AU MOIS D'OCTOBRE
« Cher sire > disait le comte Gaston de Foix » troi- « sième de nom , à Ton de ses chevaliers, Espaing du tUon, c'est grand dommage qae mon fils soit allé B visiter sa mère , et le roi de Navarre , son oncle ; je I le coonais assez méchant homme , ce maudit roi , s pour me gâter le beat naturel de cet enfant ; et bien I je TOUS assure qu'il me tarde de le voir dans mon s château d'Orthez. — Madame sa mère y veillera , » répondit Ef^ing , et d'ailleurs , les mauvais conseils > ne germeraient ]^ dans le cœur de votre fils. — A >la bonne heure , reprit le comte; mais, quant à » madame sa mère , son premier désir , nous le saiTODs, est de voir prospérer le roi de Navarre, % même aux dépens de son fils et de moi : ainsi donc , »je vous prie de ne plus m'en parler. »
Le comte se tut après ce peu de mots ; il parut réveor, et tous ceux qui l'entouraient gardèrent un alence profond , car ils ne pouvaient élever la voix eo sa présence que lorsqu'il daignait les interroger. Bientôt il se leva de table, se mit à promener à grands pas, et donna brusquement ses ordres pour la nuit. On entendit ausâtôt les écuyers de service se répandre dans tout le château , monter aux tours pour placer des sentinelles y faite rouler des portes pesantes sur les gonds qui crient , pousser des verroux et remplir les voûtes sonores d'un bruit confus de fers et de voix ; mais, dans on moment, tout rentra dans le calme, et Ton n'entendit plus que les pas graves et mesurés du comte qui était toujours pensif et silencieux. Tous ses écQjers, immobiles et groupés dans le coin de la salle , étaient attentifs à ses momdres gestes, et cherchaient à deviner ses pensées , car la tristesse de leur redouté seigneur %s tenait à la gène et devenait pour eux un sojcf de emel souci; celui qui était heureux devait cloîtrer dans son âme sa joie tout entière ; celui qui n'était pas sûr d'être en faveur auprès du comte, allait passer une nuit de rêves alarmans et d'affreuses insomnies : leur vie était comme en suspens ; ils semblaient attendre qu'il leur en rendit Tusage.
Qui vive ! s'écria tout-à-coup au milieu du silence , nn soldat en sentinelle au bord des fossés; et une voix lai répondit : Fovx et Béam ! ouvrez les portes : je suis Gaston. — Mon fils ! dit le comte qui s'était arrêté pour mieux entendre ; mon fils est de retour ; allez le recevoir, allez tous, allez vite. — Et ces hommes, naguère si accablés sous la tristesse du comte , semblent ressaisir Fexistence et s'animer de sa joie ; ils se précipitent en foule, et le vieux château d'Orthez, qni était calme et sombre , brille soudainement de mille flambeaux , et jpousse comme un grand cri de joie pour répondre an jeune Gaston.
Anssi faut-il dire qu1l était aimé de tous pour sa MosAÏQVB DO Midi. — S" Amu^e
bonté , sa douceur , et encore pour sa beauté , car il ne lui manquait rien de ce qui peut captiver le cœur des hommes : il avait les jeux bleus et chastes , les cheveux blonds , une taille haute , quoiqu'il fût à peine âgé de seize ans , et pour dernier et suprême ornement à sa beauté, une âme pure et ardente. H rougissait comme une jeune fille, il avait les emporlemens dun homme. Au milieu des flambeaux et des cris, une troupe d'écuyers et de chevaliers le conduit comme en triomphe vers son père ; et lui , tout ému de ces marques d'attachement, s'adresse k tous, à chacun , et leur donne au hasard un mot, un sourire, un regard, un serrement de main.
