CHAPITRE IV

De l'ararice et ^e 1» pfo^galité.

Pour peu que l'on se soit fait une idée des intérêts de la société, et du mérite attaché k l'humanité^ k la bienfaisance, la compassion, la libéralité, on reconnaîtra que l'avarice est une disposition inhumaine et méprisable, puisqu'elle est incompatible avec toutes ces vertus. Cette passion consiste dans une soif inextingmble des richesses pour elles-mêmes, sans jamais en faire usage ni pour son propre bien-être ni pour celui des autres. Les richesses ne sont point le bonheur entre les mains de l'homme sensé j elles ne sont que des moyens de l'obtenir, parce qu'elles le mettent à portée de ^re concourir un grand nombre d'hommes à sa propre félicité. L'avare est un homme isolé, concentré en lui-même, doijit le cœur ne s'ouvre point à ses semblables. Accoutumé à se priver de tout, comment serait-il tenté d'entrer dans les besoins des autres, ou de leur tendre une main secourable? Il ne vit qu'aveo son or; cette idole inanimée est l'objet unique de son culte et de ses soins; il l'adore en secret,' et lui sacrifie à chaque instant toutes ses autres passions, ainsi que toutes les vertus sociales ; il se refuse tout, et s'applaudit de ses privations mêmes , qui deviennent pour lui des jouissances continuelles, puisqu'elles le mènent au but qu'il se propose, qui est uniquement d'amasser.

Les moralistes ont avec raison condamné l'avarice ;

UL MORALE UNIVISnSSLIiE* âol

leispoëteft ont jeté à pleines main» les traits de la satire sur elle; il ne paraît cependant pas qu'ils aient suffisamment analysé les xnotifs cachés et puissans qui serrent à nouriirdânsqtt(4<ïti6s hommes cette passioîi iiisociable^ et qui les y attachent pat des liens impos* sibks a briser. On nous dépeint FaVâre cottime un être malheureux, parce qu'il se reïuse des plaisirs que nous jugeons dignes d'envie : mais l'avare est peu sensible à ces plaisirs ; il s'est fait un contentement à part, qui, dans son imagination , l'emporte sur tout, ou plutôt qui lui présente tous les plaisirs réunis. Pourquoi vart-il tout seul contempler son trésor ? C'est que son trésor peint à son esprit toutes les jouissances du monde ; ce trésor lui représente le pouvoir d'acquérir des honneurs , des palais , des terres , des possessions , des bijoux rares , des femmes , s'il a quelques sentimens de volupté. Eu un mot, dans son coffre l'avare volt tout , c'est-à-dire la facilité de se procurer s'il voulait toutce«qui fait l'objet des désirs des autres ; cette possibilité lui suffit, il ne va point au-delà; en employant son argent à l'acquisition de quelque objet particulier, son illusion cesserait, il ne lui resterait que la chose ac^pise , ou le souvenir de quelque plaisir passé j U ne verrait plus en ima-* gination la faculté d'avoir tout ce que l'on peut se procurer avec de l'argent.

L'avare se refuse tout , il est vrai , mais chaque privation devient un bien pour lui ; il lui fait des sacrifices souvent coûteux peut-être ; mais c'est le propre de toute passion dominante d'immoler toutes les autres à Fobjet qu'elle chérit : il sait bien qu'on

le méprise (i) ; mais il s'estime assez à la vue dé sent coffre qu'il regarde comme, sa -force, comme son amt le plus sûr , commie Renfermant ce qui peut lui pro-^ curer des avantages qu'il ne pourrait attendre du reste de la société. Il est sans compassion y parce qu'il est sans befpins y ou du moins, parce qu'U a le pouvoir de leur imposer silence ; il n'aime personne ^ parce que son argent absorbe toutes ses affections; il refuse le nécessaire à sa femme , à ses en£ms , à son domesrtique y parce que le nécessaire lui parait du superflu y ' 3 est tourmenté par des inquiétudes , mais toute passion n'est-elle pas agitée par la crainte de perdre l'objet qu'elle chérit le plus? Il n'est ni plus heureux, ni plus malheureux que l'ambitieux qui se tourmente et qui craint de perdre son pouvoir , que l'amant jaloux qui soupçonne la fidélité de sa maîtresse , que l'enthousiaste de la gloire qui craint qu'elle ne lui échappe : il n'est point de passion forte qui ne soit agitée , et qui n'excite par intervalles de la honte et des remords; mais ces sentîmens pénibles sont bientôt effacés par les illusions que présente à l'imagination l'objet dont on est bien fortement enflammé.

Ainsi l'avare est malheureux sans doute , et par les tourmens de sa propre passion , et par l'idée des effets qu'elle produit sur les autres : non-seulement il les prive de tout , mais encore il est capable des actions les plus basses pour assouvir la soif qui le^ brûle sans relâche ; enfin , dans l'excès de sa folie ^

(i) Populus me sihilat , ai mihi plaudo

Ipse domi , simul ac nummos contemplor in arcd»

HoR^T.'sat* I , Ub^ t , vers. ^i et scqct^

XiA MORALE UNIVERSELLE. 2o3

il est capable de se pendre après avoir perdu son or^ parce que celte perte le prive du seul objet qui l'attache à la vie.

