CHAPITRE IL

Devoirs des souverains.

Gouverner les hommes, c'est avoir le droit d'employer les forces remises par la société dans les mains d'une ou de plusieurs personnes pour obliger tous ses membres à se conformer aux devoirs de la morale. Ces devoirs, comme nous l'avons prouvé ci-devant, sont contenus dans le pacte social , par lequel chacun des associés s'engage à être juste , à respecter les droits desautres, a leur prêter les secours dontil est capable, à concourir de toutes ses forces à la conservation du corps , sous la condition cpi'en échange de son obéissance et de sa fidélité à remplir ses devoirs, la société lui accordera protection pour sa personne et pour les biens que son industrie et son travail ont pu légitimement lui procurer.

D'après les principes répandus dans cet ouvrage, il est évident que ce pacte renferme tous les devoirs de la morale, puisqu'il engage chaque citoyen à se conformer aux règles de l'équité , qui est la base de toutes les vertus sociales , et à s'abstenir de tous les crimes ou vices, qui sont, comme on a vu, des violations phis ou moins marquées de ce contrat fait pour lier tous les membres de la société.

Mais , comme les passions des hommes leur font souvent perdre de vue leurs engagemens, ou comme leur légèreté leur fait souvent oublier que leur bienêtre propre est lié à celui de leurs associés , il fallut dans chaque société une force toujours subsistante^

LA MORALE UNIVERSELLE. a 3

qui veillât sur tous les meaibres du corps politique , et qui fût capable de les ramener sans cesse à Tobser* vation des devoirs qu'ils semblent méconnaître. Cette force se nomme gouvernement. On peut le définir la force de la société destinée à obliger ses membres de remplir les.engagemeus du pacte social. C'est par le moyen des lois que le gouvernement exprime la volonté générale , et prescrit aux citoyens les règles qu'ils doivent suivre pour la conservation , la tranquillité^ l'harmonie de la société.

L'autorité du gouvernem«it est juste ^ parce qu'elle a pour objet de procurer à tous les membres de la société des avantages que leurs désirs inconsidérés ^ leurs intérêts mal entendus et discordans , leiir inexpérience et leur faiblesse les empêcheraient d'obtenir par eux - mêmes. Si tous les hommes étaient éclairés ou raisonnables , ils n'auraient aucun besoin d'être gouvernés ; mais ,. comme ils ignorent ou semblent méconnaître et le but qu'ils doivent se proposer et les moyens d'y parvenir , il faut que le gouvernement, en leur présentant la raison publique exprimée par la loi , les remette dans la voie dont ils pourraient s'écarter. Le magistrat^ dit Cicéron , est une loi parlante (i).

D'aprèsleurs circonstances variées et leurs besoins divers , les nations ont donné des formes différentes à leurs gouvememéhs : les unes ont remis l'autorité publique entre les mains d'un seul homme ; et ce gouvernement s'est appelé monarchique : les autres

(i) P^erè dlci potest magistratum legem esse loquentem; legem autem, mutum niagistratum, Cxcero, deLegib. lib. 3, cap. i.

ont déposé le pouvoir de la société entre les mains d'un nombre plus ou moins grand de citoyens distingués par leurs vertus, leurs talens, leurs richesses, leur naissance ; et ce gouvernement se nomme aristocratique. D'autres ont conservé l'autorité tout entière; alors le peuple se gouverna lui-même ou du moins par des magistrats de son choix ; ce gouvernement fut nommé démocratique. D'autres nations ont fait mi mélange de ces différentes manières de gouverner, elles ont cru trouver des avantages à combiner ensemble les trois formes de gouvernement dont on vient de parler ; ce mélange produisit ce qu'on appelle un gouvernement mixte. L'on nomme gouvernement absolu celui dont la nation n'a point limité les droits par des conventions expresses ; l'on appelle limité celui dont l'autorité est resserrée par des règles expresses , imposées par la nation à ceux qui la gouvernent. Les dépositaires de l'autorité sociale se nomment souverains , quelle que soit la forme du gouvernement adopté par une société.

Des spéculateurs ont long-temps et vainement disputé pour savoir quelle était la meilleure forme de gouvernement , c'est-à-dire la plus conforme au bien des sociétés , la plus capable de procurer le bonheur aux nations. Mais le but de tout gouvernement est toujours le même,' il ne peut être que la conservation et la félicité de la société gouvernée; ses droits sont toujours les mêmes, quelque forme qu'on lui donne, puisqu'il n'y a que l'équité qui puisse conférer des droits réels et valables. Son autorité, soit qu'elle ait des limites prescrites , soit qu'on ait oublié de lui fixer des bornes , est toujours également tempérée

OU limitée pr l'avantage qu'elle doit procurer à la société sur laquelle on l'exerce : une autorité exercée sans profit pour la société , ou qui serait contraire à ses intérêts et à sa volonté , changerait de nature et ne serait plus qu'une usurpation manifeste , une tyrannie à laquelle la société ne pourrait être soumise que par la violence , qui jamais ne peut donner des droits.

Toutes les formes de gouvernement sont bonnes quand eUes sont conformes à l'équité. Tout souverain exerce une autoiîté légitime quand , se conformant au but invariable de la société , il observe religieusement lui-même et fait observer à tous les citoyens, sans distinction ^ les engagemens du pacte social dont il est le gardien et le dépositaire.

Le souverain absolu peut faire tout ce qu'il veut ; mais il ne doit rien vouloir que de conforme au bien de la société , dont le salut est la loi primitive et fondamentale que la nature impose à tous ceux qui gouvernent les hommes. 2>a bonne cité , dit Plutarque y est celle où les bons commandent y et où les méchans n'ont aucune autorité,

Jupiter même , dit ailleurs ce pliilosophe , ne peut bien gouverner sans justice. Cependant l'on a souvent disputé et l'on dispute encore pour savoir si le souverain absolu doit être soumis aux lois ; s'il est lié par les engagemens du contrat social qui servent à lier tous les membres du corps poUtique. Mais comment des êtres raisonnables ont-Us pu sérieusement disputer -pour savoir si le souverain y uniquement destiné à m^tenir la justice, à conserver les droits de chacun et de tous, à veiller

incessamment au bien public, était tenu d'être juste et de rempti* les conditions qui, quand même elles n'auraient jamais été exprimées, sont évidemment renfermées dans le pouvoir qu'il exerce dans la société? A-t-on pu de bonne foi douter qu'un souverain , le chef d'une nation, fût lié au corps politique dont il est la tête ; puisse se passer ou du tronc ou des membres , et ne ressente pas les coups dont ils sont aJOTectés ? Peut-on mettre en problème si des hommes rassemblés par leurs besoins mutuels pour jouir ea sûreté des avantages de la vie sociale^ pour être garantis des passions de leurs semblables , ont jamais pu accorder à leurs chefs le droit d'anéantir pour eux tous les biens en vue desquels ils vivent en société ? Enfin les nations ont-elles pu sans folie conférer à celui ou à ceux qu'elles Ont rendus dépositaires de leurs droits le droit de les rendre constamment malheureuses ? La jurisdiction y dit Montaigne , ne se donne point en faveur du judiciant , c'est en faveur dujuridicié ( i ).

