poiat ëclairës. Quelques nations sont malheureuses et sans mœurs , non parce qu'elles sont trop savantes , mais parce que ceux qui devraient les. rendre sages ne veulent pas qii'on les éclaire, afin da pouvoir les conduire à la ruine.
Montaigne , conforme en cela aux idées des détracteurs de la science, dit qa*ilfaut nous abestir pour -nous assagir ^ et noi^ éblouir pour nous gui^ der (i). Il nous fait remarquer dans l'ancienne Rome la plus grande ignorance et les plus hàlites vertus : mais quelles pouvaient être les vertus d*un peuple injuste et barbare , dont les crueUes mains se baignaient continuellement dans le sang; d'un peuple qui, sous prétexte d'amour pour la patrie, se permettait toutes sortes de crimes r La modération et le désintéressement d'un Curius, la continence d'un Scîpion, et quelques vertus particulières, peuventelles contre-balancer les horreurs dont une république de brigands affligea l'univers , et les forfaits qui par la suite la détruisirent elle-même? On nous dira que Rome plus éclairée ne devint que plus méchante ; mais nous répondrons que les armeâ faibles de la philosophie romaine ne purent jamais combattre avec succès les vices introduits par le luxe^ ni làire disparaître la sombre férocité qui toujours caractérisa le peuple romain : cette philosophie, souvent &rouche et rebutante , n'était guère propre à lui
(i) YoyctEssuis, Ut, a, ohap, la, pa^e 268.
LA MORAU2 ITNIVERSEUiB. 2l5
donner des mœurs plus douces^ surtout sous l'empire des tyrans^ qui achevèrent de tout détruire (i).
Ce n'est pas de l'ignorance^ ou de la rupture de l'association humaine que nous devons attendre la fglidité des peuples; c'est au contraire de l'accroissement de leurs lumières^ de leur raison plus cultivée, de leur expérience, de leur science, que nous pouvons attendre le perfectionnement de la vie sociale et la réforme de tant d'institutions nuisibles,, d'usages insensés, de préjugea puérils et de folles vanités, qui s'opposent au bonheur des hommes.. Cette réfbnne désirable ne peut être que l'ouvrage du temps, qui peu à peu guérit les hommes.des folies^ de leur enfance pour les conduire à la maturité; les. ^orts redoublés de l'esprit humain sont £iits pouc combattre les erreurs et pour dissiper les nuages qui ont enipéché jusqu'ici les souverains et les peuples de donner une attention sérieuse ^ux objets les plus intéressans pour eux.
Quelques penseurs décourage nous diront peut*» êt^e qu'U est inutile de se flatter d'éclairer tout un peuple , et que la philosophie ni les principes de la moral^ne sontpasàla portée du vulgaire. Nous répondrons que , pour rendre une nation raisonnable , il n'est pas besoin que tous les citoyens, soient des
(i) l\ est, éviàent que la plivIosoplUe enthousiaste et fanatique des stol riens était celle qui oonvenait le mieux à des hommes qui TÎTaient sous des Tibère , des IMérOD , des Domilîen, etc. II fallait y é^prendre à se passer de tout, et k tout souffrir ( abstine etsustine )^ IX fallait M force d'imagination fis roidir contre les daogcrfl dont, on était entouré II fallait s'isoler, et se concentrer en soi-même. Telle est la philosophie qui convient sous lont rofiuvftiâ gouv«s-^ Qtoicnt.
'2l6 Ui MORAUB ÛNIVBMSUJfi.
savans ou de profonds philosophes ; il suffit qu'elle soit gouvernée par des gens de bien. Les pmpha y suivant Platon , seront heureux quand ile seront goui>emeê par des sages. Toutes les sciences sont âudessus de la capacité du vulgaire ; elles - lui sont pourtant utiles ; et les hommes les plus grossiers ibnt journellement usage des principes et des règles dont la découverte n'est due qu'auii plus grands efforts du génie. Démocrite fut, dit-on^ Tinventeiir delà voûte; cependant nous voyons aujourd'hui des voûtes construites suivant les règles par de simples manâsu- ' vres. Il faut du génie pour inviter et découvre ; mais il ne faut que du boa sens pour profiter des détouvertes qui ont le plus coûté. Les principes delà sagesse sont difficiles à découvrir; mais tout gouvernement bien intentioimé peut aisément les appliquer.
