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particuliers plus riches et autant de malfaiteurs que dans les nations opulentes. Thaïes disait que a la » république la mieux ordonnée est celle où per-

' » sonne n'est ni trop riche ni trop pauvre. » L'état de médiocrité fut toujours l'asile de la probité. Un gouvernement est bien imprudent et bien coupable quand il inspire à ses sujets une passion effrénée pour les richesses : il anéantit par là tout sentiment d'honneur ou de vertu.

Le philosophe Cratès s'écriait : O hommes ! ou "VOUS précipitez-vous en prenant des peines pour amasser des richesses , tandis que vous négligez Véducation de vos enfans à qui vous devez l^s Içiisser ? Rien ne modifie plus puissamment les hommes que l'éducation : l'exem[)le , l'instruction , les maximes des parens leur donnent, les premières

* impulsions. Il ne faut donc pas s'étonner de trouver dans des nations infectées par le luxe, par la dissipation et la débauche, tant de riches dépourvus des quaUtés nécessaires pour se rendre heureux par leurs richesses , et encore bien moins disposés à s'occuper du bien-être des autres. Le faste, la représentation, le besoin illimité de vivre suivant son état, dont la vanité se fait toujours une haute idée, les dépenses énormes qu'exigent des pls^isirs recherchés font que Fhomme le plus opulent n'a jamais de super* flu : une fortune immense lui suf&t à peine pour faire face à tous les besoins que sa vanité, jointe au dégoût des plaisirs ordinaires, fait naître dans sa tête. Il n'est point de trésors capables de satisfaire les caprices et les fantaisies innombrables que le luxe , la dissipation et l'ennui enfantent à tout moment : à

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peine les revenus des rois pourraient-ils suffire pour apaiser la soif inextinguible d'une imagination déréglée.

L'ennui, comme on a déjà pu s'en convaincre, est un bourreau qui perpétuellement châtie au nom de la nature ceux qui n'ont point appris à régler leurs désirs, à s'occuper utilement, à mettre Péconomie dans leurs aniusemens. Pourquoi voit-on sans .cesse les grands et les' riches montrer si rarement un front serein ? C*est qu'au sein même des honneurs, de la fortune et des plaisirs, ils ne jouissent de rien; tous les amusemens sont épuisés pour eux; il faudrait que la nature créât en leur faveur de nouvelles jouissances et de nouves^ux organes. La bonn^ chère , la volupté, les spectacles, les plaisirs les plus variés n'ont plus rien qui les touche (1); rien ne les réveille; au milieu des fêtes les plus brillantes l'ennui les assiège , l'imagination les tourmente et leur per^ suade toujours que le plaisir doit se trouver à l'endroit où ils ne sont pas. De là cette agitation, cette inquiétude convulsive que l'on remarque communément dans les princes, les grands et les riches; ils semblent passer leur vie à courir pour chercher le plaisir, sans jamais en jouir lorsqu'ils l'ont sous les yeux. (( L'un, dit Lucrèce, quitte son riche palais » pour se dérober à l'ennui ; mais il y rentre un )) moment après, ne se trouvant pas plus heureux » ailleurs : cet autre se sauve à toutes brides dans ses )) terres, comme pour éteindre un incendie; mais à

(1) Ipsœ voluptates eorum trcpidœ , et variis terroribus inquiéta sunt; subitque ,cum maxime exultantes , sollicita cogitatio : hœe quam dik? Sekeca^ de hrev. vitte, capt 16.

LA MORALE XJNIVERSEULB. l'jS

» peine en a-t-il touché les limites , cpi'il y trouve Fen-

» nul; 11 regagne la ville avec la même prompti-

)> tude Chacun se fuit sans cesse, etc. (i). )),

S'occuper d'une façon utile, et faire du bien à ses semblables , voilà les seuls moyens d'échapper à l'ennui qui tourmente tant de riches f>our lesquels il n'existe plus de plaisirs sur la terre. Les plaisirs des sens s'épuisent ; le contentement puéril que peut donner la vanité disparaît quand il est habituel ; mais les plaisiis du cœur se renouvellent à tout moment, et le contentement inexprimable qui résulte de l'idée du bonheur que l'on répand sur les autres est une jouissance qui jamais ne s'allère. Essayez de faire des heiâ^ux, pour être heureux *^ vousmêmes y voilà le meilleur conseil que la morale ait pour les riches.