Lorsque le comte , qui l'attendait avec ses intimes, entendit toutes ces voix parmi lesquelles il distinguait une voix , et tous ces pas qui entaaraient les pas de son fils, il ne put se contenir dans sa dignité; il courut pour l'embrasser , et le père entraîna le souverain. Après l'avoir enveloppé de ses bras et comme caché dans sa poitrine , il le regardait avec fierté : « Voyez » donc, messeigneurs, disait-il, comme il a grandi I » comme il est puissant I Vive Dieu I Je veux bientôt » te sacrer chevalier, car dans notre famille on est » homme à quinze ans : à quinze ans je partis pour » aller guerroyer en Espagne , et je laissai toutes mes » forteresses en état de défense , avec cette devise en » notre belle langue : touches-y si tu oses ( Toucoê-y » se gaousos ). » Après cela U embrassait encore le jeune Gaston , et la noblesse de sa cour, qui ne redoutait plus le comte, maintenant adouci par son amour de père et préoccupé par son fils, prenait part à leur contentement et discourait sans oonArainte. Le jeune homme raconta son voyage, rendit compte de ce qu'il avait vu, et montrar les présens du roi de Navarre. Est-ce toutt dit le seigneur de Foix; et Gaston répondit avec quelqu*embarras : c'est tout. Alors le comte se leva , congédia son fils , ses chevaliers et lenr dit adieu jusqu'au lendemain.
Il était déjà minuit , et la lune était haute dans le ciel ; sa lumière pâle éclairait les tours d'Orthez , placées de distance en distance comme des sentinelles devant le château : on eût dit des guerriers immobiles sur leurs lances ; des ombres épaisses pendaient derrière elles comme les plis de leurs manteaux , et l'étendard des Gastons flottait au-dessus comme un panache sur le casque d*un chevalier. Ap milieu de ce calme , le jeune Gaston , la tête pleine d'amour, veillait attentif au moindre bruit ; dès qu'un silence profond l'avertit qu autour de lui tout dort , il se lève , et passe , insensible et léger comme un ombre , à tra» vers la nuit et à côté des sentinelles qui ne le voient ni ne l'entendent Un de ses écuyers le seconde « il
mosaïque du midi.
l'acoompagne, le gaide, et lai ouvre une porte secrète ; à Taide d'une échelle il traverse les fossés et descend vers la ville : on l'attendait.
C'était une jeune demoiselle , une bien jeune demoiselle , qui avait pour lui dans son âme une amitié de sœur, car sa mère avait nourri Gaston de son lait; un amour d'enfant , car elle ne comprenait pas ce qui se passait en elle-même : chose étonnante de la voir rêveuse , et la main sur son cœur , comme pour en étudier les secrets élans ; fuir quelquefois son jeune seigneur , et souvent le chercher ; dans un moment de trouble , repousser en rougissant le fils du comte , puis embrasser son frère , et donner à l'amitié des baisers et des caresses qui allaient se perdre dans l'amour.
Tous deux avaient eu leur ansence à grande peine , et saisissaient la première occasion de se voir ; tous deux allaient l'un vers l'autre, émus, tremblans , inquiets et heureux. Oh I ce fut un doux moment pour chacun, de faire sur cette cruelle absence de longues plaintes entrecoupées de sermons et de baisers ; de se bien voir , de pleurer d'aise , et d'écouter dans le silence le bruit de leur haleine et leurs moindres soupirs : ils devaient aimer cette nuit , mystérieuse comme leur tendresse , le ciel calme et serein comme leurs âmes; ils devaient trouver bien du charme à recevoir un sourire et un regard à travers l'ombre adoucie par la lune.
