PRÉLIMINAIRES

connaître l'homme par le dedans. L'expérience interne , voilà la méthode qu'ont uniformément proclamée et suivie Epicure , Hobbes , Helvétius , Bentham et St. Mill : ces deux derniers cependant font une grande place dans la méthode morale aux faits historiques , sociaux , politiques, économiques.

Nous ferons comme eux , et nous examinerons la méthode utilitaire au double point de vue de l'expérience interne et de l'expérience externe i .

Nous ne nous arrêterons pas à établir, contre les partisans de la morale de l'intérêt, qu'il est impossible par la seule expérience , à l'exclusion de tout principe rationnel , de rendre compte de la notion d'obligation. Cette démonstration décisive a été faite , avec une clarté et une vigueur qui ne laissent pas place à la réplique. Nous ne pourrions que l'affaiblir on la reproduisant 2.

Nous voudrions montrer qu'en admettant , avec Bentham et St.. Mill, que le principe du plus grand bonheur possible du plus grand nombre soit le principe de la morale , l'expérience , interne ou externe , est absolulumont impuissante à déterminer scientifiquement cette notion du bonheur. Si nous le prouvons , nous aurons établi du même coup la fausseté de la méthode et celle du principe : nous aurons rendu manifeste la nécessité de chercher en dehors et au-dessus de l'expérience le fondement de la science dos mœurs et l'objet suprême de l'activité.

1 Nous entendons ici par expérience externe, non-seulement celle qui a pour objet les choses ou phénomènes extérieurs , mais encore celle que l'individu ne fait pas directement par lui-môme et qu'il reçoit toute faite soit de l'éducation, soit de l'hérédité. V. plus loin, ch. m.

2 Voy. M. Caro, Leçons sur la morale indépendante, (Revue des cours littéraires, année 1868, p. 58, 122, 146, 160.)

Ainsi j'accorde provisoirement aux utilitaires que. par une tendance primitive, naturelle . irrésistible, l'homme aspire au bonheur, et qu'en conséquence cette idée du bonheur doit être considérée comme le fondement de la morale. Or. il est clair que l'idée du bonheur n'est autre chose qu'une conception, générale et complexe à la fois, exprimant la plus grande somme possible de plaisirs , la somme la plus petite possible de peines. L'idée du bonheur se résout donc dans celle de ses éléments, les plaisirs : et c'est cette notion de plaisir qu'une discussion méthodique doit tout d'abord soumettre à l'examen.