S2 LA MORALE UNIVERSELLE

regarder comme quelque chose quand la puissance et la grandeur dont on jouît dépendent uniquement de la fantaisie d'un despote, d'une maîtresse ou d'un visir? Le citoyen obscur, sous un gouvernement libre, n'est-il pas plus assuré de ses droits que le ministre le plus accrédité sous l'empire du despotisme 5 qui n'est qu'une mer orageuse perpétuellement soulevée par des vents opposés ? Tout despote est un enfant volontaire et méchant, qui se plaît à briser les jouets dont il s'est amusé.

Si les ministres ou les personnes revêtues au pouvoir sont destinés à représenter un souverain équitable dans les différentes parties de l'adiiiinistration, ils doivent le faire chérir des peuples , être justes comme lui, rendre aimable son autorité. Un des principaux devoirs du ministre et de l'homme en place est donc d'être accessible, de recevoir avec bonté les demandes ou les représentations des sujets, de leur rendre une justice impartiale et probilpte. Un ministre dur , sec , inaccessible , nuit à la réputation de son maître. Celui qui n'est qu'homme déplaisir, fait tort à ses affaires , ou devient inutile. Le ministère doit être exact et sérieux : il demande, non de la hauteur, mais de l'attention , de la gravité i^àns les mœurs , la décence convenable dans uh état feit pour être respecté. Le ministre qui tf a âe$ oreilles que pour ceux qui l'entourent sera piérpéttlî||Bâ)ent trompé , et risquera de passer pour igitorad^ pour faible , et souvent pour injuste et corrompu.

Un des plus grands malheurs attachéis à là grandeur et au pouvoir, c'est que celui qui les possède est obligé de craindre sa famille , ses amis les {Jus oiers^

UL MORALE tTKlVERSELLE. 85

et de se meure en garde coftlre Je» sentimens de son propre' cœur. Soa attachement pour l'état doit l'em-* porter toojourS'Stir se& liaisons- particulières : lliomme public n'est plus le maître des mouvemens de sa tendrt99e;.it ne doit recevoir l'impulsion que de la justice et de l'intérêt de l'état y desquels it doit faire dépMdre son honneur et sa gloire. Un ministre qui n'esi bon que pour les siens est un homme dont l'âiiie est fiiible et rétréde. Je ne ferai point ce que "VOUS demandez ^ vous êtes trop de mes amis , didazl an homme digne de sa place à l'un de ses £iToris <pii lui faisait une demande peu équitable.

Unmnistre prodigue 7 ou qui ne peut rien refuser^ n'est pas im homme bien&isant ; c'est un homme faible, un administrateur iaifidcle, un prévaricateur. Ota se rend très-coupable en répandant leS" trésors de Tétat pour se £iire des créatures; tout ministre qui fait le bien n'a besoin ni d'adhérens ni de cabales; l'innocence* de sa cœidoite doit lui suffire pendant cpi'U est en place, et sa conscience doit être sa forée et son appui lorsqu'il en est sorti. Jeter les richesses de l'état à la tête des courtisans faméliques , ou des grands toujours avides, c'est arracher le nécessaire an maHaeureux , dont les besoins réels doivent être préférés aux besoins imaginaires de la vanité.

Quoi ! les hommes les {Jus riche» sonMls £iits pour absorber tout seuls les richesses- et les récompenses des nations? Non, sans doute; eUes sont principalement desiinées à payer, à rammer, à consoler le mérite laborieux, Findigenee timide , le talent dans la détresse, les services rendus à Fétat. C'est à là probité réduite à la wisère que l^homme en plaee doit

tendre une main secourable. Le riche et le grand n'ont que trop de ressources et de manèges pour obtenir les objets de leurs désirs souvent injustes et criminels. Ce n'est le plus souvent que pour opprimer l'innocent, étouffer le cri de l'infortuné , dépouiller le citoyen, jeter le faible dans les fers, que des courtisans odieux importunent le ministre qu'ils veulent rendre complice de leurs iniquités. Sous un gouvernement injuste les grands se croient dégradés s'U» n'ont pas le privilège affreux de faire du mal aux autres ; c'est en cela qu'ils font communément consister leur prééminence.

Par une fatalité trop commune , les hommes qm devraient se distinguer par Télévation de leur âme montrent souvent une petitesse inconcevable; ils ne semblent occupés que de vanités, de minuties, de jouets auxquels ils ont la folie de sacrifier leur repos, leur fortune, leur sûreté propre, la liberté de leurs descendans et de leurs concitoyens. On dirait que la grandeur d'âme et la raison ne sont point faites pour les grands, et que les personnages élevés au-dessus des autres ne s'en distinguent réellen^ent que . par leur imprudence et leur folie.

