CHAPITRE IV

Devoirs des grands.

L'oK nomme grands ceux qui sont élèves au-dessus de leurs concitoyens par leur pouvoir , leurs places , leur naissance et leurs richesses. Dans un état bien constitué^ c'est-à-dire^ où la justice serait fidèlement observée, lea citoyemsi les plus vertueux , les plus utiles 9 les plus éclairés , seraient les plus grands ou les plus distingués ; le pouvoir ne serait remis que dans les mains les plus capables de l'exercer pour le bien de la société; les dignités^ les places, les honneurs , les marques de la considération publique ne seraient accordés qu'à ceux cpui les auraient mérités par leurs talens et leur conduite; les richesses et les récompenses ne seraient le partage que de ceux qui auraient en Ëiire un usage vraiment avantageux à lei^rs concitoyens. D'où l'on voit que la vertu seule donne des droits légitimes à la grandeur.

Si , comme on l'a fait voir ^ toute autorité que l'on exerce sur les hommes ne peut être fondée que sur les avantages qu'on leur procure; si toute supériorité, toute distinction ou prééminence sur nos semblables^ pour être reconnue par eux, suppose des qualités lupérieures , des talens estimables , un. mérite peu commun ; on sera forcé de convenir que l'absence de ces qualités fait rentrer dans la foule ^ que le pouvoir exercé par de§ hommes indignes, que l'autorité dont ils sont revêtus , que leur supériorité, ne sont que

des usurpations auxquelles leurs citoyens ne peuvent se soumettre que par la violence.

L'amour de préférence que chaque homme a pour lui-même &it qu'il désire de s'élever au-dessus de ses égaux , et le rend envieux et jaloux Ae tout ce qui lui fait sentir sa propre infériorité; mais, s'il a des sentimei^s équitables ^ ces- jalousies disparaissent dés qu'il voit que ceux qu'on lui préfère ou qu'on distingue de lui possèdent des talens et des qualités estimables dont il est à portée de profiter lui-même. Ainsi le mérite et la vertu calment l'envie des hommes , les forcent de reconnaître la supériorité de ceux qu'on élève au-dessus de leurs têtes par des honneurs Intimes ^ par un rang mérité; alors Us consentent à leur donner des signes plus marqués de soumission et de , respect qu'à leurs autres concitoyens.

En respectant et conservant les droits de tous les citoyens forts ou faibles^ riches ou pauvres, grands ou petits, l'équité naturelle veut pourtant, pour l'utilité générale, que ceux qui procurent de plus grands avantages soient récompensés par les marques de considération et d'estime , par les déférences qui leur sont dues en vertu des services qu^ rendent à la société. Voilà l'origine naturelle et légitime des rangs divers dans lesquels les citoyens d'un même état se trouvent partagés : cette inégalité est juste , puisqu'elle tend au bien-être de tous; elle est louable, parce qu'elle est fondée sur la reconnaissance sodalei^ qui doit payer les services qu'on reçoit; elle est utile, parce qu'elle se sert de l'intérêt personnel pour exciter les hommes à faire le bien , comme un moyen d'obtenir la supériorité que chacun désire avec ardeur^

LA MORAIiE UNIVBRSEIiLK^ 7}

Ce n'est donc qu'en donnant des preuves de son mérite que l'on obtient ajuste titre le drwt de s'élever au-dessus des autres; toute autre voie serait inique, démentie par la société, contraire à ses vrais inlérêts, et regardée par elle connue une usurpation manifeste. Même dans les gouvememens les plus despotiques , les places, le pouvoir, les dignités, conféras à des citoyens incapables ou pervers , révoltent leurs concitoyens; la crainte peut bien les empêcher de faire éclater leur indignation , et leur arracher des signes d'une soumission que le cœur désavoue; mais la vertu seule obtient des hommages sincères , et les reçoit avec un plaisir pur, tandis que le vice, toujours inquiet et soupçonneux , sait à quoi s'en tenir sur les respects qu'on lui montré.

