LOUIS MANDRIN

chef qoi chercha ane nouvelle retraite ; il fit ereoser une cayerne sur le penchant d'une montagne inculte. Le hasard servit admirablement les faux-monnayeurs. Le maître d'un ancien château du voisinage était mort depuis quelques jours ; l'infatigable Roquairol proposa à Mandrin d'en prendre possession pour long-temps. Le chef donna plein pouvoir à son lieutenant qui , suivi de quelques-uns de ses compagnons, pénétra dans le château, et fit un sabbat infernal; chaque nuit, d effrayantes apparitions, de redoutables fantômes, portaient la terreur dans le cœur des villageois assez intrépides pour oser braver les revenans. La veuve du procureur abandonna le château, et la frayeur était générale dans le pays; trois cl^cs, un capucin et deux abbés , résolurent de passer la nuit dans le manoir et de risquer l'aventure. Roquairol multiplia ses

diableries, ses métamorphoses , et finît par rester maître du château dont il fit hommage k Mandrin; le jour même, il fut proclamé lieutenant de la bande. On construisit des fourneaux dans les souterrains do château ; et on y transporta pendant la nuit tout ce qu'on avait py sauver. Mandrin envoya les plus adroits de ses voleurs vers les frontières du royaume pour se défaire de sa fausse monnaie ; tout allait au mieax , et il eut assez de temps , assez de tranquillité d ame pour penser encore a sa belle châtelaine. Le baron de Mandrin revit l'objet de son amour; ses visites devinrent plus fréquentes y et on parlait déjà de mariage, lorsqu'un jeune officier ayant entendu parler des apparitions nocturnes qui effrayaient les paysans, pénétra dans le château avec quelques soldats et décoovrit le stratagème. Il ne put cependant dissiper ta

mosaïque du MIDf.

frnjenr des habita ns du pays. Heureusement , od découvrit an petit seutier qui conduisait les faux-monnajeurs au château ; toutes les maréchaussées des environs eurent ordre de marcher; Mandrin fut chassé de ce dernier asile, et pris quelques jours après, au moment où il fesait ses adieux à sa belle châtelaine. La ruse, Taudace le tirèrent du cachot la veille du jour fixé pour le supplice : il eut bientôt retrouvé ses com-

fmgnons et réunit une bande de trente-six hommes. I choisit pour centre de ses opérations un petit ermitage situé sur ane riante colline, et y resta long-temps sans que personne se doutât que le saint lieu servait d'asile à de faux-monnayeurs.

Mandrin fut bientôt reçu dans les châteaux voisins; îl se fesait passer pour officier; les dames se le disputaient y et on ne parlait dans le pays que du beau chevalier de Mont-Joli, Quelquefois, il prenait une robe d'ermite afin d'éprouver , disait-il , sous quel habit il ferait le plus de conquêtes. Neuf mois s étalent écoulés, et plusieurs mères de famille , dont les filles ne pouvaient plus cacher les marques trop évidentes de leur déshonneur, menacèrent délivrer lermitage aux flammes : elles en vinrent à cette extrémité. Mandrin fut assez adroit pour obtenir une lettre du visiteur ou grand-vicaire ; les gens du pays s'empressèrent de rebâtir rermitage« et èe dédommager le bon yhe qui distribuait des chapelets et des images. Dégoûté dune vie qui commençait à devenir trop uniforme et trop paisible, Mandrin se mit à voyager, et son absence causa la perte de sa bande. Les faux-monnayeurs n'ayant plus à redouter la terrible sévérité de leur chef se répandirent dans les villages voisins. Leurs propos y leurs demi-confidences réveillèrent les soupçons, et leur demeure fut découverte. Tous les cavaliers des maréchaussées de Grenoble, de Valence et des villes des environs marchèrent avec beaucoup de célérité et de secret. Mandrin arriva de son voyage à temps pour rendre le coarage à sa troupe et partager le combat. Les fanx-monnayeurs déployèrent une féroce intrépidité; mais le nombre l'emporta; et Mandrin lui-même fat fait prisonnier ; on se hâta d'instruire son procès; les juges le condamnèrent à mort. Pendant qu'on le conduisait au supplice , il demanda la permission d'aller à pied ; elle lui fut accordée : il fut tranquille jusqu'au moment où il aperçut l'échafaad ; la vue da fatal poteau ranima se^ forces y il rompit ses liens, culbuta les gardes, se jeta dans la I foule, se dirigea vers une des portes de Grenoble : et

I gagna les montagnes. La justice mit tous ses agens à

la poursuite du fugitif: Mandrin rencontra par hasard I un religieux, s'empara de ses habits, et imitant Car-

