NICOLAS DE MAC-CARTHY

L'orateur célèbre, à qui nous consacrons cet article, est, comme on la dit, une des gloires de notre midi II fi*était pas né en France; mais In France l'avait adopté dès son bas âge , et Toulouse devint sa patrie.

Sa famille , l'une des plus nobles et des plus anciennes de l'Irlande, comptait plusieurs princes qui régnèrent en souverains sur divers comtés, jusqu'à la fin du xii* siècle. Leurs descendans tentèrent envain de recouvrer leur fouverainetc par les armes. La domination anglaise ne leur Jaissa que le titre de princes qu'ils possédèrent josqu à la douzième année de Henri VU. Mais leurs richesses, les dignités qu'ils obtinrent des rois d'Angleterre, leurs alliances avec les plus puissantes familles des trois royaumes, rappelèrent long-temps le souvenir de leur grandeur originaire. On se souvient encore que, cette famille « l'ornement et la gloire de la religion et du pays, a fondé des églises , des collèges, des monastères, et d'autres monumensde la religion dans un grand nombre de villes (Monast. Hibemic). » On conserve encore le souvenir des vertus et des bienfaits des anciens seigneurs de ce nom. Leur maison était ouverte à l'hospitalité la plus magnifique. Des officiers chargés d'accueillir les étrangers qui y adluaient jour et nuit, avaient ordiV) de pourvoir à tous leurs besoins , et de ne refuser jamais personne. Plus lard , la révolution causée

Far le schisme de Henri YIII , les persécutions dont Irlande devint le théâtre, et surtout la cause des Stuarts, qui fut si funeste à tant d'illustres familles, déterminèrent dans le siècle dernier celle de Mac-Carthy à venir chercher sur le continent la liberté de conscience, qu elle ne pouvait plus trouver en Angleterre.

Ce fut l'aïeul de M. l'abbé de Mac-Carthy qui , le premier, voyagea dans ce dessein pendant plusieurs années, dans les pays catholiques de l'Europe. H mourut à Argenton ( Indre ) , où l'on a conservé long-temps son tombeau, comme un objet de la vénération publique.

Il ne laissa qu'un fils , jeune encore et unique héritier de son nom. Toutes les autres branches de la famille des Mac-Carthy Reagh , se trouvèrent éteintes à sa mort. Il avait fait promettre à son fils de quitter l'Irlande et de n'y plus rentrer, à moins que la paix ne loi fAt rendue avec la religion catholique. Fidèle à celte oromesse, le comte Justin de Mac-Carthy ne songea

plus qu*à réaliser tout ce qu'il avait pu conserver dea débris d'une immense fortune pour passer en France, Avant de quitter l'Angleterre , il avait épousé, en 1765» M"« Tuite, dont le père, pour prix de ses services, avait reçu des rois de Danemarck , la propriété presque entière des plantations de l'Ile SaintChCroix , l'nne des Antilles.

Le comte de Mac-Carlby, en venant en France , aurait pu trouver dans la capitale un séjour aussi convenable à sa foi tune et à son nom qu'avantageux À sa famille. L'accueil qu'il avait reçu à la cour , lorsqu'il produisit ses titres, lui offrait une belle perspective pour l'avenir de ses enfans. Mais le climat du midi , plus tempéré, plus convenable à sa santé délicate,

I avait détermine à venir se fixer à Touloufe. On n'a pas oublié le rang honorable qu'il occupait dans cette ville avant la révolution, parmi les classes élevées de la société. Son bétel était 1e rendez-vous des amis des arts pour lesquels il avait un goùtéelairé. 11 avait déjà commencé, et ce fut alors qu'il acheta son beau cabinet de livres , plus remarquable par le choix des livres , la rareté des éditions, et la condition somptueuse des reliures , que par le nombre des ouvrages et la quantité des volumes. Il suffit de dire qu'un de nos plus savans bibliographes, M. do Bure , chargé en 18l( d'en faire le catalogue , l'appelle un cabinet digne d un souverain.

