CHAPITRE II

DcTOÎTs des pères et mères, et des esfans.

Lb principal objet du mariage est de faire naître des enfans qui deviennent un jour des meinbres utiles de la société , ainsi que les consolateurs , les appuis de leurs parens. Uamour des pères et mères pour leurs enfans est un sentiment qui se trouve même dans les animaux les plus sauvages : nous les voyons remplis de la plus tendre sollicitude pour leur progéniture : ce sentiment doit être encore plus vif danslliomme^ qui voit dans sa postérité des coopérateurs de ses travaux ^ des amis liés d'intérêts avec lui , des soutiens de sa vieillesse. Un père peut espérer de voir dans la suite ses soins payés par les êtres à qui il les donne ; au lieu que les animaux accordent les leurs à des êtres incapables de reconnaissance , qui les abandonneront dès que leurs forces leur permettront de se passer de leurs secours. D'où Fon voit que les parens ont moins de sentiment ou d'instinct que les bêtes , lorsque après avoir donné la vie à des enfans, ils négligent de s'occuper de leur bien-être. L'existence n'est im bien qu'autant qu'elle est heureuse ; la vie serait un présent fatal si elle était continuellement misérable. Ce n'est donc pas pour avoir reçu la vie de ses parens qu'un enfant leur doit de la reconnaissance ; cette vie peut n'être que l'effet de la volupté ou d'un appétit aveugle qui ne cherche qu'à se satisfaire : la tendresse , la piété filiale , la gratitude de l'enfant , ne peuvent être solidement

étabUes que sur le soin que ses parens ont pris de son bonheur.

L'autorité paternelle, fondée sur la nature, sur les besoins de l'homme faible dans son enfance, est trèsjuste, puisqu'elle n'a pour objet que la conservation et le bonheur d'un être qui , sans les secours continuels de ses parens , serait à chaque instant exposé i périr, et ne pourrait écarter aucun des dangers qtii l'environnent. L'homme étant, au moment de sa naissance , de tous les animaux le plus incapable de se défendre et de se procurer la subsistance, se trouvé dans la dépendance de ceux qui , en lui donnant la vie , se sont engagés à la lui conserver et à lui fournir les moyens de satisfaire ses besc^s.

L'enfant par sa naissance se trouve en société avec ses père et mère, dont à son insu il reçoit pendant long-temps -les services et les secours gratuits. Ce n'est que par la suite qu'il apprend les engagemens qu'il a contractés avec eux , la reconnaissance ^qu'il leur doit, la façon dont il peut s'acquitter : sa raison, venant à se développer , lui montre la nécessité dé remplir ses devoirs ou de payer ses dettes. L'opinion publique, la crainte du blâme,' les notions de vertu, l'habitude d'obéir à ses parens, concourent à lui indiquer et à lui faciliter la conduite qu'il est obligé de tenir, et à confirmer en lui les sentimeus qu'il doit à des êtres bienfaisans et secourables, qui se sont constamment occupés de son bien-être. C'est ainsi que tout conspire à graver dans les cœurs la piété filiale ,' c'est-à-dire cette tendresse soumise , timide , respectueuse , que les enfans convenablement élevés se sentent obligés de montrer à leurs pères et mères ,

36 l4A MORAIiE UNIVERSEIiliEJ

dont Us ne peuvent jamais assez payer l'affection. Enfin les enfàns doivent songer qu'ils deviendront, pères à leur tour, et que^ pour acquérir de justes droits sur rattachement et la reconnaissance de leur postérité y ils doivent témoigner ces sentimens à ceux desquels ils ont reçu le jour. Il faut, disait Thaïes^ attendre de son fila ce que Von ufait à son père.