Un étrange renversement des idées fait que les grands, pour la plupart, s'imaginent ne point jouir du pouvoir s'ils ne peuvent en abuser; crédit, pouvoir, privilège, grandeur, deviennent sjmonymes de licence, de corruption , d'impunité. Les souverains et leurs suppôts ne veulent que se faire craindre , et s'embarrassent fort peu de se faire estimer : ils ne désirent la puissance que pour écraser tous ceux qui leur déplaisent, sans s'occuper du soin de mériter

Ui. MORAIiE UNIVERSELLE. 85

Taflection de personne.. Dans l'esprit de la plupart des grands^ être puissant, c'est être reddUtable, et par cpaséquent haïssable; être grand , c'est jouir du droit d'être* itquste, dé faire du mal impunément , de se • mettre au-dessus des lois , d'opprimer le faible et Knnocent , de mépriser et d'insulter le citoyen obscur et malheureux , de fouler aux pieds ce que les honune&ontdeplus respectable. Etre grand , ai&yeux da vulgaire imbécile , c'est annoncer son rang par des palais^sonj^ptueux, par des possessions amples et souvent injustement acquises , par des équipages élégans^ . par des chevaux, par un cortège de valets insolens^ par des habits magnifiques, par des rubans et des colfiers faits pour indiquer la feveur dt> prince ou de ses ministres; c'est souvent, sansrichesses réelles^ représenter aux dépens d'ime foule de créanciers qu'on immole indignement à sa vanité'. Enfin être- grand, c'est avoir par sa naissance lé droit d'aller grossir la troupe des esclaves titrés qui vont lâchement faire la cour à un despote, ou recevoir les dédains d'une idole, qui laisse à peine tomber ses regards sur la foule avilie dont elle est environnée. C'est dans ces bassesses ou dans ces crimes que les peuples eux-mêmes font consister la grandeur des citoyens qui les accablent: ! Plus un gouvernement est injuste, plus les grands sont insolens et fastueux ; ils se vengent sur le pauvre des avanies qu'ils essuient souvent euxmêmes; ils masquent leur esclavage et leur petitesse réelle sous le vain appareil de la magnificence. Une cour bien brillante annonce toujours une nation misérable, et des grands qui se ruinent pour nelo^ point paraître.

^8 liA MORALE UNIVERSEIXK.

de guerre consacre sa vie à la défense de la patrie^ le magistrat dévoue la sienne et sacrifie son temps au maintien de la justice^ sans laquelle nulle socûété ne pourrait subsister. Il faut , dij; Cicéron , anéantir Vopinion de ceux qui s^imaginent que les ^erU» guerrières sont plus estimables que celles qui ont pour objet V intérieur de Vétat (i).

Par la raénote raison les nations doivent accorder une place distinguée dans leur estime à tous les citoyens que leurs talens et leurs mérites divers mettent à portée de leur rendre des services éminens. La société , sous peine d'être injuste et de décourager les memlyres qui pourraient contribuer à son bien-être , doit proportionner sagement sa considération et ses récompenses à l'étendue des avantages dont on la fait jouir, a Tous , dit Séuèque, peuvent 3) aspirer à ce qui fait la vraie noblesse de l'homme ; )) c'est la droite raison ^ l'esprit juste y la sagesse et 3) la vertu. » Telles sont les qualités qu'une association équitable doit honorer et récompenser dans ses 'membres.

Dans toute nation il s'établit donc nécessairement une sorte d'hiérarchie politique dont le souverain est le chef, parce qu'il dirige les volontés et les mouveraens des différens corps de la nation. Eai conséquence le prince devient le distributeur des grâces au nom de la société , le dispensateur de ses récompenses : chargé de la reconnaissance publique, il [uge et du mérite des citoyens et de' l'étendue de l'estime

(l) Minuenda est opinio eorum quiarbitrantur resbeUiças Biajonsi esse quàm urbanas. CiCSRO; de Cffficus, i»

LA" MORALE XXNIVERSELLE. 89

que Ton. doit leur montrer : s'il est juste , la société applaudit son jugemeut et la fidélité qu'il montre à payer les services qu'on lui rend ; s'il est injuste , la société contredit ses jugemens , comme capables de décourager, le mérite et les talens nécessaires à son bonheur , et refuse sa considération à celui qu'elle trouve injustement récompensé*