La science ti'est donc pas inutile au peuple même: les sages ^ les gens de lettres^ les savans peuvent être considérés comme àe& cito^ns destinés k former les esprits , à faciliter les travaux , à combattre les errettrs. Le génie le plus merveilleux peut s'égarer sans^ute; mais c'est aux lumières réunies de tous les êu^s pen-sans qu'il appartient d'apprécier, de rectifier, de perfectionner les idées que cbacun offre au public. Les vé-^ rites lès fdusintéressantespourlafélicitégénéralesont difficiles à trouver, et ne peuvent être que le fruit tardif des recherches des hommes. Tout écrivain doit être. clair, sincère, véiîdique; c'est au public honnête, iri^ partial, éclairé, qu'il appartient de juger ses idées : des auteurs firivoles confondent communément un vaii^ bruit avec la gloire , et n'obtiennent les suffrages quç
Idl MORAUS TJNÎVÊRSELI-B* ai'f
de ceux qui leur ressemblent. Les hommes qui pensent, les personnes qui ont delà droiture, de la raison ,' de la vertu, voilà ceux qu'un auteur véridique reconnaît pour des juges competens. La philosophie , dit- Cicéron, se contente d'un petit nombre de juges} elle récuse les jugent&ns de la muUiiude , gutlui sont toujouris suspects y et d qui elle doit déplaire {i).
C'est pour les êtres pensans de tous les temps, dé' toutes les nations, qu'un philosophe doit écrire : celui qui n'écrit que pour escroquer en passant les suffrages du public , la faveur des grands, les applaudîssemeri s* de ses contemporains, se rend communément l'esclave des opinions régnantes , auxquelles il sacrifie lâchement et sa raison, et ses lumières , et'Pintérêt du genre humain. Il faut de F audace , dit Evénus/ pour chercher la sagesse; il faut de là ïïoblesse, du courage, de la franchisé pour l'annoncer aux autres. La vérité seule rend durables les productions de l'es*prit ; pour plaire à tous les siècles , il faut une ânié exempte de préjugés ; dont le règne est variable et de peu de durée^ Airistbte nous dît que la plus nécessaire des sciences e's^ de désapprendre le mal. En un mot, pour éclairer fcs hommes , il faut une âme forte , un cœur droit et pénétré d'amour pour l'humanité,* il faut deja libeité , de llb vertu.
Personne , dit un artcien ,' ne "voit ce que tu sais y mais chacun est à portée de voir ce que tu
(i) Philosophia paueis ^êt contenta judicilms « multUudinem eonsuite ipsa/t4giens, ei^uc ipsi-et suspecta et inpiMt. Yoycs TuscuUm. z^ cap. 1. „. . ■
dl8 liA MOIUI4B UNITERttEIXJS.
fais. L'homme de lettres doit régler son intérieur ^ avant de vouloir donner des préceptes aux autr^ (1). On a très-* justement compare le savant dont les mœurs sont déréglées à un aveugle qui tient un flambeau dont il éclaire les autres sans en être luimême éclairé : sage et savant devraient être toujours des synonymes. Peut - on en effet se flatter d'être vraiment savant quand on ignore les devoirs qui nous lient aux êtres de notre espèce ? La science , di:>ait Thaïes^ nuit autant à ceux qui ne savent pas s'en servir qi/elle est utile aux autres. Il ne suffit pas de connaître ses devoii'S y si Ton ne prouve pas par ses actions que Ton en est persuadé. Peu de gens sont en état de juger les talens de l'esprit; mais tout le monde est à portée de juger la conduite* Le savant, dans SOS écrits 9 doit se proposer la gloire attachée aux vérités utiles qu'il expose à ses concitoyens ; piais ce. n'est pas assez de les instruire , il faut encore leur plaire^ afin de rendre plus convaincantes les instructions qu'on leur donne*
L'honneur est un ressort essentiel aux gens de. lettres. Les Muses, .^X Hésiode^ sont filles cleJupirter; elles ne doivent jamais oublier la noblesse de leur origine (2). Que l'hpmme de lettre;^ se respecte donc
(1) Voyez, dans les Caractéristiques dn milor.i Shaftshurjr, deux traités, le Soliloifueet ryJi/isà un4iuteur, <i\\i n ont pour objet qiie de former le cœur de ceux qui veulent écrire. Diogène compa-> rait les savaos dépourvus de mœurs.aux instrumens de musique, qui a^'enteodent point les airs qn^on y exécute.
