LE CURÉ DE SAVIGNAC

C'était pendant l'année de la république qui vit s'élever quatorze armées dans le sol de la France, comme an printemps se dressent sur tous les ch.imps d'une plaine les moissons qui ont germé dans la terre pendant l'hiver. Les contingens fournis à la levée en masse par les départemens pyrénéens , furent , en grande partie , dirigés contre l'espagnol , qui avait entamé le Houssil- Ion. Mais bientôt les soldats de la République reprirent l'offensive, sous les ordres du brave Dugommier, dont l'œil intelligent avait compris le génie de Bonaparte. C était Une guerre terrible à soutenir contre ces peuples»

dont l'imagination ardente était fortement exaltée p^r les récits que lui avaient fait les émigrés des excès monscrueux delà révolution. Les Français étaient pour les Catalans les ennemis de Dieu et de Ihumanité, et lorsqu'un soldat républicain tombait en leur puissance, ils le fesaient mourir dans les plus horribles tortures. Cette haine implacable se manifestait souvent par les injures qu'ils envoyaient aux Français avec leurs boulets et leurs balles. « Tueurs de rois I fondeurs de cloches! » s'écriaient lesMiquelets.« Esclave d un tyran I vilcapocia I > répondait le conscrit de la république. Il n'était

pas rare de trouver dans le bois, au bord des chemins , des soldats mutilés par l'ennemi qui ne fesait point de prisonniers ; et les représailles que ne manquaient point d'exercer les républicains , multipliaient les horreurs de cette guerre d'extermination.

Quelques jours avant le combat oii le général Dugommier devait périr, et vaincre le brave comte de SabuuioUy des soldats français , attroupés sous la tente, autour d'un grand feu , écoutaient le récit des anciennes campagnes, que leur faisait un vétéran. Mais à côté des dangers de chaque jour et d'un présent si plein de gloire, le passé s'amoindrissait à leurs jeux , et des souvenirs, qu'on se rappelait autrefois avec orgueil , fuyaient de la mémoire des hommes comme les ombres de la nuit aux

Sremiers rajons d'un grand jour. Les jeunes conscrits e la République s'enivraient de passions révolutionnaires , rêvaient la gloire de la patrie , l'afTranchissement du monde, une immense carrière à parcourir. Souvent aussi des remords généreux s'élevaient dans ces âmes enthousiastes et candides, quand leur apparaissait, dans toute son horreur, le tableau des cruautés qu'un pouvoir tyrannique exerçait sur la France. Les représentans du peuple obligeaient souvent ces soldats a se ranger autour de féchafaud où l'on faisait monter les aristocrates et les prêtres , et tous ceux qu'on appelait les ennemis delà République; mais ces hideux spectacles soulevaient les antipathies de la noble jeunesse qui défendait le territoire , et sitôt que le sort lui donna un chef digne de lui commander en empereur, il fut élevé sur le pavois avec empressement , par une conjuration unanime de tout ce qu'il y avait en France de cœurs généreux. On était encore loin de cette époque au temps dont nous parlons ; mais déjà , quand le soldat était rentré sous la tente , lorsqu'il ne craignait pas l'œil fauve et la face austère du représentant, il donnait un libre cours à ses sentimens d'humanité.

Les conscrits et le vétéran , dont je parlais tout à l'heure, avaient assisté le jour même à l'exécution de quelques pauvres prêtres réfraclaires qui étaient tombés entre les mains de leurs compatriotes. Ce spectacle, tout hideux qu'il était , avait flatté les passions haineuses de l'un de ces enragés , qu'on appelait les bons patriotes ; il n'avait pas eu compassion de ces pauvres exilés qui cédaient à Famour de la patrie en se rapprochant du drapeau de la France, et qui venaient au péril de leur vie presser la main d'un frère. Voilà sur quel sujet l'entretien de ces quelques soldats s'était irrévocablement fixé, après avoir flotté d'abord au hasard sans but et sans dessein.

