CHAPITRE V

D«Toir8 de« nobles et des guerriers.

L'on appelle noblesse panm nous la considcratioa attachée dans l'opinion publique aux desceudans de ceux qui ont bien servi la patrie. Ea reconnaissance des services de leurs ancêtres, la société les distingue, c'est-à-dire, leur marque plus d'estime qu'aux autres. Cette considération, ces distinction» accordées, même au souvenir d'une utilité passée , furent sans doute imaginées pour encourager ces descendans à marcher sur les traces de leurs pères et à se distinguer CQïomG eux par leurs talens et leur zèle. Tout citoyen qui contribue à la félicité publique doit être réputé jioble, c*c»t^--«— ^lire* jnérite d'être préféré à ceux qui ne procurent aucun avantage à leurs associés. * Sur ce principe, toute société, pour son propre intérêt , doit témoigner une considération particulière à des guerriers généreux qui , aux . dépens de leur fortuue et de leur viey s'occupent du soin de la défendre contre ses ennemis^ EJjile doit pareillement une considération distinguée aux magistrats chargés de maintenir l'équité entre ses membres , et de con-^ tenir les paç^ions qui troubleraient son repos. Le droit de rendre justice à ses concitoyens est la fonction la plus utile et la plus noble à laquelle un citoyen puisse se livrer : si l'homme de guerre défend son pays contre les ennemis du dehors , le magistrat le défend contre les ennemis renfermés dans son sein , non moins dangereux que les premiers^ Si Thomme

de guerre consacre sa vie à la défense de la patrie^ le magistrat dévoue la sienne et sacrifie son temps au maintien de la justice , sans laquelle nulle société ne pourrait subsister. Il faut , dit Cicéron , anéantir Fopinion de ceux qui s^imaginent que les vertus guerrières sont plus estimables que celles gui ont pour objet Vintérieur de Fëéat (i).

Par la même raison les nations doivent accorder une place distinguée dans leur estime à tous les citoyens que leurs* talens et leurs mérites divers mettent à portée de leur rendre des services éminens. Xa société , sous peine d'être injuste et de décou* . rager tes membres qui pourraient contribuer à son bien-être , doit proportionner sagement sa considération et ses récompenses à Fétendue des avantages dont on la fait jouir, ce Tous.^ dit Sénéque^ peuvent

» aspirer à ce qui fait la vraie noblesse de Tbomme ; n c'est la droite raison y Fesprit juste y la sagesse et » la vertu, d Telles sont les qualités qu'une association équitable doit honorer et récompenser dans ses membres.

Dans toute nation il s'établit donc nécessairement une sorte d'hiérarcbie politique dont le souverain est le chef, parce qu'il dirige les volontés et les mouvement des différens corps de ta nation. En conséquence le prince devient le distributeur des grâces au nom de la société , le dispensateur de ses récompenses : chargé dé la reconnaissance publique, il juge et du mérite des citoyens et de Fétendue de l'estime

(l) Minuenda est opinio eorum qui arbitra i\tur resbelticas majoras^ €sse quam urbqnas, CiCsao ^ de ÔjfficUs, i»

tjK MORALE tJNIVERSrÊLiiB: 8^

ppa^Von doit léar mbotrer : sH est jdsté y k sodéte appktidit son* jugeiliem et la fidâité qu'il montre à jpayer ies ^etrit&s (^<iti\m rend ; sll est injuste > la société contredit s*6s jugemfens^ comme capables dé décourager le mérité et les talens nécessaires à son ^nheur ^ et refuse sa considération à celui qu'elle trouve injustement récompensé.

Lorsqu'un prince ^i^ôblit tm oitoyen ou lui donne quelque titre honorable , il déclaré à sa ïiation qu'un tel homtne, ayant bien mérité d'elle , paraît digne d^occuper un rang diétingué parmi ses concitoyens , et aides droits fondés à leur reconnaissance. Si -la faveur ^ l'intrigue^ la bassesse, ont fait obtenir cette nouvelle distinction, k société^ loin de souscrire ^\x% honneurs accordés en pareil cas , loin d'accorder à Fhomme ainsi décoré son estime ou sa gratitude ^ le punit par le ridicule^ le* rejette , en appelle de la décision du souverain surpris ou prévenu. Nul mo^ narque , quelque absolu qu'il puisse être , ne peut subjuguer l'opinioii publique au point de lui faire considérer ou; respecter un citoyen qui n'est ni esdmable ni respectabte par lui-même.

Elle ' respecte encore- bien moins une noblesSfS acquise à prix dWgent', qui ne suppose dans celui qu'elle décore que des richiesses , et non le mérite et les talens auxquels la reconnaissance publique est due 3 ce moyen vil d'obtenir des distinctions fut un effet de l'avarice de-quelques princes qui surent tireir parti de la vanité de leurs sujets opulens en leur vendant bien cher la fumée dont elle voulut se rêpaitre : mais les souverains furent privés par là d'un moyen faôle de récompenser le vrai mérite ; ils

90 IiA MORjUL£ UNIVBBA^UJB.

donDérent à la ricliQsse une ^Minolîoa (}ui > sagement écQQpmisée , eût été ti^utile pour exciter Je mérite. Par ce honteux trafic la noblesse fut pro^t»* laée à des hommes pouyeaui^ <]ui , mo» avoir bien fnërité de la république y furent en dv oit de jouir de privilèges souvent très^incoxPiiH)des pour le reste des citoyens.

