CHAPITRE X

Devoirs des savans , des gens de lettres > dea anistea.

D£ tout temps y et dans tous les pays , les talens de l'esprit ont mérite à ceux qui les possédaient l'estime et la considération de leurs concitoyens^ et leur ont fait assigner un rang honorable et distingué. Bien plus, dans l'origine des nations, les hommes les plus éclairés , les plus expérimentés , les plus instruits ^ ont acquis tant de crédit ou d'ascendant sur les peuples, que ceux-ci reçurent avec reconnaissance les lois qu'ils leur dictèrent : ils les regardèrent comme des oracles^ comme des êtres surnaturels. Les prêtres en Egypte, les Chaldéens en Assyrie, les mages en Perse, les brachmanes dans Flndostan, les philosophes chez les Grecs furent des personnages que leurs lunuères firent respecter également des souverains et des peuples auxquels ils se rendirent utiles par leurs connaissances, leurs découvertes^ leur science , fruits de leurs recherches et de leurs médir tations. L'histoire nous les montre comme les in* venteurs des mythologies, des religions^ des cultes et des législations qui s'établirent chez la plupart des nations de la terre. Les premiers savans sont souvent devenus les premiers souverains, ce Ceux , dit le » grand auteur de VEsprit des lois, qui avaient » inventé des arts^ fait la guerre pour le peuple, » assemblédes hommes dispersés , ou quileur savaient i> donné des terres ^ obtenaient le royaume pour

LA MORAI4E UNIVERSELLE. I97

y> eux , et le transmettaient à leurs descendans. Ils ^ étaient rois, prêtres et juges (1). D

Aiïisi la considération publique pour ces hommes divins et rares ne fut point stérile; les prêtres, jouissant de la confiance des peuples , furen]^ richement dotés par la reconnaissance nationale; ils eurent des immunités et des privilèges qui les mirent à portée de vaquer tranquillement à leurs méditations ^ à leurs fonctions respectées , aux recherches dont la société pouvait tirer quelque fruit. En conséquence , ces personnages révérés , livrés à la contemplation et à Fexpérience , se trouvèrent à portée de faire des découvertes utiles ou curieuses , et les peuples les prirent pour des êtres d'un ordre supérieur qui commerçaient avec le ciel. Des nations furent redevables à ces premiers savans de la théologie , de l'astronqmie , de la géométrie ^ de la médecine , de la physique et d'un grand nombre d'arts capables de contribuer , soit aux travaux ^ soit aux agrémens de la vie. Quelque informes que fussent les premières notions de ces spéculateurs , elles parurent sublimes à des sauvages dépourvus d'expérience ; et pour les leur faire encore plus respecter , on les enveloppa d'allégories ^ d'énigmes et de mystères ; intelligibles pour les seuls prêtres , ils servirent à perpétuer leur ascendant sur les peuples.

C'est ainsi que la science , les talens et l'esprit , l'industrie et la ruse , élevèrent les savans au-dessus des autres; c'est ainsi que les prêtres, qui possédaient exclusivement les connaissances intéressantes pour

(i) y oye% l'Esprit des lois, lîv. i.

îgS lA MORALE UNIVERSELLE.

les nations^ furent regardés comme leurs guides ; ils passèrent pour les interprèles des dieux devant lesquels les princes et les peuples demeurèrent prosternés. D'où Ton voit que Futilité sociale fut la source primilive d^ la vénération que les hommes ont marquée dans tous les siècles au sacerdoce, ainsi que des honneurs, des richesses, des privilèges par lesquels ils Pont amplement récompensé.

, Telle est la véritable origine des sciences et des arts qui , de siècle en siècle , se sont plus ou moins perfeclionnés , et que chaque jour peut enrichir de découvertes nouvelles. Des peuples ignorans furent curieux, inquiets, superstitieux; frappés du spectacle des astres , leurs faibles yeux n'y découvrirent que des sujets d'étonnement ; des prêtres observateurs prétendirent avoir le secret d^y lire leurs destinées ; cette 'curiosité fit naître l'astronomie ; celle-ci ne fut au commencement que l'astrologie judiciaire , science trompeuse que les lumières postérieures ont fait justement mépriser par les personnes sensées. Pour l'homme dépourvu d'expérience tout est miracle; conséquemment la médecine, la physique, la chimie, la botanique, etc. , dans leur berceau, furent des sciences magiques, fondées sur le commerce supposé des prêtres avec les dieux. L'ignorance ayant fait connaître le goût du merveilleux , celui-ci fit éclore à son tour la poésie qui l'orna de ses charmes , qui contribua plus que toute autre chose à enflammer l'imagination des hommes pour les objets qu'on voulut leur faire admirer et respecter, enfin qui grava profondément dans les esprits, les