Lorsqu'un prince anoblit un citoyen ou lui donne quelque titre honorable y il déclare à sa nation qu'un tel homme, ayant bien mérité d'elle , parait digne d'occuper un rang distingué parmi ses concitoyens , et a des droits fondés à leur reconnaissance. Si la faveur , l'intrigue., la bassesse , ont fait obtenir cette nouvelle distinction, la société, loin de souscrire aux honneurs accordés en pareil cas , loin d'accorder à l'homme ainsi décoré son estime ou sa gratitude , le punit par le ridicule , le rejette , en appelle de là décision du souverain surpris ou préveiiu. Nul monarque , quelque absolu qu'il puisse être , ne peut subjuguer l'opinion publique au point de lui faire considérer ou respecter un citoyen qui n'est ni estimable ni respectable par lui-même.

Elle respecte encore bien moins une noblesse acquise à prix d'argent , qui ne suppose dans celui qu'elle décore que des richesses , et non le mérité et les talens auxquels la reconnaissance publique est due ; ce moyen vil d'obtenir des distinctions fut un effet de l'avarice de quelques princes qui surent tirer parti de la vanité de leurs suj[ets ôpulens en leur vendant bien cher la fumée dont elle voulut se repaître : mais les souverains furent privés parla d'un moyen facile de récompenser le vrai mérite ; ils

go LA MOBALE TJNIVBESEIJJB.

donnèrent à la richesse une . dlçtinction qui , sagement économisée , eût été très-utile pour exciter le mérite. Par ce honteux trafic jia poblesse fut prosti-. tuée à des hommes nouveaux qui , sans avoir bien mérité de la république , furent en droit de jouir de privilèges souvent très-incommodes pour le reste des citoyens.

Mais l'opinion publique ne put jamais souscrire, à ce commerce déshonorant et visiblement copjtrain^ au bien de la société ; d'ailleurs il se trouvait oppo^ à des préjugés, antérieurs. Les nations, pei;i di^p.os^^^ à reconnaître la prééminence de tant de ao]ble.s nouveaux et sans mérite, réservèrent leur considération pour une noblesse plus antique , qu'elles voyaient perpétuée dans la postérité des anciens défenseur? de la patrie. Tout ce qui porte le caractère de l'antiquité , que l'on crût toujours tres-sage , en ijupose aux notions. Ainsi , par un préjugé confirmé depuis des siècles , les peuples continuent de respecter les descendans de ces antiques guerriers, sans .exaijqiner le^ mérites de leurs ancêtres , et bien plus $an^ s'assurer si ces descendans ont eux-mémçs rendu ,qpçir qu^S services réels à la patrie. CQmment un Ij^çqume peut-il se croire honoré par ce qui n'est point à lui? çst-jce do:nc hors de soi que l'on peut chercher 1^ vérita()le grftudeqr ?

Ainsi des préjugés anciens s'opposèrent aux distinctions nouvelles introduites d^ns la soci^^ ; les pei^les stupides admirèrent la noblesse antique \mi- .quement parce qi^e îe.urs pères l'avaient long-temps redoutée et respectée. Une routine aveugle décidç 4e l'opinion des hommes , qui rarement se rendent

UL MORAIM UNIVERSELXJà. 9i

raisoD des motifs de leurs iàcons do penser et d'agir; par \me espèce de cpiuagîon i\» béritont même dp préjjogés avilisaans pour eus.

Four peu q^e , la h^noe xie la a^^^scHï et de la jus- Ûiae fia main , l'on pèse le^ idées q\jie l'on se forme ep £ijLrQp/e de la noblesse anli^ue ^ ^^e J^n v^ ji^squ'a i:éyjérer même dans ses rejetons les |)lus éloignés , o|i ^era ^orcé de convenir que oette 0[Mi9bio|L n'a ri^ de ^ide. On trouvera que c^ anciena gvi^erriers des^ jquel^ Jes npl)les d'aujourd'hui «o^ i;iré leur origii^ om bien plus souvent troublé h patr^ qu'ils ne I'ob^ sentie; 11$ ogat plutôt 4X)ntj^ibucàlm ibrgerdeschaîne^ . qy'à lui prpcur^er des avantages réels ; s'ils l'ont fidè^ 2em^^t défendue contre les .eçn^xnis du dehors , ils Pontcomniunément ^vré^ auoi ennemie 4^ àedas^ on la soumettant au pouvoir des tyrans.