- Msis l'opinion publique ne put jamais souaerire à ce commerce déshonorant pt visiblement eoo^rliire au bien de la société ; d'aUleiirs il se trouvait, oppo$é à dés ppéjugési ajatériaurs. Lesnations^ pcva disposéèft à reconnaître la prééminence de tant dé n<>ble$ nou<^ veaux et sans mérite , réservèi^ept leur considératioil pour une noblesse plus antique ^ .qu'elles vôyaieni perpétuée dans la postérité d?s anciens défenseurs^ d4 la patrie. Tout ce qui porte le caractère de.rwti^ quité^ que Ton crut u>ujo»r».tr*irtlige > e^imp^tsck aux nations. Ainsi ^ par un préjugé confirbié.di^ia des siècles , les peuples continuent de revoter jkts desoendans de ces antiques. gy^riiers> sans exumider les mérites de leurs ancêtres , et bii^i plus sans Vas-? surer si ces descendans ont eux-^mêm^ rendu (|Ue}rT ques services réels à la patrie. Ck>mment un t^omme peut'-il se croire honoré,par ce qui n'est point à lui? est-ce doiic horsdesfcnque Ton peut diercUesr la véri^ table grandeur ?.. : ' < . '

Ainsi des pr^ugés anciens s'opposèrent au^ dis^ tincticms nouvelles introduites dans la société ; les peuples stupides. admirerait la nol^sse anti^e nm* quement parce que leurs pères l'avaient long-lémps redoutée et respectée. Une routine aveugle décide de l'opinion, des hommes ^ qui i^rement se rendent

jLA MORAtiB UNIVBRSEIXB. 9i

raison des motifs de leura façons de penser et d'agii^c par \ii)e espèce de. contagion Us héritent même de préjqgféa anUssaBs pour eux.

Pour peu que , la balajioe de la raison et de la ya^ tice en main ^ Ytm pèse les idées que l'on se forme eii Europe de la noblesse antique , que l'on va jusqu'à révérer même dans ses rejetons les plus éloignés , on Siçra forcé de convenir que cette opinion n'a rien de solide. On trouvera que ces anciens guerriers des^ quels les nobles d'aujourd^hui ont tiré leur origine ont bien plus souvent troublé la patrie qu'ils ne l'ont servie ; ils ont plutôt contribuéà lui forger des chaînes qu'à lui procurer des avantages'réeb ; s'ils l'ont fidèleinent défendue contre les ennemis du dehors, ils l'ont comn:iunétnent livrée aux ennemis du dedans en la soumettant au pouvoir des tyrans.

Même en supposant In grandeur et la réahté des services rendus à la patrie par les aneiens héros des nations , la reconnoissanee de eelles-^ci n'aurait au moins pas du s'étendre jusqu'à leur postérité la phis reculée. Si l'équité défend de punir les descendans des crimes de leurs ancêtres, elle ne peut exiger que l'on récompense sans fin ces descendans des vertus ou des talens de leurs aïeux. La vertu ne se transmet point avec le sang;'le mérite est une qualité personr Belle : ainsi la raison et l'intérêt public sembleraient exiger que les honneurs, les distinctioms^ la noblesse^ auJîeu d'être héréditaires, demeurassent entre les mains d'un gouvernement équitable ., . comme des moyens sûrs d'exciter à servir utilement l'état et de récon^user ceux qui auraient vraiment contribué à sa félicité préseule. Est-il juste en effet qu'uu honuue,

Q2 LA MORALE UNIVERSlîLLîî.

tkmt douveut la race ignorée a â*oapi pendant des siècles dans le fond de ses terres ; sans rendre fi l'état aucun service marqué, jouisse d'une coiosidéra* tion et de privilèges destinés'à récompenser la valeur guerrière? Est-il juste que Fhomme inutile soit Jbonoré , distingué , . respecté , récompensé par des • prérogatives iianienses au détriment du citôjeû laborieux., parce qu'il y a sept ou huit siècles qu'un des ancêtres du noble a porté les armes pour son pays? Que cet homme possède les terres jadis accoi^ dées à ses pères; mais l'équité semblerait eiiger que, s'il prétend jouir des distinctions et privilèges de la -noblesse , il les méritât lui-même et cessât de s'enorgueillir des prouesses de ses aïeux qu'il n'a point imitées. L^estimation , dit Montaigne , et le prix étun homme consistent au cœur et en la volonté : c^est là où gtt • le "ùrtzi honneur (i).

