CHAPITRE V

De ringtatitude.

« Rien , a dit uû ancien^ ne vieillit plus promp- » tement qu'un bienfait (1). )) 11 n'est pas de vice plus détestable , et pourtant plus commun . que Pingratitude. Platon le regarde comme renfermant tous les autres : il consiste dans l'oubli des bienfaits, et quelquefois il va jusqu'à faire haïr le bienfaiteur. Rien de plus odieux , de plus injuste, de plus insociaUe que cette disposition criminelle ; elle rend celui qui s'en trouve coupable en quelque façon l'ennemi de lui-r même ; 'd'ailleurs elle ne peut manquer de lui attirer la haine de toute la société : chacun sent en effet que l'ingratitude tend à décourager les âmes bienfaisantes, à bannir du commerce de la vie la compassion^ la bonté , la libéralité , le désir d'obliger , qui sont ses plus doux liens. Il n'est donc point d'homme qui ne soit personnellement intéressé à partager Fiuimitié que l'on doit aux ingrats. Méconnaître les bienfaits qu'on a reçus annonce une insensibilité , une injustice , une folie , une lâcheté surprenante ; haïr celui qui nous a fait du bien indique une étrange férocité. Si les hommes réunis doivent se prêter des secours mutuels , quels motifs leur restera-t-il pour exercer leur bienveillance lorsqu'ils auront tout lieu de craindre qu'elle ne soit payée par l'ingratitude et la haine ?

(i) Un Espagnol a dit aussi : « Celui à qui yous donnez Fécrit sur le sable; et celui à qni vous otez Técrit sur Tacier. »

fio8 IaK MOEAI4B UMITERSELIiE.'

Quelque désintéressées que l'on suppose la bienveillance , la générosité , la Ubéiralîté , ces vertus ont nécessairement pour but d'acquérir des droits sur les cœurs de ceux que l'on oblige. Nul homme ne £iit du bien à son semblable en vue d'en faire un ennemi : le citoyen généreux y en servant sa patrie , ne peut avoir le dessein de se rendre haïssable ou méprisable à ses yeux; quiconque fait du bien^ s'attend avec raison à la reconnaissance^ à la tendresse^ ou du moins à l'équité de ceux qu'il distingue. Lors même que la bienfaisance s'étend jusqu'aux ennemis y celui qui l'exerce a lieu de se flatter qu'il désarmera leur haine , et qu'il en fera des amis. Les prétentions à l'affection et à la gratitude sont donc j ustes et fondées ; ^es sont les motifs naturels de la bienfaisance^ et ces mêmes prétentions ne peuvent être frustrées §aii$ injustice et sans folie; l'ingratitude est si révoltante, qu'elle est capable d'anéantir Fliumanité au fond des cœurs les plus honnêtes.

Obliger des ingrats , faire du bien à des êtres injustes, serait , dit-on, la preuve de la vertu la plus robuste, de la magnanimité la plus merveilleuse, de la générosité la plus rare , et peut-être souvent de la plus grande faiblesse. Mais peu d'hommes sont capables d'un désintéressement si parfait ; il supposerait un enthousiasme peu commun, une imagination assez féconde pour se dédommager par elle-même de l'injustice des autres^ Tout homme qui nous oblige annonce qu'il veut acquérir sur notre affection et notre estime des droits que nous ne pouvons lui refuser sans crime; il nous montre évidemment qu'il nous veut du bien , qu'il s'intéresse à nous ^ qu'il est

à notre égard dans les dispositions que nous désirons naturellement de rencontrer. Ainsi , quels que soient ce s motifs, nous ne pouvons nous dispenser d^accorder du retour à quiconque nous témoigne de Fintérêt, de la bonne volonté»

