CHAPITRE IX

Deyoirs des pauvres.

Avec quelle indignaiion un cœur sensible regar- <lera-t-il le luxe quand îl s'apercevra quHl endurcit le cœur des princes , des grands et des riches , dés qu'il est parvenu à leur forger des besoins infinis et toujours insatiables , qui les empêchent de soulager les misères des peuples en ne leur laissant jamais de superflu ! De quel œil une saine politique pourn.t-elle envisager Taversion que ce luxe inspire aux riches pour les campagnes , que leurs richesses devraient ranimer ? Ne gémira-t-elle pas en voyant ces campagnes qui , loin d'être secourues, sont dépeuplées pour procurer un nombre inutile de valets k Topulence indolente ? Enfin tout homme de bien ne sera-t-il pas sensiblement touché en voyant ces serviteurs, corrompus par l'exemple de leurs maiti*es ,. porter jusque dans les dernières classes de la société 'la corrviption et les vices dont ils se sont abreuves dans les villes ?

Dans un état corrompu les influences du luxe , funestes aux riches qu'il met en délire, se font sentir d'une façon plus cruelle encore aux pauvres et à tous ceux qui n'ont qu'une fortune bornée : ceux-ci veulent imiter de loin les manières, les dépenses, le faste des opulens et des grands; chacun rougit de son indigence, et veut au moins la masquer.par sa parure; le pauvre et l'homme peu aise, entraînés par le torrent, sont nécessités à suivre le ton fastueux que les

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riches , les grands , les femmes , presque toujours frivoles et vaines , donnent à la société. Chacun se voit obligé de surpasser ses facultés sous peine de ne pouvoir pas approcher des êtres fastueux et peu humains qui seraient faits pour soulager et consoler Pindigent : celui-ci se voit donc forcé de sortir de son état, qui ne serait pas im litre pour être secouru. Ainsi le malheureux, que ses besoins obligent de solliciter les grands, est contraint, pour n'être pœnt repoussé par des valets insolens , de faire de la dépense lorsqu'il doit paraître devant ses protecteurs ; il craindrait de les blesser s'il leur laissait apercevoir son infortune; il se ruine de peur d'être rebuté, et finit très-souvent par ne point obtenir les secours dans l'espérance desquels il a dérangé ses affiiires.

Yoilà comment les riches, incapables de éie rendre eux-mêmes heureux , loin de procurer du soulagement ou du bien-être aux autres , leur font contracter leurs maladies. L'épidémie de la cour se répand dans les cités; bientôt elles la répandentdans les campagnes, où elle porte le germe de tous les vices, de tous ks dérëglemens, et même de tous les crimes. C'est ainâ que laî vanité se propage; le goût de la parure, si fatal à l'innocence , s'empare de l'esprit du peuple; l'indolence et la paresse remplacent l'amour du travail; les mœurs se perdent dans l'oisiveté , qui hieDtôt remplit la société de brigands, de voleurs, de fripons, d'assassins, de prostituées , que la terreur des lois ne peut aucunement réprimer. En décourageant le pauvre , en le dégradant par d'indignes préjugés, un mauvais gouvernement le force à se livrer au crime, rn'on ne peut arrêter sans sacrifier un grand nombre

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-de victimes. Cette sévérité néanmoins ne corrige .personne : en avilissant les hommes , on les exciie à tout oser; en les rendant malheureux, on ôte à la mort même ce qu'elle a de terrible. Rendez le pauvre heureux, délivrez-le de l'oppression, bientôt il travaillera, il aimera la vie , U craindra de la perdre , il sera content de son état.

C'est toujours le despotisme qui multiplie les fainéans. C'est l'exemple et l'oppression des riches et des puissans qui corrompent l'innocence du pauvre ; celui-K^y dans sa misère, est forcé de se prêter aux vices de ceux dont il a besoin pour subsister. Avec l'argent le débauché vient aisément à bout de séduire une fille, que le désir de se parer rendra facile à ses vœux : avec l'argent il rendra ses pareus mêmes compUces de son déshonneur. Enfin l'argent , triomphant de tout , fait que l'homme du peuple devient à tout moment l'instrument des caprices et des crimes de ceux qui veulent l'employer.

D'ailleurs le pauvre^ accablé de l'idée de sa propre faiblesse , s'accoutume à regarder l'homme opulent comme un être d'une espèce difféiente de la sienne, et faite pour être exclusivement heureuse ; il l'imite autant qu'il peut ; il devient avide et vain comme lui ; il désire de s'enrichir afin de jouir des avantages qu'il croit attachés aux richesses , et les voies les plus courtes lui paraissent les meilleures (i). Yoilà comme

(i) JVec plura venena

Misciût , autferro grassatur sœpiiis ullum Uumanœ mentis vitium , quhm steua cupido Indomiti senstis»

JuYEKAL , sai. i4 , vers iSg et suiv.

