CHAPITRE X

De la Ter i te..

L'expérience, accompagnée ' des circonstances qui la rendent siure, nous découvre la vérité, qui Dr'est que la conformité des jugemens quen.ous portons avec la nature des choses; c'est-à-dire , avec les propriétés, les qualités, les effets immédiats ou. éloignés des êtres qui agissent , ou qui peuvent agir sur nous , que l'expérience nous fait ou connaître ou prévoir.

Quand je dis que le feu excite de la douleur, je dis une vérité; c'est-à-dire, je prononce un jugement conforme à la nature du feu , fondé sur l'expérience constante de tous les êtres sensibles. Quand je dis que l'iatempérance et la débauche détruiseat

LA MORAXE XJNlVERSELIiK. 45

la santé,, je dis une vérité, je porte un jugement coqlirmé par l'expérience journalière, qui prouve qu'une ^uiie naturelle de ces vices est d'énerver le corps et de causer tôt ou tard une existence misérable. Quand îe dis que la vertu est aimable, je juge d'une façon conforme à l'expérience constante de tous les habicans de la ter re«

La vérité consiste à voir les choses telles qu'elles âont, à leur attribuer les qualités qu'elles possèdent réellement , à prévoir avec certitude leurs effets bons ou mauvais, à distinguer ce qui est utile, loua^ hLe et désirable, de cg qui n'est que diimérique et apparent. .

L'erreur est le. fruit d'expériences mal faites, de jugemens précipités , de l'inexpérience totale que l'on appelle ignorance , du délire de l'imagination , du ti'ouble de nos sens. En un mot, l'erreur est l'opposition de nos jngemens avec la nature des choses. Je suis dans l'erreur lorsque je pense que des plaisirs tdéshonnétes peuvent procurer le bonheur; parce que l'expàicnce, la réflexion, la prévoyance, auraient dû me convaincre que ces plaisirs, suivis de longues peines, me ^rendront méprisable aux yeux de mes «concitoyens*

Les préjugés sont des jugemens destitués d'expériences suffisantes. Les individus , ainsi que les oaticjns, sont les dupes d'une foule de préjugés dangereuj:, qui les écartent sans cesse du bien-être vers lequel. ik croient s'acheminer. Lçs opinions des peuples, leurs institutions, leurs usages et leurs lois^ souvent si contraires à la raison, sont dus. à leur inexpérience, sont consacrés par L'habitude, se

46 l«4 MQft^téP vmVSBSBLUL

tr9Qsipeilent $ap^ exam^i des peFes ai^x enlansi Yailà oouuaie le^ erreurs les plus puisibles, les Î4^^s 1^ plus &uss^) les couUiaies les plus dëpra-' yéfis, et les plus opposées au bien des sociétés ^ \^ ^hus les plps criaiis se perpétuent pqrnii le# Uo^Dies.

Faute de voir les choses sous leur vrai point de vup y les principes de la morale sont ignorés de 1^ plupart des bommes. jKous les voyons gui* dés par des préjugés destructeurs, par des usages barhsirés, par des o{ttniQn& faussas , pr la routine 9VWgle dont l'eâet est de ks troipper , de les em-* pêcher de connaître leurs intérêts , et les objcfts qu'^l^ doivent esiimer ou mépriser ; la vraie gloire , le véritable honnew, les deyoirslps plpsevidens, les vérités h$ plus frappantes y sont totalement obscurcis par une foule d'erreurs qui forment un labyrinthe d'om l'esprit a p^e-à ce tirer.

Quelle rnorak eri çBe): que celle que l'on fonderait sur ks préjugés , les opinions , les coutumes souvent abi>xainable§ que l'on voit établis cfaçz la plupart des peuples de la terre ! Presque partout la violence ^t la force cpnsiiituenc des droits.

Des intérêts frivoles rendent des peupl(3s enne* mi^ (ks aulrfg^ pfiuple^. ^^honùcide, le^ ^eri^s , les i^uels, l^s cruaiAtés , les adultsèr^s, la rapine « la p^j^uvaû^ foi, ne sont point des crinaes aux yeux de bien des Ui^tious qui se disent civilisées. J^ un mot , à la YUa de la conduite que la plupart des hoiipiims tienuent entre eux, des ^éculateurs ont cru que la morale n'avait aucun pi;incipe sûr, , n'était qu'une, pure idûnodFe, et que ses devoirs

dépendaient uniquement de^ oa^jp^ncssi des législateurs et des conventions des hommes.

Cest à la vérité , fondée wr Fexpériesace , qu'il appartient de jqgerl^s hommes^, leurs insdtuticuas, leur conduite et lei\rs mœurs,. L'ignoram^e et l'erreur sont les sources du mal moral; la wité seule, eai jéolairantles mortels suvls^mture de^ çhoises, peut un jour parvenir à les rendre meilleur^ qu ploa raision-<i^ables.