CHAPITRE XIII

De la coàscîene^.

Lbs eipëriencie^ que nous faisons ^ les opinions \ vraies ou fausses que Ton nous donne ou que nou^ prenons 9 notre raison plus bu moins soigneusement cultivée , les habitudes que nous contractons , Fédueitîon que nous recevons , développent en nous uh .sentiment intérieur de plaisir ou de douleur que l'on nomme consàience. On peut la définir la connais sance des effets que nos aiDtîons produisent sur nos éeinblableB, et par contre-coup âur nous-mêmes.

Pour peu qu'on y réfléchisse , on reconnaîtra que , de même que Finstinct ou le sentiment moral dont en vient de parler , la conscience est une disposition acquise, et que c'est avec trèsr-péu de fondement que tant de moralistes Font regardée comme un sentiment îanë, c'est-à-dire, comme une cpalité inhérente à notre natnre. Quandon voudra s'entendre éil morale^ 6n sera forcé de convenir que le cœur de l'homme tt^est qu'une table rase , plus ou moihià disposée à recevoît: les impressions que Ton peut y Ë&iré. et Lél» D lois de la consdence , dit Moiitaiguè , que nous « Groyobs nattre de la nature ^ naii^nt de k côii*- "» lume .! chacuil ayant en vénération interne les ^ opinions et les mœurs approuvées et reçueé afCtôiii" 3> de lui 9 ne peut s'en déprendre sans remords, ni > s'y appliquer sans applaudissement. ^^ Plutaf que avait dit avant lui que à les mœurs et conditions sont if qualités qui s'Impriment pat* long trait de temps;

56 liA MORAI4E UNIVERSEIXfi.

)) et qui dira que les vertus morales s'acquièrent aussi )!> par accoutuiuance^ à mon avis , il .ne fourvoyera » point (i), »

Comment un homme qui n'aurait point des idiée& nettes de la justice pourrait-il avoir la conscience d'avoir fait une action injuste ? Il faut avoir appris , soit par notre propre expérieuce, soit par celle qui nous est communiquée , les effets que les causes peuvent produire sur nous , pour j^ger de ces causes , c'est'à-dire, pour savoir si elles nous sont favorables ou nuisibles. 11 faut des. expériences, et des r^exions encore plus multipliées pour découvrir et prévoir les influei^ces de notre conduite sur d'autres, ou pouppressentir ses conséquences 9 souvent très-éknr gnées.

Une conscience éclairée est le guide de Fhomme moral ; elle ne peut être que le fruit d'une grande expérience, d'une connaissance parfaite de la vérité, d'une raison cultivée, d'une éducation qui ait convenablement modifié un tempérament propre à rece*voir la culture qu'on a pu lui donner. Une conscience de cette trempe , loin d'être dans l'homme l'effet d'un d'un sens moral inhérent à sa nature , loin d'être com*^ mune à tous les êtres de notre espèce , est infinimeni . rare , et ne se trouve que dans un petit nombire d'hommes choisis, bien nés, pourvus d'une imagina* lion vive ou d'un cœur très-sensible, et convenable^ ment modifié.

(1) Voyez Essais de Montaigne, liy. i, chtp. 33; et Plutav-

q«« » Traité : comment il faut nourrir les enjans , trac^uctioxi

I d'Amîot. ViJ. PtuTARCH. op, tome 3, page 2 ,F. et page 3 , A. édi^-

cit, Qb. sop.

I4A HORAUS UNIVERSEUjE. 67

Pour peu que Ton regarde autour de soi, l'on reconnaîtra ces vérités : odl .trouvera que très-peu de gens sont à portée de faire les expériences et les réflexions nécessaires à la conduite de la vie. Très-peu de gens ont le calme et le sang-froid qui rendent capable de peser et de prévoir les conséquences de leurs actions; enfin la conscience de la plupart des honioses est dé^ pravée par les préjugés , les exemples , les idées fausses , les institutions déraisonnables qu'ils ren-' contrent dans la société.

