CHAPITRE IX

Devoirs des riches.

Les richesses donnent et doivent donner à cerf^ qui les possèdent un rang distingué parmi leurs cottcitoyens. L'homme riche est j)our ainsi dire plus citoyen qu'un'autre; son opulence le met à portée de prêter à ses semblables des secours dont Findigènt est incapable; il tient à la société par un plus grand nombre de liens qui l'obligent de s'intéresser beaur coup plus à son sort que le pauvre, qui, n'ayant rien ou peu de chose à perdre, doit s'intéresser moins vivement aux révolutions qu'il voit arriver dans son pays. Celui qui n'a rien que ses bras, n'a point^ à propriement parler , de patrie , il est bien partout où il trouve les moyens de subsister; au lieu que l'homme opulent peut être utile à bien des gens, est en état d'assister sa patrie , au destin de laquelle il se trouve intimement uni par ses possessions , dont la conservation dépend de celle de la société. Tandis qu'au siège de Corinthe les habitans s'empressaient à

province pour prêcher que les Français étaient esclaves , et nne leur roi était maître des biens, de la personne et de la vie dv ses sujets. Voyez Journal' historique de la révolution opérée dans la monarchie française , etc., t. 2, p. 47*

En gcncial les chefs du clergé de France ont montré la joie la plus indécente quand les actes réitères du plus affreux dt spotisme eurent anéanti tous les tribunaux de leur pays. Faut-il que les ministres de la religion soient presque toujours Jes ennemis de la liberté des nations, ù laquelle ils sont eux-mcmes si fortement intéressés!

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repousser l'ennemi par toutes sortes de moyens, Diogène, pour se moyer de leur embarras, s'amusait follement à remuer son tonneau.

Ne soyons donc pas étonnés de voir que presque en tout pays les lois , les usjiges, les institutions, souvent injustes et ci'uelles pour les pauvres, ont été plus favorables aux riches, et montrent une partialité marquée pour les favoris de la fortune. Les grands, les puissans, les opulens dunent communément être préférés à des indigens , qui parurent moins utiles à la société. Cependant ces usages et ces lois furent évidemment injustes, quand elles permirent aux heureux de la terre d'opprimer et d'écraser les faibles et les malheureux. L'équité, dont la fonction est de remédier à l'inégalité des hommes, dut apprendre aux riches qu'ils devaient respecter la misère du pauvre, et cela pour leur propre intérêt. En effet, sans le travail et les secours continuels du pauvre, le riche ne serait-il pas lui-même dans la misère ; et ces secours venant à lui manquer ne le rendraient -ils pas plus malheureux que le pauvre lui-même?

Ainsi la justice, d'accord avec l'humanité, avec la commisération et avec toutes les vertus sociales , apprend à l'homme riche à voir dans Findigent Van de ses associés, nécessaire à son propre bonheur, dont il doit mériter les secours en lui facilitant, en échange de ses peines, les moyens de subsister, de se conserver, de se rendre heureux à sa manière. C'est ainsi que la vie sociale met les hommes dans une dépendance mutuelle. Voilà comme les grands ont besoin des petits, sans lesquels ils seraient eux-^mêmes TOME 2. 11

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petits. L'opulent , pour jouir de Taisance , des plaisirs, des commodités dit ta vie^ a besoin des bras et de l'industrie de Findigent, que sa misère rend laborieux, actif, industrieux. En un mot, la moindre réflexion nous prouve que dans la société les membres sont unis les uns aux autres par des nœuds indissolubles, que nul d'entre eux ne peut briser sans se faire tort à lui-même; elle nous fait sentir que nul citoyen n'a le droit de mépriser les autres, d'abuser de leur faiblesse ou de leur indigence, de les traiter avec hauteur ou dureté; elle nous montre que le riche est continuellement intéressé à faire du bien, sous peine d'être haï ou méprisé pour n'avoir pas rempli sa tâche dans la vie sociale. Le citoyen que la société fait jouir d'une grande somme de bonheur doit plus à cette société que les malheureux qu'elle néglige.

Les riches peuvent être comparés aux sources, aux ruisseaux, aux rivières destinées à répandre leurs eaux pour féconder les terres arides , afin de leur faire produire des plantes et des fruits. Le riche avare ressemble à ces fleuves dont les eaux pour quelque temps se perdent sous la terre. Le riche prodigue agit comme les rivières débordées qui se répandent dans les campagnes sans y produire la fécondité. Enfin, pour suivre notre comparaison, les richesses mal acquises et follement prodiguées ressemblent à ces torrens qui détruisent les endroits par où ils passent, et qui finissent le plus souvent par laisser à sec le lit qu'ils ont formé avec tant de violence.

