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notions 5 les histoires , les fables dont on voulut les occuper.

La mof aie de ces premiers docteurs des peuples fut encore une science ténébreuse ; faute de coiinaitre suffisamment la nature de Fhommeet les mo* tifs les plus capables de l'exciter à la vertu et de le détourner du mal ^ on ne lui présenta que des motifs surnaturels , des idées vagues de ses devoirs; au lieu de les établir sur ses rapports avec les autres hommes^ on les fonda sur ses rapports avec des puissances cachées, par qui l'on supposait le monde gouverné, et dont oh pouvait s'attirer la bienveillance ou la colère. On imagina de plus pour les peuples des pratiques et des cérémonies par lesquelles on prétendit que l'on pouvait rendre ces puissances favorables ou désarmer leur fureur.

Ce n'est pas dans un monde invisible et inconnu qu'il faut aller puiser les devoirs de l'honmie sur la terre qu'il habite, c'est dans les besoins de sa nature, c'est dans son propre cœur que l'on doit les puiser. Ce n'est pas dans la faveur ou la colère des puissances invisibles qu'il faut chercher des motifs pour inviter l'homme au bien ou le détourner du mal , c'est dans FafTection et la haine de ses semblables qu'il a toujours devant les yeux. Des cérémonies et des rites ne purifient point le cœur de l'homme ; ils ne font le plus souvent qu'endormir sa conscience.

Mais on se crut obligé de conduire des peuples grossiers et sauvages par l'enthousiasme , soit parce qu'on voulut les tromper, soit parce qu'on les regarda comme incapables d'être conduits parla raison. Conséquemment la science des mœurs et la politique

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cliez les premiers savans ou prêtres fut étayée par des fables. On a lieu de soupçonner en eflet que les mythologies religieuses que l'on voit, établies dans les contrées diverses de notre globe ne sont que la science primitive et grossière de la nature et de l'homme , ornée par la poésie , consacrée par la religion 9 enveloppée de mystères afin de la rendre vénérable aux yeux des peuples , toujours bien plus avides du merveilleux que de principes simples et raisonnes. On voulut en tout temps tromper , étonner , aveugler les hommes pour les engager à remplir leurs devoirs. Une doctrine simple et raisonnable n'était point encore trouvée j d'ailleurs elle n'eût pas été conforme aux vues politiques des preim«*s instituteurs des nations ; ceux-ci traitèrent leurs disciples comme des enfans qu'il faut séduire par des contes , des récits étonnans , des prodiges. La clarté et la simplicité sont les derniers efforts delà science et ne conviennent aux hommes que dans leur maturité, (c Lès hommes, dit Tacite, sont toujours plus portés )> à croire ce qu'ils n'entendent point ; ils trouvent 3> plus de charmes dans les choses obscures que dans :>> celles qui sont claires et faciles à comprendre. 9 Euripide avait dit avant lui qu'i7 y a dans leà ténè* bres une sorte de majesté. Lucrèce disait aussi (i), que la stupidité n* admire que les opinions cachées sous des termes mystérieux.

(i) Omnla stolidi ma gis admirantur, amantque ^ Inwersis quœ sub verbis latitantia cemunt*

LucAET. lib. I , vers. 6/\2.

Ainsi les premières connaissances qui fuirent données aux nations sortirent communément des nuages de l'imposture. Par une &talité trop ordinaire , les hommes moins ignorans que les autres sont tentés d'en &ire des dupes d'abord , et par la suite des esclaves. C'est sur cette politique peu sincère qu'est sans doute fondé l'esprit mystérieux qu'on voit régner dans l'antiquité; cet esprit^ pendant un grand nombre de siècles , infecta les écrits des philosophes les plus célèbres , qui par état semblaient faits pour éclairer le genre humain en lui montrant la vérité si nécessaire à son bonheur.

En conséquence de ces principes^ les docteurs des nations firent descendre leurs préceptes du ciel. C'est ainsi que Brama présenta aux habitans de l'Indostan ime doctrine , des lois et des pratiques qu'il dit avoir reçues du maître invisible du monde. C'est ainsi qu'Osiris , après avoir reçu du ciel l'art de l'agriculture , devint le législateur, le'souverain^ et même le Dieu tutélaire de l'Egypte. C'est ainsi que Zoroastre, au nom d'Oromase ^ régla le culte, les mœurs et les devoirs des habitans de la Perse. D'après les mêmes idées ^ Orphée instruisit les Grecs et fonda les mystères d'Eleusis ; Numa donna ses lois aux habitans de Rome; Mahomet aux Arabes^ etc. Tous cesl^[is- [ateurs^ trouvant dans les peuples grossiers une passion forte pour le merveilleux, un grand respect pour les énigmes et les mystères, en profitèrent habilement . pour les soumettre à leur empire (i). Un langage

( I ) « Le vrai champ et sujet de l'imposture , dit Montaigne , sont »> les choses inconnues : d'amant qu^en premier lieu Tétrangeté

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obscur irrite la curiosité , des notions merveilleuses étonnent les esprits et mettent les cerveaux en travail Semblable au tonnerre, une science entourée de nuages fait considérer ceux qui se vantent de la posséder^ mais, si elle leur est avantageuse^ elle est inch tile ou nuisible aux progrès de l'esprit humain qu'cHe amuse sans profit , et qu'elle retient dans une longue enfance.

