PROCÈS FUALDÈS

Le procès FtuiW# produisit en son leoips une im«pression profonde; grâce aux incidens dont il se compliqua , l'intérêt et l'attention la plus vive s'y attachèrent pendant plus d'une année. Aujourd'hui encore, après vingt-deux ans , et dans une époque où les événemens de tout genre se pressent si vite» la mort de Fualdès nous apparaît comme un fait immense. Les crimes commis par les horribles caractères d'assassins que nous avons vu se révéler de nos jours, Lacenaire, Avril , Jadin, ont laissé , quoique entièrement contem** porains, des, traces moins* profondes; et cela devait être, si Ion songe que ce meurtre réalise en effet toutes les conditions d'horreur et de froide cruauté doqt l'imagination puisse entourer un assassinat.

Que tronve-t-on en efTet ? Un vieillard enlevé dans une rue déserte, bâillonné par quelques hommes et emporté dans une maison , ou plutôt dans un repaire du crime et du vice; une table sur laquelle on étend la victime; des papiers a signer; parmi les assassins , des parons , des figures connues et amies , mais dans ce moment sinistres et menaçantes ; un assa9sinat face i face et à visage découvert; puis la grande salle humide , la pctile lampe blafarde , des hommes nombreux

et qui ne se cachent point, <$omme pour indiquer qoe la résolution est bien prise, et que l'on ne craint rien de celui qui faîentdt ne sera qu'un cadavre. Rien n'y manque , pas même le baquet de sang, et le long couteau de l'égorgeur ; plus tard , et quand on veut rechei^ cher les traces du crime, l'intervention d'un téradn qui a tout vu , et que le couteau a menacé, une femme, d'un rang distingué, engagée au silence par un serment prêté sur le corps de la victime ; aux débats, la lutte de la crainte et deThorreur; tout cela, on le comprend aisément, a dû iaire du procès Fualdès un sujet bien digne d'avide curiosité.

Et cependant, quand on parcourt aujourd'hui encore les nombreux documens que ce procès a laissés après lui, on éprouve peu d'attrait à les analyser et k les reproduire. A mesure que la procédure avance , en présence des révélations des accusés , on ne sent plus qu'une impression de dégoût qui commande le silence; mais cette impression passée, on revient i tous ces détails, comme avec le besoin de les juger , en se plaçant à la distance que le temps a marqué entre ces événemens et nous , et de résumer en quelques pages les volumes qu'on leur a consacrés.

IIOSAIOOE DU Mior.

Le 20 mars 1817, vers six heures da matin , nn cadavre fut aperça flottant sar les eaox de FAvejroa; il était revêtu d'une redingotte bleu , d'un gilet noir et d'un pantalon brun. Le bruit causé par cette découverte se répandit bientôt et fit rumeur dans la ville de Rodez; Tautorité en fut instruite ; elle se transporta sur les lieux, le coqis fut amené sur le rivage, et Ton reconnut M. FualdeB.

M. Fualdès était an homme considérable d^ns le pays; tour à tour avocat, accusateur public , substitut du procureur-général, après avoir quitté ces fonctions, il avait conservé dans la vie privée l'influence que son intelligence et le souvenir de son rang lui avaient acquis. Madame Fualdès s'était toujours fait remarquer par une piété rare, et leur fils nniqae, reçu avocat, s'était richement établi dans le département.

A la vue des larges blessures qae l'on remarquait à la gorge du cadavre • on ne put s'arrêter seulement à la pensée d*an suicide ; il fut an contraire certain pour tout le monde, que M. Fualdès avait été assassiné et jeté dans rAvejron.

Mais on se demanda qui pouvait donc avoir commis ce crime ? Comme on se trouvait à l'époque de ces réactions politiques qui signalèrent les premières années de la Restauration , quelauespersonnes semblèrent insinuer tout d'abord que M. Fualdès avait dû la mort à ses opinions et surtout à ses titres d'accusateur public , et plus tard de substitut près la cour d'assises ; mais les esprits graves ne pouvaient accepter cette supposition invratsmnblable, et durent chercher ailleurs la cause et en même temps les traces de fasaassinat.

On trouva , en effet , i l'angle de la me du TerraU, la canne de M. Fualdès; dans une autre me voisine, dans la rue des Hebdomaiiers, un mouchoir fut encore découvert, et que l'on supposa avoir servi à bâillonner la victime. Des perquisitions furent faites dans les maisons les plus mal famées de ses deux mes ; on se livra particulièrement à des recherches minutieuses dans une maison habitée par la famille Bancal , mais aucun indice du crime ne fut découvert Tout ceci s'était passé le 20 mars.

Cependant, cette maison, que nous appellerons la maison Bancal, bien qu'elle appartint a un autre propriétaire, non restait pas moins suspecte; et comme par instinct, chacun soupçonnait que le crime s'était accompli dans son sein.

Cette maison était habitée par la famille Bancal , composée de Bancal , de son épouse et de cinq enfans ; un ancien soldat du train , CoUard, j vivait en concubinage avec là fille Anne Benoit. Les époux Palayret l'habitaient aussi , mais à une partie isolée et dans la cour. Bancal était un maçon , sans autrç ressource que celle de son indostrie, et sa maison était signalée comme un lieu de prostitution. De nouvelles perquisitions furent faites ; l'on trouva des linges ensanglantés; on apprit que des joueurs de vielle avaient été entendus devant la maison Bancal depuis huit heures du soir jusqu'à onze , et peut-être pour couvrir le bruit qui avait dû se faire dans l'intérieur de la maison;

Suis, quelques propos attribués aux jeunes enfans lançai furent répétés; tout cela sufBt pour provoquer I arrestation de Bancal, de Hase Brtignière, sa femme,

de la fUle ainée des époux Bancal, âgée de 19 ans, des époux Palayret et de Collard.