« Ma douce Agnès , dit Gaston , ma sœur, ma belle I) demoiselle , dis-moi , n'y a-t-il pas un bruit au sein » do ce repos? — Oui mon frère, répondit Agnès, celui ïi du Gave qui coule à travers nos champs, mais que » l'on n'entend pas durant le jour parce que mille ru- » meurs couvrent le murmure de ses eaux. — Et bien! » reprit Gaston , il en est ainsi de ma tendresse : si je. » puis l'oublier un moment dans le désordre des fêtes, 1) aussitôt que le calme revient dans mon cœur, il n'y » a qu'une pensée , mon amour , comme il n'y a d'au- » tre parfum dans une sainte chapelle que l'encens qui » brûle pour t)ieu , d'autre voix que colle du prêtre » qui le prie. Mais aide-moi plutôt à obtenir du ciel A qu'il touche le cœur de mon père en faveur de n son épouse ; le roi de Navarre qui prend à grande » commisération les peines de sa sœur , m'a donné le » moyen de la ramener id. Gaston , me dit-il quand » je me départis de lui , prend cette petite bourse , 1) elle contient une poudre mystérieuse , et si tu peux D en faire goûter adroitement au comte , il aimera de » nouveau ta mère et tu les auras réunis : Agnès I qud » bonheur ce serait ! »
Alors ils tombèrent tous deux à genoux. « Seigneur n Dieu , disait Gaston, qu'il vous plaise de ramener » ici ma bonne mère , car elle n a pas mérité de souf- » frir comme une veuve sans enfant , elle qui a son » fils et son époux, n Et à mesure qu'il faisait cette prière , Agnès la répétai i à voix basse comme un entant. Mais tandis que leurs mains et leurs regards imploraient Te ciel , un rire strident et concentré , un rire de joie infernale , vint troubler leur recueillement. Agnès fuit dans les bras de Gaston ; celui-ci porte la main à son épée , se tourne vers un buisson , d'où venait le bruit , et d'une voix ferme : « Approche , si tu » as une âme vivante dans ton corps , je te répondrai ; a approche encore , si tu es un âme damnée qui te
» railles de nos prières , parce qu il ne faut pas même » un coup d'épée pour te vaincre , mais seulement une » goutte d'eau bénite ou un signe de croix ». Us écoutèrent long-temps , mais on ne répondit pas. Gaston conduisit Agnès , tout émue de frayeur , vers œlie qui l'accompagnait et revint seul an château. En rentrant il disait en lui-même : « Serait-ce quelque esprit » familier, comme l'Orthondu seigneur de Corasse?» Mais qn*est-il besoin des esprits, des sorciers, des spectres ou des démons pour que des monstres errent par la nuit Ce n'était pas l'Orthon du seigneur de Curasse ; c'était Yvan , le frère bâtard du jeune Gaston : attentif qu'il était à tontes ses démarches , il avait remarqué sa sortie. Yvan contemplait avec peine l'avenir brillant de son frère, et le regardait comme un obstacle a son élévation ; aussi le poorsuivait-il de sa jalousie , et dans l'ame du comte , et dans l'amitié que lui vouait la noblesse et le peuple, et dans ses espérances de grandeur et d'amour : il le sonpçonnait de nourrir un penchant secret pour Agnès, et le voyant sortir mystérieusement la nuit , il voalot ie le smvre pour s'en assurer. Le même écuyer qui avait servi Gaston le seconda , car il l'avait menacé sur un
Sremier refus de l'accuser devant le comte : il put onc aller pas à pas à la suite de son frère , et saisir ^ k la faveur de la nuit et du silence » un secret plus précieux que celui qu'il venait chercher : son âge et sa méchanceté le mettaient à même de comprendre les intentions perverses du roi de Navarre ; il vit , dès le premier abord , que Charles le Mauvais abusait de la crédulité de son neveu pour perdre le comte de Fois, et une seconde réflexion lui dit qu'il pouvait, lui, pe^ dre le fils en abusant de la crédulité du père. Comment reconnaître en elîet , dans un premier accès de colère, l'innocence de celui qui portait du poison dans son sein et qui le cachait avec som ?