Les réflexions qui viennent d'être présentées

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peuvent donc servir à fixer notre jugement sur ce que la plupart des moralistes ontdit des richesses. Le plus grand nombre des sages les a blâmées comme des obstacles à la vertu, comme des moyens de corruption, comme la source intarissable de mille besoins imaginaires qui nous plongent dans le luxe, la volupté, la mollesse; qui nous endurcissent le cœur et nous rendent injustes; enfin qui nous détournent de la recherche des vérités nécessaires'au vrai bonheur de l'être intelligent. Tel est en général le jugement que les anciens pliilosoplies ont porté sur Populence, qu'ils ont montrée comme le plus dangereux écueil de la vertu. Ecoutons un moment Sénèque qui du sein des richesses ose en faire la satire.

ce Depuis, dit-il ( i), que les richesses ont été mises )) en honneur parmi les hommes, et sont devenues, )) en quelque façon , la mesure de la considération )) publique, le goût des choses vraiment honnêtes et y> louables s'est entièrement perdu, j^ous sommes y) tous devenus des marchands , tellement corrompus )> par Targent, que nous ne demandons plus de quelle )) utilité une chose peut être , mais de quel agrément; » l'amour des richesses nous rend tour à tour hony> nêtes gens ou fripons, selon que notre intérêt ou

)) les circonstances l'exigent Enfin, ajoute-t-il,

D les moeurs sont si dgpravées , que nous maudisspns » la pauvreté, et que nous la i^gardons comme une » véritable infamie; en un mot, elle est l'objet du » mépris des riches et de la haine des pauvres. » Platon décide formellement qu^il est impossible

(i) Voyez Sénèque, épltre ii5.

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d^étre à la fois> bien riche et honnête homme, et que y comme il n^ existe pas dé bonheur sans vertu, les riches ne peuvent pas être réellement heureux (i). T es moralistes nous font encore unepeiniurc des inquiétudes, compagnes assidues de ropulence, et qui empoisonnent sa possession que tout le monde envie; on nous la montre comme Finstrument de toutes les passions. Mais, comme dit Bacon, h% richesses sont le gros bagage de la vertu; le bagagt est nécessaire à une armée , mais il en retarde quelquefois la marche, et fait perdre V occasion de rem^ porter la vict(Hre.

Pour réduire ces opinions à leur juste valeur, nous dirons qu'en elles-mêmes les richesses ne sont rien ; elles ne sont que ce que les font valoir ceux qui les possèdent. Un lit doré ne soulage point un malade ; une fortune brillante ne rend pas un sot plus sage. <c L'aisance et l'indigence, dit Montaigne, dépendent » de l'opinion d'un chacun , et non plus la richesse » que la gloire , que la santé , n'ont qu'autant de » beauté et de plaisir que leur en prête celui qui les » possède (2). » Entre les mains d'un homme sage, humaii^, libéral, l'opulence-est évidemment la source d'un bien-être et d'un contentement autant de fois renouvelé qu'il trouve d'occasions d'exercer ses dispositions estimables. Nous dirons que l'homme sensible , dont le cœur sait goûter le plaisir de faire des heureux , d'être utile à son pays , de répandre ses

(I) Platon , des Lois y liv. 5 , pag. 752. E, et 743, -d. B, tom. ^, édit, Henr. Stephani, anD. lôyS.

(a) Y oyez Essais de Montaigne, liv. i, chap. ^o , pag. i38j tom. a, édit. de 1745.

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bienfaits sur tout le gepre humain y ne serait pouic embarrassé quand il aurait en son pouvoir toutes les richesses et du Potose et du Pérou. Nous dirons que ce qui rend s ouvent la pauvreté et la médiocrité fôcheuses .pour l'homme honnête qui s'attendrit sur les mauic de ses semijlables , c'est l'impossibilité où elles le mettent de satisfaire les désirs de sa grande âme, qui voudrait pouvoir soulager tous les malheureux que le sort lui présente, exciter tous les taleos utiles à ses concitoyens , essuyer les larmes de tous ceux que l'infortune accable; avec un cœur bien placé , les trésors de Crésus ne seraient jamais des obstacles à sa félicité, ce Quand tu auras , dit Plu- » tarque , profité des leçons de la philosophie , tu y> vivras partout sans déplaisir , et tu jouiras du yx bonheur en tout état : la richesse te réjouira, parce )> que tu auras plus de moyens de faire du bien à y> plusieurs ; la pauvreté , d'autant que tu auras yy moins de soucis ; la gloire , d'autant que tu te » verras honoré ,* l'obscurité , d'autant que tu seras » moins envié (i). Avec la vertu , dit-il ailleurs, » toute façon de vivre est agréable. ïu seras toujours )) content de la fortune quand tu auras bien appris )) en quoi consistent la probité et la bonté. »

Nous conviendrons qu'il est rare que les richesses ^e trouvent dans les mains de personnes de cette trempe; . Fopulence ne se voit guère combinée , soit avec de grandes lumières (2) , soit avec de grandes vertus ;

(1) Voyez PlutArqub, du Fice et de la J^eriu.

(2) liarus fermé sensus communis in illd forlund,

Ju VÉNAL . sa lire S, vers 7a.

l66 LA MORALE UNTVERSELLE.

le plus souvent la fortune aveugle se platt à combler de ses dons d'indignes favoris qui ne savent en faire usage ni pour leur propre bonheur ni pour celui des autres ; enfin il est très-peu de gens qui aient des âmes assez fortes pour soutenir le poids d'une grande opulence (i). I/or, disait Cbilon , est la pierre de touche de V homme.