Ainsi, SOQS quelque point de vue que l'on envisage

(l) Voyelles Essais de Montaigne , Vu*, ^ , chap. 6.« Qae ceux-U » donc qni élèvent l'autorité des souverains jusque-là qu'ils osent » dire qu'ils n'ont d'î^utre juge que Dieu , quelque chose qu'ils fas- » sent, me montrent qu"* il y ait jamais eu de nation qui sciemment, » et sans crainte où force , se soit oubliée jusqu'à se soumettre à )» M volonté de quelque souverain, sans cette condition expresse et » tacitement entendue , d'être justement et cquitablement gonver-

» née Quand mcme un peuple sciemment et de son plein gre

» a consenti à une chose qui de soi-même est manifestement irréli* » gieuse et contre le droit naturel , une telle obligation ne peut

» valoir Certainement ce serait une chose trop inique de

» n'accorder à toute uA nation ce' que Tcquité octroie aux pe'';, » sonnes particulières , comme aux mineurs , aux femmes , à ceui

LlA. morale universelle. 37

rautorlté souveraine, elleest toujours soumise aux lois immuables de l'équité j destinée à les maintenir^ elle ne peut les enfreindre sans dégénérer en tyrannie : les lois qu'elle prescrit doivent être justes, conformes à la nature de Thcmune en société j les lois positives ne peuvent jamais être opposées aux lois de la nature; elles ne doivent être que ces lois appliquées aux besoins , aux circonstances , aux intérêts particuliers des peuples à qui elles sont destinées; elles ne peuvent en aucun cas heurter de front la félicité publique qu'elles sont Ëiites pour assurer. De là découlent évidemment tous les devoirs des souverains.

On a vu, dans le chapitre qui précède, les devoirs des peuples et delet^rs chefs envers les autres peuples; nous allons maintenant jeter un coup d'œil rapide sur les devoirs de ces chefs envers les nations qu^ils gouvernent; et tout nous prouvera que la morale pres- C il aux princes les mêmes règles, les mêmes devoirs qu'aux membres les plus obscurs de la société; que l'autorité suprême ne fait qu'étendre ces devoirs indispensables à un plus grand nombre d'objets. Si chaque citoyen, dans la sphère étroite qui l'entoure.

)» qui ODt le sens blesse, à ceux qui sont tronipés de plus de la » moitié du juste prix , principalfment s'il appert de la mauvaise

» foi de celui auquel de telles personnes se seraient obligées

» Lespeuplts sont- ils esclaves? Parle droit romain , Fesclaye au- » quelctant malade n^anra été pourvu par son seigneur ^ est tenu » pour affranchi. .... Certainement ce qu'ils allèguent, qu'Hun roi i> n'est astreint aux lois, ne doit ni ne peut être généralement en- > tendu, ainsi que chantent les flatteurs des rois et ruineurs de

» rojanmes Il* s'ensuit nécessairement ou que les rois ne sont

» pas hommes, ou quHls sont obligés aux lois divines et humaines i> ou naturelles. «^ "Wojjtt le livre du droit des magistrats sur les nijets , publié en l55o.

ç8 LA MOKAIiE UNIVERSELLE.

est obligé, pour son propre intérêt, de montrer des vertus, le souverain est obligé , ds^ns la vaste sphère où il agit , de déployer avec plus d'énergie les vertus de son état } ses actions influent non - seulement ' sur sa nation, mais encore sur les autres peuples de la terre ; les crimes et les vices du particulier ont des eflfets bornés, au lieu que les vices et les défauts des princes produisent l'infortune et des hommes qui vivent et des races futures. De mauviaises lois , des résolutions imprudentes , des démarches précipitées, ^ont très-souvent suivies de malheurs qui se transmettent à la postérité la plus reculée.

La vertu , dit Confucius , doit être commune ÇLU laboureur et au monarque^ La vertu primitive et fondamentale du souverain , comme du citoyen , doit être la justice ; elle suffit pour lui montrer tou» ses devoirs, et lui tracer la route qu'il doit suivre. La justice des rois ne diffère de celle du citoyen que parce qu'elle s'étend plus loin. Le souverain a des rapports non-seulement avec son propre peuple , mais encore avec les autres peuples de la terre. Son ambition , réglée par la justice, se trouve satisfaite dès qu'il commande à des sujets hçureux : il ne cherche point à s'emparer des provinces des autres, parce qu'il trouve qu'un prince est ^ssez grand quand il règne sur une nation qui lui est attachée. Le monarque humain et juste frémit au seul nom de la guerre , parce que , même accompagnée des plus brillans succès , elle ^'est propre qu'à ruiner et dépeupler un état. Il est fidèle à ses traités , parce que l'équité, la bonne foi , lui donneront de l'ascendant sur des politiques fourbes dont l'univers entier devient bientôt l'epnenû. Le bon

I^ MOBJLLE UNIVERSEU^E. 2g

prince est pacifique , parce que c'est dans la paix qu'il peut travailler librement au bonheur des citoyens.

C'est au sein de la tranquillité que le souverain vraiment grand peut monti'er sa sagesse^ ses talens , son génie : semblable à l'astre du jour dont les rayons éclairent et fécondent tout le globe, le prince juste vivifie tous les corps . les familles, les individus de la société ; d'une main ferme il tient la balance entre tous ses sujets. La prévention , la faveur , l'amitié, la pitié même , ne l'empêchent nullement de maintenir invariablement les règles de l'équité y qui place sur une même ligne et le fort et le faible , le grand et le petit , le riche et l'indigent. La bienfaisance et la sensibilité du prince ne s'arrêtent point à des individus, elles embrassent l'ensemble de l'état, le peuple tout entier ; sa pitié l'attendrit , non sur les • plaintes de la cupidité qui le trompe , mais sur la misère plus réelle d'une foule qu'il ne voit pas , et sur les larmes des malheureux que souvent on s'efforce de cacher à ses regards. Une justice inébranlable constitue seule la bienfaisance et la pitié d'un monarque^ aux yeux duquel tout son peuple doit être toujours, présent* Il est sûr que les riches et les grands se feront jour pour parvenir au pied du trôrie ; mais il craint de ne point entendre les cris de l'innocent et du pauvre. Les droits , la Kberté, les biens , les intérêts de tous lui paraissaient plus respectables que les prétentions et les demandes des courtisans qui l'entoufent. Il n'accorde à personne le droit funeste d'opprimer,* parce qu'il sait qu'U ne pourrait sans crime se l'attribuer à lui - même; U sait qu'U est Je défenseur et non le propriétaire des biens de ses

