U DERNIÈRE NUIT D'UN CONDANNÉ

Le garde des sceaux , Châteauneuf , avait obtenu dn parlement de Toulouse un arrêt de mort contre le duc de Montmorency. Tous les membres de cette cour sou- >eraine , les yeux baignés de larmes , le front caché dans leurs mains , avaient prononcé la fatale sentence. Kichelieu triomphait; le fier cardinal, enveloppé dans sa robe rouge, exhortait le roi à ne pas faiblir dans une circonstance si importante, à sacrifier une tète au salut de la monarchie. Montmorency savait déjà que le jour du lendemain serait le dernier de sa vie. Déjà, le capitaine des gardes lui avait demandé, au nom du roi , ses insignes de maréchal. Seul , en face d'une mort si terrible et si prochaine , le filleul d'Henri IV , ne se laissa abattre ni par la crainte ,, ni par une trop vive émotion. U lisait 17mt(aa'on de Jétus-ChrUt lorsque \e père Arnoux entra dans la prison.

— Quelle heure est-il, mon père? s'écria lo duc, aussitôt qu'il aperçât son confesseur.

— Minuit sonnera bientét, Monseigneur, répondit le jésuite.

— Minuit, fit Montmorency en se promenant à pas précipités... j'ai encore quelques heures à vivre... cette mort, dont on me menace depuis si long-temps, tarde bien à venir... je vous jure, mon père, que j'appelle de tous mes vœux , le moment où la tète du premier gentilhomme de France tombera sous la bâche du bourreau.

— Profitez de cette nuit , Monseigneur, pour demander à Dieu pardon de vos fautes.

— Oui, mon père ; je ne dois plus songer aux choses de ce monde ; j'ai espoir en la miséricorde divine ; je veux me prosterner à vos pieds , et vous faire Thumble aveo des erreurs de ma jeunesse.

Le maréchal s'agenonilla près d'un fauteuil, et le père Arnoux se pencha pour entendre sa confession. Ce colloque ; à voix basse, dora environ une demi-heure >

mosaïque du midi.

et le prêtre prononça enfin les paroles sacramentelles de labsolation. Montmorency se signa déyotement , et dit en souriant :

— Mon père, voa s connaissez maintenant mes peni»ées les plas secrètes; vous savez si réellement j'ai conspiré contre la royauté.

— Les juges vous ont condamné , Monseigneur. — Dites plutôt monsieur le cardinal.

— Monseigneur de Richelieu obéit à regret i la volonté royale.

— Ne me parlez plus de votre cardinal , père Arnoax : demain à pareille heure , je ne vivrai pins , et je veux , en montant sur Téchafaud , ne porter ni haine, ni pro« jets de vengeance. Dieu va méjuger; qu'il mepardonne^ comme je pardonne à mes ennemis.

— Monsieur le cardinal a demandé votre grâce au roi , Monseigneur de Montmorency. . .

— Richelieu a demandé ma grâce!... s'écria le duc

avec colère... c'est un infâme mensonge, mon père

mais pourquoi prononcez-vous devant moi un nom qji m'est si odieux ? le Cardinal est mon bourreau ; je mourrai victime de son ambition , de son orgueil. Le faible Châteauneuf a tremblé devant le ministre tout-puissant, et les membres du parlement , effrayés par ses menaeeM, ou gagnés par son or, m'ont déclaré coupable da crime de haute trahison « de lèse-majesté... Interrogez le marquis de Brézé, capitaine des gardes, et le lieutenant Lannoy, ils vous diront que le Cardinal est mon ennemi acharné : que lui seifl ne cesse d efirayer le roi pour lui arracher des arrêts de mort... Or sus, mes cousins, ajouta Montmorency , en courant au devant des deux gentilshommes, je dis, et soutiens, que M. de Richelieu n'est pas de mes amis.

