NEUVIEME LEÇON

L'impérialisme

La politique des nations civilisées de nos jours présente un double aspect : réforme sociale à Tintérieur, impérialisme à rétranger. Si au dedans elles mettent le bonnet phrygien et entonnent la Carmagnole, elles arment leurs bataillons pour aller combattre au dehors au son bruyant des marches tyrthéennes. C'est une forme sui generis de ce jacobinisme conquérant et militariste, qui eut jadis les plus grands succès dans rancienne Grèce, dans l'Italie du moyen âge et dans la France révolutionnaire. Nous venons d'examiner ce système politique dans ses manifestations intérieures et paisibles; il nous faut à présent tourner nos regards vers ses manifestations extérieures et agressives, autrement éclatantes et célèbres.

Parmi les traits les plus marquants de notre âge, qui ont fait du XIXe siècle, si ce n'est le plus grand, certainement le plus intéressant des siècles, il n'y en pas de plus saisissant et de plus digne d'étude, que l'impérialisme; c'est, en effet, un phénomène grandiose en même temps que piquant, qui

se sert de tous les résultats de la civilisation pour renouveler les fastes militaristes et barbares, qui rapproche des peuples civilisés les sauvages, enlace les continents, franchit témérairement les océans, ajoute de nouveaux joyaux aux couronnes, de nouvel argent aux coffres-forts, de nouveaux meurtres aux annales de la criminalité humaine, de nouvelles douleurs et de nouvelles infamies au martyrologe des nations, et qui, dans ses entreprises, de même que dans ses proconsuls, dans ses gloires comme dans ses horreurs, associe à la majesté gigantesque des idées et des moyens la vulgarité plébéienne des mobiles et des appétits.

Qu'est-ce que Timpérialisme? C'est la conquête, évidente ou masquée, des pays nouveaux par les pays vieux; c'est l'annexion politique des régions coloniales aux vieilles nations, saturées de capital et de population. De cette même définition il découle que l'impérialisme ne peut pas du tout se confondre avec la colonisation. En effet, celle-ci implique la transmigration effective d'une partie de la population de la mère-partie dans la colonie; mais l'impérialisme n'implique rien de tout cela. La région annexée peut fort bien ne pas offrir aucune des conditions nécessaires pour attirer la population de l'Etat conquérant; et bien des fois elle ne les offre pas du tout, car souvent l'impérialisme déploie ses grifïes sur des régions qui ne sont pas convenables à la colonisation européenne. Or, dans ces cas, l'impérialisme n'est pas précédé, accompagné ou bien suivi par l'émigration. Et il en dérive une autre différence. La colonisation, par cela même qu'elle est préparée par l'émigration pacifique, s'accomplit, d'ordinaire sans que l'on ait recours aux armes, par le simple fait du transférement d'une partie de la population de la métropole dans les pays nouveaux ; en d'autres mots, elle est un phénomène tout à fait industriel. Mais l'impérialisme,

au contraire, n'étant pas précédé ou préparé par des phénomènes d'émigration, ne peut pas s'expliquer, si ce n'est au moyen de la conquête et des armes ; c'est donc un fait essentiellement militaire et violent.

Nul doute qu'il ne serait pas trop difficile de trouver mainte analogie avec l'impérialisme contemporain dans quelques faits de l'antiquité et du moyen âge. La conquête romaine, par exemple, offre bien quelque analogie avec l'impérialisme; car elle aussi est tout bonnement une annexion d'un pays à un autre, qui n'implique pas d'émigration de celui-ci à celui-là. De même les croisades ont abouti à l'annexion de quelques pays de l'Orient par des Etats d'Occident, qui n'a pas donné lieu à une véritable colonisation. Et toutefois ces phénomènes diffèrent de l'impérialisme dans un point essentiel : l'impérialisme se lance sur des pays nouveaux, tandis que les pays, qui ont été l'objet des conquêtes romaines ou des expéditions des croisades, étaient des pays anciens, presque aussi pourvus de capital et de population que les pays conquérants. Les conquêtes romaines et les croisades offrent, au contraire, mainte analogie avec les expéditions récentes des Etats européens dans la Chine; mais ces entreprises, par là même qu'elles s'adressent à des pays très peuplés, ne peuvent pas se classer parmi les formes de l'impérialisme.

Comme l'impérialisme est un phénomène essentiellement moderne, il doit se rattacher à des causes essentiellement modernes, ou qui ont atteint de nos jours une intensité inconnue auparavant. Nul doute que les progrès de l'impérialisme ont été sensiblement favorisés par les progrès des moyens de communication et de transport, de même que par les grandes découvertes géographiques qui, ont ouvert à la vieille humanité tant de terres inexploitées. Et, toutefois, ces

faits ne suffisent pas encore à expliquer un phénomène si remarquable que celui dont il s*agit. Les progrès des moyens de communication influent tout au plus à renforcer les manifestations de l'impérialisme, en rendant possible la dépendance immédiate du pays conquis vis-à-vis du pays conquérant. Au contraire, tant que les moyens de conmiunication sont imparfaits, les Etats conquérants se voient contraints de livrer les Etats conquis à Tarbitre illimité de quelques proconsuls, qui, à cause même de l'imperfection des moyens de communication, échappent à tout contrôle. A cet égard on peut dire que la toute-puissance de Crasse et de Cortez, de Warren Hastings et de Clive, est le produit des moyens de communication arriérés et que c'est aux progrès de ceux-ci que Ton doit si ces types-là n'ont pas de représentants de nos jours. Mais tout cela peut bien aggraver l'impérialisme, il ne peut pas le créer.