;i84: JJi. MORALE UNIVERSELLE.

le pauvre, dégoûté du travail , dévie n tdabord vicieux, puis criminel; il ne voit de ressources que dans le vol pour suppléer au travail qui le ferait honnêtement subsister.

C'est l'avidité d'un gouvernement tyrannîque , ce sont les extorsions de tant d'hommes qui veulent promptemenl s'enrichir, ce sont les exemples funestes des riches Ubertins qui peuplent les sociétés d'un si grand nombre de fainéans, de Vagabonds , de malfaiteurs , que la sévérité des lois ne peut plus les supprimer. La rigueur des impôts , des servitudes , des corvées , dégoûte le cultivateur d'un labeur pénible par lui-même; il ne travaille plus dès qu'il s'est aperçu que toutes ses peines ne lui produisent rien et ne suffisent pas poiu- le faire subsister; il aime mieux mendier ou voler que de cultiver une terre ingrate que la tyrannie l'oblige de détester.

Rien n'annonce d'une façon plus marquée la négligence et la dureté d'un gouvernement que la mendicité. Dans un état bien constitué tout homme qui jouit de l'usage de ses membres devrait être utilement employé; et celui que son sort malheureux ou ses infirmités empêchent de travailler a des droits (i) sur l'humanité de ses semblables, et devrait être soigné par ses concitoyens , sans qu'il lui fût permis de r.hercher à subsister par une vie vagabonde, trop souvent vicieuse et criminelle. Pour peu qu'on y réfléchisse, on reconnaîtra que ces hôpitaux somptueux,

(i) « L'^honnéte pauvreté , dit UelTetius, n'a d'autre patrimoine » que les trésors de la \ertiieuse opulence. » Voyez le livre d* l'Esprit , discours a , chap. 4 , pag. 8i , édit. in-/^®.

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que la pidé mal entendue fait élever au sein des villes y ne font souvent^ à grands frais ^ que redoubler les malheurs du pauvre^ et les soidagent très -peu. Une humanité plus raisonnée fournirait auic malades des secours plus efficaces et plus grands dans leurs propres domiciles , et ferait épai^er les dépenses énormes d'une administration ruineuse.

Une compassion imprudente sert encore à mjultiplier au sein des nations une classe de malheureux connus sous le nom de pauvres honteux; rien de plus abusif que la bienfaisance exercée sur des indigens de cette trempe y qui pour l'ordinaire ne sont que des fainéans orgueilleux. Le pauvre ne doit point être honteux de sa misère , faite pour attendrir les cœurs sensibles , ou plutôt pour s'attirer les secours fixés par la société. L'honMne tombé dans l'indigence doit renoncer à sa vanité primitive pour se conformer à son humble état ; le malheureux cesse d'intéresser dès qu'il est orgueilleux. Enfin , au lieu de se livrer aux chimères d'un orgueil paresseux , tout homme déchu doit chercher dans un travail honnête ' des ressources contre ses infortunes , de quelque rang qu'il soit tombé.

L'humanité, l'équité, l'/ntérêt général de la société, se réunissent pour crier aux souverains de^cesser de faire des mendians , de montrer quelque pitié à ces peuples dont ils troublent cruellement les travaux et la féUcité, et que souvent ils réduisent au désespoir. Loin de la saine politique ces maximes affreuses qui persuadent à tant de princes que les peuples doivent être retenus dans la misère pour être gouvernés avec plus de facilité! L'oppression et la violence ne feront

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jamais que des esclaves engourdis ou des ra^hans déterminés , qui braveront les supplices pour se venger des înjusiiees qu'on leur fait à tour moment éprouver. C'est aux princes qu'il appartient de consoler efficacement les malheureux et de les ramener à la vertu, que la morale leur prêchera vain^n^t tant que des gouvememens iniques les forcwont au crime.

Accoutume dès l'enfance à des occupations trèspënibles, l'homme du peuple n'est point malheureux de travailler; il ne l'est que lorsque son travail excessif ne lui fournit plus les moyens de subsister. La pïiuvreté est, dit-on, la mère de l'industrie; mais elle est aussi la mère du crime quand cette industrie est découragée, quand elle est gênée, quand elle n'est récompensée que par des impôts accablans. C'est alors que, se changeant en fureur, elle devient fatale à la société.

