CHAPITRE Vin

Devoirs des ministres de la religion.

Il n'entre pas dans le plan de cet ouvrage , uniquement destiné à développer les principes de la morale naturelle , d'examiner les fondemens des religions variées que nous voyons établies dans les diverses contrées du monde. Quelles que soient lès idées que les différens peuples se forment de la IMvinité , ou du moteur invisible de la nature , ce fut toujours à la bonté de cet être quelles hommes l'endirent leurs hommages ; ils ont dû supposer qu'il leur voulait du bien, qu'il écoutait leurs prières, qu'il avait la puissance et la volonté de les rendre heureux ; d'où ils ont dû conclure que l'homme devait faire du bien à ses semblables pour se conformer aux T^es de cet être bienfaisant. Envisagée sous cette face, là religion ne peut être que la morale naturelle , ou les devoirs de l'homme confirmés par l'autorité connue ou présumée du maître de la nature et des hommes , qui ne peut contrarier les lois auxquelles leur conservation et leur bien-être sont visiblement attachés.

Suivant les principes de toutes les religions, les qualités morales et les volontés divines doivent servir de modèle et de règle aux hommes; tous les cultes qui supposent la Divinité méchante^ cruelle, injuste, vindicative, ennemie des hommes, en un mot , immorale , ne peuvent être regardés que comme des superstitions et des mensonges inventés par des

LA MORAUS UNIVERSELL]?. l49

imposteurs intéressés à troubler le repos du genre humain. Toute morale serait inconciliable avec un système religieux qui supposerait un dieu despote ou sans règle , aux yeux duquel les malheurs des nations et les pleura des mortels seraient un spectacle amusant. Jupiter lui-même , dit Plutarque , n^a pas le droit cPétre injuste. Un dieu , dit Cicéron, cesserait d^étre dieu, s^ il déplaisait âV homme. Ailleurs cet orateur philosophe représente. Dieu comme le protecteur et Vami de la vie sociale. "il est parfaitement d'accord avec la sag^se éternelle, qui déclare que la société des enjans des hommes fait ses délices les plus chères (i).

Cela posé y toute opinion, toute doctrine, tout culte, qui contrarient Ja nature de l'homme raison* nable et vivajît en société , doivent être rejeté» comnig^' contraires aux intentions de l'auteur de la nature humaine : tout système religieux qui porterait à violer la justice, la bienfaisance, l'homanilé, ou à fouler aux pieds les vertus sociales , doit être détesté comme un blasphème contre la Divinité : enfin toute hypothèse qui produirait ^i son nom des disrsensions, des haines, des persécutions et des guerres, doit être regardée comme un mensonge abominable.

Nous avons donc des moyens de jugersi une religion est bonne ou mauvaise, c'êsi-à-dipe conforme ou contraire aux idées que l'on se fait de la Divinité. D'après ces principes, qui paraissent incontestables, la religion la plus con>vénableà la morale, à la nature de l'être sociable, à la conservation , à l'harmonie,

■ ^B ■ III ■! I - - -r II Ml

(i) Voyez CiCER de Legib, 3. — Prçuerb, cap. 8 , ycxs. Zi.

l5o LA MORALE UNIVRR.SEfJ.K,

k la paix des nations , doit être préférée à des opî* nions opposées^ qui devraient être proscrites avec indignation. Ce n'est que la conformité avec les préceptes de la morale naturelle qui peut cootstituer l'excellence d'une religion^ et fixer sa prééminence sur tant de superstitions dont les honunes sont infectés,