Cependant, la sollicitude publique n'était pas encore satisfaite, et s'obstinait k voir ailleurs encore l'auteur ou les auteurs principaux du crime.

M. Fualdès avait vendu quelques années auparavant le domaine de Flars , i M. de Seguret , pour une somme de 68,000 fr.

En septembre 1816, il avait reçu un à-compte de 16,000 fr.

En décembre, de la même année, il avait reçu 20,000 fr., en billets sooscrits par l'acquéreur.

Le 18 mars 1817, il avait encore reçu 2i,000 fr. flossi en effets négociables.

Le 19 mars, ( l'on voit que nous sommes au jour même de l'assassinat ,) il avait négocié un elTet de 2,000 fr. à M. Bastide-Gramond , banquier à Rodez. Ce même jour, vers huit heures du soir, M. Fualdès sortit en disant à son épouse : J*ai affaire ,je eore. Ce fut le lendemain , comme nous l'avons dit , qu'on trouva son cadavre dans rAvejrron,

Après ce qui s'était passé le 19, Ton devait attendre de Bastide quelques instructions utiles, et que son entrevue avec M. Fualdès aurait pu lui révéler. Mais Bastide ne dit rien de précis. Contre le témoignage même d un grand nombre de personnes , il nia être venu le 19 à Rodez avant trois heures du soir; aussi, Basttde fut arrêté le 25 mars , et en même temps , un neveu de Bastide , Beenère Veynae ; Anne Benoit, dont nous avons déjà parlé, le contrebandier Bach , Meùeonnier, appartenant à une famille d'artisans , et le portefaix BouiomeT, furent compris dans la même poursuite et emprisonnés comme Bastide ce même jour 25 mars.

'routes ces arrestations avaient été provoquées par des bruits vagues, mais assez concordans entre eux par rapport à chacun des accusés. Comment tous ces noms se trouvaient-ils confondus dans une prévention commune; comment le banquier Bastide, comment M. Bessière Veynac, son neveu , jeune homme de 26 ans, riche, d*one jolie figure, d'une excellente répntation d'ailleurs , vont-ils se trouver unis , pour nn assassinat , avec Bancal , avec Collard , le contrebandier ? Le 28 mars, Bousquier va faire enfin à la justice des révélations qui vont éclaircir le mystère dont ce crime est entouré.

Le portefaix Bousquier demanda à être interrogé : il déclara que le 19 mars, à dix heures du soir, il avait été entraîné chez Bancal par le prévenu Bach , sous prétexte de charger une balle de tabac; mais entré dans la maison , il aperçât sur la table un gros paquet enveloppé et qu'il reconnut bientôt contenir un cadavre. Je voulus me retirer, dit-il , mais les assas-^ sins étaient rendis autour de la table et me menacèrent de me donner la mort ; je fus réduit à exécuter leurs ordres, et avec Bach, Bancal et Collard je transportai le cadavre de M. Fualdès dans l'Avejron.

Bousquier , après cette déclaration , fut immédiatement confronté avec tous les accusés : il déclara les ' reconnaître tous pour les avoir vus dans la cuisine de la maison Bancal.

Cette double déclaration jeta la consternation parmi les accusés. Ils sentirent que cette révélatioo les livrait

mosaïque du midl

jAUSfoir.

à k justice, et les mettait dans la nécessité de prouver 9fà leor alibi , oa leur iDoocence.

Les auteurs du crime pouvaient être connus, mais la cause ne letait point encore : elle ne devait pas tarder a être découverte.

M. Fualdès le fils s'était rendu i Rodez pour venger l'assassinat de son père.

Il apprit d'un domestique de son père que le 20 mars, le lendemain de 1 assassinat, Jaunon était entré dans le cabinet de M. Fualdès, et qu il avait enfoncé nn bureau.

Jausùm était le beau-frère de Bastide, et déjà cette seule circonstance ratlschait parfaitement les déclarations de Bottsquicr et celle du domestique de M. Fual-

dès; on put donc présumer qu*un vol avait été (

par Jausion, et que c'était là peut-être la cause de

l'assassinat.

Jauiion fut donc arrêté le 8 avril ; cette nouvelle arrestation rembrunit singulièrement le tableaa. Jausion était agent de change à Rodez , il appartenait à une famille considérable et alliée aux premières familles du département de l'Avejron. Son père avait été conseiller au présidial de Rodez ; Jausion avait , au moment du crime , un frère qui occupait les fonctions de maire, un autre frère desservait une des premières paroisses du diocèse.

Jausion était marié à une sœur de Bastide , et au moment où on l'accusait d'avoir enfoncé le bureau,

mosaïque du midi.

«îans le cabinet de M. Faftidès, le 20 mare au matin, M*"* Jansieiiy sa femme, et la dame JaasioD , veuve («allier, sa sœur, se trouvaient dans la maison de Fnaldès ; des soupçons de complicité s'élevèrent aussi contre elles , et elles furent également arrêtées.

La dame Galtier était cependant une femme respectable; veuve depuis trois années, elle avait survécu k son mari , après Tavoir entouré des soins les plus dévoués , pendant une longue et douloureuse maladie; elle lui avait sacrifié dans les veilles, sa jeunesse et sa beauté; après son veuvage, elle était venue à Rodez, pour veiller elle-même à l'éducation de ses enfans. Sa piété était extrême , et c'est par suite de leur conformité de mœure et d'habitudes religieuses que des relations intimes s'étaient établies entre elle et M™* Fualâès. M"* (jalUer entra dans les prisons avec nne grande résignation.

Déjà, comme on le voit, l'assassinat deM.^Fualdès avait provoqué l'arrestation de nombreux accusés. Il avait semblé que le soupçon, vague dès l'oKgine, s'était successivement étendu; que de Bancal , de Collard , as- Mssins obscurs il avait grandi jusqu'à Bastide, jusqu'à Bessière Vejnac. jusqu'à Jausion , et qu'il menaçait d'embrasser tous les membres de ces deux familles. .