Pour ce qui est des découvertes géographiques, il nous suffit de remarquer qu'elles précèdent de plusieurs siècles la naissance de l'impérialisme; car les rapports, qui se nouent entre l'Angleterre et les pays d'outre-mer, au lendemain des découvertes du Nouveau Monde, sont des rapports de colonisation, mais pas du tout des formes d'impérialisme.

Enfin, rien ne serait plus absurde que d'expliquer l'impérialisme par des raisons politiques, ou par la forme du gouvernement. En effet, ce ne sont pas les monarchies seules, il s'en faut, qui sacrifient au nouveau démon, mais les républiques aussi. S'il y a un impérialisme monarchique, il y a aussi, et il n'est pas moins éclatant, un impérialisme républicain; et la France rivalise avec l'Allemagne, les Etats-Unis avec l'Angleterre, dans l'annexion effrénée des nouveaux territoires.

L'impérialisme dérive d'une cause tout à fait économique, le malaise du capital se débattant dans les étreintes d'un profit insuflBsant.

C'est une loi économique bien connue, que le profit du capital tend à baisser. Tant que la technique industrielle est arriérée, la baisse du taux du profit est due surtout à la productivité décroissante des terres successivement cultivées ; aux époques, au contraire, où la technique fait les progrès les plus marquants, le même fait se produit par l'élévation de la valeur de la terre, mais, en tout cas, l'efïet est le même. Dans les derniers temps, au surplus, la baisse des profits a été plus marquante, grâce à l'action de quelques influences tout à fait nouvelles. L'accumulation du capital, autrefois contenue dans des bornes très modestes, a atteint de nos jours des proportions inouïes. Rien que le capital employé en titres mobiliers s'est accru dans les dix-sept dernières années de 5o p. c; et, en 1896, Neymarck évaluait la richesse mobilière des principales nations de l'Europe à 5oo milliards. D'ailleurs, jusqu'aux derniers temps, le déclin des profits était périodiquement interrompu par les crises commerciales ; et les destructions énormes de capital qui s'ensuivaient produisaient une hausse temporaire du revenu. Mais dans les derniers temps, et justement depuis un quart de siècle, au lieu des crises périodiques l'on n'a plus qu'une dépression économique permanente et partant une réduction irrévocable dans le taux du revenu capitaliste. Enfin, le malaise du capital a été, dans les derniers temps, rendu plus aigu par le mouvement ouvrier toujours plus inquiétant et plus menaçant Soit, en effet, que les ligues ouvrières demandent une élévation des salaires, ou bien une réduction de la durée du travail, ou d'autres améliorations du sort des ouvriers, il en

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résulte nécessairement une baisse ultérieure du taux des profits et partant un surcroît de gêne pour le capital.

Et personne n*ignore que la baisse des profits a atteint dans les derniers temps des proportions inquiétantes. Dans les quinze dernières années, en France, Timpôt sur le revenu des titres négociables aurait procuré au trésor des recettes immuables, malgré l'énorme accroissement du capital, si l'on n'avait pas élevé pendant cette période le taux de l'impôt. Si l'on observe à quoi se réduit désormais le taux de l'intérêt payé par les Caisses d'Epargne, ou le taux de l'escompte des titres les plus sûrs, si l'on remarque le modeste intérêt des fonds publics des États les plus solides et des obligations des principales compagnies de chemin de fer, ou la facilité étonnante avec laquelle tous les Etats procèdent à la conversion de leurs dettes, on se persuadera aisément de l'épouvantable déclin que subit le revenu du capital.

Eh bien, le capital qui se débat de cette manière entre la triple étreinte de la valeur majorée de la terre, delà dépression économique et du mouvement ouvrier, et qui en voit son profit si réduit, aspire ardemment à la conquête des pays nouveaux où la valeur de la terre est faible, où la dépression industrielle n'a pas encore paru et où le mouvement ouvrier n'est pas organisé. Et comme le capital est tout-puissant dans le monde, les gouvernants sont contraints de fléchir sous ses pressions. Voilà pourquoi, sous l'aiguillon des capitalistes avides d'un profit rémunérateur, les royaumes et les républiques, l'Europe et l'Amérique, se livrent aux folles farandoles des conquêtes coloniales ; voilà pourquoi ils ne cessent pas d'annexer des mondes aux mondes, de lancer leurs armées et leurs flottes sur le globe, aux exploits lugubres de sang et de carnage.

Si le mouvement impérialiste, inauguré au profit des capitalistes et des spéculateurs, entraîne bientôt dans sa course le