D'un autre côté la tendresse paterneUe, ou l'amour que les parens ont pour leurs enfans^ est fondé sur des motifs raisonnes , et non , pomme on l'a cru communément , sur une prétendue force du sang y ou sur une sympatliie occulte que l'ignorance a gratuitement imaginée : cet amour a pour base l'es* poir de trouver dans les en fans qu'on a fait naître des êtres disposés à reconnaître un jour les soins qu'ils ont reçus par un dévoûment respectueux , par xxn. zèle à toute épreuve, par des soins empressés. D'ailleurs l'amour propre d'un père est flatté d'avoir , produit pour ainsi dire un autre lui-même , d'avoir donné l'existence à quelqu'un qui perpétuera son nom , qui rappellera sa n^éoioire ai^x autres , qui le représentera dans la société. Telle est évidemment la cause des chagrins que ressentent les grands de la terre lorsqu'ils ne peuvent avoir de postérité; ils craignent alors devoir leurs noms totalement oubliés; au heu qu'ils s'imaginent perpétuer leur propre existence et se survivre en laissant des enfans après eux. C'est £^insi que l'imagination des hommes ^ s'élançant dans l'avenir j les &it à tout moment jouir d'avance de ce qui se passera dans le monde ^ lors même qu'ils ]ie seront plus qu'un amas de poussière.

D'après ces dispositions les parens forment souvent

LA MORALE UNIVERSELLE. Sy

des projets pour leurs descendans , jettent les foudémens de leur grandeur, s'occupent de leur fortune, veulent par des testamens régler leur destinée , et quelquefois font des sacrifices réels et pénibles à ridée du bonheur futur de leur race , quoiqu'ils sachent très-bien qu'ils n'en seront pas les témoins. Tout homme croit voir déjà ce qui se passera lorsqu'il ne sera plus ; l'imagination parvient souvent à nous créer des chimères auxquelles nous tenons plus fortement qu'à des réalités; celles qu'enfante la tendresse paterneDe sont utiles à la société ; c'est pour elles que souvent un bon père se prive de mille jouissances, dans l'idée de faire jouir des êtres qui n'existent point encore. Que deviendraient les èirailles, si l'esprit de chaque citoyen se renfermait dans les bornes de son existence présente, sans jamais porter ses regards sur l'avenir ? Les parens sans prévoyance, ou qui, pour satisfaire leurs passions ou leurs plaisirs , négligent les soins qu'ils doivent à leur posterité^, sont justement blâmés par leurs contemporains. Tout homme qui ne songe qu'à lui est regardé comme un mauvais père et comme un mauvais citoyen.

Néanmoins il faut convenir que ce soin dé l'avenir réel ou prétendu rend souvent les parens injustes ou cruels à l'égard de leurs enÊins. Un père avare ne veut point se dépouiller de son vivant; sous prétexte du plus grand bien de ses enfans , à qui il laissera ses trésors , il leur refusera quelquefois le nécessaire. L'avare n'est bon qu'après sa mort; il est délesté tant qu'il vit. Un père prévoyant se garde bien d['abandoniier sa fortune à une jeunesse bouillante

qui méconnaîtrait presque toujours les règles d'uno. sage économie; d'ailleurs il sait qu'Userait im[u*udeni de se dépouiller totaIem.ent lui-même et de se mettredans la dépendance de ceux qui doivent dépendre d^ lui : mais , dés qu'il aime véritablement $es enfans,. il les met 9 autant qu'il peut , à portée de jouir sous ses yeux ; il jouit alors lui-même du plaisir qu'il cause à des êtres si chers*

Des idées fausses , des notions vagues, et peu fon-r dées sur l'expérience n'ont fait qu'obscurcir en tout temps la morale ; on a regardé la tendresse pater-. nelle et la piété filiale comme des sentimens innés, que les hommes, apportaient en naissant, qui se- trou-, vaient inhérens au sang. Néanmoins la réflexion la, plus^égère aurait pu détromper de ce préjugé si flat^ teur. Un père , dans son fils, aime un autre lui-même j, un être dont il attend du contentement, du plaisir^ des secours. Un fils, bien élevé aime son père lorsr» qu'il voit en lui Mami le plus sûr y l'auteur de son bien-être , la source de sa fclîolté^ Ces s^itimens de part et d'autre deviennent habituels, et passent alor& pour des. effets de l'instinct ou de la nature. Cepen-» dant on ne les trouve guère dans les nations, corromr pues et dans les familles mal organisées.