L'avarice est, comme beaucoup d'autres, une passion exclusive, qui sépare l'homme de la société. Ce serait une erreur de croire que 'l'on est avare pour d'autres : ux^ père de famille prudent et sage est économe sans être avare ; il résiste à ses goûts , à ses fantaisies , il se prive des choses inutiles, il diminue ses dépenses pour faire un sort agréable à ses enfans: mais l'avare est' personnel ; ce n'est jamais par affection pour dlautres que l'on se charge d'une passion insupportable pour ceux qui n'en sont pas pleinement infectés. Nous voyons tous les jours des hommes qui^ sans avoir d'héritiers y sans aimer leurs parens, sans dessein de faire jamais le moindre bien à personne , ne se permettent pas d'user de leur fortune immense, vivent dans une véritable indigence, et jusqu'au bord du tombeau ne cessent d'accumuler des trésors dont ils ne feront aucun usage (i). Les vrais avares aiment l'argent et pour lui-même et pour eux seuls ; ils lé regardent comme un bienréel, etnon comme la représentation du bonheur , ou comme un moyen de l'obtenir. L'homme sociable et raisonnable regarde l'argent uniquement comme le moyen d'obtenir des jouissances honnêtes , et l'homme vertueux ne connaît pas de jouissance plus vraie que de faire des heureux : il est bienfaisant et Ubéral, parce qu'il sait que c'est dans l'exercice de la bienfaisance que

(l) Non propter vitamfaciunt patrimonia quidont , Sed i^.tio cœci propter pairinionid viwunt.

JuvsnaL, aat. la, vers 48 y ^9*

2o4 liA MOBAUS XTKIVERSSaXE.

caasîfite tout l'ayantage de la rîdiesfle sur llndigçnce ou sur la médiocrité*

Le fîJs d'un avare est communément prodigue ; il si beaucoup souffert du vice de son père , et deslors il se jette dans l'extrémité contraire : d'ailleurs ce père, en lui refusant tout, ne lui a pas permis d'apprendre le bon usage (ju'on peut faire de son bien. Le prodigue se croit estimable en se livrant à une autre folie.

La prodigalité est le vice opposé à Favarice. Cette passion , fondée sur la vanité , consiste à répandre sans mesure et sans choix les biens de la fortune j ou à faire de ses richesses un usage peu utile et pour soimême et pour la société. Le prodigue n'est point un être bienfaisant , c'est un insensé qiû ne connaît pas le véritable usage de l'argent , qui ne refuse rien à ses désirs les plus déréglés , qui veut s'illustrer par des dépenses dépourvues d'utilité , ou par une sorte de mépris affecté pour les richesses , dont l'emploi devrait faire tout le prix (l). César donnait au peuple romain des fêtes qui lui coûtaient des millions de sesterces; ces prodigalités, faites pour servir son ambition, n'avaient pour but que de corrompre de plus en plus un peuple déjà vicieux et corrompu. Les prodigalités de Marc- Antoine et de Cléopâtre , qui faisaient dissoudre des perles d'un prix immense pour les avaler dans un repas, étaient de vraies folies produites par l'ivresse de l'opulence.

(i) Nescis quo valeat ni^mmus, quem prœbeat usum?

HoRAT. salir, i , lib. i, vers. 74*

lâA MO&ALB tJNÎTERSELLE. So5

La prodigalité dans les princes , que l'on décore souvent du ïiom de bienfaisance , n'est qu'une faiblesse très - criminelle : les peuples sont forcés de gémir pour lès mettre en état de la satisfaire. Un souverain prodigue est bientôt obligé de devenir um tyran; il est cruel pour son peuple , parce qu'il veut contenter les courtisans qui l'entourent et qu'il voit , tandis qu'il ne voit pas son peuple , et ne s'en soucie guère ; on a soin de l'empêcher d'entendre les murmures du vulgaire méprisé.

Est-ce donc être bienfaisant que de piller la société tout entière pour enrichir les plus inutiles ou les plus nuisibles de ses membres ? Les prodigalités de Néron et d'Héliogabale étaient des outrages impudens faits à la misère publique.

Le prodigue se fait tort à lui-même ; parvenu à ruiner sa fortune , il ne lui reste guère de ressources chez ses amis ; inconsidéré dans son choix , il n'a commuuément répandu ses largesses que sur des flatteurs y des parasites , des honunes dépourvus de mœurs et de sentimens , sur des ingrats, qui croient l'avoir suffisamment payé par leur basse complaisance et leurs lâches flatteries. Il n'y a que l'homme sage qui sache user de la fortune ; l'homme vicieux , vain et frivole, ne sait qu'en abuser.

L'avare et le prodigue ont cela de commun , que ni l'un ni l'autre ne connaissent l'usage des richesses qu'ils désirent également. L'un est avide pour amasser, l'autre est avide pour dépenser : tous deux, quand ils le peuvent ^ montrent une égale rapacité qui les rend injustes et criminels : tous deux ne sont ni aimés

3o6 I4A HORAIâB UKITEliaELLC*

ni estimés , parce que l'avare ue fait du bien à personne^ et que le prodigue n'oblige que des ingrats. L'avare jnlle pour s'enricbir lui-même ; le prodigue vole et fraude ses créanciers ^ il se ruiné et n'enridiit que des fripons et des gens méprisables , qui seub savent mettre son extravagance à profit.