C'est évidemment de l'Egypte et de la Phénicie que les Grecs reçurent leur culte , leurs premières notions sur la nature et sur la morale ^ en un mot, leur philosophie. Pythagore , comme on l'a dit ailleurs , alla chercher sa science mystique dans les écoles des prêtres égyptiens et des savans de Chaldé& Platon , après lui , puisa dans la même source la doctrine ténébreuse et sublime qu'il répandit dans* sa patrie (1). La Grèce peu à peu se remplit de philosophes et de penseurs qui s'attirèrent de la considération par leurs systèmes et leurs découvertes, adoptées ensuite par les Romains : ces conquérans

» même donne crédil^ et pnis, n^ctant point sujettes à nosdiscooit 9 ordinaires , eUes nous ôtent les moyens de les combattre. » (Voyezliy. i, chap. 3i.) César avait dit avant lui que, par on vîct commun de la nature , nous avons plus de confiaace dans les choMi invisibles, cachées, inconnues, et nous rn sommes plus troafblét> Commuai Jit vitionaturœ , ut inyisU , latitantibus atgue ineognilû rébus magis conjidamus , vehementiitsque exterreamur. De bello civili, lib. 8 , scct. 4

(i) Platon parait même avoir enchéri snr le ton mystérieax dei préires égyptiens; il semble reprocher à ceux-ci étauoir fait w lo/t irréparable aux sciences en inuentant l'écriture. Cepenclant récriture est Tunique moyen de répandre et de conserver les connaissances humaines. Les sauvages demeurent dans l'enfance parce qM les découvertes, les expériences^ les réflexions de leurs anccUeSi

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les communiquèrent aux différens peuples somnis à leur empirp : c^est de leurs mains que les modernes , ont reçu les connaissances dont ils jouissent, et qu'ils doivent chercher à perfectionner , à simplifier, à rendre plus claires et plus utiles.

Ainsi les sciences et les talens de l'esprit furent de tout temps en honneur parmi les peuples. Cet ascendant de la science s'est montré dans toutes les contrées de la terre. Depuis un grand nombre de siècles, Confucius , par les préceptes moraux qu'on lui attribue , gouverne encore la Chine; sa mémoire y est toujours chère ; ses maximes y sont respectées comme des oracles par les féroces Tartares même, qui plus d'une fois ont subjugii^ ce vaste empire. Pour par^ venir aux places , il faut avoir étudié les livres de ce Aage, à qui l'on rend un culte, et qu'on a surnommé le roi des lettrés. Ces hommages rendus par une nation à la mémoire de cet homme célèbre prouvent au moins que les Chinois , tout corrompus qu'ils sont, se croient obligés de montrer à l'extérieur de la vénération pour les talens et la vertu , lors même qu'ils en sont totalement dépourvus. Nonobstant leur respect pour les écrits attribués à Confucius , les

faute d'écriture, sont toujours perdues pour eux. Chaque race, dépourvue des secours de cet art , est forcée de rrconimrDcer sur nouTcaux frais. Il faut parler clairement pour -être utile aux hommes. Le savant mystérieux et caché n^est propre qu^à embrouiller les esprits et retarder leurs progrès j ua tel homme n'est pas un bienfaiteur du genre humain. La vérité donne tout leur lustre aux sciences : celui qui niéprise la vérité, et lui préfère une vaine élo- * qucnce, n'est qu'un vain charlatan. Un Grcc, parlant de Pythagore, a dit : Pyihagore l'enchanteur qui n'aime que la vaine gloire , «t qui affecte un langage ^ave et mystérieux pour attirer les hommes dan* ses Jilets. Voyez Plvtarque , ^ie de JVuma.

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Chinois sont misérables et sans mœurs ^ parce qu'ils vivent sous un gouvernement despoticjue et barbare, fait pour mettre des obstacles invincibles aux progrès de la vraie science , et pour rendre inutiles les leçons de la morale la plus sensée (i^.