Aristote, en parlant des richesses, dit que les uns n^en usent point, et que les autres en abusent. Que Thomme riche serait heureux, s'il savait profiter des avantages que la fortune lui met entre les mains ! Comment l'ennui pourrait-il l'assaillir, lorsque avec une âme sensible et tendre il posséderait un es|)rit cultivé? Tout se changerait en plaisirs sous la main du riche bienfaisant. Essuyer les larmes du malheureux.; porter inopinément la consolation et la joie dans une famille affligée; réparer les injustices du

(i) Voyti LucRÈCK, liv. 3. «Je croyais aoirefois , ô Phanias ! V faisait dire Ménanclre à un acteur , que ceux qui n'ont pas besoin M de gagner leur vie jouissaient d^m sommeil tranquille, et jamais » ne sVcriaicnt : que je suis malheureux^ je pensais qu''il n'y avait >» que le pauvre qui s'agitait dans son Ht; mais je vois maintenant » que vous autres, qui passez pour être heureux, n'hèles pas mieux » que nous. *» Voyez Poetœ graci minores»

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sort quand il opprime le mérite infortuné; récompenser libéralement les services qu'on a reçus ; déterrer et mettre au jour les talens flétris par l'indigence ; exciter le génie aux découvertes utiles ; savoir jouir en secret du bonheur de faire des heureux sans leur montrer la main de leur bienfaiteur; rendre à la gaîté le cœur d'un ami vertueux qui se trouve dans la détresse ; par des travaux utiles à la patrie occuper et faire subsister la pauvreté laborieuse; ranimer le cultivateur découragé; mériter les bénédictions et la tendresse des êtres dont il est environné : voilà des moyens sûrs de se procurer des jouissances durables etn^ariées , de calmer l'envie que cause presque toujours une grande fortune, et même de feire pardonner les voies par lesquelles cette fortune a pu s'acquérir par d'injustes pères. Des descendans vertueux peuvent parvenir à &ire oublier la source impure de leur opulence : l'indignation et l'envie se taisent à la vue du bon usage que l'homme de bien sait faire de ses richesses ; il se rend heureux luiniême en méritant les applaudissemens de ses concitoyens (1).

(i) L^aDtiquité nous fournit dans Pline le jeune un exemple 1)ien toucbant de ce que peut ropiilence bienfaisante. Cet homme excellent se montre dans ses lettres perpétuelliment occupé d»< .«ort de ses amis et de tous ceux qui Tentourent : à Tun il remet des dettes considérables ] il se cliarge de payer celles d^un autre ; il augmente la dot de la fille d^un ami qui nVst plus , afin de lui faire XTOuver un meilleur parti. H vend une terre au-dessous de sa valeur pour enrichir îi son insu un homme qui lui est cher. Il fait à un autre ami un sort qui le met à portée de vivre dans Tindépendancc et le repos jusqu'à la fin de ses jours. Il fonde une bibliothèque » Côme sa patrie, ainsi qu^]ne maison d^asile pour les orphelins. Enfin il nous apprend lni-mc>me qu'aune tfïge t'conoinie, encore plus que sa

LA MORALE UNIVERSEIiLE. in^

C'est surtout dans les campagnes où les riches, éloignés de Fatmosphère empestée des villes et de a contagion du luxe , trouveraient des occasions

'ichcssc, le meUait en état de satisfaire son humeur bienfaisante. Voyez les Lettres de Pline,

Nous trouvons des dispositions semblables dans Gillias, citoyen TAgrigente, qui, suivant Valcre Maxime, ne parut s'occuper toute ;a vie qu^à faire de ses immenses richesses un usage utile k ses con- :itoyens. Il dotait de pauvres filles; il venait au secours de tous les nalhcureux ; il exerçait rhospitalité indistinctement envers tous les itrangers; il approvisionnait sa patrie dans les temps de disette; en m mot , le bien de Gillias semblait être un patrimoine commun à ;ous les hommes. Voyez Valère Maxime, liv. 4 , chap. 8.