Le 8 avril, la prévention retenait donc dans les prisons de Rodez quinze accusés, dont nous devons réunir les noms maintenant afin de raconter avec clarté toutes les parties de ce procès. C'étaient : 1» Bancal; 2» Rose Bruguière, épouse Bancal sa femme; 3« La fille aînée des époux Bancal , âgée de 19 ans; 4» et 5° les mariés Palayret; 6** Colhird; 1** Anne Benoît; 8® Bastide; 9» Bessière Vevnnc; 10« Bach, le contrebandier; 11» Meissonnier; 12*> le portefaix Bousquier; 13" Jausion; iki^ la dame Jausion; l&>la dame veuve Galtier.

L'instruction se continua en cet état; divere inddens s'élevèrent, qui apportèrent quelque retard au jugement du procès , mais l'ouverture des débats fut enfin fixée au 18 août 1817.

Cependant, au milieu de tous ces débats, un bruit étrange circulait. Tout le monde, à Rodez, murmurait que M. Fualdès avait été enlevé dans la rue des Hebdomadiers par des hommes masqués; qu'ils l'avaient emporté dans lu cuisine de la maison Bancal , que là un l'avait contraint à signer des papiers , qu'après cela , j il avait été étendu sur la grande table dressée au milieu de la cuisine ; qu'il avait été bâillonné et égorgé , et que son sang avait été recueilli dans un baquet. Cette scène affreuse aurait été vue, disait-on , par une dame qui n'avait pris aucune part au crime, mais qui fse serait rencontrée par hazard dans la maison Bancal. Une fois cette conjecture répandue dans la ville, tous les esprits s'j attachèrent d'autant plus , qu'un témoin semblable devait dissiper toutes les incertitudes, et signaler sans aucun doute les coupables à la justice.

Mais ces suppositions vagues ne^e confirmaient pas ; on ne pouvait soupçonner même ce témoin si important , et le jour de l'ouverture des débats approchait sans qu'on eût pu sairir aucun document certain.

Tout-à-coup, le bruit se répand que ce témoiu révèle lui-même le secret qui circulait sourdement, et ce témoin c'est madame Clarisse Manzon.

H""* Maoïon étiût 4gée de 33 ans; elle appartenait à' nne famille distinguée du département de l'Avejron. M. £njelraud, son père, avait été lieutenant-criminel, et il était, à l'époque du crime , luge an tribunal de Rodez et président de la Cour prévôtate de FAvejF-. ron. M"* Manzon avait deux (rères : l'un était maire de la commune de Colombier, l'autre avait été capi— pitaine de la vieille garda

Comment M"*« Manzoa se trouvait-elle dans lamal*son Bancal le 19 mare, à dix lieures du soir? On lecomprendra peut-être avec la connaissance de son caractère et de ses habitudes.

M"*" Manzon vivait séparée de son mari : c'était une femme vive, mobile, pleine d'imagination, à la répartie prompte et toujoure «spirituelle , d'une phj* sionomîe expressive, et avec tout cela négligée dans sa toilette, facile dans ses rapports, et passant d'ailleure pour avoir des habitudes équivoques. Sa présence dans la maison Bancal ne pouvait facilement s'avouer; aussi l'on comprend la répugnance qu'elle avait dà éprouver à faire des révélations on seulement des confidences sur ce point. Cependant, la vivacité de madame Manzon, son esprit romanesque, son goût pour les événemens extraordinaires, la portaient à laisser percer la part qu'elle avait eue dans la scène du 19 mare; c'est ce qu'elle fit en effet : elle confia à un officier, nommé demandât ^ des particularités que celui-ci s'empressa de venir rapporter à l'autorité.

f.e 29 juillet, M. Clémandot se présenta chez M. le Préfet de lAveyron, et lui déclara que la veille, 2S juillet, il était à la promenade avec M"*" Manzon^ et que sur plusieure questions réitérées qu'il lui fit, cette dame lui avoua : « Que c'était elle qui le jour du mal- » heureux événement avait donné reqdez-vous à un «jeune homme de la campagne, qu'elle ne nomma . » pas, et avec qui elle disait avoir quelques rapports » d intérêt ; qu étant arrivée dans la maison Bancal , » oà elle attendait ce jeune homme, elle entendit da » bruit , occasioné par plusieurs personnes qui se » disposaient à entrer dans la maison ; qu'alore la » femme I5ancal la fit entrer dans un cabinet contîgu » à la cuisine et l'euferma à clef; qu'elle entendit qu'on » prévenait ceux qui venaient d'entrer qu'il y avait » dans cette pièce une personne enfermée ; qu'on dé- » libéra sur ce qu'on devait faire d'elle; que ta frayeur » où cet accident la jeta l'empêcha de rien comprendre » de tout ce qui se disait , mais qu'elle connut bien que » ses jours étaient en danger ; qu'après beaucoup de » bruit , qui n'a pu lui laisser aucun doute qu'il venait » de se commettre un crime affreux , on l'avait faite ' » sortir en lui disant qu'on lui accordait la vie sous le » sceau du plus grand secret ; mais que si jamais il » lui échappait le moindre mot sur ce qu'elle avait pu » voir et entendre, elle paierait de sa vie son impru- » dence. M*"* Manzon avait de plus ajouté , qu'elle » était certaine qu'il y avait encore deux individus » qu elle ne connaissait pas et qui n'étaient pas encore » arrêtés ( le 9 juillet ) et qui jouaient un grand rôle » dans celte affaire; qu'elle ne. connaissait pas Bas- » tide, et qu'elle ne pouvait dire s'il y était; qu'elle » connaissait très-peu Jausion et qu'elle n'aurait pu le, » distinguer de son frère; qu'elle avait été mise, hors » de la maison et reconduite par quelqu'un dont il lui

mosaïque du midi.