(2) Ce poète dit que Mnémo-syne , ou la déesse de la mémoire , ifui règne sur les hauteurs d'Eleutfière , c'est-x-dire, dont Tempire est noble et libre / eut les Muses de son commerce avec Jupiter* Par oà il^imliqup qoe los sciciices et les arts ne peuvent naitre qii« dans les pays libres. Voyez Théogonie , vers Sa et suiyans. -
lui-même dans ses rivaux. Rien de ptus avilissant, pour les lettres que ces (fuerelles déshonorantes, ces haines envemçnéçs^ ces basses jalousies que l'on, voit trop soav^it régner entre ceux qui les. cultivent. La gloire n'a-t-elle donc pas des feveurs pour tous ses adorateurs ? L'envie n'est-elle pas un aveu formel de faiblesse et d'infériorité ? Que les savans soient émules , n\ais qu'ils ne soient ni envieux ni jaloux (i) : qu'ils songent surtout que c'est se dégrader que de descendre dans l'arène pour amuser par leurs combats un vulgaire toujours prêt à déprimer des hommes dont il craint la supériorité. ,
Rien ne fait plus de tort aux lettres et aux sciences que l'arrogance et le ton méprisant que prennent quelquefois ceux qui les cultivent. La réflexion doit leur apprendre que le mépris et.la hauteur sontinsuppprtabl^s^ et suffisent pour anéantir les septimens de gratitude et de bienveillance que les.talens les plus rares devraient exciter.
L'homme vraiment éclairé doit être juste ; qu'il rende à chacmi ce. qu'il lui doit; qu'il montre au rang , à la naissance ^ au pouvoir ^ les respects et la dcférence que la société leur adju^ ; qu'il honore les grands sans bassesse; qu'il mérite leur estime par une conduite réservée ; <|u'il ne fasse sentir à personne sa supériorité; qu'il ait de l'indulgence pour l'ignorant et le faible. L'intolérance et l'orgueil né peuvent que révolter. Chercher à se faire aimer , et
■ ■ ; ■* ■ ■■ H ■ ■ y ■ , Il
(i) <c Le sage , dit Epicure , dVsI point jaloux de la Sagesse d'un » aatré. » Non commotumirij siaîter allero dicaturJïUssé sapientid^. Voyez Djooen. Labrt* .de viiis et dogmatibus^ philosopha rum ^ lib. JO; scct. 12 1.
990 JJL MÔBAUS XfHtViaJfÉÊAJÈ.
craindre de d^hire, est un devoir qoi oblige éga\^ ' mem tous les membres de b êocîëté. H n'y a point de gloire à blesser y il n'y a point de bassesse à ménager l'amour propre de ceuit qui sont i portée de faire beaucoup de bien aux nations.
Les hommes les phis flaires devraient' le mieu^ connaître leurs véritables intérêts , et par conséquent se distinguer par leur sociabilité, leur humanité envers tout le monde , et leur union entre eux. La discorde , si commune entre les gens de lettres , n'est propre qu'à rendre méprisables des hommes doi^t le désir de l'estime, de la réputation, de la gloire, doit être le vrai mobile. Le public , souvent injqpte, fliit communément un crime à tout le corps des fautes ou des écarts de quelques individus ; les vices du philosophe rendent ses leçons suspectes ; on est toujours tenté de regarder comme un charlatan, comme tip hypocrite, celui qui ne met point en pratique les préceptes qu'il donne aux autres.
Les talens de l'esprit sont des aitues dangereuses entre les mains d'un méchant ; il s'en sert pour blesser et les autres et lui-métne. Epictète voulait âVec raison que la philosophie fût réservée aux gens, de bien î voyant un débauché qui voulait s'y livrer , à quoi penses-tu ? lui dit-ît ; sôngê à rendre ton "vase pur avant et y rien verser. Les plus grands talens se déshonorent et se prostituent lorsqu^îts sont possédés par des hommes sans mœurs et sans conduite. Aristote disait que l'avantage qu'il avait tiré de la philosophie était de faire y sans être cono^ mandé , ce que les autres ne font que par la crainte des lois. La conscience di^ sage est pour lui uu frein
plus plii^^nt que la terreur, a Les gens de bien^ » dit Horace , s'abs»dçnnent du )xial par l'amour de » la vertu (i), » ç'esl-à-dire dans la vue d'être conteos d'eux-^meiues , .de ne pas perdre le droit de a'aîmer et d'être aimés des autres.