Le lendemain au matin , tandis que Gaston s'occupait à se vêtir, Yvan vit pendue à son cou la bourse Qu'il pensait contenir du poison , et il le questionnait la-dossus. « Apprenez, lui dit son frère qui était sans y> défiance, que j ai là de quoi ramener ma mère à » Orthez : c'est assez vous en dire »• C'est bien , répondit Yvan , et ils sortirent tous deux four se distraire au jeu de paume. A peine ils commençaient au'une querelle s'engagea ; car Yvan , qui avait sur Gaston l'avantage de savoir son secret , le traitait avec moins d'égard que de coutume, Gaston qoi était bouillant s'emporta jusqu'à lui donner un soufflet , et celui-ci qui cherchait déjà l'occasion de se plaindre «t de le trahir, allait trouver le comte, mais son frère l'arrêta : « Si tu as du cœur, lui dit-il, écoate: » lorsqu'un vrai gentilhomme se trouve oifeosé , ii » n'en appelle qu'à Dieu et à son épée ; allons au-delà ^ des fossés , je te rendrai raison. — Je veux n» » vengeance plus sûre, et monseigneur saura que vous » donnez des rendez-vous d'amour. — Ah 1 c'était toil.j» prends garde, ohl prends garde à ee que tu vas lui » dire. — Que Dieu m'aide; et votre Agnès..... ^ Tu » t'expliqueras. — Devant le comte. — Une répon» » enfin : un mot ou un coup d'épée. — Rien. — Ma«- » dit bâtard I les vrais gascons ne se font pas redire » une injure. — Le Mtard parle moins , mais il se » venge mieux. — Il n'ose pas tirer l'épée. — S !•
mosaïque du midi.
» hasard ne f avait pas fait naître ce que ta es
B — N y a-t-il que cela qui t'arrête ? viens : un eomte » de notre maison disait que Tainé de ses fils était' B celui qui avait la dague la mieux trempée ; viens : » je serai le bâtard si je suis le plos lâche ».... En mén^e temps Gaston qui avait dégainé , retenait son ennemi d'un(0^ main , et de l'antre le menaçait avec son épée pour le contraindre à se défendre; mais Yvan effrayé cherchait à se débarrasser , et appelait au secours. Par malheur , le comte qni deslcendait à ses écuries Teotendit se plaindre , et vint avee tonte sa suite pour reconnaître ce bruit. « Qu est-ce donc ? » s*écria-t-ily égorge-t-on quelqu'un ici ? » Gaston , à cette voix forte , à cet aspect imprévu » demeure immobile et déconcerté. Yvan y qu'on n'interroge pas , accuse son frère de aétre emporté sur une simple querelle , et de vouloir la vider l'épée à la main. « A » mon insu et contre mes ordres I interrompit le comte, pje voudrais bien le voir ». Il affectait d'être très-irrité, mais on voyait dans ses yeux un secret contentement , fl regardait avec plaisir son fils encore ému de colère , qui baissait |ps yeux devant lui » mais qui tonrmenteil dans sa main la poignée de sa dague ; et il se détoama pour sourire avec les gens de sa suite. Après les avoir gourmandes tous deux , le comte se retirait , lorsque Yvan ajoute mystérieusement» que Gaston mériterait a bon droit delre puni, lui qui voulait châtier les autres. Le comte fut frappé de ces paroles ; il observe que son fils rougissait , et prenant le bâterd en particulier : n Qu'est-ce à dire ? que savea-vous ? lui dit-il , parles. » — Mon frère, répondit celui-ci, cache du poison dans » une bourse qu'il porte toujours en sa poitrine; c'est le » roi de Navarre qui le lui a donné pour vous. — • Jour » de IKeu I s'écria le eomte avec un éclat terrible , et j» portant la main à son peignard , que dis-tu là? o Tous lee assistons eurent an frémissement de crainte. Puis , à voix basse , il ajoute : « Taisez-vous , sur » tout ce que vous venex de m'apprendre » ; et il se retira dans son appartement, sombre , inquiet, sans dire |an mot à son fils ou à ses chevaliers , qui restèrent plongés dans l'incertitode et la crainte.
La journée se pa^^a sans que le comte voulût s'entretenir avec aucan des siens. Il était agité de différentes passions, il formait socoessiveroent des projets divers sans se fixer jamais; il voulait faire venir son fils , puis il aimait raieax le surprendre ; tantôt il se travaillait lui-même , et se fortifiait de toute sorte de raisons pour se démontrer Tinnocence de son fils ; tantôt ramenant ses pensées et toute sa haine sur le roi de Navarre , il voulait monter à cheval et loi faire- la guerre : ainsi la nuit arriva sans qu'il eftt rien résolu.
