PÉLISSON

Louis XIV avait dit : « L'état eest moi, » etaossitêt, par one fatale attraction , tout ce que la France possédait de latens divers , était venu rechercher à la cour on regard du maître, un rayon du fastueux soleil de VersaiHes. Une auréole de grandeur et de gloire dissimula

merveilleusement la honte de cette capitnIatSon intellectuelle, et, comme aut temps d'Auguste, le spectaclei fut donné d'une véritable servitude littéraire. Toutefois, tandis que certains Jbommes (dont on n'a contesté récemment le génie» qu'à la condition de se vouer ao

mosaïque do midi.

ridicale), aHaient demander leurs inspirations aax Partisans el anx maîtresses da roi , il en est d^antres ani durent an courage de leur conscience l'occasion d'ane renommée aussi brillante que pure. Dans ce nombre éminement restreint figure au premier rang Paul Péhtsm.

Trompés par une singulière préoccupation , les critiques n'ont voulu voir jusqu'à ce jour dans Pélisson qa'un écrivain distingué. Laharpe va même plus loin; ti, pour rehausser la puissance des lettres , u fait remarquer l'aptitude qu'elles donnent à traiter avec supériorité les sujets spéciaux que le littérateur abordera fortuitement et sans travaux préliminaires. Ce jugement ;tfcadémique renferme autre chose que de la vanité, il consacre plus qu'une erreur. Etrange manie que celle qui porte à dénaturer, dans un intérêt toujours mesquin , le talent et la valeur particulière des individus I Sans doute Pélisson possède un stjrle remarquable : mais lestjle n'est chez lui que la forme, une enveloppe, un accessoire; l'imagination n'est pas ce que l'on doit apprécier en lui d'une façon exclusive. Pélisson fut avant tout avocat et jurisconsulte. Tous ceux qui auront attentivement étudié les ouvrages qui ont fait sa réputation (Ses mémoires en faveur ûeFoucquet), demeurent convaincus qu'un homme étranger à la science du droit et aux habitudes judiciaires , outre qu'il eût été dans Fimpossibilité de discuter la question principale de compétence, n'aurait pas apporté dans ces écrits, la métnode , la profondeur qui les distinguent et qui sont le sceau et le caractère particulier des travaux d'un jurisconsulte habile.

11 nous appartient donc de raconter la vie de Pélisson , tâche d'autant plus flatteuse, qu'elle nous donnera l'occasion de préconiser un dévouement illustre, un sacrifice et un désintéressement digne des grandes vertus de l'antiquité (1).

On a beaucoup discuté sur la question de savoir , quelle ville , de Castres ou de Béziers, avait donné naissance i Pélisson; c'est un honneur qui ne manque pas de précédons , et un texte assez fécond , que la régularité da nos lois a sans doute enlevé pour jamais aux élucubrations des biographes modernes.

Lopinion la plus généralement admise désignait Béziers, mais la série de ceux qui la professent n'a pas même en sa faveur le mérite du nombre; car les faiseurs de dictionnaires historiques se sont copiés servilement les uns les autres. Le sentiment de ceux qui ont donné à Pélisson la ville de Castres pour patrie, se fende sur cette preuve principale, que aansles registres de l'Académie française on trouve cette note : En 1663 , a été reçu Paul Pélisson FùtUanter^ de Castres en Languedoc. Une foule d'autres considérations « qu'il est inutile de rapporter, militent pour ce dernier avis , et nous font tenir pour certain que Pélisson naquit k Castres, en 1624, de parens haut placés, et membres de celte chambre du parlement, mi-partie de catholiques et de protestans , instituée par suite de Tédit de Nantes.

Elevé dans le sein de la religion réformée , il fit ses premières études à Castres et à Monfauban, foyer principal du protestantisme; cette dernière ville avait acquis,

(1) Cet •riiclc est le premier d'une %ét\e d'éludés déjà préparécf,etque nous donnerons périodiquemenlà notabenfiés.

dans les dernières guerres, une réputation qui attirait dans ses collèges et ses facultés, les illustrations de son parti. C'était pour les familles calvinistes de Tépoque une nécessité que d'envojer leurs enfans achever à Monlauban leur éducation classique; plus de ferveur animait alors les sectateurs de la réforme ; avec la liberté de conscience devait s'annihiler plus tard ce puritanisme né de la persécution. Pélisson n'attendit pas ce terme pour reconnaître l'orgueilleuse erreur et le danger de ces doctrines, dont il entrevoyait, peut-être, l'étrange résultat et l'indicible confusion. Jeune encore, il avait formé le projet d'une abjuration qu'il réalisa dans la suite; mais n'anticipons pas sur lesévénemens. Après avoir quitté Montauban , Pélisson vint suivre à Toulouse les cours de la faculté de droit; toutefois, au lieu d aban* donner brusquement ses travaux et ses connaissances littéraires, qui lui avaient procuré des triomphes toujours doux au cœur de la jeunesse , il s'appliqua aies compléter parTétude des langues vivantes et des littératures étran> gères. Une autre occupation, dont l'utilité n'est pas généralement comprise , fut aussi pour lui une loi qu'il n'enfreignit jamais : la traduction des auteurs latins lui rendit familière félégante concision de leurs ouvrages , et lui ouvrit la source féconde de leurs richesses. Chose qui contraste singulièrement avec les habitudes de notre siècle , ce pénible labeur n'était pour laî 3u'un délassement : la législation était l'objet principal e ses méditations et de ses patientes recherches. Et comme, en cette étude, le point de départ, la distribution du travail, méritent une attention spéciale, Pélisson s'adonna dès l'abord au droit romain ; son esprit, heureusement organisé , sembla n'avoir jamais connu l'espèce de répugnance qui vous saisit au seuil de celte étude : elle dépouilla toute son austérité et lui rendit faciles les investigations qui peuvent seules en donner la clé, en expliquer le sens. C est à laide des principes généraux synthétisés, qu'il posa les fondemens de cette éducation particulière du légiste , principes sans lesquels toute théorie est superficielle , et ne saurait laisser de traces dans rintelligence la mieux douée. Il fut bientôt à même de produire au grcnd jour le fruit de ses veilles ; à peine Agé de vingt-un ans, il publia un commentaire du premier livre des Institutes , que les savans ne pouvaient considérer comme l'œuvre d'un jeune homme , tant ils étaient frappés de la maturité du raisonnement et de l'abondance des lumières répandues sur des textes souvent obscurs pour les initiés. Peu de temps après la puUkation de cet ouvrage, dédié au chanceKer Scguier, Pélisson se rendit à Paris avec des lettres de recommandation pour le fameux Courart, que l'on considère comme le véritable fondateur de l'Académie française. Courart présenta son jeune protégé à la société d élite qu'il réunissait dans ses salons, modèles d'urbanité el datticisme. Ce fut là que Pélisson, remarquable déjà, soit par ane simplicité de manières alliée à une rare vivacité d'esprit et d'intelligence , soit par ses qualités physiques et Taménité de son caractère, vit pour la première fois la célèbre M"' de Scudery. Cette femme, jeune alors, pleine de verve et d'imagination poétique, était comme la divinité de ce petit monde littéraire; au milieu de tous les hommages qui l'enivraient, elle avait su distinguer les veeux , les soupirs timides de Pélisson, et sas impressions gardées soigneusement au

mosaïque du MIBI.