5o LA MORAIiE . UNIVEESELUS.

sujets; il sait qu'un impôt est un vol quand il n'a pas pour objet la conservation de Fétat. 11 sait qu'une loi, qu'un édit ne rendront point-légitime une violation manifeste des droits du citoyen. Il reconnaît que les trésors de l'état sont à l'état, et ne peuvent, sans prévarication, être consacrés à ses propres plaisirs. H sait que son temps même n'est plus à lui^ mais appartient à son peuple, auquel il doit tous ses soins; il se reprocherait comme des crimes une vie molle, indolente, dissipée , et des amusemens ruineux pour son pays. Il sait que la vie d'un souverain est pénible et laborieuse , et ne doit point être uniquement destinée aux plaisirs. Il s'abstient surtout de ceux qui tendraient évidemment à corrompre les mœur^ . de son peuple, parce qu'il sait. qu'un peuple sans mœurs ne peut pas être bien gouverné. Il sait enfin qu'il est responsable de la conduite de ceux sur qui il se décharge des détails de l'administration ; que leurs crimes deviendraient les siens , et qu'il soufin*rait lui-même de leurs négligences. Il met donc au néant ces privilèges injustes qui élèvent ses favoris au-dessus des lois, et qui leur permettent d'employer leur crédit et leur force pour écraser l'innocence. Il ' ne croit pas que tout son peuple a tort quand il se plaint des oppressions d'un visir. Sa laveur disparah dès qu'il s'agit de la justice; ou plutôt sa faveur et ses bienfaits sont guidé^ par cette justice même qui lui montre les citoyens les plus utiles, les plus vertueux, les plus distingués par leur mérite , comme seuls dignes des récompenses , des emplois et des grâces. -Quiconque ose troubler par ses crimes la féhcité publique j quelque rang qu'il occupe, est abandonné

liA MORALE UNIVERSELLE. 5l

à la sévérité des lois ; quiconque se déshonore par ses actions est puni par la disgrâce; quiconque rempUt négligemment les devoirs de son état est privé de sa place , que Féquité n'adjuge qu'à des sujets capables de la remplir dignement. Enfin un souverain inviolablement attaché à la justice corrige à tout moment le vice en lui montrant im front sévère, et fortifie la vertu en l'appelant aux honneurs.

La morale sera toujours inutile tant que ses leçons ne seront point appuyées par l'exemple et la volonté des souverains (i). Les peuples feront corrompus tant que les chefs qui règlent leurs destinées ne sentiront pas l'intérêt qu'ils ont d'êtrô eux-mêmes vertueux.; c'est en vain que la religion menacera les mortels de la colère du ciel pour les détourner de leurs vices et de leur méchanceté; c'est en vain qu'elle leur prQmettra les récompenses inefiy:)les d'une autre vie ppm- les inviter à la vertu; la voix puissante des rpis^ les récompenses et les châtimens de la vie |)résente seront toujours les moyens les plus effi- ,ç$^ces pour faire agir des êtres occupés de leurs intérêts actuels , et qui ne soiogent que faiblement à leur sort futur. La morale la plus démontrée peut bien convainV^ les esprits d'un petit nombre de penseurs , mais elle n'influera sur les actions de tout un peuple que lorsqu'elle aura reçu la sanction de l'autprÀté suprême.

Tout prince, ami de la justice peut y même sans

(i) Rex veîit honeita f nemo non eadem volet,

Seiv'ECA , io Thycst.

32 LA MORAUS TJNIVERSteLLE.

effort , rappeler ses sujets à leui-s devoirs , lés leur faire pratiquer avec joie, encourager le mérite et les taJens , réformer les mœurs. Les hommes attachent un si haut prix à la faveur de leurs maîtres , ils sont si troublés de l'idée de leur déplaire, on les voit tellement empressés à mériter leur bienveillance , que la vertu du prince suffit pour faire régner en peu de temps la vertu dans son empire, et pour établir avec elle la félicité publique , qui en sera toujours la compagne inséparable.

, Tel est le but que paraît se proposer un monarque, jeune encore, que le destin favorable vient, pour le bonheur de ses sujets, de placer sur le trône de ses pères. Plein de sagesse dans l'âge de la dissipation et des pkisirs, ce prince a déjà porté les regards sur les mœurs , si long-temps méprisées. Pénétré des sentimens de Féquité, son cœur a déjà fait éclater le désintéressement , la fidélité dans les engagemens , le désir de soulager un peuple malheureux. Ennemi de l'oppression, il a banni de sa présence les instrumens détestés du despotisme , les auteurs des calamités publiques ; désabusé des futiUtés du luxe, il a montré son aversion pour ce mal si dangereux dans un état. Enfin l'aurore d'un nouveau règne semble promettre à tout un peuple engourdi dans de longues ténèbres le jour le plus serein.

Reçois , ô Louis XVI ! l'hommage pur et désintéressé d'uninconnu qui te révère. Continue , prince vmment bon, démériter la tendresse d'un peuple sociable, docile, soumis même sous l'autorité la plus dure. Que par tes mains généreuses les fers du despotisme soient

brisés. Que les portes de ces prisons , tant de fois le séjour de l'innocence opprimée, soient à jamais fermées. Aprèsavoir rétabli la justice dans son sanctuaire , anéantis ces lois barbares, cette jurisprudence obscure et tortueuse, ces formes arbitraires , ces coutûmes souvent contraires à la nature, et désolantes pour les sujets. Deviens le législateur d'un grand peuple ; sois le restaurateur d'une nation illustre , le réformateur de ses mœurs , le créateur de sa félicité. Réprime la tyrannie du crédit et de la puissance, la rapacité de l'exacteur, les cabales et les querelles du fanatisme, les excès de l'opulence, les folies d'un luxe destructeur, les impudences de la débauche. Fais succéder à la licence une liberté légitime, aussi utile aux souverains qu'aux sujets. Ë^lis pour tous les citoyens la sûreté , qui met le pauvre à couvert de toute violence. Le pauvre est ton sujet; c'est lui qui travaille, et pour toi, et pour les grands qui t'environnent j le pauvre a le plus de droits à ta justice, à ta protection, à ta bonté; ainsi, juste toimême, ô prince, ne permets pas qu'aucun des tiens soit opprimé ! Que tes regards courroucés repoussent les courtisans pervers, l'honune injuste, le flatteur odieux, le délateur intéressé, le débauché qui se dégrade, le dissipateur inconsidéré, le débiteur qui retient le salaire du citoyen , Finsensé qui se dérange par une vanité ruineuse. Punis le crime par la loi, dans quelque rang qu'il se trouve ; montre du mépris au vice ; récompense le mérite, les talens, la vertu ; appelle-les à tes conseils auprès de ta personne , ainsi tu seras vraiment grand et puissant; ton TOME a. 3