Le comte de Foix était dans l'usage de ne faire qu'on repas , et à minuit. Déjà tout s miprêtait dans la grande salle : la noblesse des éUts de Foix et Béam qui séjournait à Orthez près de son souverain , et tous les seigneurs qui venaient visiter le comte , étaient montés an château pour aller faire leur cour. On s'entretenait des nouvelles de la journée ; on discourait longuement de chasse, de guerre et d'amour. Parmi ces chevaliers, on voyait là le sire de Raimbau , triste et sombre depais
3u'il avait fait périr méchamment dans un transport e jalousie , le brave de M auléon , son ami intime et
son frère d'armes ; le bâterd d'Espagne , frère du comte de Foix, écuyer d'un haut courage et d'une force remarquable : le comte fe plaignait un jour dans sa grande galerie de ce qu'on fai^t petit feu au-dedans, quand il y avait froid an-dehors; le bâtard d'Espagne qui entendit ce reproche , descend dans la cour oJ!i Ton venait d'apporter du bois pour l'usage du château ; il prend un âne chargé , le porte religieusement dans la grande galerie, et le jette danâ le foyer lui et sa charge , an grand eontentement des assistans et du comte , qui trouve le fait prodigieux et digne d'être chronisé*
On y voyait encore Espaing du Lion, un des inti> mes eonfidensdo eomte, qui les prenait toujours parmi ses chevaliers les pins recommandables , sans jamais admettre dans sa familiarité des femmes ou des prêtres, comme en agissaient les autres seigneurs de son temps. U ne recevait que les évêques et les abbés, encore même aux jours solennels ; et quant aux fem- ^ mes , il était si peu .galant , qu'il ne put pas même ^^^ souffrir la sienne auprès de lui.
Le seigneur do Gérasse était entouré de pages et d'écuyers attentifs à lui entendre raconter les fidèles services de son ec^rit familier, Orthon.
Pierre d'Enchin , capitaine anglais du château de Lourde, se vantait d'avoir pris Ottingas et le Pallié, sur les bords de la Lèze.
Le captel de Buz faisait à quelques seigneurs le récit des amours du roi d'Angleterre , Edouard , avec la comtesse de Salisbury.
Ainsi voyait-on rassemblés en cette cour des chevaliers de tous pays qui racontaient les nouvelles des contrées les plus lointaines. Ceux qui passaient d'Espagne en France, ou qui venaient d'Europe vers un royaume d'au-delà des Pyrénées , ne manquafent jamais d'aller rendre hommage au gentil comte de Foix. Dans ces temps on s'entretenait surtout à Orthez des guerres de France et d'Angleterre , de Castille et de Grenade, et les chroniqueurs qui voyageaient pour recueillir les faite d'armes d'alors , soumettaient leurs histoires au comto , qui avait pris part à toutes ces grandes choses : il portait la condescendance jusques à leur donner, loi-même et de vive voix , de longs éclaircissemens qu'ils ne pouvaient puiser ailleurs, et les encourageait à écrire la vie du siècle qu'il trouvait plus remarquable que tout autre prouesse de guerre.
Les ménétriers de Provence et de Toulouse venaient souvent lui réciter leurs ballades et leurs romans; car il leur accordait toujours bon accueil , noble fami* liarité , excellente chère. Entouré de ses chevaliers , au foyer de la grande galerie , il passait les longues nuits d'hiver à les écouter, tant il avait de plaisir à les entendre ; aussi faut-il dire que les poètes d'alors , méritaient de fixer l'attention des grands ^ et d'obtenir l'affection du peuple. Ils n'étudiaient pas les goûts de leurs maîtres , comme l'a fait depuis la petite race des lettrés : aventuriers francs dans leur parler , amoureux,, et braves avec enthousiasme , ils devaient plaire aux hante barons, par l'originalité de leurs mœurs; aTu vis-à-vis du peuple , ils ne s'isolaient pas dans leàr propre grandeur; ils fraternisaient avec lui , pleuraient de ses peines ou riaient de ses joies, et prenaient leur part dans les espérances et les maux de la patrie. Quand
mosaïque du midi.
un ménétrier venait à Orthez , il allait descendre à Thûtel de la Lune , et se montrait d'abord sur la place publique; lorsque les manaus et les bons bourgeois 8*étaient attroupas autour de lui , il leur chantait des vers à peu près semblables à ceux-ci :
Au temps passé du siècle d'or , Crosse de bois , évéque d'or , Maintenant on change les lois, Crone d'or , évèque de bois.