{ja vraie grandeur de l'honune et sa vraie dignité consistent donc à faire du bien aux hommes, à leur montrer des sentimens d'affection , à leur rendre les services , à répandre sur les bienfaits en faveur desquels ils consentent à reconnaître des supérieurs. D'où il suit que les grands , s'ils veulent se rendre dignes de l'attachement vrai et des respects volontaires de leurs concitoyens, doivent surtout écarter de leur conduite l'orgueil , des manières hautaines ,. un ton impérieux , en un mot , tout ce qui peut humilier les hommes en leur faisant sentir leur faiblesse et leur infériorité. L'affabihté, la douceur, une compassion tendre, un profond respect pour les infortunés, un désir sincère d'obliger, sont les qualités par lesquelles les grands devraient toujours se distinguer. La grandeur qui ne s'annonce que par sa dureté , ^ fierté , son mépris , repousse tous les.

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cœurs; les bienfaits que lai arrache l'împortumté sont regardés comme des insultes^ et ne font cjue des ingrats.

Est - il rien de plus puéril et de plus bas que la vanité tyr^mnique de quelques grands qui ne paraissent désirer le pouvoir que pour se faire des ennemis ? Ils semblent dire à tout le monde, respectez-moiyfcà le pouvoir de vous exterminer. Le pouvoir a-t-il quelque chose de flatteur, s'il ne sert qu'à faire trembler et à s'attirer des malédiction^ ? La grandeur inaccessible n'est d'aucune utilité j la grandeur dépourvue de pitié est une férocité véritable; un ministre impitoyable fait retomber sur son mahre une partie de la haine dont il est lui-même accablé. Combien de révoltes ont été produites par le» manières insupportables de quelques favoVis inca- . pables de contenir leur humeur! Combien de guerres sanglantes n'ont eu pour cause première que l'insolence de quelque ministre altier , dont la témérité a fait couler le sang des nations (i) ! De quel frénùssement tout imnistre des rofe devrait-il être agité quand il se voit forcé de leur conseiller la guerre la plus juste, surtout s'il réfléchit à toutes ses horreurs! Ne doit -il pas trembler lorsqu'il propose un impôt désolant , un édit dont la rigueur se fera sentir pour des siècles jusqu'aux extrémités d'un empire?

Mais le pouvoir et la grandeur, pour l'ordinaire, enorgueillissent le cœur de l'homme , l'enivrent et

(i) La hauteur insoleote du marquis de Loutoîs à l'égard d*aa Hollandais distingué fut, dit-on, la priacipale cause de la haine des Hollandais pour Louis XIY , et des avanies qu'ils fixent cpiouvt r à ce prince durant la guctrc pour la succession d''£^pagne.

LA MORALE tJNITEllSELLE. 78

produisent dans sa tête une sorte de délire (1). On dirait que les grands ne cherchent qu^à se rendre terribles, et s'embarrassent fort peu démériter Pamour, Dans la classe élevée où la fortune les place , ils croient ne point tenir à leurs concitoyens, à la patrie, à la nation. Ce sont ces idées fausses qui rendent si souvent la grandeur odieuse, et qui font tant d'ennemis au pouvoir. L'éducation que l'on donne communément à ceux que leur naissance destine aux grandes places, est presque aussi négligée que celle des princes qu'ils doivent un jour représenter : indépendamment des lumières que ces emplois demandent , les personnes appelées à par^ tager les soins de l'administration devraient surtout apprendre à connaître les hommes, à découvrir ce qu'ils sont , afin de satoir ce qu'ils leur doivent, et la manière de les remuer d'une façon avantageuse à leurs propres intérêts. L'éducation des grands devrait donc surtout leur enseigner la morale , qui n'est qiie l'art de se faire aimer des hommes, de les connaître, d'unir leurs intérêts aux nôtres.