Même en suppos^nl^ Jia candeur et la réalité dc^ services rexulus à la patrie par les ancLei;us luîros des nations , la 'T^comioissanGe de celles^câ j^i'aurait a^ moins pas du s'étendre jusqiji'à iew postérité la plijs i;eculée. S} l'équité défend de punir les ^^cenda^is des crimes de leur^an^M'es, elle ne peut ejugeT'qiie l'on récompense s&fi^ ,fin ces desçendans des vertus ixu-dos talens 4e leurs ^aï^ii^. La vertu ;^e se transmet pomt avec le s^ng; le mérite est \u)e qualité perspaj]ieUe : ainsi la rai^ioin jet l'intérêt public ^^blera^ent .eiMgQr qye les hpw^ew^, les di$tinctiç>p^9 la Aohles^^ ja^ Jieu d'être fa^éc^taires , d<2m^wa&^^wt ,eatre les »mains' d'w gpi^^nemç^t équitable.,, çomm^ c^s moyens sûr^ d'^citeyr à seryir utpl^ipejsit l'état ef. ^e récompenser ceux qui auraient vraiment contribué à sa félicité préseule. Est-il juste en effet qu'un hpmme^

ga liA MOBALE UNIVERSELLE.

dont souvent la race ignorée a croupi pendant des siècles dans le fond de ses" terrés . sans rendre à l'état aucun service marqué, jouisse d'une considération et de privilèges destinés à récompenser la valeur guerrière? Est-il juste que Thomme inutile soit honoré , distingué, respecté , récompensé par des prérogatives immenses au délriment du citoyen laborieux y parce qu'il y a sept ou huit siècles qu'on des ancêtres du noble a porté les armes pour son pays? Que cet homme possède les terres jadis accordées à ses pères; mais l'équité semblerait exiger que, s'il prétend jouir des distinctions et privilèges de h noblesse , il les méritât lui-même et cessât de s'enorgueillir des prouesses de ses aïeux qu'il t^^l point imitées. L/ estimation , dit Montaigne , et le prix dHun homme consistent au cœur et en la volonté : c*est là où gît le vrai honneur (i).

La vanité est le vice de la noblesse : fondé sur des opinions dont nous venons de reconnaître lafrivoHté, le noble se croit réellement un être d'un ordre supë-» rieur au reste des citoyens; on dirait que, pétri d'un limon bien plus pur, il n'a rien de commun avec le reste de ses compatriotes. L^iUusion de la plupart des nobles y dit Nicole, est de croire que leur noblesse est en eux un caractère naturel. Un autre moraliste avait dit avant lui : <c A le bien prendre, la noblesse est )) un don du hasard , une qualité d'autrui. Qu'y a-t-il yi de plus inepte que de se glorifier dé ce' qui n'est 30 pas sien Ceux qui n'ont pour eux ^ùe cette

» noblesse la font valoir et en parlent toujobrs :

(i) Voyw Essais y Irv. i , char>. 3o.

lA MORALE UNIVERSELLE. gS

» touie leur gloire est dans les tombeaux de leurs

10 ancêtres Que sei;t à un aveugle que ses pères

» aient eu la vue bonne? .... Etre issu de gens qui » ont bien mérité du public , c^est être obligé de les D imiter (i). )) Il pouvait ajouter que le mérite réel ou prétendu de ses pères ne donnait point au noble le droit de marquer du mépris à ses concitoyens, et qu'une vanité rebutante n'était propre qu'à faire oublier ce mérite , quand même il eût été plus réel que rhîstoire ne semble l'indiquer.

Les annales de toutes les nations nous montrent en eflèt dans les anciens nobles un corps de guerriers tarbulens, perpétuellement divisés entre eux pour des querelles aussi injustes que futiles , uniquement occupés à se tourmenter les uns les autres, ou à faire sentir cruellement le poids de leur autorité à leurs vassaux et à leurs serfs. Nous voyons ces furieux continuellement en guerre, déchirant les nations par leurs sanglans démêlés. Nous les voyons imposer à leurs sujets des devoirs souvent aussi bizarres que Ijranniques, et s'en faire des, droits. Nous voyons, dans ces temps de troubles et d'infortunes , les rois beaucoup trop faibles pour réprimer les violences de ces frénétiques sans cesse occupés à s'entre-détruire, méprisant l'autorité souveraine , se révoltant contre elle toutes les fois qu'elle entreprit de les contenir. Des meurtres^ des vols, des rapines, des infamies, sont les titres respectables que la noblesse nous présente dans l'histoire. Enfin cette noblesse, toujours en délire et en discorde, toujours séparée, d'intérêts

(î) Voyez Charron, de la Sagesse , liv. x , cha. 59.