Une sage administration doit donc faire en sorte que le pauvre ^it occupé ; elle doit, pour le bien de la société, l'encourager au travail nécessaire à la conservation de ses moeurs, à sa propre subsistance, à sa félicité. D n'est point en politique de vues plus fausses que de fkvoriser l'oisiveté du peuple. La vraie source de la corruption des Romains partait évidemment de ' la paresse qu'entretenaient dans le peuple les distributions fréquentes de grains et les spectacles continuels que lui donnaient des ambitieux qui cherchaient à captiver sa faveur ou à l'endormir dans ses fers. Sous les tyrans qui ravagèrent cet état autrefois si puissant, le peuple dépravé s'embarrassait fort peu des cruautés que ces monstres exerçaient sur les

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cutoyens les plus Piastres; il ne demandait que du pain et dea spectacles (i). A ce prix Néron lui-même fut un prince adoré de son vivant, regretté après sa mort.

. Une politique éclairée devrait faire en sorte que le plus grand nombre des citoyens possédât quelque chose en proprie; la propriété, attachant l'&omîne à sa terre, fait qu'il aime son pays, qu'il s'estime.luimême, qu'il craint de perdre les avantages dont il jouit. Il n'est point de patrie pour le malheureux qui n'a rien. Mais, dans {»*esque tous les pays, les riches et les grands ont tout envahi; ils se sont emparés de la terre pour ne la cultiver que faiblement ou point du tout ; des parcs démesurés, des jardins sans bornes, des forets immenses, occupent des terrains qui suffiraient pour employer tous les bras des fainéans que l'on rencontre dans les cités et les campagnes. Si les riches renonçaient en faveur des indigens aux possessions superflues qu'ils ont entre les mains , et

(i) Panent et circenses, JuvÉnal , sat. 10, vers 81. Plutarqoe dit que Xerxès , Toulànt punir les BabyloDiena d''aBe révolte , lef obligea de quitter les armes , de danser, de chanter , de se livrer à la débauche. — « Numa partagea des terres aux pauvres citoyenr» » alin (|ue , tirés de la misère , ils ne fassent plus dans la nécessité » de mal faire , et pour que ^ litres à la vie champêtre , ils s'adoa- 1» cissent et se cultivassent eux-mêmes en cultivant leurs champs.» Voyez Plut ARQUE, dans la f^ie de Numa. Les troubles d** Athènes , les folies qui anéantirent cette république frivole et corrompue , doivent être attribués aux extravagances et à la perversité des citoyens oisifs et pauvres nommé thètes , dont Tesprit était gâté par la fainéantise , l'es flatteries des orateurs , et des spectacles coatinuels. Les Athéniens , en général , avaient de Tesprit , de la finesse et du goût , mais très-peu de vertu ; ils avaient soin de la punir toutes les fois quelle blessait'leurs yénjf. malades et jaloux. Voyez Xénophon , OEcomfni»

l88 liA MORALE X.TaVïîRSEIXE;

dont ils ne savent tirer aucun profit réel, leurs propres revenus seraient considérablement augmentés , la terre serait mieux cultivée, les récoltes seraient plus abondantes, et les pauvres, si souvent incommodes à la nation, deviendraient d'utiles» citoyens, aussi heureux que leur état le comporte. Grêlon menait souvent iui-méme les Syracusains aux champs afin de les exciter à l'agriculture,

Ne nous y trompons pas, l'indigence n'exclut point le bonheur (i); elle est capable^l'en jouir plus sûrement, par un travail modéré, que l'opulence perpétueUement engourdie ou sans cesse agitée par les besoins continuels de sa folle vanité. La pauvreté occupée a des mœurs; la pauvreté craint de déplaire; la pauvreté a des entrailles; l'indigent est sensible aux maux de ses semblables, auxquels il estlui-méme exposé : s'il est privé d'une foule de joxiissances, il est, à l'ennui près, au même point que le riche, dont le cœur épuisé ne jouit de rien et ne connaît plus de plaisirs assez piquans. Les désirs du pauvre sont bornés comme ses besoins; content de subsister, il n'étend guère ses vues sur l'avenir; possédant peu, il est exempt des alarmes qui troublent à chaque iostant le repos de l'opulence et de la grandeur qu'il croit si dignes d'envie : ne tenant rien de la fortune, il craint peu ses revers, ce C'est, dit Epicure, une » chose estimable que la pauvreté, pourvu qu'elle » soit tranquille et contente de son sort : on est riche

(l) Neque divitibus contingunt gaudia solis :