La morale est donc^ relativement au monde oii nous .vivons, la pierre de touche de la religion^ et l'objet qui. intéresse le plus la société politique. Si la théologie règle les pensées des hommes sur dès objets célestes et surnaturels, la morale se contente de régler leurs actions, et de les diriger vers leur />lus grand bien sur la terre. Si la religion promet des récompenses ineffables à la vertu, et menace le crime de chàtimens rigbureux dans une autre vie, la moi;ale promet dans la vie présente dea^éoom* penses sensibles à tout homme vertueux ; «le menace le pervers de chàtimens Irès-marqués; et ses arrêts confirmés par la société sont souvent fortifiés par l'autorité des lois. La société ne peut ni né doit s'occuper des pensées secrètes de ses membres, sur lesquelles elle n'a point de prise; elle ne peut les juger que sur leurs actions , dont elle éprouve l'influence. Pourvu que le citoyen soit juste, paisible, \ vertueux, et remplisse fidèlement ses devoirs dans sa sphère , ni la société ni le gouvernement ne peuvent sans foHe fouiller dans sa pensée, ou s'arroger le droit de régler ses opinions vraies ou Êiusses relativement à des choses qui ne sont aucunement du ressort de l'expérience ou de la raison. Il doit être permis à l'homme d'errer à ses propres risques sur des

liA MORALJS UNIVERSELLE. l5l

matières inaccessibles aux sens; maïs la société^ ou la loi , peut justement l'empêcher d'errer dans sa conduite, et le punir lorsque ses actions nuisent à ses concitoyens. En un mot, c'est une tyrannie aussi cruelle qu'insensée de punir un homme pour n'avoir pu voir dçs objets invisibles avec les mêmes yeux que les tyrans qui le tourmentent pour sa feçon pariicuUère de penser. D'un autre côté, un Dieu très-juste, très-puissant et très-bon, qui permet que les mortels s'égarent dans leurs pensées, ne peut pas approuver qu'on les tourmente pour leurs pensées diverses, qui ne dépendent point de leurs volontés. D'où il suit que la religion , d'accord avec la morale et la raison , défend de maltraiter le& hommes pour leurs opinions religieuses.

Cependant rien n^a coûté plus de sang et de larmes aux nations que l'imposture qui persuade que la société est fortement intéressée à régler les opinions particulières des citoyens sur des. dogmes abstraits de la religion : cette idée qui ne peut venir d'une divinité bienfaisante , a produit des persécutions ,. des supplices multipliés , des révoltes sans nombre , des massacres affreux , des régicides, en un mot, lea^ crimes les plus destructeurs • Des prêtres ambitieux r ont voulu régner sur l'uuivers, subjuguer les souve^?; rains, établir leur empire sur les pensées mêmes des, hommes. Ils furent secondés par des Cmatiques zélés et par des imposteurs qui osèrent prétendre que le dieu de la paix et des miséricordes voulait que sa cause fût défendue [>ar le fer et par le feu; ils pous- • sèient la démence et l'efironterie jusqu'à soutenir que ce dieu se plaisait à voir fumer le satig humain,^,

l5a . liA MORALE UNIVERSELLE.

et demandait qu on égorgeât tous ceux qui n'auraient pas des idées justes de son essence impénétrable!

Des opinions si ^cruelles , si contraires aux notions que l'on se forme de la Divinité , ont souvent révolté des philosophes éclairés^ des gens de bonnes mœurs , et en ont fait des ennemis du dieu qu'on leur pei-. gnait sous deftraits si bizarres et si propres à çffrayer : frappés des excès qu'ils voyaient commettre en son nom, ils ont quelquefois rejeté toute relimon, comme incompatible avec les piincipes de la morale, et n'ont regardé ses ministres que comme des tyrans , des imposteurs, des perturbateurs de la société, des brigands lignés pour asservir le genre humain.

Mais, à quelque degré que l'on porte le doute ou l'incrédulité , quelles que soient les opinions des hommes sur la Divinité, sur la religion et ses ministres, ces opinions ne changent rien à celles qu'ils doivent, se faire de la morale. Celle-ci a la raison et l'expérience pour base; elle se fonde sur le témoignage de nos sens ; soit que cette morale ait reçu la sanction de la Divinité, soit qu'elle ne soit point revêtue de cette, autorité surnaturelle, elle oblige également tous les . êtres sociables ou vivans avec des hommes. Celui qui n'aurait point la foi , qui ne croirait point une reli- .;t%ion révélée , ou une morale expressément confirmée par la volonté divine , ne pourrait pas pour cela s'empêcher d'admettre une morale humaine , dont la réalité est constatée par des expériences incontestables, confirmée par les suffrages constans de tous les siècles et de tous les êtres raisonnables : celui qui nierait même l'existence d'un drai rémunérateur de la vertu et vengeur des crimes ne pourrait pas refuser de