— Vous seriez un grand fou, duc de Montmorency, si vous comptiez sur sa clémence , répondit le marquis de Brézé. Monseigneur le Cardinal a demandé votre tête au roi , il l'a obtenue et vous savez qu'il n'est pas homme à se dessaisir de sa proie.

— 11 est donc inflexible I fit lepère Arnoux...

— Je crois que le roi lui-même n obtiendrait pas la grâce de M. de Montmorency , dit I^nnoy. Hier le vieux duc d'Epernon se jeta aux pieds du Cardinal ; on ne daigna pas même écouter sa supplique. Le brave Saint-Preuil osa prononcer le nom du maréchal, et aussitôt le Cardinal-ministre lui répondit avec colère : — > Saint-Prenil , ne m'adressez plus une semblable prière , ou je ferai mettre votre tête à l'endroit où vous avez les pieds.

— Qu'adviendra-l-il de tout ceci, grand Dieu I s'écria le jésuite...

— Je mourrai, mon père, dit Montmorency, je mourrai avec le courage d'un gentilhomme français et la résignation d'un chrétien.

Le père Arnoux , pénétré d'admiration , en entendant ces paroles de la bouche d'un gentilhomme qui , dans quelques heures , devait monter sur l'échafaud, se retira triste , cachant ses larmes , et priant avec ferveur.

— Ce bon jésuite vous plaint , monseigneur le Maréchal , dit le marquis de Brézé.

— Lui seul sait que je ne sois pas coupable , que je n'ai conspiré ni contre le roi , ni contre la sûreté de l'état. Maudit soit ce Gaston d'Orléans qui m'a pré-

cipité dans un abîme de malheurs I le lâche! le perfide I il m'avait promis avec serment qu'il ne déserterait jamais l'étendard de l'insurrection. 11 me disait que le crédit du Cardinal ne résisterait pas à nos efforts réunis; qu*il fallait renverser le colosse qui menaçait la noblesse française d'une ruine prochaine I mais le courage lui a manqué ; dès le jour où il a vu le Cardinal reconquérir sa place auprès de Louis XIII, il a tremblé; il a parlé de soumission, le frère do roi de France n'a pas rougi de baisser la tête devant un évéque que l'ambition et Taveogle fortune ont porté au pouvoir. Il a imploré son pardon ; la clémence royale l'a protégé; Gaston s'était conduit en rebelle; mais on a voulu à tout prix épargner le frère du roi , et sur moi s'est appesantie la vengeance dn Cardinal ministre I

Le maréchal, en prononçant ces paroles, se promenait à grands pas dans son étroite prison ; dans les accès de sa colère , il menaçait le roi , le Cardinal, la reine-mère , et jetait des regards terribles , tantôt sur le marquis de Brezé , tantôt sur Lannoy. Dans ce moment le duc de Montmorency était effrayant à voir, on eût dit un homme en démence.... Lui , si calme auparavant aux pieds du père Arnoux ! la voix sainte de la religion qui fait espérer et console , ne retentissait plus aux oreilles du prisonnier. Le fier gentilhomme avait relevé sa tête ; le souvenir de Sii puissance , de sa gloire > se présentait à son imagination exaltée : la poitrine oppressée , le front ruisselant de sueur , il se jeta enfin sur un fauteuil ; il se prit toutà-coup à rire aux éclats ; mais il y avait dans ce rire quelque chose de convulsif et de terrible.

— Il faut avouer, mes bons amis, dit-il en invitant Brezé et Launoy à s'asseoir à côté de lui, il faut avouer que je suis fou I pauvre condamné I la hache du bourreau est déjà levée sur ma tête, et des pensées d'orgueil aflfligent encore mon ame qui va comparaître devant le juge suprême.