Dans le plus grand nombre des hommes on ne trouve qu'une conscience erronée, c'est-à-dire, qui juge d'une façon peu conforme à la nature des cboses ou à la vérité : cela vient des opinions fausses que l'on s'est formées ou que l'on a reçues des autres , qui fopt attacher l'idée de bien à des actions que l'on trouverait, très-nuisibles si. on les avait plus mùre^ ment examinées. Beaucoup de gens font le mal , et commettent même des crimes en sûreté de consdence, parce que leur, conscieoice est faussée par des pré-t jugés.

11 n'est point de vice qui ne perde la difformité . de ses traits quand il est approuvé par la société où nous vivons; le crime lui-.même s'ennoblit par le nombre et l'autorité des coupables. Personne ne rougit de l'adultère ou de la dissolution de$ mœurs cheztun peuple corrompu. Personne ne rougit d'être bas à la cour. Le soldat n'est pas honteux de ses rapine^ et de ses forÊiits, il en fera. même trophée devant SG» camarades qu'il connaît disposés à faire comm^ l.ui. Pour peu qu'on ouvre les yeux , l'on trouve de§ hommes tres-injustes, très-méchans, très-inhumains.

68 LA MORALE ttNnVERSBLLB.

et qui pourtant ne se reprochent ni leurs injustices fréquentes , qu'ils prennent souvent pour des actions Intimes, ou des droits; hî leurs cruautés, qU*iU Jregarclent conrune les. effets d^m courage louable , <x>nime des devoirs. Nous voyons des riches à qui leur conscience ne dît rien pour avoir acquis une for- ' tune immense aux dépens de leurs concitoyens. Lei voyageufs nous montrent des sauvages qui se croîenl obligés de faire mourir leurs pères lorsque la décrépitude les a rendus inutiles. Nous trouvons des zélés que leur consdience aveuglée par des idées fausses de vertu solicite à exterminer sans remords et satis ftttié ceux qui n'ont pas les mêmes opinions qu'eux. En un mot , il est des nations tellement viciées , que la conscience ne reproche rien à. des hommes qui se permettent des rapines , des homicides , des duels y des adultères , des séductions , parce que ces crimes et ces vices sont approuvés oti tolérés par l'opinion générale , ou ne so.nt pas ré[iriitiés par les lois ; dès^Idri chacun s'y livre fen§ honte et sans reraoôrds.Cescxcèà ncsontévitésque par quelques hommes plus modérés^ . plus timides , plus prudens que les autres.

La honte est un sentiment douloureux , etcîté en nous par l'idée du mépris que nous savons aVoir ôd-^ couru.

Le remords est la crainte que ptt)duît en nous l'idée que nos actions soi^t capables de noui attire^ la haine ou le ressentiment des autres.

Le rependr est une douleur interne d'avoir fait quelque chose* dont nous envisageons les conséquences désagréables ou dangereuses pour nous-mêmes.

1*A MOHAtiE UNIVEBSEIXB» 5^

Les tiommes 'n'ont communément ni honte, ni remords , ni rep<Hit&r des actions qu'ils voient autonsôes par l'e^mpfe , tolérées ou permises par les lois , praU^iuéei par le grand nombre : ces senlimens ne s'élèvent ^ eo± isptt lorsqu'iols s'aperçoivent que ces aclictte^sdiît ccniversellement blâmées , ou peuvent leur attirer dë$ ôkâlimens. Un ^artiate ne rougis^t pas d'un krmn ou d'un vol adroit qu'il voyait autorisé par les )ici% ée son pays. Un despote continuel-* lement applafùdi par ses flatteura ti'a point de honte du mal qu'il fait à ses sujets. Un traitant ne rougit ]guère d'uAe ferinne acquise injustement sous l'autO' rite du prineib. On duelliste ne se repent pas d'un assassinat qui l'honore souvent aux yeux de ses con^ citoyens. Un &natique s'applaudit des ravages et des irouiiies que ton zèie produit dans la société.

