CHAPITRE III

De la verta en géBénl.

La vertu en général est une disposition ou volonté habituelle et permanente de contribuer à la félicité constante des êtres avec lesquels nous vivons en société. Celte disposition ne^ peut être solidement fondée que sur l'expérience, la réflexion , la vérité , à

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l'aide desquelles nous connaissons et nos vrais intérêts , et les intérêts de ceux avec qui noiis avons des * rapports. Sans expérience'S vraies , nous agissons au ha&ird et sans règle , nous confondons le bien et le xnal , nous pouvons nuire à nous-mêmes et aux autres même en croyant faire du bien. La vertu ne consiste pas dans des mouvemens passagers qui nous jportent au bien, mais dans des dispositions solides et permanentes (1). Procurer aux hommes des plaisirs frivoles et passagers, mais bientôt suivis de regrets ou de peines durables , ce n'est point être vertueux, ;I1 n'y a point de vertu à favoriser les hommes dans leurs vices, leurs préjugés, leurs opinions fausses, 4eurs penchans déréglés. La vertu doit être éclairée, et se proposer le bien durable des êtres de l'espèce humaine. La vertu doit être aimée, parce qu'elle est rUtile à la société et à chacun de ses membres; ce qui ■est vraiment Jfcle est ce qui procure en tout temps la plus grande somme de bonheur.

Cette disposition, que l'on nomme vertu, doit être habituelle ou permanente dans l'homme. Un homme n'est point vertueux pour avoir fait quelques actions utiles aux autres hommes ; il ne mérite ce ' nom que lorsque Thabitude excite constamment en lui l'amour des actions conformes, au bien - être des autres hommes , ou la haine de celles qui peuvent leur nui re. Cette habitude, contractée de bonne heure, s'identifie avec l'homme de bien , et le dispose ei^

(i) « Je iroave, ciit^Moataigae , qu il y a bien à dire entre le* » beamcs et saillies de rânrë^ ou une résolue et constante habitude, » \oyc% Essais, Iît. a, chap. ^9.

LA MORAIJS XJNIYïi3ElSELLEi «^7 ^

tout temps à faire ce qiii est avantageux, à s'abstenir de ce qui peut être contraire à la félicité des autres.

D'un autre côté, Fbon>me vertueux peut être quelquefois trompé ou séduit par le premier aspect des choses ; mais , accoutumé à réfléchir sur les conséquences de ses actions , il est bientôt retenu par la crainte des effets , qui , devenue habituelle en lui , l'arrête et l'empêche de se prêter à: la séduction des passions de l'imagination, dont il sait qu'il doit se défier.

Sans cesser d'êbrè vertueux, im homme peut désirer le plaisir; mais. bientôt la raison le rappelle à son devoir en. lui montrant les suites des actions qu'il commettrait pour Fobtenir^ Là vertu suppose de la réflexion ,^ de l'expérience, de lu crainte, de la modération. Uhomme de bien, est un homme qui calcule, qui combine avec justesse, qui s'obsei've, qui craint de déplaire } le méchant est un homme qui se laisse -entratner et- qui ne raisonne point sa conduite. 1/ incertitude et-^lê vertige , dit Juvénal, ffireni toujours le caractère au méchant (i). . C'est donc avec raison que S^nèque nous éit' que la vertu e^t un art'qu^tlfauê apprendre {2). Elle est évidemment le fvuit y tnalheureuse mennt trop rare, de' l'expérience e(>deki réfiexioii; G'eit en se repliant sur soi que l'on pâment à l'apprendt*e, à iie' familiariser avecelle^ à se l'idî^tiiifieF; c'est à force d'exercice que l'on én^ contracte' l^habicude; c'est eh pesant les avantages qu'elle pcooure, en savourant ses douceurs, en

(1} MobUU et varia est fermé naturà maiàrtmh

5at. 23 , yera a36»

(*) Discendà est yirtus ; urs eyVhonumJieri.

7$ LA MORAUS XJKlVBRSBLIiE»

contemplant les sentîmens désirables qu'elle excite dans ceux qui en sentent les influences que Pon apprend à Faimer. Après en avoir connu le mérite et le prix^ l'on se trouve assez fort pour résister à des intérêts futiles^ à des plaisirs m^risables^ quand on les compare aux avantages constans de la yertu.

Lorsqu'on dît que la vertu est sa propre récompense^ on indiqué que tout homme qui la pratique est fait pour jouir de la tendresse^ de l'estime^ de la considération^ de la gloire^ en un mot, d'un bien-être nécessairement attaché à une conduite conforme au bien de la société. Celui qui (ait le bonheur de ceux avec lesquels il a des rapports acquiert des droits sur leur affection^ et se met en drcnt de s'estimer^ de s'applaudir 9 de jouir des douceurs d'une bonne consdence^ qui souvent le dédommage de l'ingratiuide. des hommes.

Quelques moralistes nous représentent la vertu comme pénible ^ comme, un sacrifice continuel de nos intérêts les plus che;rs^ comme une haine implacable des plaisirs que la nature nous porte à désirer, commf un combat, fatigant contre nos passions et nos penchans les plus doux; mais, ce n'est point en • devenant des ennemis de .nous*mémes que nous pourrons devenir des amis de la vertu. Elle ne nous ordonne pas de renoncer aux plaisirs^ elle nous dit de les choisir et d'en user avec sagesse : elle ne nous défend pas de jouit* des bienfaits de la : nature, mais elle nous dit de ne pas nous y livrer eu aveugles, et de ne point fonder sur eux notre bonheur permanent ; elle ne nous commande pas le sacrifice impossible de toutes nos passions, elle nojas

LA MORAIiE UNIVERSELUe. 7^

prescrit de bien connaître les objets que nous devons aimer^ et de leur sacrifier les passions inconsidérées pour des objets qui ne nous donneraient que des jouissances momentanées^ suivies de longs regrets.