D'après des vérités si faciles à sentir , n'est-il pas surprenant de rencontrer tant d'ingrats sur la terre ? Néanmoins plusieurs causes semblant concourir pour les multiplier. L'orgueil et la vanité paraissent être en général les vraies sources de l'ingratitude. On surfait son propi'e mérite , et chacun alors regarde les bienfaits qu'il reçoit comme des dettes ; chaciû croit ti'ouver en soi la raison suffisante des senÂces qu^on lui rend , et n'en veut avoir obligation qu'à lui-même. D'ailleurs on craint les avantages que l'on peut donner à ceux de qui l'on reçoit des bienfaits ; on appréhende qu'ils ne soient tentés d'abuser de la supériorité ou des droits qu'ils acquièrent; on a honte d'avouer que l'on dépend d'eux, ou que» l'on a besoin de leurs secours pour sa propre félicité. Enfin on craint qu'ils ne mettent à leurs bienfaits un si haut prix qu'on ne puisse les payer. On a trèsbien comparé les ingrats aux mauvais débiteurs ^ qui redoutent la rencontre de leurs créanciers. Enfin l'envie, cette passion fatale qui s'irrite même des bienfaits qu'elle -reçoit , et qui rend injuste et cruel Avers ceux que l'on devrait chérir et considerer ,. devient souvent la cause de la plus noire ^gratitude.

D'un autre côté , l'art de faire du bien , comme on Fa fait remarquer en parlant de la bienfaisance , est inconnu du plus grand nombre des hommes ; il 1. .14

aïO LA MORALE UNlVERiSELLÈ.

exige une modestie, uûe délicatesse , un tact fîn^ qui puisse rassurer Tamour propre.de ceux que Ton oblige , et dont on veut mériter la gratitude ; cet 4imour propre est si prompt à s'allumer, que le bienfaiteur a besoin de toutes les ressources de Fesprit pour ne point offenser les personnes qu'il a dessein d'obliger. Les orgueilleux, les bommes vains , impérieux , fastueux et prodigues , ne connaissent aucunement l'art de faire du bien : aussi font-ils communément des ingrats : il n'y a que les personnes sensibles qui sachent obliger. En faisant du bien , l'orgueilleux ne veut qu^étendre son empire, augmenter le nombre de ses esclaves , leur montrer à chaque instant son pouvoir et sa supériorité. Lliomme fastueux ne veut que faire parade de ses richesses ou de son crédit, et répand indistinctement ses faveurs pour augmenter sa cour. Tous ceux qui, en Élisant du bien, ne cherchent qu'à multiplier autour d'eux des flatteurs , des esclaves , des jouets de leurs fantaisies , ne doivent guère s'attendre à beaucoup de reconnaissance ; ces hommes abjects croiront toujours s'être pleinelnent acquittés par leurs bassesseé et leurs viles complaisances» Il n'y a que la vertu modeste quipuisse s'attirer la confiance des âmes honnêtes et vertueuses ; il n'y. a que les âmes de cette treinpe qui soient véritablement reconnaissantes.

11 est rare que les grands sachent véritablement obliger ou feire du bien : peu habitués à se contraindre , ils obligent avec hauteur , et demandent cç^uvent des sacrifices trop coûteux en échange de leurs faveurs. Rien de plus cruel pour une âme honnête que de ife pouvoir aimer ni estimer ceux qui

XaA MOÀAIiE UNIVERSEIXE. 211

lui font du bien ', et que d^étre intérieurement forcé de les haïr ou de les mépriser. Gomment s'attacher sincèrement à des hommes qui , par leur conduite alûère et leurs procédés humilians^ prennent soin de dispenser d'avance tous ceux qu'ils obligent delà reconnaissance que ceux-ciVoudraieût sentir pour eux? " Ëst-il une position plus affreuse que celle d'un fils bien né que la tyrannie d'un père force à ne point aimer l'auteur de ses jours , celui à qui son cœur voudrait pouvoir montrer la gratitude la plus tendre , l'attachement le plus vrai ? Les tyrans de toute e^èce ne peuvent faire que des ingrats.

