NOUVELLE

C'était l'automne. Sur la grande route roulaient deux équipages. Dans le premier étaient assises deux darnes : l'une, la barinia, maigre et pâle ; l'autre, la femme de chambre, potelée

et fleurie.

Les cheveux, courts et secs, delà femme de

chambre sortaient d'un chapeau défraîchi ;

sa main rouge, au gant déchiré, les arrangeait

d'un mouvement brusque ; sa forte poitrine,

abritée d'un châle- tapis, débordait de santé :

ses yeux vifs et noirs tantôt suivaientà travers

la vitre les champs qui s'enfuyaient, tantôt se reportaient sur sa maîtresse, ou se promenaient avec inquiétude dans les coins de la voiture. Devant son visage, se balançait dans un filet le chapeau de la barinia ; sur ses genoux, un jeune chien était couché ; divers paquets entassés au fond l'obligaient à relever ses jambes. Le bruit des paquets secoués se mêlait au grincement des ressorts, à la trépidation des vitres.

Les mains posées sur ses genoux, les yeux clos, les sourcis froncés, sa maîtresse oscillait sur les coussins, en proie à une toux intérieure. Elle avait sur la tête un bonnet de nuit blanc, et, noué autour de son cou pâle et délicat, un foulard bleu clair. Une raie droite, disparaissant sous son bonnet, séparait ses cheveux blonds, aplatis par la pommade. La blancheur de cette large raie avait quelque chose de sec

et de maladif. La peau fanée, jaunâtre, mal tendue sur le visage fin et gracieux, rougissait aux joues, aux pommettes. Ses lèvres étaient desséchées et mobiles ; ses cils rares ne frisaient pas. Une capote de voyage en drap tombait en plis droits sur sa poitrine creuse. Bien que les yeux fussent fermés, la physionomie exprimait la fatigue, l'irritation et l'habitude de la souffrance.

Le laquais, accoudé à l'appui de son siège, sommeillait. Le yamchtchik * stimulait de ses cris quatre grands chevaux tout en sueur, en se retournant parfois vers l'autre yamchtchik qu'on entendait derrière la voiture. Les roues dessinaient, sur le sable boueux de la route, de larges traces parallèles. Le ciel était gris et froid ; une buée humide enveloppait les champs et îe chemin. Il faisait lourd dans la