— Vierge de toute mauvaise action, dit Brezé I

— Vous dites vrai , marquis ; Henri II de Montmorency n'a pas souillé le blason do ses ancêtres; chevalier des ordres du roi, amiral à Tàge de dix-hnit ans , pair et maréchal de France , je crois avoir mérité ces éminentes faveurs. Vous savez tous que le bon roi Henri IV, frappé de ma bonne mine» dit aux seigneurs qui l'environnaient. « Voyez mon fils de Montmorency , digne en tout de ceux de sa race ; si jamais la maison royale venait à défaillir , ce serait dans ia sienne que les Français devraient aller chercher leurs maîtres. » Le grand roi ne prévoyait pas alors que je mourrais victime de l'infâme politique de révoque de Luçon. Vous connaissez tons , mes amis , ce que j'ai fait pour la religion catholique ; dans plusieurs combats je bravai la mort. — a J'avais appris dans l'histoire de mes ancêtres , que la vie la plus glorieuse est celle qui finit par la gloire d*une bataille, et que 1 homme ne l'ayant que pour peu de temps, i! fallait la rendre la plus éclatante que possible. » r idèle à ces glorieuses maximes , j'ai fourni une belle carrière ; la seule faute que j'ai commise a été de me lier avec le plus faible des princes , avec Gaston d'Orléans , qui a passé sa vie à nouer des intrigues et à les abandonner, qui a poussé constamment ses partisans

mosaïque du midi.

à lear perte , et n a jamais songé à les soustraire aux périls auxquels il les avait exposés; qui toujours vaniteux et faible , a bouleversé le royaume sans but réel , sans espoir de parvenir à le gouverner autrement que par I intermédiare de ses favoris : pour lui j'ai soulevé le Languedoc dont j'étais gouverneur ; pour lui j'ai combattu à la sanglante journée de Casteinaudarj, Vous y étiez , Messieurs ; voas direz à qui voudra vous entendre , que lepée de Montmorency porta de rudes coups aux gentilshommes de l'armée royale.... et maintenant que. me reste-t-il de ma gloire? Un billot et l'infamie I Avouez , Messients , que la cardinal est un ministre infâme , et que le parlement de 1 oulouse s'est couvert d'opprobre en accordani ma tête aux cruelles exigences de l'homhb iodgb 1

Le marquis de Brézé et le lieutenant des gardes ne savaient que répondre à une apologie si énergique; sous le poids des brûlantes paroles de Montmorency , les deux gentilshommes restèrent pendrat quelques instaus muets de surprise, d'admiration. Le maréchal presque suffoqué par l'émotion, le cœur dérvoré par toutes les passions humaines , se débattait sur seo fauteuil et les yeux étincelaient de fureur. Le marqua de Brézé attendait avec mtérét le dénouement de celte scène si dramatiqoe, lorsqu'un des gardes de la priseo s'approcha du fauteuil du Maréchal.

— Monseigneur de Montnaorency , lui dît^il , «oe jeune femme voilée demande à vous parler.

— Une feasBe I Quel ei4 sea nom ?

— Je l'ignore, naisvoki le laùsez-passer.

Le Maréchal saisît le ppier avec empressemenl et lut : « Il est permis à Marie-Félicie des Ursiat, de » voir pendant on qnart^dlieiure, le duc de Montaao- » rency , son époux. »

— Faites entrer madame la duchesse , dit le Maréchal, et vous, Messieurs, retirez-vous, plus tard je vous reverrai ; marquis de Brézé , c'est vous que le cardinal a chargé de me conduire à l'échafaud.

— Vous vous trompez , Monseigneur , répondit le marquis ; c'est l'office du bourreau.

— Pauvre Brézé I fit Montmorency : il y a du bon dans le coeur de ce gentilhomme.

Au même instant il se leva pour recevoir dans ses bras Félicie des Ursins , qui s'avançait couverte de la tête aux pieds d'un long voile noir.

— Le cardinal a permis qu'on vous ouvrit les portes de cette prison, madame de Montmorency, s'écria l'amiral en essayant les larmes qui coulaient de ses yeux.