11 n'y a qlie des néUeûonS profondes et suivies sur les rapports immuables et ies devoirs de la qioral^ qui puissent éclairer la co^isoence y et npus montrer ce que nous devons éviter ou^faire, iodépendàmMienl des notions feusses que nous trouvons établies. La conscience e^t nulle , ou du moins elle se fait très-, faiblement, très- passagèrement entendre dans les sociétés trop nombreuses , où les homoates ne sont point assez remarqués, où les êtres les [Jus mécbans Se perdent dans la foule. Voilà pourquoi les grandes villes deviennent communément les rendez- vous des fripons, qui s'y rendent des campagnes ou des provinces. Les remords sont bientôt évaporés , et la honte dispai^ait dans le tumulte des passions, dans le tourbillon des plaisirs , dans io dissipation continuelle. L^étburderie ,1a légèreté j la frivolité rendent souvent

6o La MOBALE UmVERSEU^B.

les hommes aussi dangereux que: la méchanceté la plus noire. La conscience de l'hoinme léger ne Ivi reproche rien, ou du moins sa yoix est bientôt étouffée chez celui qui voltige sans cesse 9 qui ne pèse rien^ et qui jamais n'a l'attention nécessaire pour prévoir les suites de ses actions. Tout homme qui ne réfléchit point n'a pas le temps dç se juger. Dans les méchans confirmés, les coups réitérée de la conscience produisent à la longue un endurcissement que la morale est dans l'impossibilité de détruire.

La conscience ne parle qu'à ceux qui rentrent eh eux-mêmes, qui raisonnent leurs actions, et dans lesquels une éducation convenable a fait naître le désir, l'intérêt de plaire, et la crainte habituelle de se faire mépriser ou haïr. Un être ainsi modifié devient capa1)Iede se juger; il se condamne quand il a commis quelque action qu'il sait pouvoir iiltérer les senlimens qu'il voudrait constamment exciter dans cçux dont l'estime et là tendresse sont nécessaires a son bien-être. Il éprouve de. la honte, des. remords, du repentir, toutes les fols qu'il a mal fait;: il s'observe, il se corrige par la cramte d'éprouver encore paç la suite ces sentimens douloureux , qui le forqent souvent à se détester lui-même , parce qu'il se voit alors des mêmes yeux qu'il est vu par les autres. . . D'où l'on voit que la conscience suppose una imagination qui nous peigne d'une façon vive et marquée les sentimens que nous excitons dans les autres; un homme sans imagination ne se représente que peu ou point ces impressions ou sen-timens ; il ne se met point en leur place. Il est trèsdifficile de faire un homme de bien d'un stupide,,^

LA MORAIiE UNIVERSELLE. 6l

à. qui ^l'imagina tîon ne dit rien, ainsi que d'un insensé que cette imagination tient dans uoe ivresse continuelle.

Tout nous prouve donc que la conscience , loin d'être une qualité innée ou inhérente à la nature humaine, ne peut être le fruit que de l'expérience, de l'imagination guidée par la raison , de l'iiabitude de «e replier sur soi, de l'attention sur ses actions, delà préfoyance de leurs influences sur les autres, et de leur réaction' sur nous-mêmes. ^

La bonne conscience est la récompese dé la vertu ; elle consiste dans l'assurance que nos actions doivent noiis procurer les applaudisseniens , restime , l'attachement des êtres avec qui nous vivons. Nous avons droit d'être contens de nous lorsque, nous avons I^ certitude que les autres en sont ou doivent en être conteuse Voilà ce qui constitue la vraie bcalilude, le repos de la boiïne conscience , la tranquillité dé l'âme, la félicité durable, que l'homme désire sans cesse , et vers laquelle la morale doil le guider. Ce n'est que dans une bonne conscience que consiste le souverain bien; et la vertu seule est capable de le procurer.

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