Cest par des mieurs plus hotinêtes, plus sociables, ^ plus décente > que doivent se distinguer ceux qm par état se destinent à l'instruction de» autres. L'habit tude de penser , de rentrer en soi-même , de peser les conséqi^QQes des choses , devrait évidemment rendre les hommes plus vertueux i proportion qu'ils ont plus de lumières.. Qu'un fat ^ qu'un. étoiirdi, qui jamais n'a réfléoln ^ se rende incommode ou ridicule par sa vanité et ses impertinences ^ il ne faut pas s'en donner; mais la vanité ^ les petitesses ne sontrcUes pas déjfJ^es daiisi un honime qui ne doit s'annoncer que par Télévatiion e^ la noblesse de sa façon de pan* aw et par la déœnee de ses mcrars ? L'étude doit apprendre à sie défier des élans de l'imagination, à ré* mter à ses impulsions fougueuses; elle doit apprendre à raisjonner ; elle doit faire naître des sentimens plus dâioats 9 plus nobles , plus distiongués que dans les jimes ^vidgaires. . L'homme d'esprit , doué d'un tact jdiut fin fue les aa.tres , doit seunr avec plus de promp titude ses devoirs enVers ses semblables , ou ce qu'il favt faire pour mériter leur estime et leur affection. Ls. ^m savant deMrait -éire le plus sociable des hommes.
1S^ croyons pas néanmoins que cette sbcîahilité
> * I . . J : '. . -ri
(i) Odntmt f^eûcartt honi virtutis amnnu HoaAT. epUc. i6\ lift. X j ▼%!%* 5à^ * »
asa lA MOHAIJB TTNIVfiRSStLE;
doive entraîner Fhomme de lettres à chacpie instant dans lé tourbillon du monde , qui ne serait propre qu'à le dégoûter du travail et de la méditation. Sans être ni pédant ni farouche ^ l'homme dont le métier est de penser doit avoir de la dignité , de la réserve dans ses mœurs ^ et préférer le silence de la retraite aux assemblées bruyantes et dissipées. Le spectacle du monde et son mouvement varié ne doit être pour lui qu'un délassement passager , et non une occupation suivie ; il peut le rendre instructif s'il y puise des idées , des faits , des observations propres à fournir de la pâture à ses réflexions. Il est utile et nécessaire au philosophe, au moraliste y à l'homme de lettres y de voir les hommes de près , de les hitn connaître, afin de donner à leurs ouvrages l'urbanité, à leurs peintures la ressemblance , k leurs préceptes les agrémens capables de les &irë réussir. Tout écrivain qui ne cohnatt pas le monde n'en peut parler pertinemment, et n'en présente que dès portraits ridi-i culeset chimériques. Mais il ne faut à l'homme dé génie que des coups d'oeil rapides pour saisir W oi)jetâ et les peindre avec force : un séjour cond«nuel avec des êtres amollis et légers ferait perdis à ses tableaux les traits mâles et la teinte vîgoiireusé de la vérité. Les ouvi'ages dont les auteurs ne se'pro-' posent que de plaire aux grands, aux fiîtnmes , à un public frivole , ont rarement l'empreinte de l'immortalité. . ., . Ëâ gé&éral les sayans et les gens* dç lettres ont plus à perdre qu'à gagner dans un commerce trop fréquent avec les gens du monde : s'ils y acquièrent du côté des grâces , de la diction , du bon ton , ils
LA MORALE UNTVEÎISELLE. Ù25
y perdent souvent du côté de la force ^ de la profondeur, et surtout de la vérilé, qui communément paraît trop austère et trop grave à des énfans volages qui ne veulent qn'étre amusés, et qui trouvent toute instruction inutile et etmuyeuse. Pour plaire aux gens du mode, l'homme de lettres doit être frivole, badin , superficiel , et ne jamais parler raison.
C'est encore dans le grand monde que l'homme de lettres, ambitieux des yains suffrages d'une foule de personnages vains et légers , contracte l'habitude du faste, de la dépense, de l'arrogance, de la fatuité^ du libertinage et des travers qui lui conviennent si peu. 11 devient avide , envieux , intrigant , flatteur , pusillanime. Après lui avoir communiqué leurs vices et leurs folies, les gens du monde ne manquent pas de les lui reprocher avec aigreur et de le couvrir de ridicule.