Ce serait se tromper que d'att^idre dala nature > de l'instinct ou de^ la force du sang des sentimens que les soins et la tendresse des parens n'auraient pas semés et cultivés dans les cœurs des enfans* Il ne suffit pas d'être père pour exciter en eux l'affection et le retour auxquels la paternité met à portée dj9 prétendre. Pour être aimé, il faut se rendre aimable ; ç'e^t une loi dont nul homme ne peut être exempté^

liA MORALE UNIVERSELLE. ÎJg

L'eiListence , comme on vient de le dire , n'est pas un bien par elle-même ; elle ne le devient que par les avantages que l'on y trouve attaches. Les parens ont. reçu de la nature une autorité légitime sur leurs enfans : mais, nulle autorité sur la terre ne donne le droit de nuire ou de rendre malheureux; toute dépendance ^ toute soumission ne peut avoir pour motif que le bien qui résulte de l'autorité à laquelle on se soumet; la paternité ne peut pas dispenser de celte loi primitive. Un père qui abuse de son pou^ voir, qui ne montre ni tendresse ni soin à ses enfans, qui au contraire exerce sur eux un empire déraisonnable y qui s'oppose à leur félicité , qui néglige même de leur procurer tout le bonheur dont il est capable, se rend indigne du nom de père , et ne doit pas s'attendre à trouver en eux les sentimensi d'un amour, bien sincère; il ne peut être que le prix de la bonté. La piété filiale ne peut être fondée que sur la tendresse paternelle ; ces sentimens naturels disparaissent dès qu'Us ne sont pas appuyés, parce que la première loi de la nature veut que Thoinme n'éprouve de l'affection que pour ce qui contribue à son bonheur, vers lequel sa nature le fait tendre sans cesse.

Combien ne voit-on pas. de pères transformés ea tyrans , qui ne régardent leurs enfans que comme des esiclaves destinés par la nature à se soumettre sans réserve à leurs caprices despotiques ! Les ayeuglesî ils s'imaginent donc que , pour avoir donné le jour k des êtres qu'ils doivent aimer , ils ont acquis le droit d'en faire les jouets de leur humeur et de leurs volontés arbitraires ! Le nom de père , qui renferme l'idée de l'affection et de l'intérêt le plus tendre ,

4b UL MORALE UNIVERSELLir.

est-il donc fait pour ne présenter à l'esprit d'un enfant que l'idée d'un maître impitoyable, des coups duquel il ne peut se défendre ? Peut-on donner le nom de pères à ces ambitieux injustes pour tous leurs en* Sans y qui les sacrifient cruellement à la fortune d'un aine (i) ^ sous prétexte qu'il est chargé de soutenir dans le monde la splendeur de sa famille ? Est-il une barbarie plus féroce que celle de ces indignes parens qui^ pour mieux doter une fille , forcent sa sceur à se condamner à une prison perpétuelle qu'elle airosera toute sa vie de ses larmes ? Des êtres de cet affreux caractère ne peuvent point être nommés des parens; ils ne méritent pas même le nom d'hommes , et les lois devraient soustraire leurs enfans infortunés aune autorité dont ils font un abus si détestable.

C'est surtout dans l'établissement des enfans que des parens déraisonnables font souvent paraître leur cruauté : guidés communément, soit par une avarice sordide, soit par la vanité, vous ne les voyez guère consulter les inclinations de leurs enfans. ]Nous avons fait remarquer ci-devant les conséquences déplorables de ces mariages dont l'intérêt seul forme les tristes nœuds, et dont les époux sont les victimes : mais où l'on voit principalement éclater la dureté des

■^■«vato*

(t) Tout' homme qui n'est pas aveuglé par le préjugé , doit sentir la pervoi^ité dt* s Ibis et des usages de certains pays où , pour favorisepr X^ sotte yp^ité de. quelques nobles , l'ainé doit emporter lui seul tous les .biens de la famille , tandis que ses frères et sœurs Sont condamnée à Findigence. N'est-il pas honteux que chez des aatioiw qft: «e, disent policée& la législation laisse subsister des coutumes si folles et si ^éf^aturées'? Des enfans ainsi déshérites par laloi'ont-ils donic de gtàjid^^^^'S^^'^^ ^ ^^^^ qui leur ont donné ia naissance ? > . ' '

LA MOllAUS UNIVERSBIiLB. 4l

parens, c'est lorsque par hasard, séduits par l'amour, leurs enËins, contre leurgrë, ont eu le malheur de contracter une alliance : pour lors ces parens implacables pardonnent rarement le mépris de leur auto-^ rilé; au lieu de s'apaiser avec le temps,, et d'oublier des fautes sans remède^ vous les voyez quelquefc»s pousser leur affreuse vengeance par-delà le tombeau, et par des exhérédations inhiunaines dévouer leur propre sang à la misère et au désespoir.