94 LA MORALE tlNTVERSEIXE.

da reste rie la nation , succomba sotrs la force a^s-* dante et réunie des princes atnbitieux, quidc^rniptèrent <3€S guerriers si fiers, au point de ïes réduire à soBiciter Favantage de jouer le rôle d'esclaves à Isr cour, ou de devenir les satellites et les soutiens d es phiS îhju^es tyrans éontre leur patrie et leurs cotrcifôyeirf. Une servitude volontaire peiTt-»-elle être compatible avec la vraie noblesse? Tout hommc^., dit Sopllodé, qui est entré libre dans le palais des rois y devie/tt bientôt esclave.

Telle fat , et telle dut être nëcessairemcnt la fin d^s excès continuels d'une noblesse ignorante, agîtes?, imprudente, qui jamais ne connut ses véritable» inté» rets. Une sotte vanité, des privilèges sonvent injustes, obtenus ou arrachés des souverain», rendirent tn tout temps les noble» et les grands insociabtes; ils Crthreftt qu'il ne leur convenait pas de faire cause eoift* mune avec des roturiers, de» vilains^ des bûUt^geôù; ils les dédaignèrent, les écrasèrent, et la naéùik n'eut plus de forces qu'elle pAt opposer* au despôtismef;' celui-ci vint à bout d'accabler successivement' tOuS les ordres de l'état (i). Un esprit de corps , t0ti|om^

(i ) Les grands ci les nobles Polonais arrachèrent de Louis , roi de Pologne et de Hongrie, le privilège den'^hte ]f*géê t|ifé pvewimêmes , afin de se souslraire aux iribuntiui ordinaires; oo «|iii Wvf ] {irocura l'impunité de tous les crimes, et fit régner une anarchie qoÀ \ sffini de ttos joiirspitr aincner la de&ttnctioû et k déMettibn*onretft de ce rojaume.

Frédéric I , roi de Danem^rtk , pour obtenir tes scc^ots des nobles de son royaume, fut obligé de leur livrer les peuples pieds et poings liés ; iileor donna le droit de vie et de mort sur îevtfë payÉàtê, et celui de les condamner h. la perle de leurs bi( ns immeubles sans appel aux tribunaux ordinaires. Voyez Malle r, Mist. de Danc' ntarch , tom. 4 . p»g« 1 o.

contraire à l'èsprît pâtrloilque, causa la perte des états et l'avilissenient de la noblesse elle-triême.

*Par un préjugé contraire à toute justice, les hommes se croient faibles et malheureux quand ils n^ont pas le droit de faire du mal à ceut qu'ils voient audessdUs d'eux. Le crédit , le pouvoir , les prérogatives ne sont pour l'ordinaire que la faculté d'opprimeir lès plus faibles et de feûr fiiire sentir le poids dé ton autorité. Ceux mêmes , dit Juvénal, quinevetir lent tuer personne y désirent (Ten avoit la puis'sancé (i). Les insensés ne voient pas que le pouvoir !é plus désirable est celui qui se fait aimer ! ils ne sentent pas que la force injuste peut être domptée par Udè force plus grande! Enfin ces nobles, qui mettaient au nombre de leurs privilèges le droit infâme de tourmenter et de piller, de faire périr leurs malheureux sujets > ne s'apercevaient pas que cette anarchie et ces désordres frayaient une route facile au despotisme. Les peuples opprimés aiment toujours mieux avoir un seul tyran que d'obéif à cinquante dont lés discordes sont Un malheur continuel (â).

Tant d'exemples ttiémorables ^ qui prouvent ce» tristes vérités, ne deVraient-ils pas ouvrir les yeux de la noblesse, et lui prouver que 'neti n'est plus contraire ^U bien de la société, à la prospérité nationale, à la saine politique, à la saine morale, que cet orgueil

( ! ) Qui nolunt occidere quemquam ,

Posse pohint. Sat. lo, vers 96.

