UN CONSEIL DES TROIS

Pendant un instant Horace demeura foudroyé, regardant Lady Janet pâle et tremblante.

Il se remit pourtant, et ses premiers mots s’adressèrent à Julian.

« Est-ce une plaisanterie? demanda-t-il sévèrement. S'il en est ainsi, je ne vois pas le sel qu elle peut avoir, n

Julian montra du doigt les pages du Consul couvertes d’une écriture serrée.

t Un homme écrit sérieusement, dit-il, quand il écrit aussi longuement. Cette femme a très -sérieusement donné le nom de Grâce Roseberry, et quand elle est partie de Mannheim elle s’est dirigée vers l’Angleterre dans

le but bien déterminé de se présenter elle-même à Lady- Janet Roy sous ce nom-lâ. »

Il se tourna vers sa tante.

« Vous m'avez vu tressaillir, continua-t-il, quand pour la première fois vous avez prononcé devant moi le nom de Grâce Roseberry. Vous savez maintenant pourquoi. »

S’adressant de nouveau à Horace :

t Je vous ai dit à vous que, comme futur mari de Mlle Roseberry, vous aviez intérêt à être présent à mon entrevue avec Lady Janet. Vous savez maintenant aussi pourquoi.

— Celte femme est tout à fait folle, dit Lady Janet, mais d’une espèce de folie qui peut étonner, quand on en entend parler pour la première fois. Sûrement nous devons , pour /l’instant au moins, garder le secret devant Grâce.

— Sans aucun doute, reprit Horace. Grâce, surtout dans l'état de santé où nous la voyons, doit être tenue à l’écart de tout ceci. Il serait bien de prévenir les domestiques pour le cas où cette aventurière ou cette folle, quelle qu’elle soit, tenterait de s’introduire dans la maison.

— Cela va être fait immédiatement, dit Lady Janet. Sonnez, Julian, je vous prie. Ce qui me surprend, c’est que vous m’ayez dit vous-même dans votre lettre, que vous preniez intérêt à cette personne, t

Julian répondit... sans sonner.

t Je m’y intéresse plus que jamais, dit-il, maintenant que je trouve Mlle Roseberry installée elle-même ici comme votre hôte.

— Vous aimez toujours à contrarier comme un enfant, Julian. Vos goûts et vos antipathies sont extraordinaires, répondit Lady Janet. Pourquoi ne sonnez-vous pas?

— Pour une bonne raison, ma chère tante. Je ne désire pas vous entendre donner ordre à vos domestiques de fermer la porte à cette pauvre créature. »

Lady Janet lança à son neveu un regard qui exprimait clairement la pensée qu’il avait pris vis-à-vis d’elle une liberté quelque peu trop grande.

< Vous n’espérez pas que je verrai cette femme? demanda-t-elle d’un ton de froide surprise.

— J’espère que vous ne refuserez .pas de la voir, répondit tranquillement Julian. J’étais sorti lorsqu’elle est

venue me demander. II faut que je sache ce qu’elle veut me dire... et je préférerais infiniment l’écouter en votre présence. Quand j’ai reçu votre réponse qui m’autorisait à vous la présenter, je lui ai immédiatement écrit pour lui donner rendez-vous ici. ï

Lady Janet leva ses yeux noirs si vifs avec une plainte muette sur les amodrs et sur les guirlandes sculptés au plafond de la salle à manger.

« Quand dois-je avoir l’honneur de recevoir la visite de cette dame? demanda-t-elle avec une résignation ironique.

— Aujourd’hui, répondit son neveu, avec une patience inaltérable.

— A quelle heure ? >

Julian consulta sa montre avec calme.

« Elle est de dix minutes en retard, » dit-il.

Et il remit sa montre dans sa poche.

Au même instant, le domestique parut et se dirigea vers Julian, portant une carte de visite sur un plateau d’argent.

« Une dame vous demande, monsieur. »

Julian prit la carte, et, s’inclinant, la tendit à sa tante.

. « Elle est ici, » dit-il, aussi paisiblement que jamais.

Lady Janet regarda la carte... et la lança avec indignation à son neveu.

(c Mlle Roseberry ! s écria-t-elle. Imprimé, positivement imprimé sur sa carte ! Julian, ma patience a ses limites. Je refuse de la voir ! >

Le domestique attendait toujours, non comme un être humain qui prend intérêt à ce qui se passe, mais comme il convient à un véritable valet de chambre, c’est-à-dire un objet mobilier artistement construit pour se mouvoir aller et venir au moyen d’un ressort.

Julian toucha le ressort, et, s'adressant à l’automate qui portait le nom de James :

< Où est cette dame à présent? demanda-t-il.

— Dans la salle à manger, monsieur.

