LB CASTOR DE FRANGE

la nago , le castor se sert de sa queae large et applatie comme d'une rame , afia de diriger ses mouvemens ; mais il ne trouve point, dans la conformation si singulière de cet organe 9 un instrument oui puisse venir en aide à son instinct constructeur. Il n est donc point vrai de dire qu'il s'en sert comme d'une truelle ou comme d'un marteau. Le castor coupe le bois à l'aide des fortes dents incisives dont ses mâchoires , mues par des muscles puissans , sont armées ; il creuse la terre avec ses pieds de devant , et s'en sert comme de mains pour transporter ses matériaux et les disposer convenablement.

*Notts avons dit que plusieurs castors vivaient isolés dans des terriers y sans prendre aucune part aux travaux communs que des troupes nombreuses exécutent dans les mêmes parages ; il arrive aussi que , si une peuplade de castors vient à être inquiétée trop souvent , elle s'expatrie, et, abandonnant cette vie d'association, renonce à construire de nouvelles digues , de noavelles cabanes ; on les voit alors se creuser sur les bords de quelque grande rivière de nombreuses galeries souterraines, qui vont aboutir au courant par diverses ouvertures , au-dessous des plus basses eaux.

Ainsi vivent nos castors mdigènes, et l'on peut dire aussi tous ceux que Ion rencontre en Europe. En France p on en trouve encore aujourd'hui dans le Daophiné, le long du Gardon, et en Provence , sur les

rives da Rhdne » vers son embouchure; ils choisissent les endroits les plus solitaires , oà ils s'établisaent dans des terriers toat-à-fait semblables à ceux des castors d'Amérique, qui ont cessé dhabîter leurs cabanes d'hiver.

Timide et prévoyant, le castor solitaire, que l'on nomme vibre dans notre Midi, a deux terriers distincts ; celui dont il fait sa demeure habituelle se compose d'une petite chambre circulaire, d'à pea près cinq Sieds de diamètres , creusée en voûte, a la haatecir e deux pieds environ. De là partent plusieurs bojanx, qui , se réunissant plusieurs fois, vont sortir soos l'eau ; le second terrier est destiné à lui servir d'asile pendant les grandes crues ; aussi est-il plus ou moins éloigné du rivage et établi dans un endroit qui , par sod élévation, ne peut être atteint par les inondations: il consiste, le plus souvent, en une petite chambre isolée. Remarquons que l'instinct constructeur de ces aninianx se montre encore ici dans toute sa force. En elTet, si l'on examine avec attention ces terriers ,- si simples en apparence ^ on les trouve consolidés par un revêtement de branches entrelacées , dont les interstices sont garnis d'un sédiment argileux très solide et qui rappelle la manière dont sont construites les huttes des castors dn Nouveau-Monde.

Evidemment les castors indigènes ne doivent leur manière de vivre qu'aux circonstances au milieu des-

MOGAIQUE DU HUM.

queUes ikse troofeni phcit; le v^ntM de l'Iioimne et la fréquentation des parages qu'ils hâtent, le peu de sécurité i|ee leor ofliiraient des retraitée élevées et facilement reconnaissables » tout leor a fait me loi de s isoler dans des reiraites creusées dans le sein de la terre et soigneoseoient cachées.

Notre castor, comparé a celui du Canada » n'offre dans ses traits pbjsiqaes aneun caractère qui pnîsse Teo (aire distinguer comme espèce di^^tincte ; il a pourtant un peu moins de taille ( il égale a peine celle du blaireau) ; son pelage se compoee d'âne bourre mesière d'un brun ronssâtre, cnie recouvre un duvet très Cn , pHis ou moins gris. Tout le monde sait que la fourrure de ces animaux est très redberdiée pour le feutrage.

On distingue le easior da reste dee roanunileres rongeurs , e'esi-à-dîre de ceux qui manquant de dents cttines, €Nkt deux grandes incisives à chaque mâchoire , séparées des molaires par un espace vide , on les di^ingue , disons-nous , par leur queue applatie horûontalemeot y de forme presque ovale et rerouverte d'écaillés. Ils ont cinq doigts à tous les pieds: œiax de derrière sont réunis par de fortes membranes) ce qui Joint à la conformation particulière de le ur queue, en lait des animaux dont la vie est tonte aquatique.

Les castors se nourrissent exclusiveoMni de Técoroe tendre dee sauleê , des pmpUeri, des bauieamgf des aulnes qui croissent le long dee eaux , ainsi que dds racines de certaînee plantes aquatiques ,

n^mphmtL Les dénie imiiiivns , inj^tes à s'user sent par ce genre d'aKroentatîon , ool la préfaculté , durant tente la vie de l'animal , de repousser vigonrensemenlde la racine à mesore qu'elles sont détruites en avant

D'un caractère doux et timide, le castor supporte facilenMnt la domestidlé ; en l'apprivoise sans beaucoup d'eflbrts. L'existence diurne de ces animaux est presque entièrement remplie par le sommeil; ils ne sortent de cet état de stnpeifr qu'à l'entrée de la nuit Ils mangent assis, eoqinie l'écureuil, mais en tenant laqoene entre les jambes. Les femelles mettent bas à la fin de rhiver deux on trois petits , qui^ après la seconde année, ont pris leur entier accroissement

La voix du castor consiste en un petit bruit sourd qui , lorsque l'animal est inquiété , finit par devenir asseï semUaUe à nn aboiement Sa chair n'est pas fort délkate ; on la mange pourtant , mais c'est par cet abus du merveilleux qui platt à tant de gens ,

3u'on a dit que son train de derfière avait le goût u poisson. On chasse cet animal inoflensif principalement pour sa fourrure ; il fournit aussi à la médecine une substance particulière connue sous le nom èdeatiomm»

Les anciens connaissaient le castor qu'ils appelaient fiètr ; en Frange , on lui donnait plus particulièrement lenomdeMvftfOutTi&r»; Linné le désigne sous celui de coslor fibeTf et c*est la dénomination scientifique que les natnralisles adoptent aujourd'hui.

J. Màux.

lORT DE JEANNE DE FOIX.