LA MORALE UNIVBHSELLE. l55

■ croire l'existence des hommes , et serait forcé de s'apercevoir à tout moment que ces hommes chérissent ce qui leur est utile, on considèrent la vertu, . tandis qu'ils méprisent le vice et punissent le crime. . Si , comme on a dit ailleurs (i) , les vues d'un homme ne s'étendaient pas au-delà des bornes de sa vie présente 5 il serait au moins obligé de reconnaître que , pour vivre heureux et tranquille en ce monde, il ne ~ peut se dispenser d'obéir aux lois que la nature u impose à des êtres nécessaires à leur félicité mutuelle. •En se conformant à ces lois évidentes , tout homme :. aura droit à l'affection , à l'estime , aux bienfaits de la 1 société, quelles que soient d'ailleurs ses notions vraies ^ ou fausses sur la religion. Bien plus, des hommes très-pieux ont cru que tous ceux qui suivaient la sagesse ou la raison pouvaient être reiçardés comme très-religieux , même quand ils seraient athées (2).

Ces principes nous mettront à portée de juger la doctrine et la conduite des ministres de la religion. . Nous les réconnaîtrons pour les organes de la Divinité, les interprètes de l'auteur de la nature , lorsqu'ils nous parleront le langage de la nature, qui ne peut jamais être contraire aii bien de la société (3). Nous regarderons comme des organes de quelque génie malfaisant, comme des menteurs, ceux dont les préceptes nous inviteraient au mal , ou tendraient visiblementà rendre les hommes malheureux ouméchans.

(1) Voyez la préface ou discours préliminaire,

(2) CVslle sentiment de saint Justin, martyr. Voyez son y^/>o/o^ic. (5) Nunquam aliud natura , aliudsapientia dicit.

JovÉNAL , snt. i4 1 vers 32i,

l54 ' UL MOKALE UNIVERSELLE.

Enfin nous applaudirons la conduite et les moeurs de ceux qui seront vertueux , sociables , utiles à la société : et nous gémirons sur les égaremens de ceux qui par leurs actions se rendront haïssables et méprisables aux yeux des élres sensés.

Le sacerdoce forma chez tous les peuples du monde un ordre très-dîstingué : ses fonctions sublimes lui firent partager avec les dieux la vénération des mortels. Les prêtres furent, comme on verra bientôt (i), les premiers sa vans ^ les premiers fondateurs des nations : une longue prescription leur donna , et* leur conserve en tout pays, le droit d'élever la jeunesse, d'enseigner la morale aux honnues, de diriger leurs consciences et leurs mœurs en cette vie de façon à les y rendre heureux; enfin ^ étendant leurs idées au-delà même du trépas, les ministresde la religion se proposent de guider Fhomme à une félicité plus ' grande que celle dont il jouit sur la terre.

Borné dans nos recherches à ne nous occuper que des mobiles humains et naturels qui doivent porter l'homme à faire le bien en ce monde, nous ne nous élancerons pas par la pensée dans un monde qui ne peut être connu que par la foi : ainsi nous examinerons seulement les devoirs qu'impose aux ministres des autels le rang qu'ils tiennent dans la société.

Egalement rc^specté par les souverains et les peuples, le clergé occupe le premier rang, ou consîitue l'ordre le plus considéré dans toutes les nations : en vue des services qu'il rend ou qu'on attend de lui, il est pour l'ordinaire très-amplement doté; ses chefs,

(i) Voyez le chapitre 9 de la présente section.

LA MORALE UNIVERSELLE, l55

des membres les plus illustres , jouissent de possessions qui les mettent à portée de paraître avec splen- • deur aux yeux de leurs concitoyensJTantde marques ,d!honneur, des distinctions si frappantes, des ricbesses accumulées imposent évidemment, surtout aux membres les plus favorisés du clergé, le devoir indispensable d'une reconnaiss^mce éternelle , d'un attacliement inviolable pour une patrie qui les comblé de bienfaits. Sans se rendre coupables delà plus noire ingratitude, des évéques, desi prélats, dans les nations européanes, doivent se signaler par leur patriotisme , par leur zèle à contribuer au bien-être , à la conser- : vation des sociétés qui ont généreusement contribué ■ i leur félicité particulière. D'où l'on voit que le prêtre k doit , encore plus qlie tout autre , se montrer citoyen , F chérir son pays , défendre sa liberté , stipuler ses inté- L-rêts, s'occuper de la félicité publique, maintenir Jes droits de tous, enfin s'opposer avec noblesse aux progrès du despotisme, qui, après avoir dévoré les autres ordres de l'état, pourrait engloutir le clergé à son tour.