34 I^ MORAIiE UNIVERSELLE.

peuple sera florissant^ et tu seras cher à tes sujets , respecte de tes voisins^ admiré de la postérité (*). •

Si cette conduite d'un sage monarque déplatt à quelques courtisans pervers, à quelques grands orgueilleux, à quelques hommes corrompus qui désirent de profiter des vices et des faiblesses de leurs maîtres, elle excitera Fenthousiasme d'un peuple entier, qui ne cessera de bénir un souverain dont les bienfaits se feront sentir à toute la société. Un tel prince deviendra l'idole des citoyens j son nom ne sera prononcé qu'avec les transports de la tendresse; chacun de ses sujets le regardera comme son protecteur et son père ; il vivra sous leurs yeux comme au sein de sa famille. Ses jours précieux seront défendus par sa nation intéressée à conserver en lui le gage de son bonheur. Agasiclès, roi de Sparte, disait qu'w/i roi n^ avait pas besoin de gardes quand il gouvernait ses sujets comme un père gouverne ses enfans. Pline dit à Trajan qu^un prince n^est jamais plus, fidèlement gardé que par son innocence et sa vertu.

Un souverain bienfaisant ou bon n'est pas celui qui prodigue sans choix les trésors de l'état sur la troupe affamée dont il est entouré; un prince clément n'est pas celui qui pardonne les attentats commis contre son peuple ; un monarque débonnaire n'est pas celui qui répand des grâces sur des courtisans et des favoris sans mérite : c'est celui qui récompense justement le mérite. Un prince , lorsqu'il est juste, n'accorde point de grâces ou de faveurs

(*) Voye* la'note des édilears à la fin de Toavragp.

liA moraine: universelle. 35

gratuites ; tous ses bienfaits ne sont que des actes d'équité par lesquels il paie les avantages qu'on procure à sa nation, au nom et aux dépens de laquelle les dignités, les pensions , les honneurs se distribuent. Un souverain digne d'amour n'est pas un homme facile, une dupe qui se laisse guider en aveugle par ses favoris ou ses ministres : un potentat respectable n'est pas celui qui se distingue par une étiquette orgueilleuse , par des dépenses énormes, par un luxe effréné, par des édifices somptueux.

Le souverain vraiment bon est celui qui est bon pour tout son peuple, qui respecte ses droits , qui se sert de ses trésors avec économie pour exciter le mérite et les talens nécessaires au bonheur de l'état. Un prince clément pour les coupables est cruel pour la société. Un ancien disait que c^est perdre les bons que dé pardonner aux méchans. Un souverain qui se laisse guider par des courtisans flatteurs ne connaît jamais la vérité, et souffre que l'on rende ses sujets malheureux. Un monarque orgueilleux , qui ne fait consister la gloire que dans un vain appareil, dans ses prodigalités ruineuses, dans une magnificence sans bornes, dans des plaisirs coûteux, dans des conquêtes, est un souverain dont l'âme rétrécie ne connaît pas la gloire que la vertu seule peut décerner. Il est , dit Pline à Trajan, bien plus honorable pour la mémoire d^ un prince de passet chez la postérité pour avoir été bon que pour avoir été heureux.

Un prince peut-il se croire heureux lorsque ses sujets sont plongés dans la misère ? Un souverain ne peut ^tre puissant et fortuné que lorsqu'il fondera sa

36 LA MORAIiE UNIVER3EULE.

grandeur et sa puissance sur la liberté et le bonheur de son peuple.

En voyant la conduite de la plupart des princes > oh dirait que leur état ne les oblige à rien. On croirait qu'ils ne sont sur la terre que pour la ravager, Tasservir^dé vorer les peuples^ou pour s'amuser sans cesse, sans rien faire d'utile pour les nations. Est-ce donc rçgner que d'abandonner les rênes de l'empire à quelques favoris, tandis ^que celui qui devrait gouverner vit dans une honteuse oisiveté, ou ne pense qu'à faire diversion à ses ennuis par des plaisirs souvent honteux^ par des fêtes ruineuses, par de» édifices inutiles , qui coûtent des larmes à tout un peuple occupé à repaître les vices et la vanité d'un chef peu disposé a rien faire pour hii ?

Une sotte vanité serait-elle faite pour entrer dans le cœur d'un monarque ? Un sentiment si petit ne serait-il pas déplacé dans une âme vraiment noble ? La vraie grandeur des rois consiste dans la félicité des peuples , leur vraie puissance dans l'attachement de ces peuples , leur vraie richesse dans l'aisance et l'activité de leurs sujets , leur vraie magnificence dans l'abondance qu'ils font régner. C'est dans les cœurs des nations que les princes doivent s'ériger <les monumens bien plus flatteurs et plusdignes d'admiration que ces bâtimens superbes faits aux dépens de la félicité nationale ; les pyramides de l'EgyJ)te qui subsistent encore , les monumens de Babylone qui ne subsistent plus , les palais ruinés des tyrans de Kome ne retracent à l'esprit que la folie de ceux qui les ont élevés. Montaigne dit avec très-grande raison « quec'est une espèce depusillanimitcaux monarques^

LA' MORAJLE UNIVERSELLE. Sy

» et un témoignage de ne point assez sentir ce qu'ils » sont, de travailler à se faire valoir par des dépenses » excessives (i ). )) I^e plus grand roi , dit Zoroastre, . est celui qui rend la terre plus fertile (2).

Ceux qui sont chargés de l'éducation des princes, au lieu de leur montrer la gloire dans laguerrie, dans d'injustes conquêtes, dans un faste éblouissant, dans des dépenses frivoles, devraient les habituer dès l'enfance à combattre leurs passions et leurs caprices, et leur proposer la conquête de leurs sujets comme l'objet vers lequel tous leurs vœux doivent se porter. Au lieu d'endurcir les princes , au lieu de leur apprendre à mépriser les hommes , leurs instituteurs devraient remuer leur imagination par la peinture touchante des misères auxquelles tant de millions de leurs semblables sont condamnés pour les faire vivre eux-mêmes dans le luxe et la splendeur. Les peuples et leurs maîtres seraient bien plus heureux si, au lieu ^ de persuader à ceux-ci qu'ils sont des dieux , ou des êtres d'un ordre supérieur au reste des mortels , on leur répétait sans cesse qu'ils sont des hommes, et que sans ce peuple méprisé ils seraient eux-mêmes très-malheureux.