La vanité est le vice de la noblesse : fondé sur des opinions dont nous venons de reconnaître la frivolité, . le noble se croit réellement un être d'un ordre supérieur au reste des citoyens; on dirait que, pétri d'un limon bien plus pur, il n'a rien de commun avec le reste de ses compatriotes. L^illusion de la plupart des nobles , dit Nicole , est de croire que leur noblesse est en eux un caractère naturel. Un autre moralisa avait dit avant lui : ce A le bien prendre, la noblesse est . D un don du hasard , une qualité d'autrui; Qu'y a-t-il D de plus inepte que de se glorifier de ce qui n'est » pas sien; ..•.•• Ceux qui n'ont pour eux que cette D noblesse la font valoir et en parlent toujours :

- « Il ' I ' I ■! ■ É ■ » I II ■ «Il ■ I I I I ■■■III ■ ■ . ■ I I —

(i) Voyez Estais y Itv. i , cLap. 3o.

LA MORAUS UNIVBBâELLË. 93

D toute leur gloire est dans les tombeaux de leurs » ancêtres. .... Que sert à un a^ugle que ses pères y) aient eu la vue bonne? .... Être issu de gens qui » ont bien mérité du public^ c'est être obligé de lès » imiter (i). » Upouyait ajouter quele mérite réel ou prétendu de ses pères ne donnait point au noblele' droit de marquer du mépris à ses coi!icitoyens^ et qu'une vanité rebutante n'était ipmptie, qu^a faire oublier ce mérite ^ quand même il eut été plus réel que l'histoire ne semble l'indiquer.

Les annales de toutes. les nations nous montrent ^n effet dans les anciens nobles un corps de guerriers turbulens, perpétuellement divisés- entre eux pour des querelles aussi iâ justes que futiles, xmiquement Qccupés à se tourmeuter les uns les autres y ou à feire sentir cruellement, le poids de leur autorité à leurs vassaux et à leurs: «crfsi-rJNous voyons ces Airieux continuellement en guerre , déchirant les nations par leurs sanglans démêlés. Nous les venons iniposer à leurs sujets des devoirs souvent aussi bizarres que tyranniques , et s'en faire des droits. Nous voyons , dans ces temps de troubles et d'infortunes , lés rois beaucoup trop faibles pour réprimer les violences de ces frénétiques sans cesse occupés à s'entre-détruire, méprisant l'autorité souveraine , se révoltant contre elle toutes les fois qu'elle entreprit de les contenir. Pes naeurtres, des vois, dés rapin^, des infamies, sont les titres respectables que la noblesse nous présente dans l'histoire. Enfin cette noblesse , toujours en délire et en discorde, toujours séparée d'intérêts

(i) VoycK Charrok, de la Sagesse , lir. i ,.cha. 69.

9^ i^ MORALfi nmrmsEJAx*

du reste de la nation y aucoomba sous la 'force dgis->^ santé et réunie des princes ambitieux, qui domptèrent ces guerriers si fiers, au point de les réduire h^solliciter l'avantage de jouer le rdle d'esclaves à la cour^ ou de devenir le9 satellites et les soutiens des plu^ injustes tyrans contre leur patrie et leurs concitoyens. Une servitude volontaire peut^lie êtté compatible avec la vraie pioblesse? Tout homrne.^ dit Sophocle ^ qui est entré U6rtdanê le patate des rvia y devient bientôt esclave.

Telle fut 9 et telle dut être nécessairement la fin des excès contkiuels d'une noblesse ignorante, agitée^ imprudente, qui jamais ne connut i$es véritables inté^ rets. Une sotte vanité, des privilèges souvent injustes^ obteiius ou artticbés des souvei^aina^ rendirent en tout tempi les nobles et les grand» insociabiesj ils cm-' rent qu'il ne lear eo»v^aaî« pm» do-fatre oatise COni-*' mune avec des roturiers y des vilains, des bouf^ùis; ils les dédaignèrent^ les écrasorem^ et la nation n'eut plus de forces qu'elle pût opposer au despotisme; cdoi^ vînt k bout d'accabler succeft^vèment tous les ordres de l'état (i). Un esprit de corps^ toujours

' (i) Les ^tkùàÉ et Un Idable^ PolôaaU af tat'hèf ctit de Lbuift , roi de Pologne ct.de ftoirgrie^ le privilège dén^étfe jugés tfat par etitmâmes ^ afio de se soustraire aux tribunaux ordinaires; ce qui Irar procura l'impunîté c)e toiiS les crimes, et fit régner une anarchie qui afinide tius j^rspâr armener la tlestmction et lé déiAéniln'einent

de«0 rejavPP?*; . '

Frédéric 1 , roi de Danemarck « pour obtenir les secours deir itoblés de SOIS royaume, fut obligé de leur livrer lespeujplcs piedtf et poings liés ; il ïéw dpimâ It droit de vie et âê iiidrf sur le tfrë paysaM/ «t celui de les condamner k la perle de leurs biens immeubles sans Nppel aux tribunaux ordinaires. Voyez Mallbt > Mist, Je Danemarck, tom. 4. p»g. *o.