Et les bonnes gens , égayés par ces cbansons, oabliaient un moment qu*ils payaient la dlme , la taille , et suaient à la corvée. Le poète montait ensuite au château , faisait tressaillir le comte par quelque beau récit , et dans l'abandon de son enthousiasme, obtetenait un pardon ou jetait une vérité. Quand ils s'éloignaient de lui y poètes et chroniqueurs , il leur faisait toujours de riches présens en les priant de se souvenir d*Orthez ; car il ajoutait à la mnniûcence de ses dons un air de gracieuse cordialité qui en relevait le prix.
La foule brillante des chevaliers et seigneurs de tout rang circulait dans les grandes salles ; on entendait au milieu de leurs discours le bruit de leurs éperons garnis de soie, et le cliquetis léger de leurs armes ; quelques-uns se groupaient pour mieux deviser ensemble , et les jeunes pages venaient écouter furtivement et s exaltaient comme eux » impatiens d'être armés chevaliers; d'autres promenaient le long des galeries et délassaient leur esprit dans une causerie facile et gaie ; tout l'honneur de la chevalerie était làdedans. Les écuyersde service étaient cuirassés et mar^ chaient casque en tète, le haubert d'acier sur le corps, prêts à se couvrir du chaperon pour aller faire sentinelle derrière les créneaux ; le plus grand nombre était paré richement de tuniques , cottes , snrcots et mantelets dorés tout frappés de leurs armoiries ; des panaches de diverses couleurs flottaient sur leurs têtes ; le moindre geste faisait jaillir de leurs beaux vètemens plus de mille étincelles; le reflet des lumières ajoutait à l cclat des broderies , et donnait de la saillie aux plus légers raouvemens : on eût cru voir une de ces hautes moissons d'été que la brise balance, et dont la couleur change et se nuance à chaque ondnbtion.
Cependant l'heure du repas approchait : les tables étaient prêtes , et l'on n'attendait que le comte. On annonça qu'il allait paraître ; aussitôt les discours cessèrent; on se plaça pour le recevoir; et on attendit en silence , dans la crainte et le respect.
Le comte était le plus beau chevalier de son temps ; aussi SCS vassaux l'appelaient Phébus , et le comparaient au soleil : sa taille élevée, ses grands yeux bleus, pleins d'une fierté mâle , inspiraient la cramte; il était comme revêtu de toute sa dignité ; l'on ne pouvait approcher de lui sans être saisi de respect. Il parut enfin; il avait la tête haute et la démarche précipitée , un poignard brillait à sa ceinture ; on se découvrit, et on s'inclina profondément. Il promena rapidement ses regards sur l'assemblée, et apercevant le maréchal de Sancerre : « Beau sire, lui dit-il , » soyez le bienvenu : quelle nouvelle de la cour de » France? — Très-redouté seigneur, répondit San- » cerre , le roi me mande vers vous pour réclamer vo- D tre secours contre l'Anglais ; il espère que vous ne
» resterez pas encore indécis , et que vous défendrez » votre suzerain, comme le devoir l'exige. — Mon » devoir! qu'est-ce à dire? interrompit Gaston; mes » sujets et moi, Monsieur le maréchal, nons ne rele- » vous que Ae Dieu , et la terre de Béam est libre ; » quant à vos guerres avec l'Anglais, «e sont afTaircs » qui ne me regardent pas. » Après cette réponse bru.*^ que , il se tourna d'un autre cdté pour entendre les députés do la ville de Toulouse, lis loi exprimèrent I.i gratitude et le dévouement des états du Languedoc qu'il avait daigné prendre sous sa protection. « Assurez tes 0 bons bourgeois de Toylouse, leur dit-il, qu'ils seront » toujours bien abrités sons mon bouclier , et que der- » nièrement encore j'ai fait supplicier près des Hautes- » Rives , deux cents compagnons qui pillaient au Lautf ragais. n Après avoir adressé au hasard quelques roots à d autres seigneurs qu'il aperçut , il s'assit à sa table , et fit signe aux chevaliers et seigneurs de tout rang , qui étaient venus le visiter , de se placer à celles qu'on leur avait préparées.