— Je ne vous le cache pas, camarades » dit un jeune sous-officier, nommé Paulin, lorsque le troisième de ces pauvres prêtres est monté sur 1 cchafaud , j'ai senti dans tout mon corps un froid mortel ; j'ai eu peine.

— Sacrébleu 1 s'écrie le vieux Clampon , c'est bien la peine de s'efTrayer et de s'attendrir pour des méchans capucins ; quant à moi , lorsque je les vois tomber sous la guillotine , ils me produisent aussi peu d'effet que s'ils étaient de carton. Mon petit Paulin, tu m'es suspect ; mais je n'en dirai rien.

— Ne te gône pas, citoyen, reprit le jeune homme, avec calme; je dirais au représentant et au général lui-même ce que je vous ai dit: quand j'ai vu monter sur léchafaud le troisième prêtre qu'on a guillotinéi j'ai eu peine.

—Toi I peine, lui dirent des camarades ; c*es( impossible : nous te connaissons. Comment diable as-tu fait?... Ahl comment, reprit Paulin , voilà 1 11 releva sa moustache à plusieurs reprises, et voyant que tous les camarades l'écoutaient attentivement , il leur parla ainsi :

— Quoique le vieux Clampon soit un enragé, il n'est pas espion et je vas dire mon idée : si quelqu'un n'est pas content , il me fera signe , et l'on dégainera ; parce que, voyez-vous, mes enrans,il vaut mieux arranger une petite affaire en famille, que d'aller se faire couper le cou à la parade, en présence des fourriers qui mettent votre paie dans leur poche. Comment? s'écrièrent les assistans, et Paulin continua dans ces termes:

« Du temps où il y avait un boii Dieu , pendant l'ancien régime, on avait dans chaque village un calotin, que nous appelions M. le curé. J'en ai connu qui étaient de bons sans-culottes : ils fesaiont passer dans les mains du pauvre les deniers et les aumônes du riche ; ils consolaient tous les malheui eux qui leur tombaient entre les mains. Clampon , tu fais la grimace , je m'en fiche pas mal. Moi , qui te parle , j'ai servi la messe , j'ai été nourri, élevé, protégé, par le curé de ma paroisse, un saint homme de prêtre qui m'avait adopté pour son fils, qui m'a donné les élémens de la lecture et de l'écriture, bases indispensables de tout avancement; un brave homme enfin , oui ; et tous lesClampons du régiment ne m'empêchei mi pas de dire que la République française a eu tort de se brouiller avec monsieur le curé. Brave M. Delmas, va I je lui serai toujours reconnaissant. Je vous demande un peu, camarades , si cet homme n'a pas du cœur, autant que le plus crâne de vous. Figurezvous qu'il passe tous les mois en France pour aller voir ses paroissiens. 11 y a là-bas, à Savignac, près d'Ar, des vieux qui ne peuvent se déshabituer du bon Dieu; il a le courage d'aller les confesser et baptiser les petits enfans ; puis il repasse en Espagne. Tous les mois , il fait se voyage d'agrément à travers les rochers et les précipices. Eh bien 1 mes amis , j'ai cru reconnaître ce brave homme sur Véchafand , et j'allais me faire guillotiner avec lui, si le prêtre, que je prenais pour M. Delmas , n'eût fait un mouvement qui m'a découvert mon erreur. »

Il voulait continuer sa narration et l'éloge de son curé, mais Clampon et d'autres enragés, qui sympathisaient peu avec de tels sentimens, entonnèrent la Marseillaise pour l'empêcher de se faire entendre. Paulin se prit à rire de leur mauvaise harmonie , se coucha dans son lit de camp, et s'endormit malgré le refrain énergique qu'on fesait retentir à ses oreilles.