Carnéades disait que « les enfans des princes n'ap- D prennent rien avec plus de soin que l'art de monter » à cheval , parce qu'en toute autre étude chacun ^ )) leur cède, au lieu qu'un cheval n'est point cour- » tisan , il renverse par terre le fils d'un roi comme » celui d'un paysan. » L'empereur Sigismond disait

(1) Voye7, Essai$ y Itv. 5, cbap. 4'

(a) Voyez Zend-j^vesta ou le Livre sacré des Parsisy

58 IxA. MORALE UNIVERSELLE.

» que tout le monde refusait d'exercer un métier )) qu'il n'avait point appris^ qu'il n'y avait que le y> métier de roi, le plus difficile de tous, que l'on » exerçât sans s'y être formé. » Cependant le grand Cyrus reconnaissait qu'il n'appartient à nul homme de commander , s'il n'est meilleur que ceux à qui il commande (i). Ne fais pas le prince , dit Selon, si tu n^ as pas appris à Vétre. Apprends à gouverner, avant de gouverner les autres.

L'éducation des enfans des rois, bien loin de les éclairer et de leur donner des entrailles, semble se proposer d'étouffer en eux les germes de la justice et de l'humanité ; on ne leur parle que de combats, de conquêtes : on ne les entretient que de leur propre grandeur et du néant des autres : on leur montre les peuples comme de vils troupeaux dont ils peuvent disposer à leur gré , et qu'ils ont droit de dépouiller et de dévorer. On leur dit qu'ils doivent fermer l'oreille à leurs plaintes importunes et toujours destituées de raison. Voilà pourquoi les princes sont rarement équitables ou pourvus d'un cœur sensible. C'est ainsi qu'on en fait des idoles inaccessibles à leurs sujets , sur lesquels , à leur insu , l'on exerce les plus étranges cruautés : c'est ainsi qu'on en fait des ingrats , qui sans cesse refusent au mérite ses justes récompenses pour les prodiguer à la bassesse et à la flatterie. Enfin c'est ainsi qu'au sein des plaisirs, de la pompe et des fêtes, les souverains sont dans une

(i) lYoyez Plutakque dans les Dits notables des princes. Il dit ailleurs que gouverner un état et être philosophe est la même chose, Piitacus disait qu^ii était difficile de commander et à*étrû homme de bien.

liA MORAIiE UNIVERSEIiLB. Sg

ivresse continuelle^ ou s'endorment fians une sccurité Êitale qui les conduit tôt ou tard à une perte certaine (i).

La nature^ toujours juste dans ses châtimens^ n'épargne aucun de ceux qui méconnaissent ses lois* Les mauvais rois rendent leurs sujets malheureux; et les malheurs des sujets retombent nécessairement sur leurs injustes maîtres. Les provinces, épuisées par des guerres inutiles^ n'offrent que des cultivateurs découragés par la rigueur des impots. Le commerce, dispa-^ raît par les ^itraves dont il est continuellement accablé. Un gouvernement négligent finit toujours par des violences, et dégénère en tyrannie. Les fan^ taisies du souverain deviennent inépuisables, parce que, faute de s'occuper de ses devoirs, il a besoin de plaisirs et d'amusemens continuels : les besoins et les demandes du prince augmentent dans la même progression que sa nation s'épuise et que ses moyens diminuent : les impôts sont redoublés à mesure que lies peuples deviennent plus pauvres : enfin l'on a recours à mille extorsions^ à la perfidie, à la fraude , pour achever de ruiner un état obéré par un gouvernement endéUf-e. Ainsi le despote, devenu lui-même plus misérable et plus affamé , ne connaît plus cle frein; il écrase les lois sous le poids de ses volontés arbitraires, et bientôt il ne règne que sur des esclaves

(i) Lorsque Lucullus combattit contre Milliridaie , les généraux de ce monarque lui laissèrent ignorer que Tarmée , où il se trouyait en personne , souffrait la disette la plus cruelle. — Le premier qui annonça au roi Tigrane rapproche du même Lucullus eut la tête tranchée par ordre de ce prince. Voyez Plutarquk , dans la nie de Lucullus.

4o LA MORALE UNIVERSELLE.

sans activité et sans industrie. La conscience tourmente alors le tyran sur son trône; il sait qu'il a mérité la haine universelle; il craint tous les regards; il voit des ennemis dans tous ceux qui l'approchent ; il a peur de son peuple dont il a rebuté la tendresse. Inquiet et malheureux, il devient ombrageux, et bientôt inhumain et cruel. Enfin la tyrannie, parvenue à son comble , produit des soulèvemens , des révoltes , des révolutions dont le tyran est la première victime. De l'esclavage au désespoir il n'y a souvent qu'un pas. Un despote est un souverain qui met sa volonté propre à la place de l'équité , son intérêt personnel à la place de l'intérêt de la société. Un souverain de cette trempe a la folie de croire que lui seul fait l'état, que sa nation n'est rien , que la société tout entière n'est destinée par le ciel qu'à servir ses fantaisies. Le tyran est le souveram qui met en pratique les principes du despote, et qui, croyant se rendre heureux lui seul , rend tout son peuple malheureux. Mais se rend-il en effet heureux lui-même? Non; il est rémpU de troubles et d'inquiétudes. Il faut , dit un ancien ,5^1/^ celui qui se fait craindre de beaucoup de gens vive lui-même dans la crainte (i). Les tyrans,

(i) JVecesse est multos timeat , quem multi tintent. Voyez PuBL. Syr. Sent. Aratus délermina Lysiades, tyran de Mégaiopolis , à renoncenau pouvoir qn^il avait usurpé, en lui montrant les dangers rt les inquiétudes dont il était accompagné. Voyez Plutarq. , P^e d'u4ratus.

Le premier acte que fît Nnma en prenant possession de la son- Teraineté, fut de casser la compagnie de ses gardes : car, dit Plularquc , il ne voulait ni se défier de ceux qui se fiaient en lui , ni être le roi de ceux qui n'avaient aucune confiance en lui. Voyez Pj/UTARQ., F'ie de JYuma PompUius^

LA MORALE UNIVERSELLE.* 4l.

dit Plutarque , craignent leurs sujets y les bons princes craignent pour leurs sujets. Nulle puissance sur la terre ne peut long-temps commettre le mal en sûreté.