Le cœur d'un père devrait-il jamais être fermé pour toujours à la pitié? Il n'y a que le vice incorrigible ou le crime endurci qui puissent autoriser sa partialité pour ses enfàns; s'il est l'auteur de leur exis-» tence, il leur doit le bonheur à tous* Juge dans sa famille, qu'il tienne une juste balance. La difformité .du corps est-elle une raison pour prendre en haine un enfant que son état même doit rendre un objet de compassion ? Quels cœurs que ceux de tant de parens qui, parce qu'un enfant est déjà malheureux, se plaisent à luifeireôe»tir encore plu&le poids de sa misère I Un enfant contredit doit être plaint; et Ton doit plus soigner son esprit, afin de réparer le caprice du sort (i).

Que dirons-nous de la faiblesse de ces pères qui ne voient dans leurs enfans que des héritiers dont la présence importune leur rappeUe à tout moment leur propre fin? Mais ces hommes qui semblent redouter si fort leur fin, se flatteraient-ils de ne pçint finir s'ils n'avaient point d'enfans ou d'héritiers? Leâ

(i) On iHt qu^un magistratrn France déshérita la liUe par son testament , uniqaeincBt parce qu^elle était laidjej «on testament fu^ cassé par un ai^rét jdi^ pavlement de Paris^j

4îi liA MORAJUë VSTVERSmJLE.

hommes, dit Homère, sont faits pour se succéder comme ksfeuiUes sur ies ,arbres (i).

Les sentimens de la tendresse patemeUe sont étouffes ou méconnus par l'avarice , ainsi que par la prodigalité. Chez des nations infectées par le luxe , par la vanité , par l'amour de la dépense et de la repi;ésentalion , et surtout par la contagion du vice, peut-on donner le nom respectable de père à de$. hommes frivoles, dissipéiSvet qui prodiguent tout à leurs plaisirs honteux; qui, occupés à satisfaire leurs, fantaisies extravagantes ou criminelles , ne font rien pour leurs enfans, ou les regardent comme un far-deau ? Ces aveugles ^ que leurs désordres et leurs, folies rendent ennenais de leur propre sang , se flattent-ils qu'en dépensant leurs richesses pour nourrir des étrangers , des inconnus , des parasites , des femnoes perdues, ils s'attacheront des amis plus, solides et plus constans qu'ils ne s'en feraient de leurs enfans que la nature leur unit par les plus, étroics Kens ? Ces éfrangtm» uu coa înoonniiA viendront-ils dans la vieillesse , ou dans les infirmités, donner des consolations et des soinaà ces pères qui

(i) MoBtaigne dit tPÎ-s-bieB en parlant des enfans : « Voire il )» sieiQble que lik jalousie que nous ayons de li s voir parottre et jouir T» du iponde, quand nous sommes à mesnve de le quitter, nous rcndo » phis ëpargnans et restraints envers eux. Il nous fâche qu''ils nous » marchent sur Ics: talons, comme pour nous solliciter dte sortir : et » si no*i8 ayons à craindre cela , puisque l'ordre des choses porte » qu'ils ne peuvent , à dire vérité , eslre ni vivre cju'aux dépens de » notre estre et de notre vie , nons ne devions |>a8 nous mesler d'être

» pèresj» » U ajoute plus loin: « CVst inj-ustice de voi^

« qu''un père vieil ,. cassé et demi-mort r Mélisse, seul à un coin du ». foyer des biens qui suffiroient à ravancemeol et entretien de « plusieurs enfans. » Vojcf»£i5û*5>liv..a., cbap, 8, pag.65.