(a)' l.à 'tytànnie deis nobles détermina les Danois en 1G60 à déférer Iq pouvoir absolu au roi, La mauyaisc administration du sénat d« Suède fut, eu i772'> la cause de la dernière résolution arrivée dans ce royaume.

g6 ul moralb universelle:

imbécile qui la sépare du corps des nations? Tous les citoyens d'un même état^ grands ou petits , nobles ou roturiers^ riches ou pauvres, étant membres du même corps , ne sont-Us pas destinés à s'aimer , à se soutenir y à travailler de concert à la félicité publiq[ue? De quel droit le noble mépriserait-ii le laboureur qui le nourrit et l'enrichit , l'artisan qui le vêt, le commerçant qui lui procure les agrémens de là vie, l'homme de lettres qui l'amuse et l'instruit, le savant qui travaille pour lui?

Mais, par une suite de ces préjugés, la noblesse trop souvent dédaigne de s'instruire , et semble même se glorifier de son ignorance (i). Presque toujours destiné au métier de la guerre , que de sottes préventions lui font regarder comme seul digne de lui , le noble méprise la science et cherche rarement à s'éclairer. S'il est d'une race illustre ou fevorisée du prince, il se tient assuré de parvenir aux grades les plus élevés sans se donner le soin pénible d'acquérir des talens. Si le noble est ignoré de la cour , il ne se livre poîot au métier de la guerre, il vit totalement inudle et désœuvré dans les possessions de ses pères, où sou-* vent il exerce une tyrannie fatale à ses vassaux.

Les héros et les grands capitaines de l'antiquité , qui ne le cédaient en rien à nos guerriers modernes pour le courage et les talens militaires , ne dédaignaient pas de s'instruire dans les écoles de la philosophie.

(i) Le tyran Licinius disait que la science était la peste ponr nir état. Un roi de Castille ayant dît que l'étude des sciences ne cen* venait pas a un noble j Alphonse, roi d** Aragon, à qai on rapportt ce propos, s'écria que ce mot était d!un hoeuft et non pas ^u» noiRTfie*

luX MORALE UNIVERSELLE. 97

Leâ Epaminondas^ les Périclès^, les Alexandre ne regardaient pas la culture de l'esprit comme un ornement superflu dans un homme de guerre. Scipion, le vainqueur de Carlhage, vivait dans la plus grande intimité avec Térence l'affranchi : ce grand homme culdvait les lettres et la philosophie : « il n'était, sui- D vant Océron^ jamais plus occupé que lorsqu'il » paraissait vivre dans le plus profond repos. )>

Il n'est point de citoyens qui eussent un plus grand besoin de la ressource des lettres et des sciences que ces nobles et ces guerriers qui parmi nous se font gloire de tout ignorer. C'est à l'ignorance et à l'oisivité fastidieuse , auxquelles trop souvent la noblesse moderne se condamne , que l'on doit attribuer les vices 5 les excès et les bassesses par lesquels on la voit souvent se déshonorer. Le guerrier n'est en action que pendant un temps très-court relativement à la durée de sa vie ; ses fonctions une fois remplies , il n'a plus rien à faire; la paix le plonge dans une in- ' dolence^ une paresse complète; alors vous le voyez, aux dépens de sa fortune, se livrer immodérément au jeu, à la débauche, à la galanterie, aux désordres de toute espèce , à des dépenses ruineuses : enfin sa fortune délabrée l'oblige à contracter des dettes , à devenir escroc et fripon, à vivre d'industrie, et souvent à se permettre des choses qui feraient rougir les derniers des citoyens.

C'est au désoeuvrement des nobles et des guerriers, à leur passion pour le jeu , à leur libertinage, et surtout à leur vapité turbulente , que l'on doit attribuer leurs querelles fréquentes, qui se terminent si souvent par des combats sanglans. L'honneur, chez nos TOME 2. 7

g8 Ui- MORj^jiE universeuje;.

guerriers modernes^ n'est pas la juste estime de soi, confirmée par les autres; celle-ci ne peut être fondée que sur le' sentiment de sa propre dignité que donne la vertu seule : cet honneur futile est bien plutôt la crainte d'être méprisé , parce que l'on se reconnaît réellement méprisable. Se battre ne prouvera jamais que l'on a de l'honneur; un duel ne prouve rien^ sinon beaucoup d'impatience, de vanité ^d'étourderie, qualités très-opposées à la force , à la vraie graiMleur d'âme, àl'humauité. L'homme d'honneur est celui qui mérite d'être honoré. Qu'y a-t-il d'honorable dans une petitesse accompagnée de cruauté? Les ùr meux capitaines de la Grèce et de Rome , avec autant de bravoure et d'honneur que nos guerriers modernes^ supportaient une insulte, et ne cherchaient point à la laver dans le sang de leurs concitoyens (i)« Si les distinctions attachées à la noblesse ont le mérite et la vertu pour fondement réel ou scqiposé, si cette noblesse veut avoir véritablement de Phonpeur, les nobles paraissent avoir pris des engagemens plus forts que les aulrçs de montrer à la sodiété des talens et des vertus. La vraie noblesse, c'est la