II fut vendu pendant la restauration bien au-dessous do prix qu'on en aurait eu au p&ravant. Le maréchal berthier en avait offert , sous l'empire , huit cent mille francs.

Le comte de Mac-Carthy avait déjà plusieurs enfiins, lorsqu'il se rendit h Paris et qu'il obtint ses lettres de na« turalilé. Nicolas de Mac-Carthy était le second de ses fils. Né à Dublin, le 19 mai 1769, ce ne fut qu'à lâge de quatre ans qu'il suivit sa famillea Toulouse. Ses premières années s'écoulèrent dans la maison paternelle, et sous les yeux d'une mère en qui toutes les qualités de l'esprit et du cœur s'alliaient à une haute piété. Lorsqu'il eut atteint sa septième année , il fut envoyé à Paris avec son frère aîné, sous la conduite d'un gouverneur, pour y commencer ses études au collège du Plessis. Il y remporta le prix d'honneur en rhétorique, où il avait eu pour professeur le savant Binet , connu par ses traductiona d'Horace et de Virgile. Il suivit avec un égal succès le

mosaïque du midi.

cours de philosophie et celât d hcbrea au oolicge de France. Ses proffrès dans les langues furent rapides; on le vojrait encore dans ses dernières années lire l'Ecriture Sainte et les pères grecs dans loriginal , sans être arrêté par lotsTurité du texte , en expliquera la première lecture les passages les plus embarrassans , et en ré* eoudre les plus épineuses difficultés.

Résolu a embrasser Tétat ecclésiastique, il reçut, À l'âge de quatorze ans , la tonsure au séminaire de Sainte Magloire, et dès^ors il portait le nom d'abbé de Lévignac. Cétait le nom d'une terre que le comte son père avait achetée aux environs de Bordeaux , quelques années avant la révolution. Les brillantes espérances que le jeune homme donnait à la religion fixèrent les regards de M. Dillon , son parent , arehevéque de Narbonne , et président de rassemblée du clergé de France. Le prélat se fit une sorte de gloire de le présenter au corps épiscopal; il voulut même lui obtenir un bénéfice honoraule; mais il ne put vaincre sa résistance. L*abbéde Lévignae n'était pas encore dans les ordres sacrés; et il en eût trop coûté à sa délicatesse d'accepter les biens de l'église avant de lui appartenir par un engagement irrévocable.

H suivait le cours de théologie en Sorbonne dès 1 âge de vingt ans, lorsque la révolution de 1789 le contraignit de quitter cette nouvelle carrière où il ne fesait que d'entrer , et de quitter la capitale pour se retirer è Toulouse au sein de sa famille. Tout le temps que durèrent nos troubles politiques , il se renferma dans Tobscurité de la vie privée. Heureux d échapper aux proscriptions par le privilège de son origine étrangère; mvis toujours décidé a se consacrer à l'état ecclésiastique , il s'y préparait par des études profondes. Ainsi , les agitations de notre patrie ne servirent qu'à lui ménager de longs et laborieux loisirs, et le moyen de rendre un jour son ministère plus utile par les vastes connaissances qu'il acquit dans le silence de la retraite.

L'auteur d'une notice imprimée dans VAlhum CclihoUquê ( XIII* liv. ) retrace ainsi les occupations littéraires de M. l'abbé de Mac-Carthy. « Il donnait à l'étude tous les instans de la journée qu'il ne devait pas à sa famille, dont il était le conseil par ses lumières, ou À la société dont il fesait le charme par son esprit; la littérature la théologie , les sciences , proprement dites , occupaient tous ses loisirs. Après avoir ainsi consacré une grande partie du jour à un travail si pénible, il passait ordinairement la soirée à se promener seul pour s'exercer en silence à cet art de l'improvisation , pour lequel la nature lui avait donné un talent si merveilleux , qu'après avoir entendu les beaux discours, qu'il a souvent improvisés en chaire, les gens instruits ne pouvaient croire qu'ils n'avaient pas été écrits et travaillés avec soin.

