VU

LA PBSTB A AVIGNON.

Mail elle éuît da monde o& les plus bellet chotet,

Ont QD pire deilio; Et rose elle a vécu ce que vivent les roses,

L^Mpace d'an matin.

(Malbxrbi , épitrê à Dupernrr. )

Cependant les fléaux redoutables que.l0 ciel semble tenir en réserve pour châtier les hommes dans ses jours de colère, désolaient la Provence: des pluies excessives avaient inondé les campagnes. £n 1347, le vin, 1 huile, le blé et tous les produits de la terre

manquèrent également. On détruisit presque tou& les animaux de basse-cour, parce qu on n'avait plirs de nourriture à leur donner. La viande de boucherie renchérit d'une manière effrayante. En ce temps de calamité le sort des familles pauvres fut surtout pitoyable. On vit des malheureux brouter 1 herbe sauvage ou dévorer des animaux immondes. Encore ne pouvaientils se procurer ces alimens que par une faveur spéciale. On vit aussi des mères tourmentées par la faim , et brûlantes de frénésie, déchirer leurs enfans, puis manger les lambeaux de leur chair palpitante. La peste vint l'année suivante, peste la plus terrible et la plus étendue dont l'histoire ait gardé le souvenir. Née dans le royaume de Casan , elle se répandit sur les bords du Tanaîs et à Trésibonde; puis elle infesta l'Asie entière. Des galères génoises parties de la mer Noire la portèrent en Sicile. La Corse, la Sardaigne, les côtes delà Méditerranée en furent atteintes. Le fléau dévasta l'Italie, à la réserve de Milan et de quelques cantons au pied des Alpes où il fut à peine senti. Ensuite il passa les montagnes et se répandit en Provence. Le mal dévastateur frappait ses victimes avec une violence inooie , avec une rapidité inexprimable. Pour en être atteint sur-le-champ , il suffisait non-seulement de converser avec les malades ou de s'approcher d'eux , mais de toucher aux choses qu'ils avaient* touchées. La terreur détruisit les rapports de bon voisinage, brisa tous les liens de famille, dessédia dans les cœurs toutes les affections , étouffa hi voix de la nature et de la pitié , et n'en fit sortir que Téçolsme. Quelques infortunés , croyant que fa tristesse disposait à la maladie, singeaient la joie, grimaçaient le rire, se donnaient da mouvement pour s*étourdir sur le lugubre appareil des funérailles. La pudeur vit ses lois méconnues. Les femmes les plus jeunes, les plus belles, les plus modestes, ne craignaient pas de se faire servir par un jenne homme, et de se dépouiller devant lui de tout vêtement, aussi bien qu'elles auraient pu le faire devant une personne de leur sexe. Toutes les affaires cessèrent ; tous les biens furent abandonnés; la plupart des habitations devinrent communes , et chacun suivit l'impulsion de son caprice. La peste dura en Provence seize mois , et la proie de la mort fut immense. De six personnes, il n'en échappa qu'une. Quelquefois dans cette confusion universelle, des pestiférés, hideux objets d'épouvante , étaient jetés dans la fosse avant davoir rendu le dernier soupir. Le bétail errant dans les champs déserts, les animaux domestiques chassés des maisons d'où s'exhalait une odeur fétide, succombèrent aussi à la violence de ce cruel fléau. Le pape Clément VI accomplit tous les devoirs de la charité chrétienne : il ne se contenta pas d'accorder des indulgences à ceux qui secouraient les malades et aux prêtres qui leur administraient les sacremens, il donna des sommes considérables pour le salaire des médecins voués au service des pauvres et pour l'enlèvement des cadavres gisans dans les rues d'Avignon.

Comme on ne pouvait attribuer une origine naturelle à un mal si meurtrier, on lui cherchait des causes extraordinaires et bizarres. Les uns assuraient qu'il était produit par une pluie de petits serpens invisibles ; les autres l'expliquaient par un feu imperceptible qui infectait la masse de l'air; d'autres affirmaient quun

mosaïque du MIDL

combat a outrance» livré entre les globes célestes dans les hautes régions de latmospbère , exerçait sur les corps humains une influence mortelle. Chez les es-

{>rits échauffés y il j avait place et crédit pour toutes es erreurs superstitieuses , pour toutes les visions extravagantes , et la fureur vint sy mêler aussi. Une populace en délire se rua sur les juifs, faussement accusés d'empoisonner les puits et les fontaines; on égorgea ces malheureux, on les brûla sans miséricorde, on n'épargna pas même les enfans au berceau. Le pape, pour arrêter le cours de tant de cruautés, fut oblîr^ de publier deux bulles et de mettre les Israélites sous sa protection spéciale. Dorant les malheurs publics , la reine Jeanne et son époux, Louis de Tarente, vivaient tranquillement àVilleneuve-lez-Avignon, dans le palais du cardinal Napoléon des Ursins. Ils attendaient une occasion favorable pour retourner à Maples, qui fesait des vœux ardens pour le triomphe de Jeanne devenue subitement fidole d'un peuple inconstant et frivole qui ne l'avait vue long-temps qu'avec indifférence : le départ de Louis de Hongrie qui fuyait la peste, leur fournit une occasion favorable, et ils se préparèrent à mettre à U voile (1).