(l) Dans ]e9 sitelcs barbares de TEarope, la religm et la politique approuvaient cgalement les combats sioguliera, et Ton ea regardait le succès comme un jugement du ciel , qui toujours était oenaé se déclarer eontre le coupable. Depuis ee temps les lois relî* gienses et civiles ont vainement tenté d^abolir cps usagées idkvmni. Aujourd'^hui dans toute TEurope Thomme qui se bat en duels^xpose À périr sur on échafaud , et celui qui refuse de se battre se trouve déshonoré. Sii l'on eÀt voulu supprimer les duelaS il ekt fallu eon- • meUcer par re<;tifier l'opinion nationale , en attachant Fkifmi^ 4 quiconque s^en aérait rendu coupable. Si Ton eût déclaré infâme et dégrade tout noble qui se serait battu, Ton eût fait plus d'impression ^ue par laccaiatodc la mort ^ que Tbomne de guerre est lait peor

vertu, dît Juvenal (i). Ainsi un noble ignorant, un noble sans mérite et sans talens, un noble bas et rampant , un noble avili par ses débauches , ses vices , ses dettes^ ses fiiponneries ^ en un mol ^ un noble sans vertu , sont des contradictions dans les termes. Il n'est pas douteux que le plébéien le plus obscur , dès qu'il est honnête et laborieux , ne soit un citoyen ])lus estimable que le noble inutile ou pervers, qui souvent se croit en droit de Taccabler de m'épris : celui qui sert bien la patrie n'est jamais ignoble ou roturier. 7/ j' a, dit un Arabe, bien peu de nobles sur la terre.

Que la noblesse cesse donc de s'enorgueillir des mérites et des services de ses pères. Qu'elle gémisse plutôt de leur aveuglement et de leurs crimes qui ont tant de fois anéanti le bonheur de la patrie j qu'elle expie par ses bienfaits leurs folies si nuisibles et pour eux-mêmes et [joui* leurs concitoyens; qu'elle rougisse de ce qu'ils ont si souvent contribué à livi'cr leur patrie au joug du despotisme, dont ils n'ont fait que se rendre les défenseurs et les premiers esclaves; que cette noblesse renonce à son ignorance et à ses

mépriser. Fabius disait que celui qui ne peut enduror une injwm est plus poltron que celui qui fuit devant V ennemi. Tout le monde oontiftit le trnit de Thémîstocle sur lequel Eurybiade , dans un conteil et çucrr«, leya la canna cottne^pollr la frapper. Thémîstocle, peu sensible k cet ontrage , se contenta de lui dire froidement ; Frappe , niais écoute. Ceux qui prétendent que Tesprit militaire a besoin de duels pour être malntena n^ont qu'à lire Tbistotre grecque et romaine; ils y Terroot que des guerriers redonublea ponr leurs ennemis n'avaient pas la folie de s'égorger les uns les autres pour des gestes ou pour dés mots. ^ (t) ifohilitas sola est atquê uniea t>ittus, Sat. VOI, vers 20.

XÔO l^ MORALE UNIVERSELLE.

préjuges^ qui ne lui laissent d'autre profession dans la société que de s'immoler aux injustes caprices des conquérans : ceux ci ne regardent leur noblesse que comme .une pépinière de victimes destinées à servir leur propre ^imbition. Toujours dupe de l'o^nnion transmise par ses sauvages ancêtres, et maintenue par une politique trompeuse , cette noblesse se dévoue et se ruine pour une vaine fumée : enfin , séduite par la vanité , un luxe ruineux multipliant ses besoins , la force de renoncer à sa liberté et de ram*per lâchement aux pieds des maîtres qui peuvent les satisfaire. Sous un gouvernement arbitraire le luxe est un moyen puissant pour humilier les nobles et les forcer à recevoir le joug. L'honneur et le despotisme seront toujours incompatibles.