Nec vixit nialè , qui natus moriensque fefelliu

HoRAT. epist. 17 , lib. i , vers, 9 , 10,

LA MOHALE TJîaVEMEULE. 189

» aussitôt que l'on est familiarise avec la disette : ce* )) n'est pas celui qui a peu qui est pauvre, c'est celui » qui , ayant beaucoup , désire d'avoir encore davan— y) tage. Vëux-tu être riche, dit-il encore, ne songe » point à augmenter ton bien, diminue seulement » ton avidité (i). »

C'est du sein de la pauvreté que l'on voit communément sortir la science , le génie et les talens.^ Homère , ce chantre immortel de la Grèce , donna l'immortalité à ces héros fameux dont, sans lui, les noms seraient ensevelis dans un étemel oubli. Virgile, Horace, Erasme, naquirent dans l'obscurité. C'est aux talens divers des hommes dont l'indigence a développé le génie, que les rois, les conquérans, les généraux sont redevables de leur gloire. C'est aux lumières des savans, qui souvent ont vécu dans l'indigence et la (détresse , que les sociétés sont redevables des plus grandes découvertes ; c'est à ces hommes qu'ils ont l'ingratitude de mépriser, que ces grands si fiers et ces riches si vains doivent chaque jour leurs amusemens et leurs plaisirs.

De quel droit les riches et les grands dédaigneraient-ils donc le pauvre? 6elui-ci devrait trouver en eux des bienfaiteurs et des appuis contre la violence et les rigueurs du sort ; au lieu de le flétrir par des mépris cruels, qu'ils le regardent comme un

■èi*a

(1) Le chemio le plus court pour s'enricbir, suivant Sénèque, c'^tist le mépris des Richesses. Breuissùna ad diyitias , percontemptum divhtiarum , via estJ Voyez SIenèq. , éplt. 88. Il dit encore ailleurs : Si ad naturam vit^a , nunquèun eris pauper ; si ad ^pinioneSf nunquam leris diues...'SiD. décourageant le luxe, un roi pourrait tout d'un coup enrichir toute sa cour ^t so.ulager tout eon peuple.

citoyen fait pour les intéresser par sa misère même, nécessaire à leur bien-être, souvent bien au-dessus d'eux par des talens qu'ils devraient respecter. -Qu'i]i se souviennent que dans sa cabane l'indigence ou la médiocrité jouit quelquefois d'une ^icité pure, inconnue de ces mortels qui habitent des palais élevés par le crime (i). Que l'indigent , trop souvent envieux , demeure convaincu que l'innocence occupée est infiniment plus heureuse que la grandeur et Fopulence, qui rarement savent mettre des bornes à leurs d^rs. Que le pauvre se console donc, et se conforme k son humble fortune ; il a droit de prétendre aux secours et aux bienfaits de ses concitoyens plus fortunés dès qu'il travaille utilement pour eux. S'il a besoin des riches et des grands, qu'il leur montre la soumission , la déférence , les respects et les soins qu'ils ont droit d'en attendre en écliange de leur assistance et de leur protection. Qu'il s'efforce de gagner leur bienveillance par des voies honnêtes et légitimes , par la douceur*et la patience convenables à son état , et non par des bassesses ou des infamies que le vice tyranniquc peut exiger. Lorsqu'il trouve dans les grands des protecteurs de sa faiblesse , dans les riches des consolateurs de sa misère, qu'il les paie fidèlement par sa reconnaissance; mais que jamais une lâche crainte on ime indigne complaisanoe ne lui Ëissent sacrifier son honneur et sa conscience. L'honneur du pauvre , ainsi que celui du citoyen le plus illustre , consiste à s'attacher fermement à la

(i) . . . . . . .". •^'^icet sub pauprere tecto

Reges et regum vîtâ prœcurrere amict>s.^

HoRAT. epist, lo, lib, i, yers. 32 , 53.

LA MORAUB UNIVERSELLE. igi

eertu. La probité, la bonne foi, la droiture, la fidélité à remplir ses devoirs , sont des qualités plus honorables que l'opulence ou la grandeur , lorsqu'elles en sont dépourvues. Ëst-il rien de plus noble et de plus respectable que la vertu qui ne se dément pas au sein même de la misère, et qui refuse d'en sortir par des moyens déshonnetes y que les riches et les grands, sans aucun besoin urgent, ne rougissent pas d'employer ? La pauvreté noble et courageuse d'un Aristide ou d'un Curius ne fut-elle pas plus honorable que l'opulence d'un Crassus ou d'un Trimalcion ?

