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le mettant dans une tropgnuxde dépendance^ Fexp^ serait souvent à se déshonorer par des bassesses. La vraie sagesse ne consiste pas dans un mépris £irouche pour ce que les hcxnmes t'stiment et révèrent ; elle consista à ne s'y point attacher trop fbrtçmeot , et à conserver une constance qui fasse soutenir avec moins de peipe le« rigueurs de la fortune. La singularité , la négligence y la saleté , rinq>olitesse , Pitidécenoey n'aunonceiU point impbilosophe^ mais ua fanatique^ un insensé ., UP esprit faible qui est la dupue de sa propre vanité, ou un bypoc^rite qui veut tromper les 4|utres par une grandeur d'âme simulée.

Si l'utilité sociale est le fondement de la oon^dération due aux talens de l'esprit , le savant doit se proposer d^ mériter les suffrages de ses conâtmens par des travaux dont il résulte des avantages réds pour la société. C'esir en instruisant ou en amusant que rhomme de lettres peut se r^idre cher et par* venir à la réputation qu'il désire.

((Bien n'est plus doux^ dit Cicéron^ qued'in* j> struire et de former les esprits. » L'homn^e éclairé^ l'homme de génie , exercent dans le monde une autorité qui^ fondée sur la vérité ^ devient irré** «istiUe (l). Suivant Plutarque^ le philosophe Menédème comparait les gens de lettres qui se livrent à des études inutiles ou. frivoles anx amans de Pénélope» qui 9 ne pouvant épouser la maîtresse, se li^ vraient à. la débauche avec les suivantes, a C'est

(i) Le fameux Swift dit <{ucl^ve part n qu^il ne parait guire » dans un siècle que cinq ou six hommes de génie, mais que, s^iU « réunissaient 1«ars forces diverses , le Bionde tie pourrait pas leur M résister. » Vojes thû Ad^nturer , tome i , page a54

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ï> mm, disait-'il^ que ceux qui n'ont pas la force SI d'atteindre à la philosophie se consument de tra-^ "» vail sur des objets futiles et peu dignes de lui être a comparés, ib Dans les nations corrompues et soumises au despotisme , l'esprit est obligé de se porter sur des objets frivoles^ et le génie ne s'exerce que sur des bagatelles. La gloire, dit Hièdre^ e^t une fatisj si noua croyons lu trouver dans ce qui n'est point utile (1).

Les opinions souvent nuisibles et fausses^ ainsi que les mauvaises mœurs établies dans la société^ contribuent quelquefois à pervertir les gens de lettres, et tournent leurs esprits vers des objets inutiles ou dangereux. C'est aiiisi que la dépravation publique fait éclore des productions obscènes et lubriques qui procurent à leurs auteurs une célébrité malheureuse, &ite pour les dégrader aux yeux des honnêtes gens. N'est-ce pas se rendre bien coupable que d'employer ses talens à la corruption de la jeunesse, à la propagation du vice? Quels reproches ne devrait pas se &ire un écrivain dont les ouvrages séduisans sont de nature à faire germer des passions funestes jusque dans la postérité la plus reculée! combien est odieuse une immortaKté que l'on prétend acquérir par un empoisonnement perpétué du cœur humain !

La morale et l'équité ne permettent pas non plus de plaeer parmi les savans et les gens de lettres ces cvitiqi|es impudens, de mauvaise foi, armés par une basse jalousie^ qui semblent déclarer là guerre aux

(j) Nisi utile es tguodfacimuSf êtultaest^foria, Phjbd. fab. 17, lib. 3 , yen. 5a.

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grands talens, qui déchirent les savans distingués^ et les immolent à la risée d'un public envieux et malin que le mérite offusque. Des écrivains de cet affreux caractère ne peuvent être regardés que comme des ennemis des sciences, des lettres, des progrès de Fesprit humain. Ce sont de vils complices de l'ignorance jalouse, de l'impostttpe inquiète, de la tyrannie alarmée, qui, pour dominer sur la terre, voudraient y faire régner une nuit étemelle (i). Est-il u^e occupation plus infâme que celle d'amuser le piublic aux dépens des citoyens qui Féclairent , qui le servent utilement, qui méritent toute sa reconnaissance ? Pour être vraiment utile, la critique doit être juste, instructive, polie; jamais il ne lui est permis de dégénérer en une satire offensante et personnelle.

Les amusemens que l'homme de lettres procure doivent être intéressans et contribuer sans cesse à la félicité publique : ceux qui n'ont pour objet que de chàrnfier les ennuis de quelques êtres légers , de flatter les vices du bon ton , d'exciter à la débauche, de favoriser les mauvaises mœurs, d'encenser la tyrannie, ne méritent que l'indignation et le mépris. Pour être en droit de prétendre à une estime fondée, les différentes classes de la république des lettres devraient, par des routes diverses , tendre invariablement à Futilité générale; c'est sur les droits de la vérité, et sur les avantages <ju'elle fournit aux hommes, que la considération des gens de lettres peut être solidement établie.

(i) Immensifruitur caligme mundi. Stat. Thebaïd, lib. 3.