Désirer le despotisme , c'est désirer le pouvoir de faire du mal à tout un peuple et de se rendre soi-même très-misérable. Le tyran est un malheureux qui gouverne des malheureux avec un glaive tranchant dont il se blesse lui-même. Il n'est point de puissance assurée, si elle ne se soumet aux lois de l'équité (i). Mais un penchant naturel à tous les hommes^ et que tout contribue à fortifier dans les princes, les porte à désirer un pouvoir sans bornes; ils détestent tous les obstacles que leur autorité peut rencontrer; les princes les plus faibles et les plus incapables en sont mémeles plus jaloux^ il n'en est pas que l'on ne réveille en leur parlant de l'extension de leur puissance. Tous se croient malheureux lorsqu'ils ne peuvent conten^ter toutes leurs fantaisies j tous soupirent après le despotisme , comme l'unique moyen d'obtenir la suprême félicité, tandis que ce despotisme ne leur met en main que les moyens d'écraser leurs sujets et de s'ensevelir eux-mêmes sous les ruines de l'état. Le pouvoir absolu fut et sera toujours la cause de la décadence et des malheurs des peuples, que les rois sont tôt ou tard forcés de partager.

Cette vérité, confirmée par l'expérience, de tant de siècles, semble être totalement ignorée de la plupart de ceux qui gouvernent le monde; elle leur est

(i) Ea demiim tuta estpotentia, quœ viribus suis modum imponit. Plin. Panegfr,

4d ijIl horalb universelle.

soigneusement cachée par des ministres complaisans^ dont Fôbjet est de profiter de leurs désordres : ce sont en effet ces âmes viles et intéressées que Ton doit regarder èomme les vraies causes de l'ignorance des princes et des malheurs des nations. Ce sont les flatteurs qui forment les tyrans^ et ce sont les tyrans qui^ corrompant incessamment les mœurs des nations, rendent la vertu si pénible et si rare. Polybe a raison de dire que la tyrannie est coupable de toutes les injustices et de tous les crimes des hommes.

En effet, toujours injuste, elle ne peut être servie à son gré que par des hommes sans mœurs et sans probité; par des esclaves en proie à l'intérêt le plus sordide, qui, sous des maîtres avides ou corrompus, deviennent les seuls distributeurs des grâces , des dignités, des honneurs, des récompenses. Ceux-ci n'accordent leur bienveillance qu^à des hommes <le leur trempe; ils craignent le mérite et la vertu, qui les forceraient de rougir. Par la négligence ou l'injustice d'un mauvais gouvernement ime nation entière est forcée de se pervertir; la vertu étant exclue de la faveur et des places, il faut y renoncer pour parvenir à la fortune; il faut suivre le torrent qui toujours entraîne vers le mal. La morale est inutile et déplacée sous un gouvernement despotique , où tout citoyen vertueux doit nécessairement déplaire et au prince et à ceux qui gouvernent sous lui. Le tyran , pour régner , n'a besoin ni de talens ni de vertu; il ne lui faut que des soldats, des fers, et des prisons. Un tyran n'est souvent qu'un automate, une idole immobile, qui ne se meut que par les impulsions que lui donnent les esclaves assei habiles pour s'emparer de

son pouvoir. Un despote qui a jeté son pays dans la servitude finit presque toujours par n'être lui-même qu'un sot esclave; ce n'est jamais lui qui recueille les fruits de la tyrannie.

La science la plus essentielle à celui qui veut gouverner sagement est, suivant Plutarque, de rendre les hommes capables d*étre bien gouvernés. Les mœurs des souverains décident nécessairement des mœurs de leurs sujets. Distributeurs de tous les biens, des honneurs^ des dignités que les hommes désirent^ ils peuvent à leur gré tourner les cœurs vers le vice ou la vertu. Les cours donnent le ton aux villes; les villes corrompent les campagnes : voilà comme de proche en proche les peuples se trouvent imbus des préjugés, des vanités, du luxe, des frivolités y des folies et des vices que l'on voit infecter les cours. Les souverains donnent partout l'impulsion première aux volontés des grands; et ceux-ci communiquent à leurs inférieurs l'impulsion qu'ils ont reçue : si la première impulsion portait au bien, les mœurs seraient bientôt réformées.

Tout le monde convient que le luxç, cette émula* tion fatale de vanité, est principalement du au faste des souverains et des grands, que chacun s'efforce plus ou moins d'imiter ou de copier : ce mal si dangereux paraît être inhérent à ^ monarchie^ et surtout au despotisme, où le prince, transformé en uneespèce de divinité , veut en imposer à ses esclaves par un faste éblouissant : pour arrêter les effets de cette épidémie dangereuse , on a quelquefois imaginé des lois que l'on a crues capables de la réprimer ; mais elles furent communément très-inutiles. La meilleure des

44 liA MORALE universelle;

lois somptxiaires pour un état, ce serait un prince frugal, économe, ennemi du luxe et de la frivolité. En permettaht le luxe aux grands , et en Finterdisant aux petits, on ne fait qu'irriter de plus en plus la vanité de ceux-ci , qui peu a peu vient à bout des lois les plus sévères."

Rien ne serait donc plus important pour la félicité des peuples que d'inspirer de bonne heure à ceux qui doivent régner sur eux Famour de la vertu, sans laquelle il n'est point de prospérité sur Ja terre. Mais les maximes d'une politique injuste, dont l'objet est d'exercer impunément la licence , tiennent lieu trop souvent de science et de morale aux souverains; parlà les intérêts des chefs ne s'accordent jamais avec ceux du corps : étrange politique sans doute , par laquelle ceux qui ne sont destinés qu'à faire observer les devoirs, de la morale sont continuellement occupés à les violer, et à briser les liens qui devraient les unir avec les citoyens!

Priver la vertu des honneurs qui lui sont dus, c^est, disait Caton, ôterla "vertu à la jeunesse. ^û& éloigner la vertu des grandes places, corrompre les hommes pour les subjuguer, les diviser afin de les asservir les uns par les autres, c'est à quoi se réduisent tous les principes d'une politique odieuse, visiblement imaginée, non pour la conservation, mais pour la dissolution d'un état. D'après de telles maximes les souverains deviennent nécessairement les ennemis de leurs sujets,^ et doivent déclarer une guerre sanglante à la raison qui pourrait les éclairer : il vaut donc bien mieux les aveugler et les corrompre, les tenir dans ime enfance éternelle, leur inspirer

des vices capables de les mettre en discorde, afin de les empêcher de s'unir contre ceux qui les oppriment. La vertu doit être nécessairement détestée par tous ceux qui gouvernent injustement. La morale d'aUleurs ne peut convenir à des esclaves : im esclave QC doit connaître de vertu qu'une soumission aveugle à la volonté de son mattre (i).

Les courtisans^ toujours extrêmes dans leur l^assesse, ont voulu faire de leurs rois des divimtés sur la terre; mais il est ^isé de voir qu'en exaltant ainsi leurs maîtres ils ont fait de vains effortspour justifier leur propre servitude , et pour ennoblir leur lâcheté. D'ailleurs ils étaient les prêtres des dieux qu'ils avaient ainsi créés.