Pétrarque résolut aussi de passer en Italie oii la contagion était moins violente; avant de partir, il voulut revoir la belle Laure qu'il avait célébrée dans fies vers, et aimée si constamment. Il trouva la ville d'Avignon plongée dans la plus grande désolation ; les chaleurs du mois de septembre 13&7 avaient augmenté 1 intensité du fléau ; le poète vit plnsiears cadavres dans les rues, sur les places publiques pendant le trajet du pont Saint-Bénézet à la maison de Laure de Sades. Il trouva la dame de ses pensées an milieu d'un cercle de femmes; elle était sérieuse et pensive, sans perles» sans guirlandes.

— Signer Franeesco! sécria-tF-elle aussitôt quelle aperçut Pétrarque , soyez le bien-venu 1 Nous portezvous des paroles de consolation?

— Noble dame, répondit le poète, la faulx de la mort renverse les hommes comme l'herbe. L'ange exterminateur a fait entendre sa trompette dans l'air; fuyez , fuyez cette terre, venez avec votre éponx, venez en Italie 1

— Je ne puis quitter Avignon , mes enfans, ma famille, répondit Laure.

Et elle se prit à pleurer.

Pétrarque ne put comprimer sa douleur; il sentit jue ses yeux se mouillaient de larmes , et il se hâta le sortir en fesant des vœux pour que la contagion épargnât sa bien-aimée, qu'il ne devait plus revoir. En effet, quelques mois après son retour en Italie, on lui annonça la mort de Laurette de Sades. Il était à Vérone : dans sa douleur, il écrivit la note toucbante

(1) Augustin Fabre, Hùtoire de Provence, tome 2» page 298. — Vie de Clément VI, par Baluze. — Tcsiler, Hietoire des Pa^ee qui <mt iOgé à Avignon, page 168.

Î|u on lit encore sur son Virgile. Il y remarque que ^ure est morte au même mois, au même jour, à la même heure où il l'avait vue trente ans auparavant pour la première fois.

« Laure, dit-il dans cette note, illustre par ses ver- » tus et long-temps célébrée par mes vers, parut pour » la première fois à mes yeux , au printemps de mon » adolescence, l'an 1327, le 6 du mois d'avril, à la » première heure du jour, dans l'église de Sainte-Claire » d'Avignon. Dans la même ville , au même mois d'a- » vril , le même jour 6 , et à la même heure , Tan 1348» » ceU^ hmière fut enlevée au monde , lorsque j'étais a » Vérone , hélas 1 ignorant mon triste sort. La malheo- » reuse nouvelle me fut apportée par une lettre de nnon » ami Louis : elle me trouva à Parme , la même année, » le 19 mai , an matin. Ce corps si chaste et si beau » fut déposé dans l'église des frères Mineurs» le soir » du jour même de sa mort. Son ame , je n en doola

• pas , est retournée au ciel d'où elle est venue. Pour » conserver la mémoire douloureuse de cette perte, » j éprouve un certain plaisir mêlé d'amertume à écrire » ceci : je Técris préférabiement sur mon Virgile, qui » revient souvent à mes yeux, afin qu*il ny ait plus » rien qui me plaise dans cette vie, et que mon lien la » pins fort étant rompu , je sois averti par la vue fré- » quente de ces paroles, et par la juste appréciatîoa » d'une vie fugitive, qu'il est temps de sortir de Ba- » bylone (1). »

Quel chant funèbre ! quelle tonchante épitaphel Ces quelques lignes suffiraient pour immortaliser la belle Laure ; mais le poète lui avait consacré ses ploa chaleureuses inspirations.

On nous saura peut-être gré des recherches qne noos avons faites sur une française qui inspira nne si durable passion au plus grand poète de son siècle.

« L'histoire des mœurs, dit Michelet (2), est sar- » tout celle de la femme. Noos avons parlé d'HélciBa » et de Béatrix. Laure d'Avignon n'est pas comme » Héloise, la femme qui aime et se donne. Ce n'est » point la Béatrix de Dante, dans laquelle Tidéal do-

• mine, et qui finit par se confondre avec letemeHa ^ beauté. Elle ne meurt pas jeune; elle n'a pas la gk^ » rieuse transfiguration de la mort . Elle accomplit » toute sa destinée sur la terre. Elle est épouse, elle » est mère , elle vieillit toujours adorée. Une passion si » fidèle et si désintéressée, à cette époque de sensoa- » lité grossière, méritait bien de rester parmi les plus » toochans sonventrs do quatorzième siècle. On aîoM » avoir, dans ces temps de mort, une ame vivante, » un amour vrai et pur qui suffit à une inspiration de » trente années. On rajeunit à regarder cette belle et » immortelle jeunesse aame. •

J.-M. Catla»

(i) Pétrarque , traduction de M. Feisset (3) Histoire de France , tone 3.

UOSAIQUE DU MIDI.

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