CHAPITRE XIV

De* cffeU de la conAcUmce en morale.

Par une loi constante de la nature, le méchaïit ne peut jamais jouir d'un bonheur pur dans le USionde (l). jSes richesses, son pouvoir, ne le garantisseut pas contre lui-^même ; dans les momens luQ^des que ses passions lui laissent, s'il rentre dans son intérieur, c'est pour essuyer les reproches d'une çon3cience troublée par les peintures affreuses que ' l'ixua^ation lui présente. C'est ainsi que l'assassin , durant la nuit , même éveillé , croit voir l'ombre plaintive de ceux qu'il a cruellement égorgés; il voit les regards pldns d'horreur du public irrité qui crie à la vengeance; il voit des juges sévères qui prononcent son arrêt; enfin il voit les apprêts du supplice <m'il reconnaît avoir très- justement mérité. Ce spectacle imaginaire est quelquefois si cruel pour des esprits doués d'une imagination très-forte, que l'on a vu des coupables s'offrir d'eux-même^ aux coups de la justice, et chercher dans les tourmens et dans la mort un asile contre les remords dont ils se seataîent incessamment agités. Tels sont les terribles effets du désespoir dans quelques êtres que l'horreur de leurs forfaits met dans l'impuissance de se réconcilier avec eux-mêmes.

On se tromperait néanmoins si l'on croyait que la conscience agisse d'une façon si puissante sur tous

I i^^i— I m I — — M^— M—^ I —i^B^i— ■fc— -■ < ■■■

(i) JV^mo mains filix, JvTiirAfc , Satire 4 » vert 8.

I^A'MOBAIiE UNIVERSX3:j:il]. ,65

4es coupables. Elle ne dit presque rienraux esprits engourdis ;: eHe ne parle qu'à la dérobée à des êtres frivoles et dissipés ; .eUe se tait entièrement dans l'orage des passions:^ elle s'oppose vainement aux penclians de l'habitude.: .ceUe-di devient un besoin, impérieux qui rend seurd à ses cris;

Ne soyons pas, étonnés si tant de gens dans le monde <K)mméttçilt le: mal sans y. songer , persistent .jusqu'au tombeau d^s des vices et dès désordres qu'ils se reprochent rarement , et ne s'embarrassent guère du soin de réparer les injustices qu'Us ont Êdt éprouver aux autres. On ne répare le inail que lorsr que la conscience tourmente assidûment. La conti^ jiuité des blessures qu'elle nous fait nous force non-seulemept; w rep^çtir , mais encore k détruire, autant qu'il esten nOus, le mal dont' l'idée nous assiège, et qui nous a dû rendre odieux pour les êtres avec lesquels noui$ viv<His. En réparant le mal , tout homme se propose de se. remettre bien avec lui^ même et avec les autres ; il tâche alors de bannir de .j^on esprit; les images hideuses dont il est infesté; il s'efforce d'effacer de Fesprit des autres les impres^ sions défavorablesi qujs sa conduite a du nécessaire-^ ment y produirai:.: .

. Il est des vices ^ > des fautes , des crimes même qui sç réparent. Une .injustice, faite, à quelqu'un se réps^re en^ lui rendant justice , en le dédommageant d'une façon généi^euse du tort qu'on a pu lui causer, La restitution répare le crime du vqI. Une déclara-^ .tion solennelle peut réparer les injures faites à la réputation d'un autre. Des marques de soumission et de repentir peuvent désarmet Jq rej^eatimôAt

plus grands criminels se croient lavés de4eurs sauil-lures; mais bientôt ils retomberont dans les crimes dont il est si facile d-écarter les remords. Yoila comment tout contribue à soulager la conscience de ceux dont la conduite influe de la façcm la plus cruelle sur le bien-être et les moçurs des nations !

La morale fondée sur la naturene .possède aucune recette pour guérir les plaies invétérées de la conscience de ceux que l'habitude aflTemiit dans.le crime ; à ses yeux le repentir stérile ne peut rien réparer : eUe ne croit pas ({ue de vains regrets suffisent pour tranquilliser le méchant qui persiste dans ses iniquites : elle le condamne à gémir Jusqu'à la mort sous le fouet des Furies ; elle veut que ses blessures ué cessent point de saigner : ^le veut qu'au dé&ut des diâtimens que la tyrannie ne craint point de la part, des hommes , elle se punisse elle-même. Cest un# cruauté , une trahison de calmer les remords d$ ceux qui font le malheur de la terre. Qu'ils éprouvent, Vil se peut , tous les tourmens de la honte , de Ja terreur et du mépris d'eux-mêmes , jusqu'à ce qu'ils fassent cesser les infortunes qu'ils font éclore. , La seule expiation que la morale puisse fournir aux criminels, è'est de rompre avec le crime. C'est en Ê^pt Àe très-grands biens aux hommes ^qu!on peut.Jeur £dre oublier les peines qu'on le^r a faitéprouv^er ; c'est en reconnaissant ses égaremens qu'on apprend à se corriger ; c'eist en s'occupant du bonheur de ses semblables que l'on peut soulager la conscience , toutes les fois qu'elle reproche les rayages qu'une conduite criminelle a pu causer. Une conscience toujours sereine et sans nuages est une récompense

J»A MORALE VmYEBSmjUE. 67

qui n'appardent qu'à Finnocence. La conscience du méchant ne peut lui montrer que des plaies effrayantes : la consdience du vicieux désabusé lui montre dfi& dcatrices : la conscience de l'homme de bien ne lui annonce qu'une santé constante. Porter les hommes à établir l'ordre et la paix en eux-mêmes par le contentement qu'ils procurent aux antres, voilà le grand objet que la morale doit se proposer.

68 Ui. MORAIiB UNIVKkSEIXB.