LA MORALE UNIVERSELLE, I

insatiable ; et surtout de se garantir des effets destructeurs du luxe, qui anéantit constamment l'amour

du bien public et de la vertu pour élever sur ses ruines les vices , la vénalité, l'injustice , la rapine , la dissolution , l'indifférence pour la félicité générale , en un mot, les dispositions les plus contraires au bonheur de la société.

Telles sont en peu de mots les vérités et les leçons que la morale enseigne à toutes les nations de la terre. Tels sont les principes de la vraîe politique , qui n'est que l'art de rendre les hommes heureux. Us sont connus et sentis par tous les princes éclairés; tout leur prouve que leurs intérêts réels , leur gloire véritable , leur vraie grandeur , leur conservation prppre et leur sûreté , sont inséparablement attachés au bien-^tre et aux vertus des peuples.

On nous parle sans cesse de la gloire des nations, de l'honneur des couronnes : cette gloire ne peut consister que dans un gouvernement qui rende les peuples fortunés , dans la félicité publique ; cet honneur consiste à mériter l'estime des autres nations.

Les peuples se déshonorent et se rendent coupables aux yeux des autres peuples par les mêmes crimes et les mêmes actions qui rendent les individus odieiix ou méprisables. Les attentats , les perfidies , les iniquités des souverains retombent presque toujours sur les nations , que l'on regarde comme complices des excès auxquels on ne les voit pas refuser de se prêter. Voilà comme des peuples entiers acquièrent souvent la réputation d'être turbulens , inhumains, fourbes et sans foi : ils perdent la confiance et s'attirent l'indignation , la haine , la fureur des autres TOME 2. 2

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sociétés. Un gouvernemeut qui manque à ses enga- ^emens , qui viole ses promesses , soit envers ses sujets , soit envers les étrangers , ne diffère en rien d'un banqueroutier frauduleux ^ ou d'un prodigue insensé et fripon qui ruine ses créanciers ; il anéantit son crédit , il se prive de ressources ; il autorise la fraude et la mauvaise foi de ses sujets , il les rend suspects les uns aux autres , et méprisables aux yeux de tous les peuples du monde. C'est des souverains que dépend la bonne ou mauv<'iise renommée des nations , qui devraient être infiniment jalouses de leur bonneur et de leur vraie gloire , auxquels tous les citoyens sont fortement intéressés. Les peuples , ainsi que les particuliers, fout consister leur grandeur et leur gloire dans le pouvoir de nuire , de faire la loi aux autres , de rassembler une grande masse de richesses, d'être injustes impunément; en un mot, l'orgueil national consiste dans une sotte vanité , tandis qu'il devrait consister dans l'équité , dans la probité, dans un gouvernement sage qui procurerait le bonheur et la liberté, sans lesquels un peuple n'a aucune raison pour s'enorgueillir ou se préférer à d'autres (i).

Les hommes approuvent sans examen et par habitude , ou cherchent à imiter ce qu'ils ont dès leur enfance entendu louer et célébrer ; telle est la source ordinaire des préjugés nationaux dont le vulgaire est imbu, et dont les personnes les plu» sages ont souvent

(i) Agésilas ayant entendu nommer le roi de Perse le grand roi; u £h! GomtAent, s'écria-t-il , serait* il plus grand que moi, s'il n'est » pas plus juste et plus vertueux? « Voyez Pi.utA£qus , Dits nota^ b lesdes Lacédémoniens*

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de la peine à se défaire totalement- Rien de plus propre à corrompre Fesprit et le cœur des princes et des peuples que la vénération peu raisonnée que Ton inspire communément à la jeunesse pour les grands hommes , les guerriers , les conquérans de l'antiquité , qui trop souvent méconnurent tous les principes de la morale. Des instituteurs imprudens ne parlent qu'avec emphase des Grecs et des Romains , qu'on vous fait regarder comme des niodèles de sagesse^ de vertu, de politique. L'on apprend dès Fâge le plus tendre à révérer comme des vertus le courage bouillant , la férocité barbare les attentats heureux , soit des héros fabuleux chantés par les poètes 5 soit des grands capitaines qui ont subjugué des nations et rendu leurs nalioas fameuses. On représente comme des hommes divius et rares des -Lacédémoniens farouches , injustes , sanguinaires j des Athéniens souvent souillés de crimes ,• et surtout des Romains toujours prêts à violer les droits les plus saints de l'humanité , et à sacri6er tous les habitans de la terre à Tinsatiable patrie qui leur commandait des forfaits.

Grâces à ces instructions fatales les hommes s'accoutument à respecter la violence , l'injustice et la fraude dès qu'elles sont utiles à leur "pays ; les souverains se croient grands quand ils sont assez forts pour commettre de grands crimes à la fiice de l'univers ; les peuples s'imaginent être couverts de gloire quand ils ont été les instrumens abjects des iniquités de leurs chefs, qui bientôt deviennent leurs tyrans. D'après ces idées il n'est presque personne qui n'admire ou ne justifie le Macédonien furieu^f dont la

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témérité criminelle renversa le trône des Perses ; on révère les Emiles ; on est saisi de vénération au seul nom du destructeur de Carthage ; on applaudit dans un César le génie et les travaux qui , après avoir arrosé les Gaules de sang , le mirent en état d'enchaîner ses concitoyens.

C'est ainsi que dans les souverains et les sujets l'on voit se perpétuer Fambition, la passion de jouer un grand rôle, la fureur de faire trembler ses voisins, la folie des conquêtes. Les exemples de tant de prétendus héros font éclore de siècle en siècle des insensés et des pervers qui communiquent leur frénésie à leurs peuples imprudens, et qui , sûrs d'être applaudis 5 s'illustrent par des forfaits que l'on appelle exploits; encouragés par les éloges des poètes et d'un vulgaire imbécile, les princes ne se croient puissans que pour avoir fait beaucoup de mal au genre humain ; et les peuples se croient estimables quand ils ont eu l'honneur de seconder avec courage leurs infâmes projets. La grandeur , dans l'opinion de la plupart des hommes, consiste dans le funeste avantage de foire bien des malheureux.

Loin de nous faire admirer des peuples destructeurs qui ont ravagé la terre , l'histoire devrait montrer que les nations injustes n'ont jamais travaillé qu'à se forger des fers ; les Conquêtes font des tyrans, jamais elles n'ont fait des peuples fortunés. Des lois sages, appuyées par la volonté constante des nations, devraient pourtoujours lier les mains de ces potentats fougueux qui, peu capables de s'occuper du bien-être de leurs propres sujets , ne songent qu'à faire sentir leurs coups à leurs voisins. Pour être grand et

respectable, un peuple doit être heureux; ni ses armées , ni ses richesses , ni Pétendue de ses provinces ne lui procureront une vraie félicité , qui ne peut être que l'effet de ses vertus. Une nation sera toujours puissante et respectée lorsqu'elle sera composée de citoyens réunis sous des chefs vertueux. Une nation guerrière, turbulente, avide du bien des autres, devient l'objet de la haine universelle , et finit tôt ou tard par succomber sous les efforts des ennemis qu'elle s'est Êdt&.