Que Ton compare la conduite de ces riches avec celle d'une foule 3c millionnaires stupides qui n^imaginent que des folies pour disûper leurfortune , ou qui ne songent qu'aux moyens d''en augmenter la masse. Des traitans toujours avides , des monopoleurs engraissés par les calamités nationales, des riches débauchés, des hommes livrés à la vanité du luxe ne sont guère touchés du bien public , auquel ils ne se croient nullement intéressés. Quelle idée la postérité prendra-t-elle de notre sitcle lorsqu'elle saura qu^au milieu àe Paris, de la capitale d^un royaume opulent et puissant, où lè luxe élève chaque jour des monumens aussi coûteux qu^inutiles, parmi tant de gens qui ne savent que faire de leur argent , il ne se trouve pas des personnes assez généreuses pour contribuer à la reconstruction des écoles de médecine qui menacent depuis longtemps d^ensevelir sous leurs ruines les maîtres et les disciples de l'*art le plus intéressant ? L'hait de guérir n^est-il donc rien pour des insensés sujets à tant dUnfirmités ? Des salles de spectacles, des colisées sont-ils des monumens plus importans que le séjour de ceux qui veillent à la santé de tous les citoyens? Quelle honte pour une 'Ville qui fait vivre dans Tabondance et le luxe des légions de farpeurs, dé chanteuses, de baladins ; et qui ne daigne rien faire pour f atoriser les études longues et pénibles des savans les plus utiles À la société ! Tandis qu'un opéra corrupteur lève chaque année une Contribution de cinq à six cent mille iwres sur un public désœn- "Vré , la faculté de médecine ne possède que dix-huit cents lii^res de 'entes ; ses professeurs ne reçoivent presque ancun salaire ; et le jMQvre est dans l'impossibilité de se faire agréger à nn corps dont, «"il était secouru , il pourrait devenir l'ornement. O Athéniens ! '«'ons êtes des enfans.

de faire un usage honorable de leur opulence , et de se montrer citoyens. Mais trop souvent accoutuma à l'air infecté des grandes sociétés , au tourbillon des plaisirs frivoles, aux vices qui sont devenus des besoins pour eux , les riches regardent les capitales comme leur véritable patrie ; Us se croient en exil dans leurs terres, à moins d'y transporter les désordres, le bruit, les funestes amusemens auxquels ils se sont habitués. Sans cela les plaisirs champêtres, les charmes de la nature leur paraissent insipides; ils ignorent totalement le plaisir de faire du bien.

Ces plaisirs sont pourtant plus soUdes et plus purs que ceux dont se repaît la vanité. Peut-on leur comparer le futile avantage de se faire remarquer du vulgaire par des habits, des équipages, des livrées, des ameublemens recherchés , et par tout le méprisable étalage auquel le luxe attache un si haut prix ? Le riche injuste peut-il se flatter de mériter -l'estime pubUque en déployant insolemment aux yeux de ses concitoyens appauvris une magnificence insultante? Dans la crainte d'exciter l'indignation générale, ces hommes , gorgés de la substance des peuples , ne feraient-ils pas mieux de dérober à tous les regards , une opulence achetée par des iniquités et des crimes? L'amour propre de ces favoris de Plutus peut-il les •aveugler au point de croire qu'une nation opprimée pour les enrichir leur pardonnera l'impudence avec laquelle ils osent étaler les fruits de leurs rapines? Non ; les applaudissemens et les hommages des flatteurs , des parasites dont leur table est entourée, ne les persuaderont jamais de leur mérite; ils ne feront point taire les reproches d'une conscience inquiète :

S liA MORALE UNIVERSELLE. ly^

I, tout leur faste imposant , leurs repas somptueux ne feront que des envieux de ceux mêrnes qu'ils pi ennent pour leurs amis. Les convives du traitant eniiclii , en Faidant à consumer ses richesses , ne lui en ont aucune obligation ; fj^ regardent sa dépense

' comme un devoir , comme une restitution faite à la société, et qu'ils se chargent de "recevoir en son nom. L'homme qui^n'a que de la vaniljé n'est pas i^it pour avoir des amis ; il n'a que des adulateurs , de lâches complaisans , prêts à lui tourner le dos aussitôt que les richesses dont ils prennent assidûment leur part se seront écoulées (i).

On est tout surpris de voir les grands et les riches abandonnés de tout le monde dès que la fortune les abandonne ; mais il y aurait bien plus lieu d'être surpris si leurs prétendus amis en usaient autrement. Le riche fastueux et prodigue ne considère que luimême dans les dépenses qu'il fait; c'est à sa propre vanité qu'il sacrifie sa fortune ; c'est pour être applaudi qu'il répand l'or à pleines mains ; c'est pour exercer une sorte d'empire sur des hommes avilis qu'il les invite à venir prendre part à ses festins ; ceux-ci comptent être quittes avec lui lorsqu'ils ont régalé sa sottise de la fumée de leur encens. En effet le même homme qui consent à dépenser dans un repas des sommes suffisantes pour tirer toute une famille de la misère ne se déterminerait jamais à faire une dépense

(i) Des voyageurs nous apprennent qu'il se trouve des mahométans qui se font scrupule de manger avec ceux qu'ils soupçonnent d'avoir mal acquis leur fortune. Un calife de Bagdad s^était fait une loi de n'employer à se nourrir et se vêtir que l'argent proveau du travail de ses maias.