Il n'est point de citoyens à qui l'instruction, la vertu, les talens, soient plus nécessaires qu'aux nobles et aux grands : destinés par état à régler le sort des nations, appelés aux conseils des rois, faits pour conunander les armées et pour soutenir les empires, combien ne devraient-ils pas amasser de connaissances! Mais, par une Êitalité trop commune, les hommes nés pour diriger les autres se rient de la vertu, méprisent la science et dédaignent l'instruction. Le militaire s'imagine que sa profession ne lui impose que le devoir de montrer du courage et de iraver la mort. Ne voit-il donc pas que la guerre est un art qui suppose de l'expérience , des réflexions, et quelquefois le génie le plus étendu? La rareté des grands généraux ne prouve - 1 - elle pas suffisamment la difficulté de leur métier ? Ce n'est pas au sein des villes occupées de frivolités, ce n'est pas aui

V LA MORALE UNIVERSBLLir. lOl

genoux des belles^ ce n'est pas au milieu des intrigues d'une cour, ce n'est pas dans les antichambres des'nûnistres qu'un capitaine peut apprendre à défendre sa patrie, à tracer des campemens, à discipliner des soldats ^ à dé[Joyer des bataillons. Est-il rien de [dus funeste pour l'état et de plus criminel que la présomption de ces généraux qui, dépourvus de lumières^ ont l'audace de se présenter pour commander des armées dont les (^rations décideront , pent-étre à jamais, de la destinée d'un empire? Comment un général ose-t-il lever les yeux devant scm maître et ses concitoyens, lorsqu'il sait que son incapacité est la vraie cause des revers de son pays? Son cœur ne devrait-il pas être déchiré de remords lorsqu'il y entend les cris plaintifs de tant de familles que son impérilie téméraire a plongées dans le deuil ? Quels reproches ne doit-il pas se faire en songeant aux légions que son impinidenle vsmité a fait inutilement forger!?

Que l'on ne dise donc plus que h science estinu* tile aux guerriers ^ et que le courage leur suffit. Sans lumières ^ le courage n'est qu'une étourderie ou une férocité* L'étude, la réflexion, le savoir, sont de la plus grande importance et pour les gens de guerre , et pour l'état dont ils sont les défenseurs. La morale,, ainsi que la politique se réunissent évidemment pour couvrir d'ignominie cette honteuse ignorance qui trop communément est l'apanage du nûHtaire. L'offider, pour l'ordinaire, n'est guère plus instruit que. le simple soldat. Suivre sans réflexion la routine du service; se battre en aveugle quand les chefs l'ordonnent f végéter dans l'oisiveté d'une garnison j languir

dajis un ennui qui n'est diversifié que par le d<^ordre et la débauche: telle est la vie machinale et fastidieuse dans laquelle le militaiie croupit jusqu'à sa vieillesse^ qui, bien loin dele faire considérer^Ie rend très^méprisable; voilà pour l'ordio^e ce qu'on appelle servir (i). Pour avoir négligé d'amasser dans sa jeunesse les connaissances que l'étude et la méditation peuvent seules fournir , l'officier ^ blandù sous le harnoisy n'est souvent qu'un objet fatigant pour lui-même et pour ses concitoyens. Un militaire sans culture , quelque vaillant qu'il puisse être y sera toujours inutile et méprisé durant la paix.

Nonobstant les préjugés de la plupart des peuples qui font regarder la profession des armes comme la plus relevée, il n'est point de position plus déplorable que celle d'un vieux militaire sans fortune et sans lumières : trompé souvent par un gouvernement ingrat, au service duquel il s'est follement ruiné, il est forcé de solliciter en pure perte une pension modique pour subsister : les princes et leurs ministres ne songent guère à répandre des bienfaits sur des sujets inutiles : aigri par l'infortune, notre, héros rebuté porte ses plaintes continuelles dans des cercles qu'il ennuie; incommode à tout le monde, ses infirmités l'accablent , et terminent, dans la misère.

. (i) « Avec la snulc pratique tans théoie , ditPnységnr, od airra » beaa monter des iradchéea, on ne saura pas pour cela conduire » une attaque devant une place , non plus que se précautionner contre T» des sorties : on se sera trouvé dans beaucoup de circonValla- 9 tîonB , et Ton ne saura pas en faire : on anra de mène é\é dam » des armées d'^observation , et vu faire tous les mouvemens pour » couvrir un siège , et l'on ne saura pas pour cela le diriger » . Voyez le Traité de fart de la guerre , par Puysëgur.