LA MORAI.E UNIVERSELUS. 229

La poésie ^ qui se propose de plaire par ses images , au lieu do nous peindre des passions efféminées ^ des amours méprisables^ devrait intéresser l'imagination, des hommes pour la vérité en l'ornant des couleurs les plus capables de toucher.

La tragédie, pour être utile, doit inspirer de la frayeur pour les crimes des rois , dont les passions déchaînées produisent si souvent des catastrophes aussi cruelles que terribles : elle devrait faire trembler les tyrans, et rendre chères aux citoyens la liberté et la vertu, sans lesquelles nuUe société ne peut être heureuse et florissante.

La satire, tant de fois employée pour immoler à la malignité pubUque des citoyens qui ne sont qu'à plaindre, devrait épargner les personnes, et faire rougir le vice des désordres et des travers dont il se, rend coupable. La satire générale est utile et louable; la satire personnelle est inhumaine et punissable.

La comédie, destinée à faire sentir aux hompies le ridicule de leurs vices, de leurs défauts, de leurs travers, ne devrait jamais se permettre de les faîtf^ rire aux dépens de la raison , de la décence et deF mœurs, pour lesquelles tout devrait iuspirer le respect le plus profond (1).

Les romans , qui trop communément ne servent qu'à faire germer et nourrir dans de jeunes cœurs

(1) Oà pourrait appliquer aux auteurs qui abusent de leurs talens la malédiction deDémocrite qui s^écriait : Malheur à vous quideê. grdces pudiques et vierges n*ai>e% su faire que de viles prostituées. Combien de pièces de théâtre qui renferment des leçons de corruption que des gouvernemens permettent qu'on donne publiquement à la jeunesse!

s3o liA MORALE UNlVÊMI^IiË.

des passions dangereuses , défraient an Contraire mettre la jeuneé^se imprudente en garde ccMtitre des faiblesses capables d'influer sur lé bonheur de là vie.

L'éloquence , dont trop souvent on abuse pour tromper et séduire, dans la bouche de l'homme de bien ne doit servir qu'à persuader la vérité, qu'à échauffer les cœurs des hommes de l'éhtfaôusâasme du bien public et des vertus sociables, qu'à leur inspirer de l'horreur pour le mal et du mépris poor les objets qui les détournent du chemin de la félicité*

Mais , dans un monde occupé de (utiKté$, la sagesse, la moitié, la philosophie, la vertu même, deviennent souvent ridicules aux yeut d'une foule de beaux esprits : accoutumés à confirme!* le publie dans ses folies habituelles j iU ^mblent craindre les approdïes du règne de la raison. On pottr+aît comparer leur conduite à cdle de ces femmes de mauvaise vie que l'on voit se désoler lorsque lés dupes qu'elles amusaient {autrefois commencent À songer JMeurs adirés, et renonçait h leurs folies pour prendre une conduite plus swisée. Les nations sont mondées de productimis qui rarement ont polir objet les intérêts de l'homme. Emportés communément par J'îmagination , les gens d'esprit dédaignent les études pnoii3ndes qui ne peuvent être que les fruits Içnts de la réflexion. Rien ne s'oppose plus aux progrès du bon esprit que le bel esprit : la raison est souvent aux prises avec ceux qui pourraient le mieux seconder ses efforts. D'un autre côté là république des lettres s'avilit quelquefois aux yeux des gens du monde parla conduite peuraisonnéede quelques-uns

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de ses membres qui semblent prendre à tâdie de persuader au publie que la science et les talens sont incompatibles àVee là bohté dii oœur et le sang fVoid de là raison.

Ainsi que les états libres ^^ la republique des lettres est souvent divisée en factions qui l'affaiblissent et l'expqwnt au mépris de ceui dont elle devrait se faire respecter. Que peuvent penser les grands^ les gens du monde , quand ils voient les gens de lettres maladroit tement occupés à se dénigrer les uns les autres, et k contrarier Ibs efforts de la raison lorsqu'dle tache de détromper les hommes de leurs folies? Tandis que lé philosophe présentera des principes évideiis, un bel esprit déclamera contre la vérité qui lui paratt trop triste, contre la morale qu'il traite de lugubre^ contre la sagesse qu'il ;trouve trop sévère : un autre exagérei*a l'incertitude de nos connaissances, et consolera k sottise en l'assurant que les meilleurs esprits li'en savent pas plus que les autres : d'autres enfin jéttelx>nt du ridicule sur les découvertes les plus utiles; les ouvrages profonds seront regardés coihme ténâsreux^ comme les productions d'une métapliysicjue obscure et de quelques cerveaui creux. Enfin lés vérités les plus intéressantes demeureront ensevelies dans l'oùbh, si elles ne sont accompagnées des chamës du style, et le plus souvent d'un faux brillant^ auquel le vulgaire attache le plus grand

prix.

Les ornemens du style ne doivent point être négligés ; les grâces sont propres à rendre la vérité plus touchante; mais ces ornemens sont la forme qui doit céder au fond. Le savant qui a profondément pensé