Nul ordre dans un état n'est plus, respectable que pk clergé aux yeux des princes mêmes ; c'est donc au^ ministres de la religion qu'il appartient de faire 1^ Connaître aux rois la vérité que des courtisans flat- F têtues ne leur montrent jamais. Au lieu de calmer les [ remords des tyrans par des expiations faciles , le prêtre ; devrait remplir de terreurs salutaires fes âmes lâches €t cruelles de ces monstres qui causent tous les malheurs des peuples.

Placés ûu grand jour, les prêtres devraient encore, plus par leurs exemples que par leurs discours ,

l56 liA MÔRAI4E UNIVERSELLE,

exhorter les citoyens à Tunion , à la concorde , à Fhv ^ manité , à l'indulgence , à la tolérance pour les égi- ^ remens et les défauts des hommes. Un prêtre into- ^ lérant et cruel ne peut pas être Forgane d'un dica plein de patience et de bonté. Un prêtre qui &k immoler des hommes est un prêtre de l^oloch , et non de Jésus - Christ. Un prêtre persécuteur , un fa tique qui prêche la discordé, ne sont que des fourbei qui parlent en leur propre nom , et dont la lan est guidée par l'intérêt , -par le délire et là fureur. Ua^j inquisiteur qui livre un hérétique^ aux flammes évidemment un scélérat que Fintérêt de son co a changé en^une bête féroce.

Disciples d'un dieu de pair dont le royaume!

n'était pas de ce monde , les prê^s de nos contrées ne peuvent, sans outrager leur divin maître, refuser le tribut à César, ou se dispenser de contribuer aux charges de Fétat , sous prétexte d'inmiunités et droits divins : ils peuvent encore bien moins résistef aux puissances, soulever les sujets contre les souverains, exercer un empire sur les princes, les priver de' leurs couronnes , armer des mains parricides pour immoler des rois. Des prêtres coupables de parab ' attentats prouveraient à l'univers qu'ils ne croient pas au dieu qu'ils annoncent aux autres.

Imitateurs d'un dieu qui naquit dans l'indlgencei successeurs d'apotres qui vécurent dans la pauvreté ,les prêtres du christianisme ne possèdent rien ea propre. Dépositaires des aumônes que les fidèles ont remises en leurs mains, ils ne doivent jamais lès fermer quand il s'agit de soulager la misère. Un prêtre avare et sans pitié pour les pauvres serait un économe

LA MORALE tHSTlVERSELLE.* 167

nfidèle , un voleur , un assassin . Un prêtre intéressé , ainsi qu'un prêtre orgueilleux , ne pour- ^ient sans démence ^se donner pour des disciples le Jésus.

Occupés d'études pénibles , ou livrés à la vie contemplative , les prêtres ont des moyens d'amortir en feux-mêmes l'ambition, l'avarice, la vanité , le goût du luxe et de la volupté , dont les autres hommes Éont les jouets. La vie du prêtre doit être irréprofdiable;son état doit le garantir de la contagion du ?Kce ; il es\ fait pour nous montrer en sa personne le Age , le philosophe que l'antiquité promettait vai- ÈSiement.

Echauffés , attendris par les exemples touchans de 3a primitive église, les prêtres chrétiens sont destinés A faire renaître entre eux les temps fortunés où les jfidèles n'avaient qu'un cœur et qu'un esprit. Des {aerelles interminables et continuelles seraient des icènes scandaleuses, très-capables de refroidir la confiance des citoyens; ceux-ci ne devraient trouver dans leurs guides que des anges de paix^ des œdèles de charité , des exemples vivans de toutes les* vertus sociales.