Une politique plus saine et plus utile veut que les souverains se regardent comme des hommes^ des citoyens , et qu'ils ne séparent jamais leurs intérêts de ceux de leurs sujets : de la réunion de ces intérêts résulte la concorde sociale, la félicité commune et du chef et des membres. Le prince n'est jamais vraiment grand et puissant, s'il n'est soutenu par l'affection de son peuple : le peuple est toujours malheu-^ reux , si le souverain refuse de s'occuper de son bonheur. Eléas, roi de Scythie disait que, quçnd il était oisif, il ne différait en rien de son valet d^ écurie.

(i) « Si les princes ne yisaieDt qu^à leur propre sûrelé, au lieu » de rhonnéteté, ils ne devraient chercher à commander qu''l^ D plusieurs moutons, plusieurs boeufs et plusieurs chevaux , non

« pas à plusieurs hommes Un tyran qui aime mieux com-

» mander à des esclaves qu'à des hommes entiers , me semble pro- » prcment faire comme le laboureur qui aimerait mieux recueillir ^ des sauterelles , des oiseaux , que non pas du bon grain de » froment et d^orge. » Voyez Pluta&qve > Banquet des sept sages.

46 LA MORALE UNIYERSELLÎÎ.

Une vie fainéante et dissipée est toujours honteuse et criminelle dans un roi, dont tout le temps appartient à ses sujets.

Pour gouverner de manière a rendre les nations heureuses ^ il ne faut ni un travail eicessif , ni des lumières surnaturelles , ni un génie merveilleux; il ne faut que de la droiture , de la vigilance , de la fermeté, de la bonne volonté. Une âme trop exaltée peut quelquefois manquer de prudence ; un bon esprit est souvent plus propre à gouverner les hommes qu'un génie transcendant. Que les nations ne demandent point à leurs chefs des talens snbhmes et rares, des qualités difficiles i^ rencontrer. Tout homme de bien a ce qu'il faut p^ur gouverner un état ; tout prince qui voudra sîncVement le bien de ses sujets trouvera sans peine des coopérateurs ; il fera naître dans sa cour une émulation de talens et de mérite non moins utile à ses intérêts qu'à ceux de ses sujets. Tout monarque qui voudra connaître la vérité aura bientôt les lumières nécessaires pour administrer sagement : enfin tout souverain qui s'attachera fortement à la justice , la fera régner dans ses élats et la rendra respectable à ses sujets. La justice et la force 5 voili^' les vertus des rois.

La vaine pompe dont les rois sont environnés , la facilité et la promptitude avec laquelle leurs ordres sont exécutés , les amusemens continuels dont on les voit jouir , les plaisirs dans lesquels on croit les voir nager , font que le vidgaire les regarde comme les plus heureux des mortels : en un mot, une erreur très-commune fait supposer que le pouvoir suprême doit être accompagné de la suprême félicité. Mais

ÎA MORALE UNIVERSELLE. 47

la Vie d'un souverain qui remplit ses devoirs est active , laborieuse , vigilante ^ incessamment occupée ; celle d\in prince désœuvré , dissipé , ennemi du travail , est un ennui perpétuel. Tout monarque juste et sensible doit éprouver à chaque instant les sollicitudes les plus vives. Le souverain qui ne daigne pas s'occuper de ses propres affaires s'expose à tous les maux résultant de l'inconduite ou de la perversitérde ses ministres , qu'il n'est guère en état de bien choisir. Les rois ont autant et plus à craindre de leurs amis que de leurs ennemis ; ou plutôt ils n'ont jamais d^amis , ils n'ont que des flatteurs , des hommes vicieux attachés à leur personne , soit par un intérêt sordide ^ soit par la vanité ; d'ailleurs n'ayant point d'égaux , n'ayant aucun besoin , ils nae jouissent ni des douceurs de l'amitié, ni des charmes de la confiance , ni des plus grands agréjnens de la vie sociale : ils en sont privés par la distance énorme que le trône met entre eux et leurs sujets les plus distingués; ceux-ci sont toujours gênés en présence d'un maître devant lequel on ne peut rien hasarder.^ D'où l'on voit que la gaîté , qui suppose toujours liberté , sécurité , égalité , ne peut jamais se montrer à la cour dés voisr. Ce fut au milieu d'un festin que le grand Alexandre assassina CUtus , qu'il regardait lui-même comme son ami le plus vrai (1).

Ëafin le plus grand malheur attaché à la condition des rois , c'est de ne pouvoir presque jamais savoir la

(i) Ce prince disait qu'Héphestion aimait U roi, mais (jae Ciitus aimait Alexandre.

48 LA MORALE ITNIVEÏISELLÈ.

vérité ; on la leur cache surtout quand elle est affli-' géante, c'est-à-dire, lorsqu'elle serait plus importante à connaître. Quelques princes , dit Gordon, oni appris qu^ils étaient détrônés^apant d^apoir appris qu'ils n^ étaient point aimés {\). C'est ce qui arrive surtout aux souverains absolus , aux despotes , aux tyrans à qui leurs passions indomptées ne permettent jamais que l'on parle avec sincérité j peu accoutumés à la contradiction , tout ce qui s'oppose à leurs fcntaisies suffit pour provoquer la colère de ces enfans imprudens qui veulent pouvoir tout oser impunément. Ce sont pourtant les princes dont le pouvoir* est illimité qui auraient le plus grand intérêt à connaître les vraies dispositions de leurs sujets; ceux-ci, ne pouvant faire parvenir leurs plaintes jusqu'au trône, ne s'expliquent que par des révoltes , des révolutions et des massacres , dont le tyran est la première victime.

Voilà donc là félicité suprême à laquelle conduit la puissance sans bornes que les princes désirent avec tant d^ardeur , et qu'ils se croient malheureux de ne point posséder ! Cette puissance les prive de la confiance , des conseils, des secours, des consolations que l'amitié peut procurer : bien plus, le monarque qui veut être juste doit se mettre en garde contre les séductions de ceux que son choix favorise , et craindre que son affection pour eux ne le fasse pécher contre la justice universelle qu'il doit à tout son peuple. C'est de ce * peuple qu'il doit ambitionner l'amitié ; c'est ce peuple qu'Û doit entendre pour savoir la vérité ; c'est sur ce

(0 Voyez le discours préliminaire de sa traduclion de Tacite.

I^AMORAUS UNIVERSEIiLC; 49

peuple qu'il, doit fonder sa propre sûreté ; c'est sur le bien-être de ce peuple qu'il doit établir sa propre grandeur ^ sa gloire , sa félicité ; ce sont ceux qui lui feront obtenir ces avantages que le prince doit regarder cofaime ses amis. Théopompe disoit qu'im 'grand tqI est cdbi qui permet 4 ses amis de lui dire la vérité , qui rend justice à ses sujets ^ et qui obéit aux lois.