I louche qui avait fait merveille en Normandie avec une

prétendue châsse de saint Hubert, il résolut d'emt ployer le même moyen. Il fut trahi; mais pendant ^ qu'on le conduisait à Grenoble , il échappa à ses gar-

diens, parcourut les bords du Rhône, et arriva à Lyon où il s'engagea. Le régiment ne garda pas long-temps cet étrange conscrit. Mandrin vola la caisse du capitaine, retrouva quelques-uns de ses compagnons, tous gens proscrits et pleins de coarage, et leur fit promettre, avec serment, qu'ils obéiraient aveuglément à ses volontés. 11 apprit, quelque temps après, que la brigade de Romans était à la poursuite de sa bande;

il dressa une embuscade, tua tous les grenadiers, et se revêtit du costume de leur chef. L'espoir du gain et l'amour du pillage lui attirèrent quantité de mauvais sujets qui demandèrent à être inscrits. Le Dauphiné, l'Auvergne, le Languedoc, le Lyonnais, le Maçonnais furent inondés de ses marchandises. Au mois de juillet 17S4>, il se rapprocha de Vienne. Ses exploits ef-' frayèrent toutes les brigades qui n'osaient plus se mettre à la poursuite des brigands. Après avoir pillé les maisons , Mandrin choisit les grands chemins pour théâtres de ses violences. Les négocians de Bourgogne, d'Auvergne, du Bourbonnais ne trouvaient plus aucune sûreté sur les routes du Languedoc et de la Provence. Les assassinats se multiplièrent avec des circonstances si effrayantes que le nom de Mandrin fut en exécration dan» les provinces méridionales. Ce terrible chef de contrebandiers et de faux-monnayeurs mit une adresse infernale à profiter de la terreur que tes assassinats commis par sa troupe, répandaient parmi les habitans des campagnes : il pilla a main armée , força les paysans à acheter ses marchandises. Le commerce du tabac était la base principale de ses exploitations; il contraignit les entreposeurs de Rodez et de Monde à lui acheter de nombreux ballots , et ses compagnons pleins de confiance en la destinée de leur chef , à porter en Suisse et en Savoie les denrées prohibées en France.

Il passa les frontières et séjourna quelques mois dans les cantons helvétiques; en rentrant en France, il livra plusieurs combats aux maréchaussées, et fut long-temps vainqueur. Les débitans de Caprone , les buralistes de Brioûde et de Montbrison payèrent son tabac sans hésiter ni se plaindre. Le contrebandier instruit que les prisons de Montbrison étaient pleines de criminels, commanda qu'on ouvrit les portes et délivra les malfaiteurs. Sa bande était si nombreuse , si aguerrie, qu'on eût dit une petite armée. On fesait des ventes extraordinaires de tabac; la troupe regorgeait d'or et d'argent; auFsi Mandrin ne manquait pas d'hommes capables de tout , et de bonne volonté. Le nom de Mandrin parvint jusqu'à la cour, et le nn donna ordre qu'on envoyât des troupes pour Te combattre. Cette nouvelle, au lieu d'eflrayer l'intrépide contrebandier , augmenta son orgueil et son courage ; sur la route de Bourgogne, il attaqua et vainquit quelques soldats du régiment d'Harcourt, espérant qu'un premier succès dissiperait les craintes de ses compagnons. Beaune et Autun furent pourvus de son tabac qu'il vendait à un prix exorbitant. I

Cependant, les troupes envoyées par le roi ne tardèrent pas à arriver sous la conduite de M. de Fitcher qui commandait les troupes légères. Mandrin fut vaincu dans un premier combat , et depuis ce temps ses contrebandiers ne firent plus rien de remarquable. Leur chef en rallia une trentaine, et, quoique poursuivi par les troupes légères , il continua à mettre à contribu-» tion les receveurs des villages par où il passait. Il touchait à la fin de ses prospérités, et son dernier crime fut la mort de la femme d'un brigadier des fermes de Noire-Table, Il fut vendu par un de ses compagnons» arrêté pendant la nuit , lié aans toute la longueur du corps, conduit ou plutôt apporté à Valence, le 10 mai 1755. M. Laverde-Horval, président du tribunal qui

mosaïque du midi.

le jagea» rioterrogea sans pouvoir en obtenir aacane réponse sar ses relations, sur ses complices. Le bruit de sa détention attira un grand concoure de peuple ; on accourut de toutes parts pour voir le redoutable chef des contrebandiers. On dit qu'avant de mourir il se repentît de ses crimes. II harangua le peuple avant de s'étendre sur la roue; on lui rompit les bras, les jambes , les cuisses et les reins. li eipira le 26 mai

« Louis Mandrin, dit M. Charles du Rozoir, aurait dû naître quelques dix«ines d'années plus tard. • Il eût sans doute, après 1789 , grossi la liste de ces guerriers qui , partis des derniers rangs de la société , 8*élancèrent au premier , et conquirent leur bâton de maréchal , des duchés , des principautés et même des trônes. Le déserteur devenu contrebandier qui sut discipliner une troupe de brigands , qui conquit une petite ville, et qui ne put être réduit que par un corps

d*armée de six mille hommes, n était pas on bomme ordinaire. La plupart des chefs espagnols qui, durant la guerre de l'indépendance, ont soutenu avec tant de

Sloire et de succès la cause de la patrie , avaient-ils autres antécédens que Mandrin? L'expérience l'a trop prouvé : dans le tourbillon des affaires politiques, cest par le vice habile, c'est par le crime heurenx, joint à de brillans dons de Tesprit et du génie qo'oo triomphe. Invoauerai-je ici les classiques invectives de Sénèque ou de Boileau qui ont accolé le nom d'Alexandre à celui de brigand? Mais revenons à Mandrin. Ses historiens, car il en a eu plusieurs, le représentent avec une physionomie intéressante ; il avait le regard hardi y la répartie vive; aux passions les plus fougaeo* ses , il joignait un sang-froid imperturbable : en un mot, il possédait les qualités qui distinguent les hommes nés [M>ur commander.

Hippoljte ViviBB.