Mais dans presque tous les pays ce n'est point le mérite ou la vertu qui appellent aux dignités; c'est la faveur, la cabale et Pintrigue. On dirait que la volonté du prince ou la protection de ses favoris suffisent pour faire descendre sur un homme tous les dons nécessaires à l'administration d'un état. Est-ce donc au milieu des affaires multipliées et compli- ^ées, au milieu des intrigues et des pièges qu'un » ■ ■ I ■ »■ ' 1 , ■ ■ > .II» I ■ ■ ■■ «

(1) Fortuna nimium quemfavety stultunifacit. Publius Syrus.

7^ I*A MORAUE UNIVERSELLE.

ministre peut apprendre son métier? Pour se maintenir en place il négligera les affaires ; il se reposera sur le travail des autres; dépouiTu de lumières, sa confiance sera perpétuellement trompéej il ne Faccordera qu'à des hommes pris sans choix , à des protégés qui , n'ayant acquis le droit de lui plaire que par leurs bassesses et leurs flatteries, contribueront par leur impéritie, leurs sottises, leurs vices et leurs trahisons même, à la'chutede leurs protecteurs.

Ainsi que les richesses, tout le monde déâre fe pouvoir et la grandeur, sans savoir en tirer parti pour sa propre féKcité. A quoi sert la puissance, si elle ne fait obtenir l'attachement, la bienveillance, la cour sidération sincère des hommes, sur lesquels cette puissance nous fournit les moyens d'agir? Pourquoi la disgrâce jette-t-elle communément un favori, un ministre, dans un abandon universel? C'est qu'U ne s'est servi de son pouvoir pour obliger personne, ou qu'il n'a jamais obligé que des ingrats, en ne répandant ses bienfaits et ses grâces que sur des êtres sans mérite et sans vertu.

Le mérite doit être cherché; il se présente rarement à la cour des rois : la vertu , communément timide, n'oserait s'y produire ; d'ailleurs elle s'y trouverait presque toujours déplacée. Le mérite s'estime lui-même, et ne consent point à se déshonorer par des bassesses et des intrigues. Au contraire, le vice effronté se montre avec audace dans un pays où il connaît le^ moyens de réussir. U £iut à des ministres intrigans et pervers des instrumens qui se prêtent à toutes leurs fantaisies; la probité déconcerte les méchans; le mérite &it peur à, la médiocrité; les

grands talens alarment Fincapacité; ils n'ont pas la souplesse requise pour plaire à des hommes dont les intérêts ne s'accordent nullement avec ceux Ae féquite : esclaves de la flatterie , les gens en place sont presque toujqurs entourés d'une foule de fripons ligués contre la vertu , de traits prêts à sacrifier leurs protecteurs à quiconque leur fait envisager quelque avantage à trahir leur confiance ou à les îÂandonner. Le serpent, à force de ramper, s'élève à des hauteurs inaccessibles aux animaux les plus légers; mais son venin n'en est que plus subtil par les efforts qu'il a faits pour monter.

La morale, qui seule apprend à connaître les hommes, à démêler les ressorts qui les font agir, aies juger, n'est donc pas une science inutile aux ministres , aux gens en place , aux puissans de la terre. La vertu, que la grandeur dédaigne, qu'elle repousse, à laquelle souvent elle ne croit pas, est pourtant quelque chose de réel : oui, sans doute, ce • n'est que dans le cœur de l'homme de bien que l'on doit trouver l'attachement sincère, l'amitié véritable et la reconnaissance; on les chercherait vainement dans les âmes abjectes de ces sycophantes dont les r ministres et les grands sont perpétuellement accom- I pagnes; ils sèment presque toujours dans une terre L lograte, qui jamais ne produira que des épines et des ' ronces. L'n ministre est presque toujours expulsé par les intrigues de ceux que ses faveurs n'ont Êiit que mettre à portée de lui nuire plus sûrement à luimême.