Quelle que soit la forme du gouvernement adopte par une nation , les devoirs , les intérêts de ses cbe& seront toujours les mêmes. La politique et la morale veulent que dans un gouvernement aristocratique un sot orgueil^ un vain esprit de corps, un attachement opiniâtre à des prérogatives injustes , ne l'emportent jamais sur les droits de la patrie. Rien de plus fâcheux dans les arîslocrades , et de plus insupportable aux peuples que la vanité puérile des nobles ,. des magistrats ou des souverains collectifs. Ceux-ci devraient se distinguer par la décence et la gravité de leurs mœurs , leur équité , leur probité , leur affabilité , leur modestie^ qualités bien plus propres à les faire chérir et révérer qu'une morgue insociable , qui ne peut que les faire détester de leurs concitoyens , et qui se trouve déplacée dans les gouvememens républicains.

Que les chefs d'une aristocratie laissent aux esclaves favorisés du despotisme la vaine gloire de se distinguer par leur hauteur et leur insolence ; qu'ils se distinguent par leur bonté ^ leur modération , leur intégrité. L'arrogance et l'orgueil doivent être bannis des états où l'on jouit de quelque liberté. L'aristocratie doit compter le peuple pour quelque chose ; TOME a. 4

5o LA MORALE t7NIV£RSELLE;

,^e oe le regarde pas des mêmes yeux quela monarchie^ qui ne distingue que ses nobles , ou que le despotisme^ qui méprise également le vil troupeau qu'il écrase*

En un mot , tout gouveraement républicain suppose une sorte d'égsjité entre les citoyens égaAement soumis aux lois. Les magistrats y sont des chefs sans cesser d'être citoyens j d"où il suit que leurs manières hautaines sont plus choquantes et [dus importunes au peuple qù6 sous la monarchie , qui l'a de longue main accoutumé à endurer Finsolence et le mépris des grands et de tous ceux qui jouissent de quelque pouvoir. Dans tout état bien constitué nul cttoyen n^a le droit d'être insolent. Ces aristocrates, commur nément si jaloux de leur pouvoir^ et si défians, s'épargneraient bien des dépenses , des embarras et des gênes , s'ils daignaient se souvenir qu'ils sont des citoyens^ et ncm des tyrans ou des despotes/ que la vanité n'est propre qu'à les faire abhorrer: qu'elle fait joùmellemeot des ennemis et des mécontens^ dont l'humeur éclate quelquefois par des rëvdutions terribles (i).

Nbus trouvons des preuves de cette viérke dans

(i) «La trop grande jalousie du pouvoir, dit TiterLire, et 9 robfttinatîon à ne jamais descendre de sa grandeur , dans nu des » ordres d'aune république , produit souvent de girands démêlés » trètf'inutiles j et qui souvent deviennent funestes à cet ordre » lui-même. » Ninùa unîus ordinis reipublicœ, in tué dignitate tihi fetinenddf nullique aiii eommunieandd sôllicitàdo, magnas sœpè, masque inutiles., et ipsimet Uli ordini exitiales comUnUones parit»

« Le peuple f dit Plutarque , regarde toujours ooYnme un très- » grand honneur de n'être pas méprisé des grands. » Yoyes Fie diB Nieims.

LA MORALE UNIVERSELLE. 6l

riiistoirc' de la plupart des aristocraties anciennes , qtti communément dégénèrent en tyrannies véritables. L'histoire romaine nous montre un sénat orgueilleux, avai^e^ jaloux de ses prérogatives usurpées, perpétuellement en querelle avec le peuple , qu^ s'arrogeait le droit de mépriser , de vexer par ses usures, d'opprimer de toutes manières et d'envoyer à la boucherie au dehors, quand il l'incommodait. Bientôt la division entrfe les chefs de cette république toujours armée |iroduit des factions cruelles , d'affreuses guerres civiles s'allmnent ; les citoyens s'arment contre les citoyens ; enfin , a'près les sanglans démêlés de Marins et de Sylla , l'ambitieux Œsar , appuyé de la faction du peuple , s'élève sur les ruines de l'état ; il établit le despotisme d'un seul à la place du despotisme des magistrats ; il laisse le gouvernement en proie à ime longue suite de monstres, qui semblèrent se disputer à qui commettrait le plus de crimes et d'infamies. La noblesse romaine devint surtout l'objet dé la cruauté des Tibère , des Giligula , des Néron : tandis que ces monstres caressaient le peuple ou l'amusaient par des spectacles , ils faisaient couler le noble sang . des sénateurs et des patriciens , dont la race faisait ombrage à leur ambition lyrannique. En un mot , l'orgueil d'un sénat divisé mit fin à la république la plus puissante qui fut jamais au monde. C^est par les grands^ dit Soïon, que les cites périssent; c'est par l'imprudence du peuple qu'elles tombent dans les fers. .

Les démocraties , ou gouvememens populaires , ne périssent communément sitôt que par l'injustice, la licence , la jalousie et l'envie du peuple , que son

5 a LA MORAIiE UNlVERSELIiE,

pouvoir enivre et rend insolent. Une.pc^ulace arrogante , flattée par ses démagogues , devient souvent le plus cruel des tyrans : elle immole la vertu même à son envie , à son caprice, au plaisir de faire sentir sa puissance aux citoyens qu'eUe devrait chérir et respecter ; elle commet le crime sans remords, parce qu'elle est inconsidérée , et parce que d'ailleurs Li honte «n est supportée par un plus grand nombre de coupables. L'ingratitude des Athéniens pour Aristide., Gmon et Phocion, fait que personne n'est tenté de plaindre un peuple frivole et méchant. d'avoir enfin totalement perdu sa liberté , dont il &isait un si terrible usage (i). Platon fait dire à Socrate que la démocratie est V empire des m^chans sur les bons , et que la multitude, lorsqu'elle jouit de V autorité, est le plus cruel des tyrans. Un despote peut être quelquefois retenu par la crainte, la honte , les remords , au lieu qu'un peuple tyran , emporté par ' ses passions , a perdu toute crainte et toute pudeur.

(i) L'iD|[ratitude des Athéniens pour Pcriclès, à qui ils Toularent faire rendre compte de son administration, détermina cet homme célèbre à exciier la guerre du Péloponèse , (pi fat la cause de la destruction de toutes les republiques de la Grèce. Thémistocle disait aux Athéniens : O pauures gens ! pourquoi vous lassez-vous de recevoir souvent des bienfaits des mêmes gens ? Plutarqne observé très justement que, dans la révoluiion de. la démocratie, c^est ordinairement le plus méchant qui prospère et qui s'^élèye «a plus haut degré. Yoyea Plutarque, f^ de JVicias,

liA MORALE tJNIVERSELLE. 63