» fui impossible de reconnaître la figure dans l'éiat de 9 trouble où elle était »

Tel fut le rapport de M. Clemaudot.

Ce rapport y fondé sur la déclaration de M"* Man- Mm , témoin oculaire de la scène du 19 mars » concordait avec celui de Bousquier, mais nexpKquait rien encore. Bien quelle eût été en quelque sorte présente y M"** Manzon n'avait pas vu commettre le c^îme, et elle n'avait pas reconnu les assassins ; mais nianmoins cette déposition devait faire espérer qu'on parviendrait bientôt à la découverte de la vérité complète.

M"* Manzon fut assignée et entendue immédiatement après M. Clémandot. Elle déclara ne nen savoir de ce qui ê'était pasêé chez la Bancal le soir que Vas-eassinai de M. Fualdès fut commis. Elle nia être entrée dans la maison où le crime avait été accompli ; elle nia avoir fait à M. Clémandot aucune communication.

Cette contradiction si formelle entre M"** Manzon et M. Clémandot , ne fit qoe fortifier Topinion , déjà universellement répandue , que' M"'* Manzon avait tout vu.

Le 30 juillet 9 ces deux témoins furent mis en confrontation. M. Clémandot soutint avoir reçu les déclarations dont il avait parlé, M*"* Manzon contesta avoir fait aucune confidence.

Le témoignage le plus important sentait donc vouloir s effacer. On supposait à M™* Manzon un double 'motif pour rétracter l'aveu fait à M. Qémandot, aveu dont toutes les présomptions confirmaient la sincérité; M*'*' Manzon ne voulait pas convenir , pour sou honneur, de sa présence dans la maison Bancal, à dix heures du soir; et puis encore, on supposait qu'une autre cause plus arave devait motiver «es rélracUitions.

LeSl juillet, M. Enjelraud, père de M"* Manzon, écrit à M. ie Préfet pour le prier d'interroger encore cette dame. L'interrogatoire eut lien en elTet , mais M"^ Manzon assura eoimaUre à peine M. Clémandqt , et ne lui avoir jamais rien confié.

Après les dénégations du 31 juillet, on commençait à redouter le silence du témoin qui paraissait le mieux instruit , lorsque le lendemain , M*^* Manzon , obéissant toujours à sa mobilité d'esprit, écrivit à M. le Préfet queUe était frite à dévoiler un mystère impéné^ trahie pour tout le monde; quelle dira la vérité ^ afin que la vie de ses frères ne soit plus en danger , et que son père n'ait pas à craindre de perdre sa fortune; elle consentit du reste à avoir une entrevue avec M. Clémandot.

L'entrevue eut lieu en elTet devant M. le Préfet M^** Manzon reconnut que cet officier n avait réelle^ ment répété que ce qu'elle lui avait dû. Elle lit d autres aveux qui suggérèrent l'idée de conduire M'"« Manzon dans la maison Bancal ; M. Enjelraud, son pore, M. le Préfet , M. Julien , juge , l'y accompagnèrent. En entrant dans la cuisine où l'assassinat avait été consommé, elle fut saisie d'un évanouissement subit;* mais lorsquelle eût repris ses sens, elle réitéra ses déclarations, et les circonstancia même de la manière la plus précise; elle sembla avouer, qu'au moment où le crime allait se commettre , elle avait été entraînée dans un cabinet coiiligo a la cuisine de la maison Bancal.

Le 2 août, après one eonférence de huit henres, M'"* Manzon compléta sa déclaration, qui^conoordait enfin avec celle de M. Clémandot.

Ce devait être donc un fait bien acquis à la justice , et M"** Manzon paraissait devoir être destinée à éclairer, au jour des débats, la scène affreuse du 19 mars , dans la cuisine de la maison Bancal , lorsque le même jour, et une heure après avoir fait sa déposition en présence du Préfet, M"** Manzon écrit à ce magistrat une lettre qui contenait les traces d'un grand désordre d'esprit, et dans laquelle , M°** Manzon rétractait tous ses aveux. '

Le 3 août , le lendemain , elle se rendit en hâte chez M. le Préfet, et là , avec son visage décomposé, ses cheveux épars, elle déclara qu'aucune foi ne devait être ajoutée à sa déposition du 2 août , et en même temps elle déposa une lettre qui contenait une protestation contre les avenx de la veille*

Les jours suivans , elle remit successivement plusieurs lettres dans le même sens; elle insinuait qu'il était vrai cependant qu'un témoin de son sexe s'était trouvé chez Bancal le 19 mars, et quelle ferait découvrir peutrétre qui y était.

L'ouverture des débats approchait M. Didier Fuatdès, le fils de la victime, s'était constitué paKie civile afin de pouvoir poursuivre lui-même les assassins de son père. Après quelque hésitation, le ministre de Ui justice avait laissé la décision de cette immense affaire à la Cour d'assises de lAve^ron, et non à la Cour de Montpellier qui avait revendiqué le jugement du procès • soit à cause de son importance ,- soit pour le soustraire aux influences de localité qui menaçaient de s'agiter puissamment

Le 14 août , les magistrats désignés pour composer la Cour d'assises arrivèrent à Rodez. iTétaient MM. Grenier, Sicard, de Lunarel, conseiller à la Cour royale de Montpellier , M. de Plantade et M. Marcel de Serres, conseiller-auditeur.

M. Juin de Siran , procureur-général , et M. de Castan, avocat-général, qu'une réputation brillante avait précédé, arrivèrent également le ih août

Le lendemain de son arrivée , la Cour, comme pour solenniser sa mission à Rodez, assista en robes ronges à la procession du 15 août.

