CHAPITRE XIV

De la véracité.

SoCRATE disait que la vertu et la vérité étaient la même chose (i). En effet, si la vérité, comme tout le prouve, est un besoin pressant pour l'homme; m elle est de la plus grande utilité à tout le genre humain; si elle est l'objet des recherches de l'être raisonnable, il semble que les moralistes auraient dû placer la véracité au nombre des vertus sociales. Nous la définirons une di^)osition habituelle à manifester aux hommes les choses utiles et nécessaires à leur félicité.

Cette vertu , comme toutes le» autres , est visible*ment dérivée de la justice, puisqu'elle est fondée sur le pacte social qui nous oblige de contribuer au bienêtre de nos semblables 3 objet que nous ne pouvons remplir qu'en les assistant de nos conseils, de nos expériences, denos lumières. Tout homme sociable doit la vérité à ses associés, par la mênie raison qu'il leur doit ses secours, afin d'acquérir le droit de compter sur les leurs. ,

Celui qui trompe Ressemble à ceux quîn-épandent de la fausse moimaie dans le public; celui qui refuse

(i) WTolIaston réduit toutes les notioos du bien et du mal moral k celles de la véiité et du mensonge. Mais cette idée paniH être plu» subtile que vraie. Sénèque disait pareillement : Le bien est toujours joint au vrai ; car s'il n'était pas^vrai , il ne serait pas bien , il n'en aurait que l'apparence, a La mérité , dit Pindare y est le fondement )» de la venu la plus sublime. »

JJL MOBJLtiE TJNIVERSïaJiJÈ. iSg

de communiquer à ses semblables des vérités utiles à leur bonheur peut être comparé à l'avare , qui ne fait panrt de son trésor à personne. Les hommes n'aiment la vérité que parce qu'elle leur est utile ; ils cessent dé l'aimer lorsqu'ils .la croient contraire à leurs intérêts. Mais nos égaremens viennent pour l'ordinaire de ce que nous attachons l'idée d'utilité à des choses nuirsibles, et ensuite l'idée de vérité à ce que ûous avons jugé faussement être utile. Dire la vérité aux hommes, c'est leur apprendre ce qui est réellement et constamment utile à leur bien-être, et non ce qui n'est wtile que d'après leurs préjugés.

Les vérités que l'on nomme dangereuses sont celles qui contrarient les préjugés publics ^ mais ces vérités n'en sont pas moins utiles pour cela, puisque les plus grandes calamités desnations sont dues à des opinions fausses, à des préjugés dangereux dont elles sont^les victimes. Quiconque eût dit à Rome qu'un peuple conquérant n'est qu'une troupe de brigands détestables eût passé pour un insensé; et le sénat ambitieux n'eût pas manqué de le punir comme im perturbateur du repos public, comme un ennemi de la patrie. Cependant, aux yeux de tout homme vertueux, ce citoyen courageux aurait paru très-sage, très-ami de la paix, très^ami du genre humain, très-ami des Romains mêmes, qu'il eût cherché à détromper de leurs préjugés injustes et barbares^ auxquels ils se sacrifiaient to^s les jours.

Les magistrats des Amycléens, fatigués des fausses nouvelles qui jdusieurs fois avaient menacé leur ville d'un siège, défendirent sous peine de mort qu'on en parlât davantage. £n conséquence du silence imposé

l4o UL MORAINE XJNIVEBâELLS;

par cette loi , les ennemis vinrent tout de bon , ]a ville fut prise^ et ses habitans furent égorgés; il ne se trouva pas de citoyen asse^ généreux pour avertir sa patrie du péril auquel elle se trouvait exposée. Un Amycléen courageux eût41 donc été coupable si^ méprisant un« loi extravagante 9 il eût annoncé hardiment une vérité dangereuse, mais nécessaire au salut de tous ses con-r citoyens?

La véracité n'est une vertu que lorscpi'elle dé* couvre aux hommes des objets nécessaires à leur bonheur , à leur conservation , à leur félicité permanente ; elle cesse d'être utile , et devient même ua mal quand elle les afllige sans profit, ou lorsqu'elle nuit à leurs intépéts réels. Si j'annonce bmsquemenl à xine mère tendre , sensible , accablée par la maladie , que son enfant chéri est en danger de mourir, tandis qu'elle est dans l'impossibilité de sauver ses jours , je lui dis une vérité inutile et nuisible , je lui cause un mal ré^, je lui porte le coup de la mort. Si un tyran envoie des assassins ppur égorger mon ami vertueux , suis^je obligé de leur découvrir que .cet aam s'est réfugié chez moi? Bïon, sans doute ; je me rendrais erimindl en découvrant la vérité à des hommes assez pervers pour se rendre les ministres de l'ennemi de la société. "Je ne dois la vérité que lorsqu'elle est utile ; die est toujours inutile iu£x méchaas.

C'est donc à la prudence , à la raison , à la justice qu'il appartient de distinguer les vérités qu'il faut dire die celles qu'il fiiut taire ou dissimuler ; les vérités vraim^it utiles de celles qui sont inutiles ou dangereuses. Toute vérité qui tend évidenmient au

liA MOHAIRS UNiVERSEIXB, l4l

bien de la société ne peut être cachée sans crime; toute vérité qui , sans profit pour la socîété, peut nuire à quelques-uns de ses membres , est une vérité nuisible,

La f^rité dans la conduite se nomme droiture y bonne foi ^ franchise , ndipétê , candeur ^fidélité. Toutes ces dispositions sont désirables dans la vie sociale : Thomme droit peut prétendre à l'estime et à la confiance de tous ceux qui ont des rapports ayec lui. Les fourbes lès plus décidés désirent de trouver dans les autres les qualités dont ils sont eux-mêmes dépourvus. Vouloir connoître les hommes , c'est désirer de savoir leurs dispositions véritables ; ceux qui montrent de la candeur , de la simplicité , ou qui ont , comme on dit , le cœur sur les lèvres , sont des êtres précieux dans le commerce de la vie. Kous craignons tout homme sombre et caché , parce que nous ignorons les moyens de traiter avec lui J nous aimotis un caractère ouvert , et souvent , en JTaveur de sa franchise , nous fermons les yeux >sur ses défauts. La bonne foi et la véracité sont si rares, parce que , dès la plus tendre enfance , on s'accoutume au mensopge ^ à la dissimulation , à la fausseté ; ensuite les vices et les mauvaises dispositions du cœur semblent forcer les hommes à ne se montrer que masqués; il n'y a que ITiomme de bien qui n'ait pas à craindre de se montrer à visage découvert. Celui ^ dit le, sage, qui marche avec simplicité ^ marche avec confiance.

l42, LA MOHALE UNIVERSELLIÎ-