Si pendant plusieurs siècles ta science fut méprisée en Europe , et parut languir dans Foubli , eet état d'abjeaion doit être attribué à la confusion et aux troubles produits par les révolutions et les guerres continuelles dont les nations furent agitées. Alors l'esprit humain retomba daps l'ignorance primitive; des guerriers stupides et forcenés ne connurentd'autre mérite que de savoir se battre : les peuples , totalement privés de ^lumières eXjfie raison, végétèrent dans un abrutissement funeste , accompagné de tous les maux qu'entraînent l'erreur et les préjugés* Les hommes engourdis croupirent dans l'infortune parce qu'ils manquèrent des secours , des consolations, des

(i) Noas observerons en passant que la morale de ce sage fameux, telle qu'elle nons a été transmise par quelques missionnaires enropéans; n'est pas faite pour nous donner une haute idée deslmnièrei des Chinois. Les ouvrages attribués à Confucius et k son discipls Mentzius, ne renferment que des maximes communes et triviales, qui ne peuvent aucunement être comparées à celles des Grecs et des Romains : d'ailleurs ces écrits, si vantés par quelques modemeii sont favorables au despotisme , c'est-à-dire , an plus injuste dei gouvernemens , à la tyrannie paternelle , quMls confondent avee une autorité raisonnable , a la polygamie et à la tyrannie exercée sur les femmes ; enfin ils n'^ont pour objet que de faire des esclaves. D'oi l'on voit que ce sage d'*Orient , ou ceux qui ont adopté ses maxiaei , n^ont point eu les premières notions de la vraie morale et du droit naturel. On frémit quand on pense que la loi permet en Chine asx pères d^exposcr leurs enfaas, qui souvent , dans les mes de FékÎBy sont écrasés sous les voitures ou dévorés par les bétes.

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plaisirs y des commodités que les sciences et les arts peuvent seuls procurer. Des soldais farouches ne connurent aucimement les avantages inestimables que les talens ^ le génie ^ l'industrie^ pouvaient fournir à la vie sociale. Les nations furent aveugles et sans mœurs ^ parce qu'il n'y a que la raison^ fruit de Fexpérience ou de la science^ qui puisse rendre les hommes plus humains ou plus sociables.

Enfin les ténèbres de cette longue nuit comonenccrent à se dissiper ; des souverains amis des lettres y des sciences et des arts y leur tendirent une main secourable ; l'esprit humain sorti de sa longue léthargie reprit son activité ; les talens furent con- ^dérés , honorés , récompensés ; dès-lors ils excitèrent dans les âmes une fermentation vive y une émulation favorable; les mœurs s'adoucirent^ la réflexion prit la place de l'impétuosité et de l'étourderie; l'étude devint l'occupation de beaucoup de citoyens enflammés par le désir de la réputation y de la gloire , et même delà fortune y à laquelle on vit que les talens pouvaient conduire. Les lettres devinrent au moins un amusement agréable pour un grand nombre de personnes qui sans eUes languiraient dans une oisiveté fatigante.

Aristote disait y ic que les savans avaient sur les D ignorans les mêmes avantages que les vivans sur y> les morts ; que la science est un ornement dans la y> prospérité et un refuge dans l'adversité. La science^ » suivant Diqgène y sert de frein à la jeunesse y de ï> soulagement aux vieilkôrds^ de richesses aux pauj) vres y e( d'ornement aux riches. Les sciences et les

9o6 • liA MORAI4E xr^7IV£HSBLI4£.

y> lettres , dit Gcéron (1) , sont Faliment de la jeu- )) nesse et ramusement de la vieillesse ; elles nous y> donnent de Féclat dans la prospérité, et sont une )) ressource , une consolation dans l'adversité : elles y> font les délices du cabinet-, sans causer ailleurs y> aucun embarras : la nuit elles nous tiennent .comr )) pagnie ; aux champs et dans nos voyages elles » nous suivent , etc. »

Tel est le jugement que portait de l'étude un homme d'état à qui fut confié le gouvernement du plus puissant empire du monde : il devrait faire rour gir tant de grands et de nobles qui affectent de mépriser la science , la regardent comme inutile et dangereuse , et semblent se glorifier d'une ignorance qui fut toujours la source de l'erreur et du vice. La science n'est en droit de déplaire qu'aux imposteurs et aux tyrans (2).

Serait-ce donc pour mériter les suffrages des hommes de cette trempe ' que quelques gens de lettres ont employé leurs talens et leur esprit à déclamer contre l'utilité des sciences ? Mais .examinons en

(1) CiCERp , orat. pro Archid poëtd , cap 7 , § 16.

(2) Caligula voulait détruire les ouvrages d^Homère. Un empereur de la Chine fit brûler tous les livres de ses états. Les mauTaii princes se sont toujours déclarés les ennemis de la science. Valenûnien et Licinius la nommaient un poison, une peste dansTétat. L'imposteur l>fahomet proscrivit prudemment toute science, dans la crainte qu'acné ne vînt à détruire ses impostures. Le grand- turc f dit laBoële, s'est bmn attisé de cela, que tes Uwres et la doctrine donnent plus que toute fiutre chose aux hommes le sens de reconnaître et de haïr la tyrannie. Voyez Discours sur la seruiiude volontaire , imprimé à la suite des Estais de^ Montaigne , de réditioo donnée par Goste.