Si la vertu est simaiAe dans quelque état qu'on la trouve, elle est plus vénérable et plus touchante encore dans l'indigent et le malheureux ^ que tout semble en dégoûter. La probité se rencontre plus communément dans la médiocrité /Satîs&ite de son sort, que chez la grandeur ambitieuse et toujours inquiète, chez l'opulence toujours avide, chez l'indigence profonde que tout invite au mal.

Il serait presque impossible d'entrer dan^ le détail des devoirs que la morale impose à toutes les classes diverses dans lesquq|)|es les nations sont partagées : on se contentera donc de leur représenter que la probité, l'intégrité, la vertu, non-seulement sont propres à faire considérer chacun dans sa sphère^ mais encore peuvent être utiles à sa fortune. Le marchand de bonne foi, et qui s'est acquis la réputation de ne jamais tromper , ne manquera pas d'être préféré à ses concurrens ; des profits modi-^ ques et souvent réitérés , accompagnés d'une con^ duite économe et réglée , mènent plus sûrement à

iga LA MORALE UNIVERSELLE.

l'opulence que la fraude j celui que Ton a trompé d'une façon marquée n'est point tenté de se faire tromper une autre fois. L'artisan raisonnable^ attentif, consciencieux, sera plus recherclié que celui que sa négligence , sa crapule et ses vices rendent inexact et fripon.

La morale est la même pour tous les honmies^ grands ou petits , nobles ou roturiers , riches ou pauvres; ses leçons peuvent être entendues par le monarque et le laboureur ; elles leur seront également utiles et nécessaires ; et leur pratique procure des droits également fondés à l'estime publique. Un . prince dont les injustices produisent la disette dans ses états est- il un homme plus estimable que le cultivateur qui les vivifie en faisant sortir des moissons de la terre (i) ? Un citoyen laborieux n'est-ïl pas préférable à tantde grands inutilesà la patrie qu'ik dévorent? Un négociant honnête, un artisan industrieux , sont-ils donc plus méprisables que le seigneur injuste qui refuse de payer ce qu'il leur doit? £n6n l'homme de lettres indigent , qui consacre ses veilles à l'instruction ou aux amusemens de ses concitoyeDS, ne mérite- t-il pas d'être plus dlkisidéré que l'opulent imbécile qui^ffecte de mépriser les talens?

Que l'homme pauvre , qui vit de son labeur et de son industrie^ cesse d'être méprisé par des hommes alders qui le jugent d'une autre espèce que la leur.

(i) Les anciens ont fait des dieux de tons les inTentenrs de Tagriculture. Les Scjrthes disaient que la charme lenr était tombée du ciel. Chez les moderne», le cultivateur est un être abject, excla de tout privilège , méprisé et souvent maltraite par les riches et les nobles , communément écrase par les gouvernemens.

LA MORALE UNIVEESELLË. IqS

Qvte le citoyen obscur ne gémisse plus de son sort , qu'il ne se croie plus malheureux^ qu'il ne se méprise point lorsqu'il remplit honnêtement sa tâche dans la société. Content de son état , qu'il ne porte point envie aux courtisans inquiets , aux grands rongés de désirs et troublés par des alarmes continuelles, aux riches que rien ne peut satisfaire. La médiocrité fait que, placé à l'écart , on jouit du mouvement de ce monde sans en éprouver les embarras.

Que le cultivateur si respectable , et si peu respecté par les insensés qu'il nourrit, qu'il enrichit, qu'il vêt, se félicite d'ignorer cette foule de besoins , de frivolités et de peines dont les favoris de la fortune sont journellement tourmentés. Que l'habitant des champs , dans sa paisible chaumière , sente le bonheur d'être exempt des soucis qui voltigent dans les villes sous les lambris dorés.. Que sur l'humble grabat, où profondément il repose, il ne rêve pas au duvet sur lequel le crime agité cherche en vain le . sommeil. Qu'il s'applaudisse de la santé, de la vigueur que lui procurent des repas frugals et simples eu comparant ses forces avec la faiblesse et les infirmités de ces intempérans dont les mets les plus piquans ne réveillent plus l'appétit (i). Lorsqu'en rentrant dans sa cabane , après le coucher du soleil, il trouve le souper préparé par sa laborieuse ménagère, accueilli , caressé par des en&ns charmés de son retour.

i«>rfii

(i) Virgile a bien décrit le bonhear du cultivateur dans ces vers :

Intereà dulces pendent cireum osaula nati :

Costa pudicitiam se/vat domus ; uhera vacam Lactea demittunt, etc.

YiRGiL. Georg, lib. 5 , vers. 523.