Voilà comment des hommes faits pour instruire se rendent souvent méprisables en voulant plaire et amuser , au lieu de se rendre utiles. Voilà comment les leçons de la sagesse deviennent infructueuses par lïnconduite de ceux qui les débitent aux autres sans savoir s'y conformer eux-mêmes.
Par. un préjugé très^commun dans le monde , la mauvaise conduite des sayans rejaillit sur leur doctrine ; celle-ci est rejetée lorsque les mœurs de celui qui l'enseigne ne s'y trouvent pas conformes. H y a loin, comme on dit, du cœur à l'esprit; un homme peut raisonner très-juste et se conduire très-mal. a Les ». mœurs des philosophes , dit Scnèque , ne sont y> pas conformés à leurs préceptes ; ils ne vivent pas » comme ils enseignent^ mais ils enseignent comme
il faut vivre, d Aiosi ne vivons pas avec l'homme dont le cœur est mauvais ; tisons ses ouvrages quaud BOUS y trouverons des instructions utiles; rejetons et l'homme et ses ouvrages quand ik sei*ont dangereux. « Un homme de bonnes mœurs, dit Montaigne, peut D avoir des opinions fitusse» ; et un méchant peut » preschet la vérité, voire celui qui ne la ci*oit pas. » C'est sans doute une belle harmonie quand le faire )> et le dire vont ensemble (i). y>
Le vrai savant , dont la conduite est sage , jouira d'une somme de bonheur plus grande que les autres homoles : toujours assuré de trouver en lui-même et dans la méditation des moyens de s'occujper agréablement y il sera peu sensible aux passions , aux fantaisies , aux vanités qui tourmentent les êtres fri* voles dont le. monde est rempli ; satisfait des plaisirs tranquilles du cabinet , et des richesses que rétude rassemble dans son sein, il peut à volonté se procurer des jouissances inconnues de la grandeur ignorante et superbe ou de l'épaisse opulence. L'ambition , la cupidité ^ les voluptés ^ la débauche , ne toucheront point celui qui se sujffit , et qui , comme fiias , porte ses richesses en luirmême. ji la vérité, dit Epicure^ k sage est sujet aux passions^ mais leur impétuosité ne peut rien contre sa vertu (2).
^ S'orner l'esprit, c'est acquérir, par Tétudeun ample fondi d'idées que l'on peut à ch^ue in^nt contem* pler à son gré. La retraite, si pénible pour les hommes
t ■ » ■ I I M HUH I
. (i) Essais, liy. a, chap, 3i.
(a) Perturbationihus ohno^ium quii.Um fore ^ sed nùUo indè ad êofnéntiam impediMonio. Voyez DiÇo. Laert. de fU. et do^m. philosaph. 1,17, 1U>. ro. .
LA MORAIiE UNIVERSELIiE. 2a5
oissipés y fait les délices de l'homme de letti'es,,qui y semblable à l'avare , augmente en secret son trésor à tout moment ; le tumulte du monde lui déplaît ; le vrai savant n'a qu'à perdre dans le commerce des êtres qu'il y rencontre. Ses livres , ses réflexions , la conversation de ses pairs , suffisent au bonheur de celui qui s'est exercé l'esprit; il jouit à chaque instant de la contemplation des richesses que chaque jour il dépose dans sa tête ; sans sortir de lui-même il considère le spectacle varié de la nature^ le jeu des passions et des actions des hommes ^ le tableau des vicissitudes de ce monde , les révolutions çonjtinuelles auxquelles les choses humaines sont exposées; il possède des biens que nî l'injustice - de la tyrannie ni les caprices de la fortune ne peuvent lui enlever. L'étude procure à l'homme qui pense une satisfaction douce que l'on peut comparer à celle de la, bonne conscience ; elle le met toujours en état de rentrer avec plaisir en luî-inême et de se passer des vains amusemens ^ si nécessaires aux personnes qui ne peuvent converser avec elles-mêmes.
Cependant n'en croyons pas les maximes outrées d'une philosophie sauvage qui défendrs^t à l'homme de lettres de songer à sa fortune. N'écoutons pas les déclamations des cyniques qui font un devoir au sage de renoncec aux richesses , sous prétexte que ce sont des biens trompeurs et périssables. L'aisance acquise par la science et les talens ne pçut.être blâ«mée (i); l'homme sensé doit éviter l'indigence qui ,
(i) Quœstum facturum y sed ex sapientid sold.. Voyez DioG. Laert. ut eoprà , lect. lai.