liA MORALE TJNIVERSMLIiB. 43

aufotit néglige de se faire des amis domestiques dans la persomie de leurs enfans ? Mais la vanité et le luxe étouffent tellement^dans les cœurs les sentimens les pluauàturds^ quç la femme , les en&ns> les pro« ch«s d-un lil>ertin prodigue sont plus éloignés de son cœur que^s inconnus, des flatteurs, des femmes sans mopurs^ qui. jamais. ne lui seront utiles! •' Aveo une conduite si cruelle <et si peu conforme à la tendresse (éternelle > ne soyons pas sunms que l'amour de§ enfans pour leurs pèresi soit si rare, et même paraisse un phénomène chez hien des nations. Des pères, dépourvus d'entrailles et de bonté, exercent une autorité révoltante sur des infortunés qui souvent ne peuvent voip dans les auteurs de leurs jours que des tyrans pour lesquels la décence les force de cacher toute leur haine , ou des hommes méprisables qui pa»r leur existence mettent de longs ob$tacleS( aux jouissances et aux désordres, que ces enfans^ désireraient d'imiter. Pes parens vicieux, communiquant l6urs sôces à leur postérité, lui font désirer avec ardeur le temps où elle pourra libres ment se livrer aux déréglemens dont elle a reçu l'exemple : 4es parens dépourvus de sensibilité sont-^ ils en droit d'attendre des sentimens .qu'ils i\'ont jamais fait naître, ou qu'ils ont étoyffés?

Les . mauvais pèt:es ne peuvent souffrir que leurs enfans les imitent. Ceux ^ dit Plutarque, qui re-* pr^jitte^t leurs enfers dçs fautes q^u^Hs, commettent euxirmémes ^ ne voient pas que ^ous le nom de feur^ enfans ils se con^Pjnnent eux-rmén^es (l,). En

(;) Voy^? PLVTAa^vil^sii irai 01 CovfnentUfi^^ nO¥ri:irhs enfaij^.

44 JLA HORAI4B XJNITERSEIXX.

effets les enfans attachent une idée de bien-être à tout ce qu'iltt voient faire à leurs pàrens ; ils veulent les imiter nonobstant toutes les défenses. Jamais on ne leur persuadera qu'il n'y a point de {Saisir dans les actions qu'ils voient &ire^ soit à leurs pères, sent aux personnes qui règlent leur conduite ; les. dé-^ fenses alors ne font qu'iriiter leur curiosité^ et leur faire désirer le temps où ils pourront sans obstacle* mettr^^ pratique les exemples qui les ont frappes dans Ir maison paternelle. Juvénal a grande raison de dire que Von doit un grand respect à Ven^ fance (1). C'est en ne faisant devant les en&ns que des choses louables qu'on les rend vertueux : c'est en ne louant en leur présence que des actions vrai-* ment estimables qu'on leur inspire le goût du bon et du beau.

Celui qui veut mériter le nom de père , et jouir des prérogatives attachées à ce litre respectable, doit rempUr soigneusement les devoirs que son état lui impose. Un bon père aim© ««« enianfi, et lâche d'en &ire des amî^ j il veut leur plaire ; il craint d'aliéner leur tendresse et d'étouffer leur reconnaissance par d'injustes rigueurs ; il s'arme de patience , parce qu'il sait qu'un âge privé de raison et d'expérience est moins digne de colère que d'indulgence et de pitié; il ne se montre point l'ennemi jaloux deë plaisirs innocens dont il ne saurait jouir lui-même ^il consent â ceux que l'enfance ou là jeunesse isortt^faîti pour désirer ; il ne s^oppose qu'à ces plaisirs dangereux ^ui tendraient à corrompre et l'esprit et le

( I ) Maxima *4^tur fucro reverenûa» Sàfc.- «4 î v^'* 47-

LA MORAIifi TJNIVEMfiLLE. 45

icceùr. Des enfans sans jugement regarderont peutélre ces obstacles comme une tyrannie; leur déraison actuelle les révoltera contre un joug incommode pour leurs aveugles désirs; mais leurs esprits plus mûrs se rappelleront un jour avec reconnaissance l'inflexibilité qui résistait prudemment ^ leurs folies. Ce n'est point une indulgence aveugle^ et souvent très-cruelle, qui constitue la vraie bonté d'un père, c'est une indulgence équitable et raispnnée. Des parens trop faciles né sont pas bons , ils sont faibles ; cette Ëdblesse, leur fermant les yeux sur les vices *de leurs enfans, en fait des êtres incommodes par la suite et pour les parens mêmes et pour fa société; Un bon père est celui qui , indulgent pour les fautes inséparables d'un âge dépourvu de prudence , s'arme de son autorité, et emploie, s'il le faut, ta verge de fer pixar réprimer les dispositions criminelles du coeur, pour dompter les passions insociabïes, pour arrêter des mouvemens qui, devenus habituels, rendraient un jour son :fils odieux dans le monde, et