La présence de ces magistrats à la cérémonie rdîgieuse du 15 août , produisit une vive impression parmi le peuple.

Il les considéra avec une crainte et un respect qui s'augmentaient encore à la pensée de la tache grave qu'ils venaient remplir.

Le 18 août, soit encore pour se préparer saintement à I instruction des débats si graves qui allaient s'ouvrir, soit pour jeter plus d'éclat et de pompe sur ce procès , la Cour, en robes rouges, au milieu d'un nombreux cortège de fonctionnaires, de citoyens, et de soldats sous les armes , se rendit à la cathédrale , et assista à une messe du Saint-Esprit; après cette cérémonie, elle rentra processionnellemenl à la salie d'audience.

Iji salle avait été restaurée et agrandie de manière à pouvoir contenir la foulo immense qui l'assiégea durant tout le cours des débals. Au dehors, la garde nationale et des troupes de la garnison occupaient les principales portes du palais de justice; au dedans «

mosaïque DU MiDI.

plusieurs brigades de geD^armes sarveillaient les accusés. Tout cet appareil entourait cette afl'aire d'une solennité extraordinaire; les dames , les fonctionnaires publics, les autorités militaires d*un rang supérieur, les juges, les jurés qui ne siégeaient point, et par dessus tout la curiosité publique si vivement excitée ; le rang de certains des accusés, les yartations si inexplicables de M*"* Manzon , fille d'un des premiers magistrats de Rodez , tout concourait à prêtée à ces débats une phjsionomie animée et grave i et en fesalt un de ces événemens judiciaires qui Mtftrent faire oom-

E rendre Tintérét et la puissance d attrait qoe tes déats d nne Cour d'assises sont quelquetbis ca|MAle8 d'inspirer.

La Cour était composée de MM. G/emer# Sleard i de Lunarel , de Plantade et Constans , dé rfernier à la place de M. Marcel de Serres , récusé.

Le parquet se composait de M. Juin de Siraa , procureur-général , de M. de Castan , avocat-général , de do M. Mainier , procureur du roi à Rodez.

Les accusés furent introduits ; parmi eux ne figuraient point Bancal , qui était mort dans les prisons depuis son arrestation ; Bctstère Yêjfnac , qui avait prouvé son alibi , hors de la maison Bancal , par des témoignages irrécusables , et les époiril Palajret , qui avaient été reconnus étrangers an crïme du 19 mars.

Les autres accusés, au nombre de dix, et qui avaient été isolés les uns des autres éafie les prisons, se retrouvaient en présence devant ce public, et cet auditoire d'élite des tribunes. Lorsque fes dama^ Galtier et Jausion aperçurent Jausion et Bastide , leur épux et leur frère, elles s'élancèrent dans leurs bras ; Témotion la plus profonde se répandit dans la salle; madame Galtier surtout attirait tons les regards ; ce île fut qu après quelques momens que les a<Ccosës prirent place.

Ou tira an sort les jurés : parmi les douze désignés par le sort, on comptait huit maires, un receveur d'arrondissement , un percepteur , un membre du Conseil-général et un riche négociant.

Les jurés , après avoir prêté le serment voulu par la loi , s'assirent en face des accusés.

Après le premier silence qui accompagne les préliminaires exigés , M. Didier Fualdès se leva , et dit d'une voix émue et grave :

a Je déclare devant la justice, que c'est uniquement » dans l'intérêt des créanciers de mon père que j ai » laissé former en mon nom une demande en domma- » ges; j'assurerais à ta Cour, par un acte formel , que » telles ont été mes intentions , sî je ne savais pas que » la parole d'un honnête homme est suffisante. »

M. le président prononça un discours qui analysait sommairement les faits et traçait à chacun la gravité de ses obligations.

Les audiences des 19 et 20 août furent consacrées à des auditions de témoins qui n'apportèrent aucune lumière sur la culpabilité des accusés. Ceux-ci nièrent obstinément , et prétendirent être tous innocens ; Bùus" qmer, seul , persista toujours à déclarer qu'il les avait tous vus chez la Bancal : il ajouta même qu'il crojart reconnaître Jausion; mais il ne put cependant rien affirmer sur ce point.

A la séance du 21 , on entendit un Icmoin qui déilosAiom hv Midi. — 4" Aon^e.

clara avoir entendu le 19 mars un joueur de vielle, des cris étouffés , et la marche pesante des individus qui portaient le cadavre.

Le 22 août , un autre témoin déposa que le 19 mars,, vers trois heures du soir, traversant la jplaco de la Cité, il avait vu l'accusé Bastide avec M. Fualdès; que le premier dit à celui-ci : Ne manquez pas au nuHns de vous rendre ce soir à' huit heures, et que M. Fualdès répondit : Sayex tranquille.

Après ce témoin , on appela M"**^ Manzon.

Un silence religieux s'établit dans l'auditoire : ce fut, disent les mémoires contemporains , un spectacle étonnant et terrible; et celui qui n'a pas assisté à cette scène ne pourra jamais comprendre jusqu'à quel degré d'émotion , d'anxiété, d'intérêt , peut s'élever une séance de Cqnr d'assises.

M™* Manzon parut vêtue d'une robe noire; elle portait au cou un grand collier noir; sa tête était couverte d'un fhapeau de paille un peu jeté sur le cêté, et d'un voile blanc qui cachait presque entièrement son visage.

Elle s'avança lentement et avec embarras vers son siège ; tous les regards étaient fixés sur elle avec avidité. Elle s'assit : aux premières questions d'usage , elle répondit d une voix faible et voilée , et d'une manière évasive. M. le président demanda alors à Jausion s'il la connaissait; Jausion déclara ne point la connaître.

Mais alors M*"* Manzon se leva dans une agitation extraordinaire ; elle écarta son voile violemment , frappa du pied , regarda l'accusé en face , et s'écria : Pourquoi donc m'a-t-il saluée ?