— Le Cardinal \ s'écria la Duchesse... Par le saint nom de Dieu, Monseigneur, ne parlez pas de cet homme. Il est plus inexorable que les puissances de l'enfer... Je me suis jetée à ses pieds, je lui ai demandé la grâce de mon époux; il a refusé 1... Il n*a pas voulu permettre une entrevue avec le roi , et c'est à son insu que Louis XIII a signé l'ordre de m'ouvrir cette prison.

— Je sois résigné à mon sert. Madame, et j'aurai moins de peine à mourir , puisque j'ai eu le IxMiheur de vous voir pour la dernière fois, de vous laisser dépositaire de mes dernières pensées.

Il entraîna hi Duchesse a l'extrémité dn cachot, et los deux époux parlèrent long4emp6 à voix basse ; cet

entrelien secret fut interrompu par les cris d'une jeune fille.

— Laissez-moi passer, vous dis-je, s'écriait^lle en se débattant 4ivec le geôlier; je veux voir monseigneur de Montmorency : je sois Rosine de Mauret.

Le Maréchal se leva en sursaut dès qu'il entendit la voix de la jeune fille ; il s'avança vers elle à pas précipités :

— C'est toi , ma pauvre Rosine, Rosine ma bienaimée , répétait Montmorency en embrassant à plusienra reprises une jeone fille si belle, qu'on Veùl prise en ce moment pour un des anges consolateurs que b miséricorde divine envoie aux affligés...

«— Madame, aiouta-t-il, en soulevant le voile qui couvrait le froftt de Rosine, voyez comme celte jeune fille est jolie; je n'ai plus que quelques heures à vivre : après ma mort Résine sera orpheline, si la duchesse de Montmorency ne consent a l'adopter, à lui tenir lien de père.

— Mademoiselle de Mauret ne manquera pas de

recteurs à la cour de Loais XIII, répondit Félicie Ursms.

— La fille de MontoMrency chercherait des protecteurs parmi les lâches gentilshommes qui se prostermmi devant Baal et adorent le cardinal de Richelieu , s'écria le Maréchal ! elle oublierait la triste fin de son père!

•— Vons, son pèrel fit la Docèesse.

— Madame, répliqua le duc, je ne vous connaissais pas encore , lorsque je vis â la cour de France une demoiselle, fille unique dn pauvre gentilhomme ùu Provence. Je l'aimai; je voulais même Tépouser, lorsqu'elle mourut en donnant le jour à Rosine. Pour éviter la colère de mon père et les justes reproches de ma famille , je priai le comte de Mauret d'adopter mon enfant , qui dès ce jour a porté le nom de son père adoptif. Vous savez que le comte de Mauret a trouvé une mort glorieuse à la journée de Castelnaudary. Henri de Montmorency mort, Rosine est sans appui.

— Non, non , s'écria hi Duchesse , je l'adopte; nous pleurerons ensemble sur le tombeau de son malheureux père.

Cependant le jour commençait à poindre, et le geôlier entra dans la prison pour annoncer à madame de Montmorency que les instans fixés pour ce dernier entretien s'étaient déjà écoulés. La duchesse et Rosine eurent à peine le temps de serrer dans leurs bras l'inibrtuné Maréchal, qui pleurait comme un enfant , lui si fier, lui si menaçant devant ses juges, lui si calme devant l'échafaud ; accablé de fatigue , dévoré par une. fièvre ardente, il se jeta sur le petit lit en satin que le cardinal avait fait préparer pour l'auguste prisonnier.

— Geôlier, dit-il, je ne veax voir personne; j'ai besoin de dormir : dans qaelques heures commencera pour moi le sommeil de la mort , ajouta-t-il à voix basse.

Le duc de Montmorency dormait depuis une demiheure; tout était calme et silencieux dans la prison, lorsqu'un homme , enveloppé dans un manteau brun, se présenta à la porte. Le geôlier refusa d'abord d'ouvrir; mais rincennu prenonga ces mots a voix basse :

— Ouvrez au roi de Francel

mosaïque du midi.

