I. Voir ea pnrliculier le Voyage de Tourne fort

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devenue leur grand champ d'avancée; elle était le carrefour de toutes les routes de la Méditerranée turque, entre Stamboul et Alger, entre Stamboul et Tripoli, entre Stamboul et le Caire. Au début du XIX' siècle, quand un compétiteur musulman avait essayé de leur ravir cette Méditerranée islamique, quand Méhémet-Ali avait rêvé d'étendre son royaume albano-égyptien jusqu'à l'Yémen et jusqu'à l'Abyssinie vers le Levant, jusqu'à Tripoli, jusqu'à Tunis peut-être vers le Couchant, son premier soin avait été d'acquérir la Crète; durant les quinze années (i825-i840} où, de fait, la Crète avait cessé d'être turque pour appartenir à l'Egypte, les Français avaient abattu sans peine la lurquerie d'Alger, et la dynastie tunisienne avait achevé de gagner son indépendance.

Plus récemment, quand, l'Egypte ayant été livrée aux mains de son Khédive, puis de l'Angleterre, l'Algérie conquise et la Tunisie protégée par les Français, il n'était plus resté aux Turcs que la Tripolitaine, les ports crélois avalent pris une nouvelle importance entre Stamboul et Tripoli ; sur les routes de mer qui unissaient au reste de l'empire ce dernier lambeau d'Afrique, Candie et la Canée étaient désormais les seules escales ottomanes.

Le va-et-vient des barques tripolitaines amenait sous le rempart de la Canée un village de Benghaziotes, d'Africains nègres ou métis; il remportait le ravitaillement des garnisons et des populations turques; en cette Afrique dénuée, toutes tes provisions de bouche et toutes les manufactures du vêtement, de l'armement et de la bâtisse devaient être fournies du dehors. Tant que la Crète resta sous la

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main de la Porte, la Vieille Turquie put tant tneo que mal approvisionner Tripoli et garder Tespérance de cet empire africain, qu'Abd-ul-Hamid, par ses menées panislamistes, voulait reconstruire en profondeur jusqu'au Tchad et jusqu'au Niger : si la Porte jeta l'argent par centaines de millions el, par centaines de milliers, les vies humaines dans cette Crète sans fond, c'est assurément que, prise dans le courant d'une folle martingale, elle escomptait toujours la revanche qui, d'un seul coup, lui rendrait toutes ses mises; mais c'estaussi que, sans la Crète, elle sentait ne pouvoir plus conserver longtemps son rivage et son rêve africains.

Celte crainte était fondée : depuis 1898, depuis que, remise aux puissances, la Crète avait cessé de remplir son rôle ottoman, c'est par les bateaux étrangers que la Tripolitaine recevait toute sa subsistance. Cruelle ironie des lois géographiques! c'est par les Italiens, par la seule (lotte de commerce italienne, que le Turc envoyait à ses soldats et fonctionnaires la farine même du pain quotidien. Qu'au premier incident, Rome décidât d'interrompre cette fourniture, et la Turquie d'Afrique, entre les flots salés de la Méditerranée et les flots sablonneux du Sahara, devrait, comme une place affamée, se rendre à l'assiégeant... Les Romains, qui avaient possédé jadis la Crète et la Tripolitaine, en avaient fait une seule province : leur préleur de Crète et de Cyrénaïque résidait dans la Candie de ce temps, à Gortyne. . . Les Byzantins , qui avaient hérité des domaines de Rome, gardèrent l'Afrique tant qu'ils eurent aussi la Crète; sitôt les Arabes maîtres de t'Ite, l'empire africain de Byzance s'écroula.

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De cette importance de ia Crèlc pour leur empire d'oulre-mer, les Vieux-Turcs avaient eu la compréhension fort nette : les Jeunes-Turca en avaient, eux, la vision expérimentale.

Durant les vingt années qu'Abd-ul-Hamid avait exilé en Tripolitaine leurs patriotes et leurs officiers, ils avaient vu de leurs yeux à quelle condition de bénélice précaire était tombée leur propriété d'Afrique sous le monopole de la navigation italienne, sous la menace d'une rupture avec l'Italie. Ils pensaient, ils disaient que Candie grecque signifierait tôt ou tard Tripoli italienne et, quand ils parlaient de garder la Sude comme base navale, c'était moins pour une offensive contre les Cretois que pour le ravitaillement et la défense de leurs places africaines.