Après cet éclat. M*"* Manzon ne voulut répondre que d'une manière incomplète. Elle priait M. le président d'adresser aux accusés des questions qui semblaient avoir un sens mystérieux et qu'elle se refusait à expliquer; quand elfe se tournait vers eux, elle frémissait; son corps était en proie à des convulsions : M. le maréchal-de-camp Desperrières vint lui prodiguer des soins ; la niain de M"^ Manzon toucha la peignée de son épée^ Elle se réveilla de son évanouissement , et s'écria d'une voix forte et avec un accent d'horreur : Vous avez un couteau I Enfin , elle affirma ,n'être pas la femme qui so trouvait chez Bancal ; mais quand on lui disait qu elle connaissait du moins cotte femme, elle retombait dans ses dénégations- accoutumées ; on ne put obtenir d'elle aucune réponse claire et de laquelle on put tirer quelque induction positive. Après une longue déposition, elle fut ramenée aux bancs des témoins; là, elle' écouta avec une grande attention. Quand on interrogea un de ses cousins, nommé Rodet , celui-ci dit que M"** Manzon savait plus de choses qu'elle n'en avait raconté à la justice, alors M*"* Manzbn s'écria de sa place : Il est ineapable de mentir f

li fut impossible de rien apprendre de M** Manzon dans cette audience du 22 août.

Le lendemain , on entendit M. Clémandot , qui confirma sa déclaration faite à M. le Préfet.

M»" Manzon est de nouveau interrogée. Cette fois^ Jausion et Bastide la sollicitent , la pressent de dire la vérité : Je n'ai jamais été chez Bancal , répondit-elle ; je n'ai jamais rien dit à M. Clémandot. Mais Baslido insiste , et lui dit que sa famille prendra rengagement

mosaïque du midi.

MANZON.

de,., elle l'interrompt brusquement , et d*an accent de dédain : Je n'eu pot d'engagement à prendre avec vo^Sf Bastide!

Malgré cela y rien ne put Farrachcr à son système de dénégation. M. le Préfet fut entendu ; des témoignages rapportant des déclarations explicites, faites par M"^" Manzon , lai furent opposés , elle persista à nier complètement.

Il fut impossible de jeter quelque lumière sur cet épisode do procès; on fut donc obligé d'eulendro les autres témoins. Deux femmes déposèrent, à celte séance du 23 août, que la petite Bancal et son frère, âgés de 8 ans , leur avaient dit <puU étaient préeens à l*aiiastinat.

Les 24 et 25 août» divers témoins déclarèrent que la femme Bancal avait lavé, le 20 mars, le plancher de la cuisine. Bastide nia s*étre trouvé à Rodez dans la journée du 19 mars , mais des témoins vinrent le combattre. Des présomptions graves s élevèrent aussi contre Jausion : le yol chez M. Fualdès, le 20 mars, sa douleur feinte et parfaitement remarquée le lendemain du crime , sa parenté avec Bastide , s'élevaient principalement contre lui.

Quant aux autres accusés , plusieurs circonstances vinrent confirmer la sincérité de la déposition de Botw quier; Collard avait trois fusils, ce qui expliquait cette scène du cortège i^i porta le cadavre dans l'Aveyroc Un mouchoir fut trouvé dans la rue des Ilebdoroadiei»»

mosaïque du midi.

et il fut reconna appartenir k Anne Benoit. Celle-ci aToit dit : ee sont les nobles quimU tué M, Fualdès, et Bastùie n'y est pour rien,

, Le 1" septembre , plosiearo témoins attestèrent l'état habituel d'imbécilitc dans lequel se Iroavaît Mes* sonmer, La piété exemplaire et la conduite irréprochable de M"'* Galtier furent justifiées sans contestation. Bausquùr fut signalé comme un homme d'une moralité parfaite. Le lendemain M. ^e Séguret , acquéreur do domaine de M. Faaldès , déclara devant la justice qu'il pensait que pour grossir son crédit , Jauswn avait obtenu de M, FuçMès des signatures de complaisance ^ et que ce faillà pouvait expliquer la cause du crime.

Enfin , tons les témoins entendus, 1 avocat de M. Didier Fualdès y le procureur général et les défenseurs des accusés , parlèrent pendant cinq audiences.

Depuis quelques jours M"** Manson demandait à donner des explications à la justice. Le 8 septembre on la fit appeler. Elle craignait, dit-elle, d'avoir laissé dans l'esprit de MM. les jurés des impressions fâcheuses. Mais elle soutint n'avoir pas été chez la Bancal. Cependant confrontée avec M. Rodât , son cousin , qui persistait à croire qu'elle était dans la maison Bancal lo 19 mars. M"** Manson garda le silence. On l'interroge.-! encore, on la pressa, tout fut inutile, et elle persista à nier. '

Le 11 septembre , pendant la réplique de l'avocat de Bastide, elle l'interrompit en disant : tous les coupables ne so/nJt pas dans les fers. Un mouvement extraordinaire se manifesta dans l'auditoire. On crut que M*^* Manson allait tout révéler. Enfin M. le président l'interrogea avec instance, mais elle se contenta de répondre : la vérUé ne jjeut sortir de ma bouche.

Ces débats étaient enfin terminés sans qu'on eût pu obtenir aucune révélation du témoin le plus important dans ce procès. Les contradictions de M**** Manson , sa conduite envers Bastide et Jausion à l'audience, ses évanouissemens , son effroi , avaient sans doute élevé des présomptions graves de culpabilité contre ces deux prévenus , et cependant on ne pouvait comprendre que dans une cause si importante , où I honneur de plusieurs familles était intéressé , M"* Manson voulut retenir encore un secret dont la révélation eût pu prévenir une grave erreur judiciaire.

