L. MOUMÊ

mosaïque mi midi.

LE mm DE FRANCE.

Les récits des roji^mirs earopéens et Texagération même qu'ils ont mise à parler des motars do castor d'Amérique y (mt en quelque sorte Tulcarisé Thistoire y û intéressante d'ailleurs p de ces paisiMes animaux que Tindustrte humaine poursuit, et dont elle aura nientôt anéanti la race. Mais tandis que tout le monde connaît le castor dn Canada, peu de personnes savent que nous avons en France , dans notre Midi , des castors , rares a la vérité , qoi , sans difTérer spécifiquement des castors d'Amérique , ont en néanmoins à subir du voisinage de la civilisation d'importantes modifications dans leurs habitudes primitives. Connus des Grecs et des Romains, lesanaens auteurs qui ont tracé leur histoire , savaient que ces animaiix se nourrissaient de l'écorce de plusieurs arbres, qu'ils vivaient isolés sur les bords de quelques rivières, dans des terriers qu'ils y creusaient et dent ils cachaient avec le plus grand soin les icsues qui lesfesaient communiquer à l'extérieur. Jusques là leurs mœurs, en rentrant dans la vie des autres rongeurs, ne méritaient guère de piquer Tattention des curieux. La découverte de castors constituant de nombreuses peuplades dans le Nouveau-Monde, offrant dans leur genre de vm des particularités inconnues jusqu'alors, fit apporter plus de précision dans l'observation des habituoes de nœ castors indigènes. On voulut savoir s'ils formaient deux espèces distinctes , avec des mœurs différentes, on bien seulement deux races Sont lune aurait conservé ses habitodes natives y et dont l'autre aurait été forcée de les modifier sous Tinlluence des circonstances particufières.

fin débarraseant fhisloîre du castor constructeur de toutes les merveilles dont la plupart des voyageurs l'ont affuMée , on sait positivement que ces animaux babiteiit teujonrs dans le voismage des fleuves et des. lacs; l'été, dans des terriers qu'ils se creusent sur le rivage eè ils rivent solitaires; l'hiver , dans des hutes , cooslniiles avec une entente remarquable , et élevées ao mâieu ev snr les bords des eaux. Le genre de vie de cessingaliers mammifères exige qu*ils puissent plonger aous la glaee, au milieu des hivers les plus rigoureux; ils cheisiseent donc peur établir leurs habitations 4ie8 endroits où les eaux soient assez profondes pour M pas geler jusqu'au fond. Lorsque la nature des heux ne leur fournit pas vne localité en harmonie avee leurs besoins , leur industrie j supplée admirablement ; ils élèvent alors des digues en talus , auxquelles ils donnent lonjovrs «le forme convexe du c6té opposé au courant ; cette digne, qui a ordinairement de dix à douze pieds d'épaÎBMor à sa base , a pour objet de maintenir oonsiamoMiMt le niveau des eaux à la même élévation. EHe cet constraile de branches soigneusement entrelacées, dont les intervalles sont remplis de pierres et de limon, et erépie ensuite d'un revêtement épais et très

HotAlQiri DO Midi. — 3« Aanéc.

On comprend que de tels travaux sont au-dessos dos^ forces d*un seul individu; aussi voit-on un nombre considérable de castors y prendre part et les terminer par leurs efforts communs. Aussilût que la digue est terminée, ils se séparent en un certain nombre & petites troupes formant autant de familles; chacune s'oceupe alors à construire les cabanes qu'elles doivent occuper. Ainsi chaque fhmilie , qui se compose ordinairement d'un mâle , d'une femelle adulte et de plusieurs jeunes, a son habitation propre dont la capacité est exactement calculée sur le nombre des habitans qui doivent s y loger.

Lorsque les cabanes ne sont point établies sur le rivage, c'est contre la digue qu on les voit adossées; des branches d'arbre entrelacées en forment aussi le canevas, et les intentallea sont remplis par des herbes mêlées a du limon et des cailloux roulés , pris au fond des eaux. A l'intérieur comme à l'extérieur, toute leur aotface est enduite d'une couche limoneuse, qui , en se durcissant, prend bientêt «ne consistance très forte. La forme de ces habitations, quoique à peu près ovoïde, est très irrégulière; elles ont un diamètre de six à hait pieds ibos leor intérieur. C'est au reste dans la

Sartie de la chambre la plus élevée qu'ils s'établissent é préférence; c'est aussi lÀ qu'ils déposent leurs provisions , qui consistent en branches coupées par morceaux et dont ils dévorent l'écorce; la hutte a une seule ouverture qui est toujours placée vis-à-vis de la rive la plus rapprochée.

Les castors sont fort timides : aussi est-ce toujours

Sondant la nuit qu'il se livrent à leurs travaux ; ils y éploient une activité étonnante. Une fois leurs ouvrages commencés , ils ne les quittent plus qu'ils ne soient terminés; on les voit revenir à leurs chantiers comme des ouvriers diligens , aux mêmes heures , après le crépuscule du soir , souvent au nombre de deux ou trois cents, pour couper le bois sur les rivages, le traîner dans les eaux , et se servir des courans , pour les diriger ainsi vers le but qu'ils veulent atteindre.

Ce n'est jamais qu'aux approches de l'hiver qu ils quittent leur terrier pour se livrer a la construction de leurs nouvelles demeures ou à la réparation des anciennes. II n'est pas rare pourtant de trouver en hiver des castors solitaires, qui ne participent pas aux, travaux communs et qui ne quittent jamais leurs retraites souterraines.

Certes, voilà des animaux dont la prévoyance et l'habileté étonnent, et dont on a pu dire avec raison qu'ils sont parmi les mammifères ce que les abeilles sont parmi les insectes. De quels instrumens font-ils usage pour élever ces digues si solides , qui résistent à la force des courans les (Sus impétueux ? Quels moyens emploient-ils pour revêtir leurs cabanes d'un enduit que ne peuvent entamer lesgriffes des animaux carnassiers, leurs ennemis naturels 7 Admirablement organisé pour

MOSAIQW DU MIDI.