Mais la puissance aveugle l'homme; le ministre, le fuTori, le courtisan, trompés par leur amour propre.

76 LA MORALE UNIVERSELLS.

se flattent que leur pouvoir ne doit jamais finir: les exemples des fréquentes disgrâces dont ib otAy été les témoins ne peuvent désabuser des persoo* nages assez vains pour présumer que la fortune feu des exception^ pour eux, ou que leur génie supéneor et leur adresse les tireront des écueils où tant d'autres ont échoué. C'est sans doute celte illusion qd fait que tant de ministres en jHaoe travaillent saiM relâche à seconder les efforts d'un despotisme des»» tructeur, à démolir la puissance des lois, à renverser la liberté publique , à forger des fers à la patrie : lei imprudens ne voient pas que ces lois, cette liberté qu'ils accablent , ces barrières qu'ils renversent no seront plus capables de les prot^^r eux-mêmes ai jour de l'affliction (l).

(i) L'histoire, taDtaDcienne que moderDe, nous fournit des exemples aussi terribles que fréqueos , des revers que la fortune fit de lOQt temps éprouver à des ministres et à dts faToria. Quoi de plus effrayant que la chute des Séjan , dea Ru£n > deaMarigny , dea cou* i^tables de Luines , des Strafford , etc. , etc. , etc. ? En ce moment même une nation long-temps opprimée jouit avec transport de la disgrâce méritée de deux ministres tyrans ( le chancelier de Mai^'oa et Pabbé Tcrray ) L'^un, après avoir iiçsoleuiment anéanti les lois et les tribunaux de son pays , et cruellement dispersé les magistrats^ s^est vu relégué à son tour dans une retraite isolée, d*où il entend les cris de joie de tout un peuple applaudiss^t à sa chute ; raotre, après avoir sans pitié pressé les dernières gouttes du sang de ses concitoyens , malgré la dureté de son cœur insensible est forcé de rougir de 11 bassesse avec laquelle il s'^est rendu le bourreau de sa nation. Que Pon compare le sort de ces vils instrumens de la tyrannie avec celui dont au milieu de sa disgrâce jouissait peu auparavant ua ministre noble , généreux , bienfaisant ( le duc de Choisenil ) , que les cabales de ces monstres avaient fait éloigner. Celui-ci dans la retraite trouva la sérénité , le contentement , Tamitié constante et fidèle , tandis que les antres n''y trouvèrent que la honte , la fureur impuÎEsantc , un abandou général , la haine des honnêtes gens.

LA MORALfi tJNIV£BSELl4E. 77

Les ministres devraient apprendre à se dëfier des i&veurs toujours trompeuses d'un despote, qui, com- ■munéraent privé d'équité, de lumières et de reconnaissance ne suit que ses caprices, et n'est guidé dans ses affections et sa haine ^e par4es impulsions de ceux qui pour quelques instans s'emparent de son fiible esprit. Les services les plus fidèles et les plus mgûaié» sont bientôt oubliés par des tyrans stupides, incapables de les s^précier , et qui ne sont eux-mêmes cpie les esclaves et les instrumens^ de ceux qui sont utiles à leurs passions momentanées. U n'est point de ntimstredont la feveur puisse contre-balancer auprès de son maître vicieux celle d'une maîtresse , d'un proxénète, d'un nouveau fovori : ceux qui contribuent aux plaisirs du prince l'intéressent bien plus que ceux qui n'ont que le mérite de bien servir l'état. Le bon ministre n'est assuré de la faveur que sous un maître éclairé et vertueux.