Les débats furent déclarés clos par M. le président, et immédiatement ce magistrat résuma tous les faits, posa les questions , et MM. les jurés entrèrent dans la salle de leurs délibérations le 12 septembre, k midi.

O moment devint solennel. Une sorte de muette consternation se répandit dans Rodez. La foule circulait dans une morne stupeur autour et dans l'intérieur du palais. On avait désiré la condamnation des coupables, et cependant chacun craignait maintenant d entendre la fatale sentence ; lorsqu'un juré sortait de la salle, entouré de gendarmes, on interrogeait son visage avec effroi. Cette morne anxiété dura sept heures. Quelques préparatifs annoncèrent enfin que la délibération du jury était terminée^ Une grande rumeur circula dans la ville , et l'on se porta en foule yers le palais de justice. L'obscurité régnait dans la salle. Q^i^^^ies bougies furent placées de loin en loin et comme pour laisser régner cette lueur lugubre qui éclaire d ordinaire les scènes les plus terribles des cours d'assises.

Enfin la voix des huissiers , qui semble s*empi*eindre d'un timbre particulier dans les grandes occasions , annonça la Cour et le jury.

Le chef du jury ne put lire la déclaration. Le second juré, au milieu d'un silence religieux et d'une voix profondément émue , déclara Bastide , Jausion , Bach , Collard , la femme Bancal , coupables du crime de meurtre avec préniédil.ition. Meissonnier et Anne Benoît coupables du même crime sans préméditation. [ Bousquier fut déclaré coupable pour avoir caché le ; cadavre de Fualdès. Enfm la fille Bancal y les dames

Galtier et Jausion furent reconnues non coupables.

I La Cour entra en délibéré après cette déclaration.

j Pendant ce temps , Jausion interpella Bach , et le

I conjura de dire la vérité : Il est bien temps , répondit

! celui-ci. Jausion se livra alors au plus violent déses-

i poir; il protesta de son innocence. Mais Anne Benoit

\ vint Tinterrompre ; lors qu'elle apprit que Collard, son

amant , allait être condamné à mort, elle s'écria : Cest

moi qui suis seule coupable , c'est son amour pour mot

qui l'a retenu à Bodee.

La Cour vint suspendre ces scènes de désespoir , et prononça la peine de mort contre Bastide , Jausion, la Bancal , Bach et Collard : diverses peines furent pro- . noncées contre les autres condamnés.

Ainsi se termina ce procès devant la cour d'assises de Rodez ; ainsi semblait définitivement expié par cinq condamnations capitales ce crime qui , depuis six mois, occupait tous les esprits. Il restait reconnu qu'un assassinat avait été conçu, préparé, consommé par deux hommes d'une famille et d'un rang distinguo, dans un intérêt de basse cupidité , et dans des (conditions d'horreur , que l'on pouvait facilement soupçonner , quoique les débats n'enssent rien révélé sur les circonstances qui avaient précédé et accompagné le crime.

Cependant ce procès devait recommencer encore, et les incidens les plus dramatiques devaient le signaler à l'attention publique avant sa conclusion définitive.

Les condamnés se pourvurent en cassation. Le pourvoi devait être jugé le 9 octobre. Depuis la scène du 22 août , le procès Fualdès avait acquis une célébrité et un intérêt immense dans toute la France. M"" Manozn , par son étrange conduite aux débats , était parvenue à attirer vivement l'attention sur cette aflaire. Aussi la salle ordinairement déserte de là Cour de cassation , suffisait à peine à contenir les auditeurs à la séance du 9 octobre. M*»* Manzon a voit été arrêtée le 14 septembre, deux jours après l'arrêt de la Cour d'assises, d'après l'ordre exprès de M. le Procureur-général de Montpellier. On s'intéressait à la cassation de l'arrêt de condamnation , afin de voir recommencer des débats auxquels serait mêlée M*"* Manzon comme accusée.

Plusieurs moyens furent proposés ; et sur les conclusions de M. le conseiller Lecoutenr , la Cour de c^ sation annula l'arrêt de la Cour d'assises de l'Avoyron , le motif pris de ce que les témoins n'avaient pas prêté leur serment dans la forme voulue par, la loi, et renvoya les accusés par-deVant la Cour d'assises du Tarn.

Le 15 et le 18 octobre, M*"* Manzon subit de nouveaux interrogatoires qui ne produisirent rien. Le 2 novembre, M. Aubaret, conseiller-auditeur h la Cour royale de Montpellier , lui en fit subir un troisième i

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des questions plus pressantes lui furent ^dressée^. J^'m$\ on lui demanda si* elle persistait ,à nier quelle se fût trouvée le 19 mars au soir dans la maison Bancal ; elle répondit qu elle ne s'était point trouvée dans la cuisine ou le cabinet contigu ; mais elle avoua qu'elle était dap$ le couloir après sept heures et demie. Je ne pus vota dire fourquoi je m'étaù rendue dam celt^ mamn ^ ajouta-t-elle; maùee n était pas pour participer 4 Tassassinat de M. Fualdés.

