CHAPITRE VII

Du mensonge, de la flatterie , de rhypoerlsie , de la calomnie.

La parole doit servir aux hommes pour se communiquer leurs pensées, pour se prêter des secours jnutuels, pour se transmettre les vérités qui peuvetitleur être utiles, et non pour se détruire réciproquement et se tromper. Le menteur pèche contre tous ses devoirs , et par conséquent se rend nuisible à ses associés. Mentir^ c'est parler contre sa pensée, c'est induire les autres en erreur, c'est violer leà conventions sur lesquelles est fondé le commercé dû langage, qui deviendrait très-funeste , si les hommes ne s'en servaient que pour s'abuser les uns les autres. Disons donc avec la franchise de Montaigne : « En vérité, le )) mentir est un maudit vice. Nous ne somrûes » hommes et ne nous tenons les uns auTL autres que » par la parole : si nous en connaissions l'horreur et )) le poids, nous le poursuivrions à feu plus justement » que d'autres crimes (i). » Aristotedit que la récompense du menteur est de n^ être point cru, quand même a parle ^rai.

Tous les moralistes sont d'accord sur l'horreur que doit 'inspirer le mensonge : ceux qui en ont contracté la malheureuse habitude perdent toute confiance de la part des autres; la parole leur devient pour ainsi dire inutile. En effet, ce vice est bas et servile; il annonce toujours la crainte ou la vanité; l'homme d^

(i) Voyei Essais de Montaigne , liv, i , cJ^^p. 9.

222 LA MORALE XJNIVERSELIiË.

bien est sincère; il n'a rien à craindre en montrant la vérité, qui ne peut que lui être avantageuse. Les cnfànsetles valets sont les pins sujets à mentir^ parce que leur conduite inconsidérée les expose sans cesse à des corrections désagréables. Apollonius disait qu'il n'appartenait qu'aux esclaves de mentir.

Les Perses, selon Hérodote^ notaient les menteurs d'infamie. Les lois des Indiens, suivant Philostrate, voulaient que tout homme convaincu de mensonge fût déclaré incapable de remplir aucune magistrature. Cette infamie attachée au mensonge subsiste encore parmi les nations modernes , chez lesquelles un démenti est réputé une insuite si grave, que l'on se croit obhgé de la laver dans le sang.

Suivant Plutarque, Epaeuétus avait coutume de dire que les menteurs sont la cause de tous les crimes qui se comçiettent dans le monde (\), Il a raison sans doute ; l^rreur et l'imposture sont les sources fécondes de toutesles calamités dont le genre humain est aflBigé. Indépendamment des erreurs qui sont dues à l'ignorance des hommes , il en est uii grand nombre qui leur vieunent des menteurs qui ont pris soin de tromper leur crédulité, pour les soumettre plus sûrement à leur empire.

Un.imposteur s'élève en Arabie, et débite au nom d^ ciel des mensonges qu'il parvient à faire respecter d'une partie de ses concitoyei^is : bientôt ces mensonges, devenus sacrés , se propageq^t par le feir dans l'Asie, l'Afrique et TEurope; ils autorisent des fanatiques ambitieux à conquérir toute la terre et à

(i) Voyez PlutarQ'B; Dits notables des Laccdcmrnîens.

Farroser de sang. La loi de Mahomet s'établit par la violence; elle renverse les trônes , et sur les ruines du monde établit la tyrannie musulmane. C'est ainsi que des menteurs forment des frénétiques qui se font un devoir de troubler l'univers ; des hypocrites qui cherchent à profiter des malheurs des hommes; des tyrans qui enchaînent les peuples et les obligent à contribuer, aux dépens de leur vie, à leurs injustes projets.

Parmi les moyens de tromper les hommes, il n'en est point qui ait produit dans tous les temps de plus grands malheurs que la flatterie. Diogène disait que le plus dangereux des animaux saurvages , c^est le médisant s et des animaux privés , c^est le flatteur.