« Rien ne m'a jamais inspiré une plus grande admiration pour cet homme extraordinaire , que de l'entendre chez lui , et au milieu d'un petit cercle d'amis , traiter des questions savantes, ou critiquer des ouvrages dont il s'était chargé de leur rendre compte. Je ne crains pas de le dire , et la haute opinion que j'avais de ses talens ne m'aveugle pas : les plus belles pages de Labarpe, les brillantes dissertations de Dussault ne Tem-

Krtentpas sur les analyses improvisées de M. Tabbé de ac-Carthy. Il prenait un ou.vrage d'une certaine étendue sur un sujet scientifique, religion, morale, littérature : il en exposait d'abord le plan et tout l'ensem-

ble ; il entrait ensuite dans un examen raisonné pour en bien montrer les beautés et les défauta, en partant d'un principe solidement établi auquel il ramenait toute la discussion. Ce qu'il blâmait était présenté avec une telle force de raison , une éloquence si persuasive, et s'il le fallait, avec une ironie si puissante, que noua aviooa peine à concevoir comment l'auteur critiqué avait pu se méprendre à ce point ; ce qu'il louait , ce qu'il approuvait , avait dans sa bouche un mérite , un intérêt, une beauté dont nous ne nous élions pas aperçus en lisant l'ouvrage : il le fesait briller de tout son éclat. Les questions les plus abstraites de la métaphysique semblaient perdre leur sécheresse, leur subtilité, cette pointe fine qui échappe aux esprits les plus appliqués, tant il les rendait évidentes et faciles à servir : en sorte, qu'on ne savait ce qu'on devait admirer le plus dans ses brillantes dissertations, ou de la perspicacité de son esprit, ou de la force de son jugement , ou de la richesse et de la variété de son expression ; ou plutôt tou«* tes ces choses réunies mettaient ses auditeurs comme hors d'eux-mêmes , muets, immobiles et confondus par ce prodigieux talent d'improvisation. »

Tels furent les premiers essais par lesquels il préludait aux succès brillans qu'il devait obtenir plus tard dans la chaire. L'exercice continuel de la méditation et de la lecture avait si richement meublé sa tête, qu'il était capable de parler, après quelques heures de réflexion, sur toute espèce de sujets, avec ce charme ravissant dont la plupart de nos grandes villes ont été les témoins pendant les quinze dernières années de sa vie. Bien souvent ses discours étaient l'ouvrage de ses seules méditations. « Je lui ai même ouï dire, ajoute l'auteur de sa notice, qu'il ne croyait pouvoir mieux réussir qu'en laissant de côté ce qu'il avait préparé, pour se livrer à l'inspiration du moment II m'arrive souvent , disait-il , qu'en montant en chaire toutes mes idées se bouleversent dans ma tète, et. qu'un plan nouveau' se

Présente è moi , et devient le suiet du sermon , dans intervalle que je mets à passer de la chambre du prédicateur à la chaire. » Quand ses sermons ont été publiés après sa mort, on a été surpris de n'y jms trouver un grand nombre de ceux dont on gardait encore le souvenir et qui avaient excité tant d'admiration. On en voit ici la raison : mais la principale cause, il faut la chercher dans la nature même ae son esprit , et peut être aussi dans son tempéirament Tenir la plume, écrire long-temp« et à loisir était un travail presque au-dessus de ses forces^ Cette activité continuelle de l'intelligence, cette chaleur qui le dévorait, celte sensibilité qui fit le tourment d^ sa vie, ne pouvait qu'affaiblir beaucoup sa santé, user et miner ses organes. De \h cette langueur dont il 9^ plaignait toujours, et qui ne lui permettait pas de rester long-temps debout , cet état habituel d'épuisement dont il ne sortait qu'au moment où son âme, émue par le^ grands objets de ses méditations, commandait cetto action oratoire pendant laquelle il semblait oublier su faiblesse physique.

Un des objets de ses études pendant sa jeunesse fui, l'antiquité littéraire; il se proposait un grand dessein,, c'était d'y puiser les connaissances qu'il devait taire, servir un jour à la défense de la religion : la littérature^ grecque l'occupa long-temps dans cette vue. Pour donner une idée de son savoir , il suffit de dire qu'ilii

mosaïque du midi.