N'en soyons point siu*pris : les richesses dont la plupart des hommes jouissent sont ou le fruit de leurs propres travaux , de leurs intrigues , de leurs basesses; ou bien elles sont transmises par leurs ancêtres: dans ces deux cas il est assez difficile qu'elles tombent en des mains vraiment capables d'en &ire un usage convenable à la raison (a). Ceux qui travaillent à leur fortune n'ont ni le temps ni la volonté de se former le cœur ou l'esprit \ uniquement occupés du soin de leurs affaires , Us n'ont aucune idée des avantages

(i) Infirmi est animi pati non posse diuitias. Senbca , epist. 5* Plutarque observe très- sagement que <c comme tous les terapéramcns )> ne sont pas propres à porter beaucoup de yin, tous les esprits ne » sont pas plus capables de supporter une grande fortune , sans » tomber dans l'ivresse et sans perdre la raison, m

Voyez Plutarque , F'ie de Lucullus.

(a) D'wes aut iniquus est, aut iniqui hœres. S. H1EB.0H. L^homme riche est injuste, ou rhériticr d^un homme injuste. — a Beaucoop » de mcchans,dit le poète Théognis , deviennent riches , et beaucoup » de gens de bien demeurent pauvres; mais nous ne voudrions pas » changer notre vertu pour leurs richesses; car la vertu reste » toujours, tandis que les richesses changent de maîtres à tout » moment. » Voyez Poetœ grceci minores.

Qnclqu^un disait à Sylla qui se vantait de sa vertu : Eh! comment serais-tu vertueux , toi qui , n'ayant rien hérité de ton père , te trouves pourtant auoir de si grands biens? Voyez Plut akquf. d.ins la Vie de Sylla. Un proverbe vulgaire dit ({\^*heureux sont les. enfans dont les pères sont damnés.

qm résulteraient pour eux de la culture de leurs facultés iatellectuelles. D'un autre côté les hommes^ quand ils sont fortement animés du désir des richesses, se rendent pour Fordinaire peu délicats sur les moyens d'en obtenir. Z^ô ^ai/î , dit Juvénal, a toujours bonne odeur y quel qu^ en soit le principe (1). 11 faut, pour parvenir à la fortune , une conduite si basse , si rampante , si oblique , que les honnêtes gens ont de la peine à se prêter à mille démarches qui ne coûtent rien à ceux qui veulent s'enrichir a tout prix. Enfin rien de plus difficile que d'acquérir de grands biens sans faire quelques outrages à la probité. D'où l'on voit que l'occupation pénible de faire sa fortune par soi-même est assez incompatible avec une observation scrupuleuse des règles de la morale. La fortune ne paraît aveugle dans la distribution de ses faveurs qiie parce que les hommes qui en seraient les plus dignes ne veulent pas les acheter au prix qu'elle y met communément. // est , disait Thaïes, aussi Jaçile au sage de s^enrichir qu^il est difficUe de lui en faire naître Vidée.

ce II n'y a , dit Homère, que les âmes honnêtes qui » puissent être guéries. » La morale , qui ne peut jamais s'écarter des règles immuables de l'équité, n'a point de préceptes pour des hommes avides , sans probité , qui ne trouvent rien de plus important que de Élire leur fortune; ses leçons paraîtraient ridicules et déplacées si elles osaient s'adresser à des courtisans sans âme , à des exacteurs impitoyables, à des

(1) Luc ri bonus est odor ex re qudlibet.

JuvÉNAL^^ «at. 14^ vers 20 {.

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publicaÎDs qui s'engraissent du sang des peuples et qui s'abreuvent des larmes des malheureux. L'équité naturelle ne serait point écoutée de tous ceux qui se persuadent que la volonté des princes rend juste la rapine et le vol , ni de ces hommes endurcis qui ne trouvent leur intérêt que dans l'infortune des autres.

La morale ne donnerait pareillement que des con* seils inutiles ou trop vagues à ceux des commercans dont les profits les plus licites ou permis par l'usage et les lois , ne sont pas toujours approuvés par une justice sévère : le marchand est trop souvent juge et parue dans sa propre cause pour n'être pas fréquem-ment tenté de faire pencher la balance du côtç de son intérêt particulier; cet intérêt se trouve communément prêt à lui suggérer des sophismes qu'il n'a ni . le temps ni la volonté de bien démêler. £nfin il faut bien de la force et de la vertu pour qu'un homme dans le commerce ne succombe pas souvent à la tentation de mettre à profit soit les besoins , soit l'igna* rance et la simplicité de ses concitoyens. En général la morale , au risque de n'être point écoutée , dira toujours aux hommes d'être justes , de résister à la cupidité, de respecter la bonne foi, de craindre d'avoir un jour à rougir d'une fortune acquise aux dépeti& de la conscience et de la probité , parce que sa pos- ^ session serait troublée,soit par des remords importuns , soit par l'indignation publique , soit par des avanies.

Quand l'opulence est le fruit du travail des ancêtres, il est encore assez difficile que celui qui en hérite ait appris l'art d'en bleu iisrr. Comment des père§