Si , comme on ne peut en douter , les sciences sont de la plus .grande utilité pour les hommes, quels avantages inestimables ne pourraient pas lui procurer tant de cénobites et de moines richement dotés! Qui oserait se plaindre de leur oisiveté, et reprocher leur aisance ou leur opulence à des savans qui emploîraient le temps que leur fournit la retraite à faire

l68 liA MORAINE XJNIVïaiSELXJB.

des découvertes utiles , des expériences intéressantes , des recherches ca|)ables de faciliter en tou| genre les progrès de Fesprit humain et les trayam de la sociéic ?

Enfin les ministres de la rehgion , étant presque en tout pays exclusivement chargés de l'éducation de J| jeunesse , quelles obligations les nations ne devraient^ elles pas leur avoir, s'ils s'acquittaient avec soin de la tâche importante et pénible de façonner le cœur et l'esprit de ceux qui deviendront un jour des citôyeni! Le clergé serait sans doute le corps le plut utile , h plus digne de la confiance et de l'attachement def peuples j s'il remplissait les fonctions auxquelles semble destiné.

Tels sont en peu de mots les devoirs que la sociale et la reconnaissance imposent aux minîstreili de la religion; en s*y conformant fidèlement, ils méiv|g teraient vraiment le rang et les richesses dont ib jouissent au sein des sociétés ; ils s'assureraient la vénération de leurs concitoyens ; ils seraient dei ci< hommes utiles et respectables aux yeux même A ceux qui , écoutant la voix de la raison , refuseraient f; de souscrire à leurs dogmes. Il est à présumer quek ? conduite d'un grand nombre de prêtres et de pas teurs, souvent si peu conforme à leur doctrine, c*!^ une des principales causes du dégoût que tant (fc ^' personnes éclairées conçoivent pour la religion : à h vue de l'esprit despotique, de l'ambition, de l'avidité , de l'intolérance , de l'inhumanité dont les docteurs et les guides des peuples se rendent souvent coupables , bien des gens rejettent cette religion

LA MORALE TWIVERSELLE. iSj)

comme incompatible avec les principes les plus évidens de la saine morale. Tout homme ou tout corps ^ui s'éloigae du chemin de la vertu travaille à sa projpre destruction.

Un clergé sans lumières et sans mœurs prêche l^utenient l'irréligion et l'inciédulité. t n cor|)S trop P^ueili^eux pour faire cause commune avec les autres icitoyens ne peut avoir d'appui vraiment solide. Des prêtres ambitieux et turbulens déplaiaent également jlux souvemins et au reste des sujets. Des guides avides et corrompus perdent la confiance et l'affection des peuples. Des docteurs dépourvus de science ^ rendront méprisables aux yeux des personnes 'éclairées.^ Enfin des prêtres fauteurs du despotisme et de la tyrannie ne peuvent manquer de devenir un ^our la proie des despotes et^es tyrans : comme Ulysse dans l'antre du cyclope, ils auront l'unique avantage d'être dévorés les derniers (i).

( I ) Les Jésuites , qui pendant plus de deux siècles çnt formé une •ociéié redoutable à toutTunivers par sa puissance , son crédit, ses îflirigues et âes riohesses, ont été constamment les trompettes de Vintolérance, les fauteurs de Pignorance, les flatteurs du despotisme. Un jésuite, confesseur de Louis XIV , rassura «a conscience sur un impôt que ce prince trouvait lui-même aussi injuste qu'onéreux, en lui disant qu'iZ était le maître des biens de tous ves sujets. C'est •ans doute en punition de cette maxime odieuse que nous ayons >u depuis peu d'années la société des jésuites détruite > sans aucune t^clamalion , dans toute TEurope , et dépouillée par lés princes de Bes richesses immenses.

IVeque enim lex œquior ulla est,

Quant necis artifices arte perire sud.' Ovin.

Cette doctrine jésuitique fut encore renouvelée en France à l'occasion de la destruction des parlemens , en Tannée 1771 , par Fabbé ^u Bauld, curé d^£piais , ^ni vint exprès à Paris du fond de £.1

l6o LâL MORALE UNIVERSELLE.