par là mênMS i r oB-^Tnin lb ctireux^

La rigueur injuste et déplacée ne fait que des esclaves tremblans ou rebelles. Tout père que la raison guide doit la montrer à ses enfans, et les forcer de reconnaître qu^ :les punit justement. Un gouvernement arbitraire ou tyrannique produit eni petit dans les familles les mêmes inconvéniens que dans les grandes sociétés : un père de famille qui veut régaer en despote sur les siens gouverne par la terreur, et ne méritera jamais l'affection de ses sujets. Des parens ont la folie d'exiger que leurs en&us, dans un âge tendre , aient les mê^es idées, les

46 I.A MOKALE TJMlVBnSEIXK.

reines amusemens, les mêmes goûts qu'eai. U est assez rare que les enfans aient les inclinations de leurs pères , parce que ceux-ci ont eu soin potir Poi»« dinairc de les faire beaucoup souffrir pour les rendre conformes à leurs propres fantaisies, et n'ont fait réeUement que les en dégoûter»

Quoi de plus ridicule que le vain orgueil de ces parens qui se rendent inaccessibles à leurs, enfans-, qui ne leur montrent qu'un front sévère, qui jamais ne les approchent de leur sein ! Le bon père se montre à ses enfans^ se prête à leurs jeux iniiocens : il leur fait contracter l'habitude dcvivre avec lui dans une juste confiance ; il récompense par des caresses les efforts qu'ils font pour lui plaire ; il sait que sa tendresse est le ressort le plus capable d'exciter au bien des âmes flexibles qu'une sévérité habituelle né ferait que repousser et dégoûter : il ne craindra p«is qu'une familiarité mesurée lui fasse perdre ses droits ou son autorité; il sait qu'elle n'est jamais plus sûre et plus fidèlement obéie que lorsqu'elle est jusiTe et fondée sur la tendresse- Ejafin il s'abstiendra de ces duretés, qui deviennent inhumaines dès qu'on les exerce à contre-temps sur des êtres auxquels la défense est interdite. Tout père qui exige de la bassesse de ses enfans ne peut guère se flatter d'en faire d'honnêtes gens ; il n'en fera que des êtres faux , dissimulés, menteurs, qui auront tous les rices des .valets ou des esclaves. IJn bon père doit traiter ses en&ns en amis , ménager leur délicatesse, craindre d'affaiblir le ressort de leurs âmes ; on ne peut rien attendre de bon des cœurs qu'on avilit. La paternité ^ne donne pas le droit de cqntrister mal à propos ceu^

xH

ÏA MORALfi UNIVERSELLE, 47

qtfëlîe veut corriger. GônJ^ien de parens sont assez injustes pour excéder leurs enfans par des outrages , afin de les punir ensuite de leur colère ! Enfin corn-" bien de parens Sont plus déraisonnables que les enfans auxquels ils devraient apprendre à contenii* leurs passions!

Si Fautorité patermelte , quelque respectable qu'elle soit, ne donne jamais le droit d^être injuste, on ne doit pas non plus lui obéir quand elle exige -des choses contraires à k vertu. Le père d'Agésilas, roi de Sparte, le sollicitant de juger contre les lois, 6 mon père, lui dit-^il, tu m* as dit dans ma jeunesse d^ obéir aux lois ;je ^eux doue encore maintenant if obéir en ne jugeant pas contre les lois (i).