Les ministres sont donc eux-mêmes intéressé k -la vertu du prince: ainsi, loin de 'flatter ces despotes auxquels ils veulent sans cesse asservir la patrie, loin d'agacer-contre les peuples ces lions déchaînés, ils devraient opposer la raison , la vérité, la j ustice, la terreur, même à leurs emportement; ils devraient se souvenir qu'il n'est point sans les lois de grandeurs , de rangs , de privilèges assurés; qu'un gouvernement injuste ^ toujours guidé par le caprice, détruit en un moment tout ce qui déplaît à ses fantaisies ; qu'à ses yeux les hommes les plus élevés, les plus capables, ne sont que des esclaves qu'un souffle fait rentrer dans la poussière. Chez les tyrans de l'Asie , le visir qui a le plus contribué à soutenir bu étendre la tyrannie de

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n'aurait 11 point à se faire en réQéchissant que ses amusemens, son inadvertance^ son incurie, font gémir une foule de citoyens indigent qui ^ après avoir bien mérité de Fétat^ achèvent de se ruiner en soUicitadotis inutiles^ et sont réduits à mendier dans une antichambre ! N'est-ce donc pas une cruaulié véritable que de tenir suspendus entre l'espérance et la crainte des malheureux qu'une déô^on prompte aurait pu sauver du naufrage ? Mais au sein de l'abondance et des plaisirs les grands n'ont aucune idée des angoisses des pauvres. Ils écrasent en pasjsaut, et naeme sans y songer^ des milliers d'infor^ tunés.

Le sentiment des peines les plus communes aui hommes sera-t-il toujours ignoré de ceux qui peuvent et qiû doivent les soulager? Dans queUes transes ne devrait pas vivre un dépositaire du pouvoir, s'il pensait que ses l^èretés, ses inadv^tances peuvent causer le malheur d'un grand nombre de Êimilles honnêtes ^ et les forcer à vivre dans les larmes et le désespoir !

Ne conseille pas aux princes , dit Solon , ce qm leur plaît y mais ce qui leur est utile. Un ministre complaisant et flatteur ne fait qu'alimenter dans l'esprit de son ntiaître les vices dont et ce maitre et l'état, et lui-Q;iême seront un jour les victimes. La véracité devrait être la première vertu d'un ministre fidèle^ Eût pour voir de plus près que le prince les besoins, les désirs, les malheurs des peuples, il ne |)eut, sans trahir son pays et son maître, le tromper ou lui dissimuler la vérité. Le prince doit être touché quand ses sujets sont dans la peine; il doit trembler

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truand ils sont mécontens : c'est lui qui par état doit connaître les maux et les dispositions de son peuple; c^est à lui de faire cesser ses murmures et ses plaintes. Tout ministre fidèle doit être Fœil du maître et Forgane du peuple. Ces courtisans flatteurs, qui craignent d'inquiéter les rois ou de les affliger^ sont des prévaricateurs et des traîtres ; un roi doit-il être tranquille lorsque sa nation est misérable?

Mais sous des gouvernemens imprudens, frivoles et corrompus^ la vraie grandeur est méconnue. Ainsi que le despote, ses favoris sont des enfans qui, contens de jouir de quelques avantages frivoles et passagers, ne portent guère leurs vues sur l'avenir. Chacun cherche à tirer parti de sa puissance éphémère , et s^embarrasse fort peu de ce que deviendront après lui et le prince et l'état. S'il est impossible que le pouvoir absolu forme de bons souverains, il n'est pas moins difficile qu'il forme des ministres Vraiment attachés à leurs maîtres et fidèles à leurs devoirs.

Les citoyens les plus puissans , ainsi que les plus faibles, sont évidemment intéressés au maintien de l'équité ; ils peuvent trouver dans les lois des secours contre la noirceur et l'intrigue qui voudraient les accabler. La grandeur, pour être stable, doit se fonder sur la justice j dès que cette vertu règne dans la société ^j^e soutient tous ses membres, elle empêche que pPsonne ne soit puni sans cause, ou injustement opprimé. Cette justice universelle et sociale est un rempart bien plus sûr contre la violence que de vains privilèges, des titres inutiles, des distinctions frivoles, que le caprice peut donner et reprendre. Peut-on se TOME 2. 6