Le lendemain , à la diane , Clampon et Paulin furent désignés, avec plusieurs autres de leurs camarades, pour aller faire des reconnaissances dans la montagne. Clampon gardait rancune au jeune conscrit ; et , dès qu'il l'aperçut le lendemain , il lui demanda , pour se moquer, s'il avait dit son Pater. Parbleu , tu m'y fais penser, dit le jeune conscrit, et s'avançanl fièrement vers le plaisant, il lui récita, dans la figure, toute rOraison dominicale , avec des gestes et des menaces qui n'étaient pas du tout en harmonie avec la sublime prière. Clampon allait risposter par un énorme soufflet, lorsque le garde à vous de loffirier qui commandait le détachement obligea les deux soldats à renvoyer, dans un temps plus favorable, leurs controverses religieuses.

mosaïque du midi.

Oq avait ordre de reconnaître quelques coteaux couverts de bois, où le général croyait, avec raison , que les Miquelets s'étaient embusqués. Les soldats républicains, avec cette audace qui les poussait toujours dans les plus grands dangers , pénétrèrent fort avant dans la forêt y et la sondèrent dans toutes ses profondeurs. Après quelques heures d'une marche forcée, on fit une halte pour se reposer et se reconnaître. Clampon et Paulin pensèrent que ce moment était favorable pour reprendre la discussion au point où ils l'avaient laissée. Sans bruit et sans éclat ^ ils s'en allèrent à l'écart, et d'un seul mouvement, tant ils s*ét<iient compris, ils en vinrent aux derniers argumens. Déjà les fers étaient croisés , lorsqu'ils entendirent une voix pleine de tristesse qui chantait des psaumes dans cette solitude.

•Tiens , dit Gampon a son camarade , voilà monsieur le curé qui chante pour toi Torfice des morts ; dépéchonsnous. — C'est lai 1... cest luil s'écria Paulin, avec tranf:port; et, sans faire attention à son ennemi, qui pouvait l'atteindre , il oublia sa querelle et courut vers le lieu d'où s'élevait la voix, Clampon le rappelait en vain , en l'accablant d'injures , qui , dans un autre moment, l'auraient transporté de fureur; Paulin n'ententiait rien et ne comprenait pas; il allait vers celte voix touchante qui ranimait en lui de si beou?; souvenirs.

La voix sortait d'une grotte , dont quelques chênes masquaient l'-entrée, si bien, que le jeune homme écoutait et regardait envain, sans comprendre d'où pouvait s'élever la voix. Alors, pour être entendu de celui qu'il cherchait, et pour se faire reconnaître, il répondit aux chants du prêtre comme il le fesait autrefois dans l'église de sa paroisse. Ce moyen lui réussit , et le curé de son village , car c'était lui, se précipita vers le jeune bomme qu'il avait élevé dans sa maison et chéri comme son fils. Le prêtre tint le soldat long-temps embrassé, sans pouvoir lui adresser une parole; il était étouffé par ses sanglots. Paulin lui rappelait les jours de son bonheur, sa petite sacristie avec son parfufn d'encens ; ses armoires en bois de chêne où il serrait ses omcuicns de drap d'or et ses aubes si pures; le jardin du presbytère où il fesait quelquefois le catéchisme aux eufans ; enfin , toute cette existence pleine d'un bonheur obscur, et consacrée aux œuvres d'une bienfaisance modeste. Paul in concentrait en lui les plus doux souvenirs de ce bon prêtre, qui ne pouvait se lasser de le regarder. — Ah I monsieur Delmas, disait le jeune homme, dans quel temps vivons-nous ! moi qui étais si heureux de donner à mangera vos poules et d'aller faire boire votre cheval, me voilà forcé de tirer des coups de fusil aux Espagnols qui sont chrétiens et n'en valent pas plus pour cela. En prononçant ce peu de mots , Il souriait et pleurait à la ibis comme un enfant. — Je vois avec plaisir, lui dit te prêtre , que tu n'as pas changé et que ton bon cœur est toujours le même ; mais peut-être as-tu perdu le sentiment de tes devoirs au milieu des périls de la guerre et de ces hommes qui ont chassé leur Dieu ? Non , M. le curé, dit ce jeune homme, ce matin même encore j'ai récité mon Pater et j'allais tuer un camarade qui le trouvait mauvais, lorsque je vous ai entendu. La nuit, lorsque les feux du bivouac, sont éteints, je fais un signe de croix , je dis un Pater pour vous de temps en temps; lorsque j'entends les cloches espagnoles qui sonnent \ Angélus, je pense à XAve Maria» Voyez, M. le curé.

la croix que vous me donnâtes le jour de ma premiers communion , je la porte toujours sous mes habil8.