Une bonne éducation est le plus important des devoirs que la morale impose aux parens, pour leur bonheur propre, pour l'avantage de leurs enfans, pour le bien général de la société. C'est par l'éduca*tion seule que ces parens peuvent se promettre de former des êtres doq^es, et qui deviennent un jour des citoyens utiles^ SI des occupations nécessaires ou une incapacité totale empêchent souvent les pères et mères de cultiver convenablement l'esprit de leurs enfans, rien ne devrait au moins les dispenser de veiller sur l'éducation qu^ïls leur font donner, de s'occuper de leurs mœurs, et \ie leur inspirer ra— mour de la vertu. Si les talens nécessaires pour enseigner des sciences subhmes et difficiles sont le partage de très-peu de personnes , tout homme de bien, qui a de l'expérience, est en état d^enseigner à son

(i) Vo/cz Plvtà&qva , De la màuvaUc honte.

48 LA MOHAIiE TJMIVERSELILE.

fils les devoirs de la décence ^ de la politesse ^ de la probité , de l'himianité , de la justice : des parens honnêtes peuvent par leur exeihple , encore plus que par leurs leçons, indiquer à leurs eofans le chemin de la vertu , qui seule peut les rendre estimables , et leur apprendre à faire un bon usage et des talens de Fesprit et des dons de la fortune (i).

Par une convention tacite de la société^ les pères lui sont responsables des vices et des crimes de leurs en&ns^ de même que les en&ns portent souvent la peine des iniquités de leurs pères. L'opinion pubUque qui dégrade et condamne à une sorte d'ignominie le père d'un fils coupable semble supposer que ce fils ne serait pas livré au crime, et n'aurait pas encouru le châtiment infligé par les lois , s'il eût reçu de son père des principes honnêtes ou des exem-. pies louables. En punissant le fils des crimes de son père^ cette opinion semble pareillement supposer qu'on ne doit pas se fier à l'enfant d'un tel père , qui n'a pu lui donner des sentime||s .estimables. Voilà comme les préjugés ^ souvent injustes dans leurs effets, sont pourtant quelquefois fondés sur des raisons. L'expérience nous montre cependant que les parens les plus honnêtes et les plus vertueux peuvent quelquefois donner le jour à des monstres^ et qu'un fils très-digned'affection. peut être né d'un père très-méprisable : mais le pubUc^ qui rarement se donne le soin d'approfondir les choses ^ condamne

(I) « ^exemple, dit un jnoralÎBte moderne , est un tableau Tivant )» qui peint la vertu en action , et communique Timpression qui la » meut à tous les cœurs qu'il atteint. » Voyez un liyrc intitulé LBs Koraiks , partie 2, chap. x , art. 3, $ i.

indistinctement et lès parens et les enfans qui s'anooacent par des crimes; il lui suffit de savoir en gros que les pères négligens ou médians ne forment communément que des enfans pervers, et que ceux-ci pour Pordinaire ont reçu de bonne heure des impressions fâcheuses de leiu*^ parens. Le fils d'un concussionnaire, d'un usurier^ d'un méchant homme, est souvent forcé de ix)ugir d'être né d'un tel père. C'est un fatal héritage pour des enfans honnêtes que le nom d'mi père décrié par ses vices et ses crimes 1

Rien n'est donc plus intéressant pour les parens que de présenter à leurs enfans des exemples honnêtes, et de les habituer de bonne heure à les suivre. Une bonne éducation est le meilleur héritage que l'on puisse laisser à sa postérité: elle répare quelquefois une foctune délâbi;^ée; elle tient souvent lieu d'une naissance illustre; elle va même jusqu'à faire oublier les iniquités des pères.

Cest surtout par une éducation vertueuse que les parens peuvent mériter la reconnaissance, la tendresse, le dévouement respectueux et les soins empressés qu'ils sont en droit d'attendre de leurs enfans (i). Ceux-ci, formés par les préceptes d'une bonne morale, apprendront ce qu'ils doivent à des êtres qui, après leur avoir donné le jour, se sont tendrement occupés du soin de les'conserver à 1^ vie. Ils apprendront à vénérer celle qui les a portés dans son sein , qui les a nourris de son lait , ou du moins qui

(i) Solon, par une loi, ordonna qu'un fils ne serait point obligé de nourrir son père dans sa vieillesse , si le i-ère, ayant eu les moyens de faire apprendre un métier h son fils , avait négligé ce devoir ,