Apres ce premier aveq , elle poursuivit ainsi : a J'aW » tendais quelqu'un d^ps le couloir de la maison J?atap- 9 cal. J'étais vêtue d une robe de serge bleue; je por- » tais au cou un mouchoir de même couleur, des bas » de laine noire ^ un tablier et une coilTe de nuit de A basin. — Je restai quelque temps à attendre. Bientôt » je me trouvai heurtée par un monsieur qui n'était » pas celai que j'attendais. Il me demanda qui j'étais^ » et pourquoi je me trouvais là. Je fus effrayée; et sans » lui répoudre y je pris la fuite. Mais ce monsieur se » mit à me poursuivre et m'atteignit bientôt ; il avait » des bottes et des éperons. Il me dit pendant que je » marchais à côté de lui : Je ne suis pas un assamn, » Jene vous eot^onne pas d'élre un assasm, , lui ré- >» pondis-je. Je ne vous ai point parlé d'assassin , me -» dit-îl ; /avais cru l'entendre y répliquai-je. Bientôt » ce monsieur me menaça et mé força de dire mon » nom. Après quelque hésitation, jfi le dis, mais avec » regret , car c'était la première lois que je sortais la » nuit, 11 ne voulut pas me dire le sien, en ajoatant » qu'il ne voudrait pas, pour rien aq monde, quon » sût qu'il était allé dans la maison; puis il me demanda » si je connaissais cette maison , et, ce que j'j étais n venue faire. Il ajouta qu'il ne s'y était renda que )» pour parler à quelque fille. 11 me dit que c'était un » mauvais lieu , et que je ne devais pas y venir. 11 me » fit jurer de ne parler à personne de notre rencontre. » Puis il entendit sonner des heures , et il me quitta. I» il m'avait demandé mon nom , il avait ticé une arme » de sa poche; je voulus la saisir et je me blessai à la 9 main. Du reste il avait montré de la confiance en » moi , lorsque je lui eus dit que j'étais la fille du Pré- » sident de la Cour prévôtale de Bodez. Après qu'il » m'eut quittée, je rencontrai quelqu'un et je me reti- » rai avec lui dans une maison : j'j restai jusqu'à dix 9 heures et demie; ook voulait m'y faire passer la nuit, I» mais je me fis ramener dans la maison de M. Pal où » j'avais mon logement; j'j entrai an ^ffet et je, oiq » couchai. »

De nouveaux interrogatoires furent subis par M™* Manzon , et qui n'ajoutèrent rien à celui-cL Enfin, par arrêt de la Cour de Montpellier , du'3 décembre, elle fut mise en accusation; et par un autre arrêt de la Cour de cassation , elle fut renvoyée devant les assises ff AIbi pour y être jugée avec tous les accusés.

M. de Feydel , alors copseiller à la Cour royale de Toulouse, avait été ppvç^m^ président des assises du Tarn pour le premier se^)^tre c^ l'année 1818.

Ce magistrat , dès son arrivée à Albi , s'empressa d'interroger M"** Manzon ; mais an lieu d'appuyer son interrogatoire du 2 novenibre , eUe le rétracta an contraire entièrement.

Divers incidens retardèrent l'ouverture des débats , elle fut fixée enfin au 25 mars.

Li| Cour était composée de M. de Fejdel, président; de MM. de C^mbon, de Combettes Caumont , Pagan et Pinaud, conseillers a la Cour royale de Touloofle, 4q M- i4ifond, vice*pré»dent , et de M. Chn^ oq , juge à Albi.

M* lo procoreur-général Gary occupait le parquet avec M. 1 avocat-général Serres de Colombars. ' Devant la Cour d'ab^ises d'Albî , le procès FaaMès prit une importance nouvelle, soit qae M"*« Mansoo. qui se trouvait au nombre des accusés, fût en quelque sorte obligée par sa position nouvelle de faire des révélations sérieuses pour se défendre, soit que des faits nouveaux eussent été découverts depuis l'arrêt de la Coor d'assises de Rodez. L'on devait i^aitendre à de solennels débats. Le choix des avocats faits par les accusés indiquait aussi de leur part nne intentioa sé^ rieuse de disputer leur tête à Ibabileté de raccnsatiao. Cétait d'ailleurs sur un nouveau théâtre qu'on allait juger les prévenus , avec d'autres magistrats , avec d'autres défenseurs, avec de nouveaux témoins. L'immense intérêt qui s'était manifesté à Rodei devait se retrouver à AIIm.

Le 25 mars , à dix heures du matin , les tribones de la Cour d'assises étaient occupées par les peraoooee les plus disUiigoées de la ville; des dames en grand nombre s'y étaient rendues; à leur parure, à leur édai, à leur curiosité constamment éveillée , on remarquait aisément avec quelle impatience avait été attendue l'ouverture de ces débats. La Ibule circulait an dehors et se pressait aux poMes. *

Les accusés furent transportés sur nne charrette grillée. A onze heures ils furent introduits. Par on mouvement spontané, tous les spectateurs se levèrent, comme pour chercher sor leurs traits des caractères en rapport avec leur crime.

Bastide était grand, bran, aies traits étaient dors, son regard vif et fixe ; sa physionomie parfaitement calme semblait annoncer qu'il était indilTérent aux débats qui allaient s'ouvrir. Devant lui était placé M* Koroiguière , son défenseur.

Jatuibn, pâle et abattu, paraissait avoir beaucoup souffert dans les prisons. Son attitude étati modeste el humble, U avait M* Dubernard pour avocat

Collardy aux manières brusques el soldatesques , homme dur et grossier, était à côté de Jaosioo. Puis venait Meissowmsr , qie Ton surnommait le niais ; el après loi se trouvait Anne Benoît,

Bach , le contrebandier , était séparé des aolres accusés par deux gendarmes. Près de lui était la bancal.

Enfin derrière les accusés, 1 00 apercevait M"** Manzon, couverte d'un long voile noir, et qui ne cachait pas cependant ses traits.

M. Didier Fualdés , assisté de M^ Tajan, son avocat , était placé en face de Bastida

A onze heores et demie la Coor entra en séancei L'acte d'accussUon fut lu et écouté avec un silence profond. U contenait le récit do crime, tel qu'il avait été possible de le composer , d'après tous les témoignages recueillis. On y trouvait tous les détails ciroons* tanciés de l'assassinat. L'intérêt et l'attention redoublé» rent lorsque le greffier lut ce passage :

« M . Fualdés , ancien magistrat , avait reço le 18 mars » 1817, une somme considérable en effets de com-

mosaïque du midi.