— Bien. Attendez au dehors jusqu’à ce que je sonne. »

Les jambes du meuble vivant le portèrent sans bruit

hors de la chambre.

Julian se tourna vers sa tante.

c Pardonnez-moi, dit-il, d oser donner des ordres à cét homme en votre présence. Je suis très-désireux que vous

ne vous décidiez pas en hâle. Vous devez certainement entendre ce que cette dame veut vous dire. »

Horace différait grandement d’opinion avec son ami.

« C’est faire une injure à Grâce, s'écria-t-il chaleureusement, d’écouter cette folle. »

Lady Janet inclina la tète en signe de haute approbation.

« Je pense de même, t dit Sa Seigneurie, en croisant ses belles mains avec résolution sur sa poitrine.

Julian s’appliqua d’abord à répondre à Horace.

« Pardonnez-moi, dit-il. Je n’ai pas l’intention de rien faire rejaillir sur Mlle Roseberry ou de la mêler à ceci en quoi que ce soit. La lettre du Consul, continua-t -il en s’adressant à sa tante, parle, si vous vous en souvenez, du dissentiment des autorités médicales de Mannheim dans leur opinion sur le cas de leur malade. Les uns, le chirurgien en chef est de ce nombre, pensent que le rétablissement de l’esprit n’a pas suivi le rétablissement du corps.

— En d’autres termes, fit remarquer Lady Janet, une folle est dans ma maison et on attend que je la reçoive !

— N’exagérons pas, dit Julian, doucement. Il n’y u jamais d’intérêt à exagérer en matière sérieuse. Le Consul nous assure, d’après 1 autorité des médecins, que cette dame est parfaitement douce et inoffensive. Si elle est vraiment privée de sa raison, la pauvre créature est sûrement un objet de compassion, et l’on doit en prendre grand soin. Interrogez votre bon cœur, ma chère tanle, et demandez-lui s’il ne serait pas absolument cruel de renvoyer cette pauvre femme, et de la jeter à travers le monde, sans l’avoir d’abord au moins examinée. *

Le sentiment de justice et de bonté inné en Lady Janet reconnut, sans beaucoup de complaisance, il est vrai, que la raison aussi bien que l’humanité...

« Il y a du vrai dans ce que vous dites, Julian, fit-elle, en changeant de position sur son siège et en regardant Horace. N’ètes-vous pas de mon avis? ajouta-t-elle, s’adressant à ce dernier.

— Je ne sais que faire, » répondit Horace, du ton d’un homme dont l’entêtement est résolu à ne pas répondre.

Mais la patience de Julian était assez forte pour égaler l’entêtement d’Horace.

< A tous igards, reprit-il avec une inaltérable bonne

humeur, nous sommes tous trois intéressés à pousser cette affaire jusqu’au bout. Je vous le demande, Lady Janet, n’avons-nous pas une occasion favorable pour trouver la solution que nous cherchons ? Mlle Roseberry n’est pas dans ce salon, elle n’est même pas dans la maison. Si nous laissons échapper le moment, qui peut dire quel accident ou quel scandale arrivera plus tard?

— Faites donc entrer cette femme, s’écria Lady Janet, prenant une résolution avec son horreur ordinaire de l’intertitude. Mais au moins, Julian.... avant que Grâce puisse rentrer, que cela soit fini. Voulez-vous sonner, cette fois? s

Cette fois Julian sonna.

« Puis-je donner des ordres au domestique ? demandat-il respectueusement à sa tante.

— Donnez-lui tout ce que vous voudrez et finissonsen ! ï reptartit l'irritable vieille dame, se levant vivement et faisant un tour dans la salle pour se remettre.

Le domestique se retira après avoir reçu l’ordre d’introduire la visiteuse.

Horace traversa la salle au même instant, avec l’intention évidente de sortir par la porte qui se trouvait à l’extrémité opposée.

« Vous ne vous en allez pas? s’écria Lady Janet.

— Je ne trouve aucune raison de demeurer ici, répliqua Horace d’un air maussade.

— En ce cas, riposta Lefdy Janet, restez ici, parce que je le désire.

— Certainement... si vous le désirez. Seulement, rappelez-vous, ajouta-t-il plus obstinément que jamais, que je diffère entièrement d’opinion avec Julian. A mon avis, celte femme n’a rien à nous demander. »

Un rapide mouvement d’irritation échappa pour la première fois à Julian.

« Ne soyez pas si dur, Horace, dit-il vivement. Toutes les femmes ont quelque chose à nous demander, s

Ils s’étaient réunis en un petit groupe sans s’en apercevoir, dans la chaleur de ce débat, et ils tournaient le dos à la porte de la bibliothèque.

Un léger.bruit produit par l’ouverture et la fermeture de la porte les fit se retourner d’un commun accord tous trois.