On a bien défini la flatterie en disant qu'elle est un commerce de mensonges, fondé d'un côté sur l'inlérêt le plus vil, et de l'autre sur la vanité. Le flatieur est un menteur qui trompe pour se rend*re agréable à celui dont il a le projet de séduire la vanité. C'est un perfide qui lui plonge un glaive enduit de miel (i). Qui vous flatte vous hait^ a dit un sage arabe (2), En effet , tout flatteur est forcé ^ s'abaisser devant le .s6t qu'il encense; c'est une humiliation qui doit coûter à sa vanité," il doit haïr et tnépriser celui qui le réduit à s'avilir. Les princes et les grands se trompébt lourdement quand ils se croient ain>és des hommes vils qui les entourent. Personne ne peut aimer celui qui le dégrade. Nonobstant la bassesse d^

(1) Adiilalio mellitus glatUus, IIieron.

('j) \oy m Sentent arab. in gr^ramniicâ Erpenii.

224 LA ^tORALB UNIVERSELLE.

convention à la cour^ nul flatleur n'est assez intrépide pour ne jamais rougir.

a La flatterie, dit Charron , est pire que le fàuï » témoignage 3 il ne corrompt pas le juge, il ne fait i> que le tnomperj au lieu que la flatterie corrompt » le jugement, enchante l'esprit, et le rend inaccesr- » sible à la vérité (i). » Tant de princes ne font le mal avec tant de constance que parce qu'ils sont entourés de flatteurs qui leur disent qu'ils font bien; que leurs sujets sont heureux ; que Ton bénit leur règne ; qu'ils peuvent continuer sans crainte à donner un libre cours à toutes leurs passions. Ainsi des empoisonneurs publics parviennent à rendre inutiles les dispositions Jes plus heureuses^ ils infectent les meilleurs prince dès l'enfance j ils en font des tyrans stupides , qui deviennent par degiés les fléaux de leurs sujets. S'il n'y avait point de flatteurs, il n'y aurait pas de tyrans sur la terre. La flatterie est donc évidemment la traihison la pluâ noire; c'est un crime détestable, qui, après avoir livré la société à la tyrannie, expose le tyran à des révolutions terribles > et souvent à sa progre destruction. Le flatteur est l'ennemi le plus dangereux etdes peuples et des rois.

Tous les hommes aiment la flatterie ^ parce que tous ont plus ou moins d'orgueil, de vanité, de bonne opinion d'eux-mêmes. Rien de plus rare que ceux qui ont la prudence ou la fprce de résistei^plix pièges des flatteurs ; chacun adopte la flatterie , même en reconnaissant qu'elle est un pur mensonge; chacun dit avec Térençe : Je sais bien que tu mens.

(0 Vojrez Charron , de la Sagesse, liv. Z, chap. lo.

mais continue de mentir y car tu me fais grand plaisir (i). Unpoëte célèbre assure avec raison que » personne n'est entièrement inaccessible à la flat- » terie, et que l'on flatte un homme qui montre de » la haine aux flatteurs en la louant de haïr la flat- » terie (2). »

La flatterie commence toujours par aveugler les hommes. En examinant avec soin le faible de celui qu'ils ont envie de tromper, , les flatteurs finissent par le trouver : on les a très-bien comparés aux voleiirs de nuit, dont le premier soin est d'éteindre les lumières dans les maisons qu'ils veulent piller. Antistbèn6 disait avec autant de justesse que <( lés » courtisanes soiuhaitent à leurs amans tous lès biens^ )) hore le bon sens et la sagesse. )) Les flatteurs font les mêmes vœux pour tous ceux qu'ils veulent attirer dans leur$ pièges. c< Si tu ne reconnais pas en toi^ dit » Démoplûle ^ des choses estimables ^ sois assuré que )) les autres te flattent. »

On a très- justement remarqué que les tyrans les plus détestés ont été les plus flattés : n'en soyons point surpris^ les princes les plus méchans sont conununément les [ilus vains ^ les plus ombi*ageux ^ les plus à redouter : ainsi la crainte, venant se joindre à la bassesse , la pousse au-delà de toutes les bornes; elle ne peut aller trop loin quand il s'agît de plaire à un tyran, qui est pour l'ordinaire et méchant et stupide. La flat ei'ie ne fait qu'enorgueillir la sottise et donner de l'audace à la perversité: C'est, dit le

(1) Mentiris , Dawe ; perge tamen , places. Tsrjbnt. Adçlph\ (a) Shakespeare, daas la tragédie A^Otkello,