LOUIS XIII PEES DU UT DE MOimiORENGT.

Loois XUI entra, soivi do marquis de Brézé; le cardinal de Richelieu resta à la porte; il n*ent pas la force de pénétrer dans la sombre et triste demeure de sa victime.

— Où est le doc? dit Loois Xlil ao marqois de Brézé.

— Sor son lit ; ne fesons point de broit , sire , il dort.

Loois XUI n'osant prendre haleine , marchant k petits pas; les ailes de son feotre rabattoes sor le front, s'approcha de la cooche do condamné. Le doc de Montmorency dormait d*on profond sommeil ; la pâleur de la mort était répandoe sor son noble yisage; on eàt dit on cadavre étendo dans on tombeao. Pas on souffle , pas on seul indice de respiration.

— Marquis , dit Louis XUI , YOjei si le duc est mort.

Le capitaine des gardes posa sa main drmte sor le cœur du condamné :

— Non sire , dit-il au roi , le Maréchal dort.

— Et on dresse Técbafaud I fit Louis XUI , en portant précipitamment la main droite à son front.,

— Sire, s'écria Brézé, vous êtes roi de France, vous pouvez absoudre et condamner ; d'une main vous

tenez le glaive de la justice et de l'autre voos poorex signer la grâce de Montmorency.

— Que faites-vous, marquis? s'écria Louis Xiil, en s'elTorçant de relever M. de Brézé.

— Grâce pour monseigneur de Montmorency, grice pour le premier gentilhomme de France , s écriiit le marquis de Brézé.

Le maréchal éveillé par ce bruit se leva en sarsaot, et le roi se dirigea précipitamment vers la porte de li prison.

— Qui est venu ici ? dit le maréchal.... Marquis (!3 Brézé , vous êtes à genoux...

— Je priais pour vous.

— Je n'ai pas grande confiance eo vos prier», mvquis , je compterais plutôt sur votre épée. Mais ditesmoi qui est venu ici ?

— Le roi.

— Louis XIII est venu dans ma prison et je n ai po le voir , s'ccria Montmorency.

— ^ majesté n'a pas voulu se trouver face à fK« avec la victime de M^ le Cardinal.

— Loois XIII aurait écouté ma prière; lorsqœ Richelieu n'est pas avec lui , lorsque son infernale politique ne fait pas entendre ses cris, ses menaces, ierof

mosaïque du midi.

de France cède à son bon naturel ; il est coropiitissant ; il aurait pris en commisération Henri 11. de Montmorency.

— 11 a fui avec précipitation , répondit le marquis de BrézOy et lorsque la porte de la prison s'est ouverte , j'ai entrevu la robe rouge du Cardinal.

— Toujours lai! sécria le maréchal, toujours ce bourreau acharné à ma perle.

Le marquis de Brézé sortit ao même instant, et laissa le duc seul avec le bourreau qui venait pour commencer la fatale ioUetie. Montmorency supporta ses derniers apprêts avec un calme , une résignation admirable; il demanda à parler au père Arnoux , son confesseur, et passa quelques heures avec ce jésuite. Lorsque Lanooy entra dans la prison pour le conduire à

réchafaud, il remercia son confesseur, et lui dit en s'efTorçant de sourire :

— Mon père , il me tarde que ceci finisse ; je ne connais rien au monde qui soit plus terrible, plus affreux, que la dernière nuà d'vn condamné.

Quelques instans après, la tête du maréchal roulait sur Téchafaud , et le Cardinal , caché dans l'angle d'une des fenêtres du Capitole , disait k Louis XUI : « J'ai fait tomber la dernière tête de Thydre de la féodalité ; j'ai vu couler le sang du plus noble, du plus poissant' gentilhomme de France , j'ai sauvé la monarchie (1)1*

J. M. Catla.

(1) Voir pour les deuils de la mort et de la couspiraiioa de MoDtmoreocy , la Mosenque du Midi, tome I. pag. 309.