En un mot^ la vertu li'est point contraire aux , penchans de notre nature ; elle est^ comme dît Cicéroiî, la nature perfectionnée, (i). Elle n'est poiutaustèreet farouche; elle n'est point un enthousiasme fanatique; elle est une douce habitude de trouver un pûisir constant et pur dans l'usage de notre rabon , qui nous apprend à goûter le bien-être que nous répandons sur les autres.

Mon, la vraie vertu ne consiste pas dans un renoncement total à l'amour de soi, dans un dégagement id^l de tout intérêt, dans un mépris affecté de ce que les hommes désirent : elle consiste à s'aimer véritablement, à placer son intérêt daiis des objets louables, à ne faire que les actions. desquelles peuvent résulter l'estime , l'affection , la considération , la gloire réelle, à se procurèi' par des voies sûres ce que les hommes veulent obtenir par des routes incertaines et fausses. Est-ce l'affectiOQ de vos concitoyens que vous cherchez? c'est en leur faisant du bien que vpus pourrez la mériter. Est-k^e là gloire qui fait Fobjet de vos vœux? elle ne peut être que le salaire de ^os actions universellement udles. Est-ce le pouvoir que votre ambition demande? en est-il un plus doux et plus sûr que celui que vos bienfaits vous feront

<i) £st OMitemnihil aliud virUu quam in se perfecta et ad summum frdncta nmtura»

CiCERO^ de Lçgib. lib. i , cap. 3.

8o liA MORALE UNIV£RSBLLE«

exercer sur vos semblables ï Est-ce le ix>Btentement intérieur que Totre cœur dësire? vous êtes certain d'en jouir par la vertu; elle seule vous donnera le juste drœt de vous applaudir^ quand même l'injustice des hommes vous pi)^verait, des hommages que vous aurez mérités. • . ? , .

Ainsi ne croyons pas que la vertu, soit un sacri-* fice cruel de ses'intéréts : personne ne connaît mieui^ comment il faut s'aimer que l'homme qui la pratique. Qu'est-ce en effet que l'on désire le plu& dans ce inonde ^ sinon de se faire dbiérir^ estimer^ honorer y. respecter des autres^ de leur donner une bonne opi-* nion de soi^ de jouir constamment d'une satisrfaciion intérieure que rien ne peut ravir? La vertu fournit tous ces avantages; elle est le plus sur moyen de conquérir les coeurs, de parvenir à la considération, d'acquérir de Ik supériorité, d'exercer sur les autres hommes un pouvoir qu'ils approuvent.

L'honneur véritable est, comme on verra , le droit que la vertu nous, donne à l'estime de nos semblables. Le mérite est en général l'assemblage des* qua- • lités utiles ou louables , ou auxquelles on attache du prix dans la société. La supériorité d'un hominesur un autre ne peut être fondée que sur lea avantages^ plus marqués dont il ikit jiûiiir; l'autorité l^rtimep c'esl^à-dij^e,^ reconnue par ceux sur qui ette e&l exevrcée, ne peuK avmr pour hase que le bien qufon lenr fait éprouver. La vraie gloire ne peut être auûc yewx d'un être raisonnable que la reconnaissance publique, l'admiration générale, excitées par des ac^tions^ des talens, des dispositions universellement utiles au

LiA MORALE UNIVERSELIiE.' 8l

' Telles sont les récompenses que la société, pour, son propre intérêt, doit décerner à la vertu. Lorsque, aveuglée par l'ignorance, elle lui refuse son salaire; quand ses idées fausses la rendent insensible au mérite; quand le gouvernement, au lieu d'exciter les citoyens à s'occuper du bien public ou du bonheur dont ils sont faits pour jouir en commun ^ ne montre à là vertu que de la haine ou du dédain^ la société ne tarde pas à être punie de son injustice et de sa folie. Les vertus nécessaires à Tordre, à Fharmonie sociale, à la concorde, à la paix, disparaissent; les liens de la société se relâchent ou se brisent; les intérêts particuliers font oublier l'intérêt général; les citoyens se divisent, et le monde devient l'arène des . combats continuels que se livrent les vices et les passions des hommes.

La vertu n'est si rare que parce que la. folie des hommes la prive très-souvent des récompenses qu'elle a droit de prétendre. Les sociétés, ainsi que les individus, livrées à des erreurs funestes, méconnaissent leurs intérêts, ont des idées fausses de l'honneur, de la gloire, du bien-être, et rendent leurs hommages à des objets futiles, et souvent aux crimes les plus nuisibles. C'est ainsi que chez la plupart des peuples de la terre l'équité est totalement méconnue; la force se confond avec le droit; l'autorité est le partage, non des bienfaits, mais de la violence; la gloire estattachée à des attentats contre le genre himaain , l'idée d'honneur à des actions féroces et cruelles; Pidée de supériorité se trouve liée dans tous les esprits èi des vanités, à des distinctions puériles dont il ne . résulte aucun bien pour la société.