En même temps, Paulin ouvrit sa poitrine et fit voir à son curé la croix qu'il portait à son coii. Pendant que le prêtre félicitait le jeune soldat de bqs bonnes dispositions et lui donnait des conseils , tous deux se trouvèrent soudainement entourés parles hommes du détachement qui venaient reconnaître la forêt. L'ofRcier, qui était plus corrompu que ses soldats , parce qu'il avait de plus qu'eux la philosophie delcos temps, ordonna qu'on arrêtât le conscrit et son curé. La menace terrible et les injures qui accompagnèrent cet ordre firent comprendre à Paulin et au prêtre que c'en était fait d'eux , s'ils tooibaient en son pouvoir. Sauvez- vous, M. Delmas, dit le soldat; et avec une promptitude qui ne permit pas à ses camarades de l'arrêter, il le poussa dans la grotte ; pois, tirant bravement son sabre , il se posa debout ferme à l'entrée, pour défendre son bienfaiteur. Il était plein de résolution et d'audace , et l'on voyait à ses regards et à son maintien , qu'il était résolu de mourir pour sao^^er rhorame qui l'avait soigneusement élevé.

Clampon et son officier poussaient des burleroens d'indignation ; ils se précipitèrent sur Paulin , qui recula d'un pas dans ta grotte pour n'avoir à lutter qu'avec un seul adversaire, parce que deux hommes ne pouvaient entrer de front dans cette retraite. L'olBcier , qui ét^it le plus furieux, engagea le premier le combat contre Paulin , tandis que Clampon et les autres, arrêtés derrière lui, l'excitaient par leurs cris, et proféraient des menaces contre leur camarade. Paulin, adroit et brave, eut bientôt donné un coup de sabre dans la poitrine à son officier ; lorsque celui-ci se vit prêt à tomber, il appela au secours, et pria Clampon de le venger; mais Paulin le saisit par le bras avant qu'on vint le lui arracher, et l'entralaa irnhÉtamir* dans la grotte, où il alla tomber.

Confessez celui-là, monsieur le curé , dit Paulin en reprenant son poste , et donnez-lui l'abfîolutîon , il en a bien besoin. Tandis que le combat recommençait à l'entrée de la grotte, le prêtre prodiguait ses soins à l'officier qui avait voulu le fiiire périr ; il le relevait , fesait tous ses efforts pour arrêter le sang du malheureux :'il lui adressait quelques paroles d'amitié pour lui rendre un peu de courage. Cet homme , affaibli tout-à-coup par la perte de son sang, et vaincu par tant de générosité, eut honte de lui même, et ne trouva plus ses passions de la veille pour s'en faire un appui contre la douleur et la vertu. «Ah mon Dieul s'écriait-il, je vais mourir I Ah 1 Jésus, mon sauveur! c'en est fait de moi. Sainte mère de Dieu, je suis perdu , venez à mon secours. » Clampon , qui entendait ses plaintes et reconnaissait la voix de 1 officier , élait dans un état d'exaspération difficile à concevoir .-Qu'estce qu'il dit , nom de Dieu 1 s'écriait Clampon , qoetio est cette chanson-là? Vive la République! Mon oificier , courage , je suis à vous.

Par malheur pour Clampon, Paulin était là : Calmetoi , citoyen , lui disait-il , dans un instant tu seras aussi bon enfant que notre officier. Ecoute : tu lui dis : vive la République; il répond : Dieu sauveur ! Tu cries: vive la Liberté 1 il répond : Sainte Vierge. Vois, il va se confesser maintenant. — Se confesser I Jour de Bien! s'écrièrent à la fois Clampon et les autres; ne faites pas

MOSAÏQUE DU *uîD«,