Or ils tenaient à ces places, autant, plus même que la Vieille Turquie y avait pu tenir. Ils n'avaient plus les illusions d'Abd-ul-Hamid sur la possibilité d'un empire africain. Dispersés naguère jusqu'au fond du ' Fezzan, jusqu'aux plus lointaines oasis du Tedda, ils connaissaient le morne désert qui s'étend derrière les palmeraies du rivage; ils savaienlque «Tripoli, porte du Soudan, embarcadère de la Nîgritie », comme on disait il y a trente ans, n'est plus qu'un mot historique, depuis que les flottes et les colonnes' européennes ont contourné ou pénélré l'Afrique occidentale, atteint le pays des Nègres par les rivages et les fleuves de l'Atlantique. Mais les Jeunes-Turcs avaient gardé une juste confiance dans les progrès que l'Islam continuait de faire en Afrique; ils pensaient que, malgré les sables, la soif et la distance, l'islam du Centre-Afrique pourrait encore envoyer

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au Khalife les troupes noires dont l'Egypte et le Maroc jadis, aux temps de leur grandeur, firent l'appui de leurgouvernement, dont la France aujourd'hui compte se faire un instrument de sécurité et de domination. 11 n'est pas de touriste en Syrie et en Anatolie qui n'ait vu les services que le zaplieh (gendarme) nègre rend à l'autorité turque contre le Kurde, le Druze, le Bédouin, contre les coupeurs de route et les pillards de métier. Aux spécialistes européens, que les Jeunes-Turcs voulaient engager pour la réforme de leur gendarmerie, les noirs, tout au moins dans les provinces arabes, fourniraient les meilleures brigades. Et puisque les Jeunes-Turcs entendaient remettre souë la loi commune, fondre dans l'unité ottomane, « lurquifier » si possible leurs nationalités diverses auxquelles l'ancien régime avait maintenu des privilèges, ce n'était pas avec leurs seuls Turcs de Macédoine et d'Anatolie qu'ils pourraient veuir à bout de celte œuvre herculéenne : une armée noire, une police noire leur étaient indispensables. ..

Et la Jeune Turquie revendiquait en Afrique sa part du « fardeau de l'homme blanc ». Dans ce livre sur La Crise de l'Orient, où leur penseur attitré, Ahmed-Riza, leur avait en 1907 dressé comme un inventaire de leurs rôves et de leurs espoirs, il avait réuni tous les témoignages de nos explorateurs et de nos écrivains touchant les bienfaits de la pénétration musulmane en pays nègre :

De tous les phénomèiics historiques du xx' siècle, — leur disait-il avec M. de Vogué, — le plus considérable sera peutêtre la renaissance el le progrès je l'Islam dans le continent noir. C'esl comme une seconde hégire : Mahomet regagne

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en Atrique loul ce qu'il a perdu en Europe... La propagande chrétienne obtient peu de résultats et peu durables, quand elle agit seule dans un milieu nègre; partout où elle doil lutter avec la propagande musulmane, ses gains sont nuls ; ceux de l'Islam sont rapides.

Entre la civilisation chrétienne de l'Europe et la barbarie fétichiste des Nègres, l'Islani, disaient les Jeunes-Turcs, est l'intermédiaire dont ni l'Europe ni les Nègres ne peuvent se passer : sans l'Islam, les Nègres finiraient de s'abrutir sous la servitude, de disparaître sous le massacre des Européens, et l'Europe n'aurait plus en ce Contineat noir que des solitudes dont sa main-d'œuvre, inapte sous ce climat, ne saurait entreprendre la mise en valeur. Le contact direct entre le Nègre et l'Européen « accomplit une œuvre de corruption qui conduit les Nègres aux divers degrés de l'alcoolisme et finalement à un état d'abjection complète », dît le comte de Castries, l'un des Français qui connaissent le mieux l'Afrique ; (( L'Islam, dit un autre, transforme le Nègre dont il s'est emparé : il le relève en augmentant sa santé, sa moralité, son énergie. Cette religion simple, sensuelle et guerrière est faite pour ces populations primitives, m

Et les Jeunes-Turcs de conclure, en invoquant, à leur habitude, la parole du Maître, d'Auguste Comte :

[.a transformai ion d'une civilisation rudimentaire en une civilisation très avancée demande des ménagements : l'Islam en Afrique pourrait, seul, préparer ce mouvement transitoire. Auguste Comte a raison de dire que i< les musulmans régénérés seront mieux aptes que lea apôtres occidentaux 6 convertir l'Afrique ' ».