D'un autre côté les princes, les riches et les. grands delà terré se rendent ordinairement coupables delà plus noir^ ingratitude ; élevés au-dessus des autres , ils s'imaginent que personne ne peut les obliger, que nul homme n'est en droit de penser qu'il a pu leur rendre d^ servicesassez grands pour mériter de leur part de la reconnaissancç. Entourés de sycophanteô et de .flatteurs ^ vous les voyçz disposés à croirfe que tout leur est dû y qu'ils ne sont' jamais en reste avec ceux qui les servent , quHls ne doivent rien* à personne ,* que l'avantage de les Servir est un honneur assez grand 9 pour lèsdisp^nseir des s^entiméns qu'ils exigent des autres. Les tyrans , toujours inquiets et lâches j^ itont prêts 5 sur le& moindres soupçons , à payef les services par la disgrâce , et.souvent par la mort (1). D'ailleurs les services éclatans donnent à

(1) 1.^ ftuUan- Bajafcet li fit tnourt-ir Acomat 806 -visir , qui avait asKtirc' soh trônç et côtaéidérablètùent étèncVu Wà empire, parce x q«e^ ootocne ce prince (fûdonvcoaiCtui-^lbie, il se trouvait dans l* impossibilité de reconnaître dignement' les services qu^il en avait

819 liA MORALE UNnnBllSEliLE.'

ceux qui les rendent un lustre capable d'allumer les «mes rétrécies de ces oi^eilleux potentats ; Us sont conununément assez petits pour être jaloux de la f^ire acquise par des citoyens que leurs grandes actions semblent mettre au niveau de leurs superbes maîtres : l'envie hè permet jamais aux tyrans d'aimer sincèrement les hommes qui les efiàcent.

C'est ^ comme nous le verrons bientôt , à la crainte de la supériorité , et à l'envie qu'excitent les grands talens que sont dues ces marques révoltantes de la plus noire ingratitude , dont des peuples entiers se sont rendus coupables envers les magistrats et les chefs qui les avaient servis le plus utilement. Les ^épubUques d'Athènes et de Rome nous fournissent des exemples mémorables de l'injustice des nations envers leurs plus grands bien&iteurs. Les hommes en corps ne semblent jamais rougir de leur ingratitude. Celui qui £iit du bien au public n'est souvent récompensé par personne. .

C'est à l'envie toujours subsistante que l'on doit attribuer les injustices si fréquentes du public pour ceux qui lui ont autrefois procuré les plaisirs les plus grands , les découvertes les plus intéressantes ; yoîlk pourquoi les hommes de génie furent en tout temps persécutés , punis des services qu'ils avaient rendus à leurs contemporains ; . forcés d'attendre de la

reçus. Par un motif semblable , Caligula fit périr Macron , k qoi il était redevable de Tempire. Tibère, ayant appris que Tangure Lentnlus Pavait par son testament institué son héritier, lui envoja des v^atelUies pour le tuer , afin de jouir de sa succession. Louis XI, qui 8*y connaissait , avait coutume de dire que ie$ grands bienfaits faisaient les grands ingraU,

postérité^ plus équitable , la récompense et la gloire* que méritaient leurs talens. Le public est composé tf un petit nombre de personnes justes et dWe foule immense d'étrea injustes-, lâches^ enyieu^n, que les grands hommes offusquent , et qui font tous leurs efforts pour les déprimer.

Faut-il obliger des. ingrats ? oui ; it est grand de mq)riser Fenyie; il faut faire du bien aux hommes en dépit d'eux ; il faut se contenter des suffragesdes gens de bien ; il faut en.appeler de ses coniemporsôns ifngrats à la postérité , toujours favorable aux bienfaiteur» du genre humain.Enfin^au défaut des applau* dissemens et <iea récompenses qu'il mérite , tout homme vraiment utile à ses seociblables, tout homme généreux trouvera dans les applaudissemens de sa propre x^onsjdence le salaire le plus doux des services qu'Û rend à la société. L'injustice et l'ingratitude des hommes réduisent souvent la vertu à se payer de ses propres mains.

2l4 LA.MORAIS TINIVÉRSELIO:*