Le comte faisait rarement , même à eenx qu'il estimait le plus, l'honneur de les admettre à son côté : il prenait le repas seul ; douze écuyers rangés autour de lui, se tenaient immobiles, un flambeau a la main; ses fib le servaient, et déposaient sur sa table les mets que d'autres écnyers leur apportaient dans des plats d'argent.
A quelque distance de lui, les barons , les évoques, les seigneurs de haut lien , étaient assis à une autre table; un de ses premiers officiers y présidait Immédiatement après , c'étaient les chevaliers, abbés , gens de robe et les capitaines qui gardaient les châteaux importans ; un simple chevalier dn comte tranchait id Venait enfin la quatrième table , oii se placèrent les écuyers, les pages de distinction et les clercs du château. Tout un peuple de varlets et d'écuyers se tenait debout près des tables, attentifs à leur service. A ni deux extrémités de la salle, les sergens d'armes veillaient aux portes et restaient immobiles sur leurs bancs. Mais tandis que le repas commençait autour de lui , morne et pensif, le comte oubliait de prendre de la nourriture, et demeurait immobile les bras croisés : tous ceux qui l'observèrent en furent inquiets et se mirent à le considérer avec attention.
Tottt-4-coup il semble sortir de sa préoccnpatioD : a Viens ici , dit-il à son fils Gaston, je veux te dire on » mot. » L'enfant approche; dès qu'il l'a sous sa main, il le saisit avec force, touche sous ses vêteraens b bourse et le poison, et lui demande ce qu'il cache là, dans sa poitrine. Etonné de cette question , de ces regards, menaçans, l'enfant n'ose répondre et pâlit; le comte qui voit dans son trouble une preuve du crime» déchire les vètemens qui couvrent le poison, et s'empare de la bourse qui le contient. Toute la noblesse , attentive aux mouvemens du comte qui s'était levé de sa table, se lève aussi, et vient se ranger en cercle derrière les flambeaux de ses douze éciiyers ; Gaston verse le poison dans une sauce , et appelle un chien qui ne le quittait pas. Un sflence effrayant régnait dans la salle ; tout le monde avait compris qu'il s^ sait de poison , et qu'on allait faire une épreuve ternble; le comte lui-même laissait percer à travers sa colère la crainte de trouver son fils coupable. Le chien
mosaïque du midi.
mange ce qu'on lai présente , et tont-à-coup , aax yeux des spectateurs étonnés, il tombe, se roule et meurt... Ah, traître I s'écria le comte, avec une expression ternblede fureur, traître maudit! et en même temps il dégaina son poignard , et s*élança vers son fils pour le frapper; mais les seigneurs se précipitèrent en foule poor farréter : les ans retenaient son bras, les autres le suppliaient d'épargner cet enfant qui no pouvait pas être capable d'an crime aussi noir; d'autres entouraient le jeune Gaston, pâle, accablé, comme frappé d'un eoQp mortel, et voulaient loi faire an rempart de leur corps. Mais le comte , qui était fort et puissant , écartait tons ceux qui voulaient l'arrêter; il allait mettre la main sur son fils, lorscpie le même écuyer , qui avait favorisé la veille la sortie du jeune homme , osa se présenter devant lui poor sauver son jeune maître : le comte, qui voyait autant d^ennemis dans tous ceux qui approchaient de son fils , lai plonge son poignard dans la poitrme , et le renverse tout sanglant sur le pavé de la salle. Alors le désordre fat au comble; quelques-uns tiraient leurs épées poor se défendre , et croyaient le comte atteint de frénésie ; d'autres fuyaient en poussant dé grands cris et se cachaient derrière les tables renversées; c'en était fait du jeune Gaston, si le brave Espaing ne l'eût adroitement poussé dans une galerie , et renfermé dans ane tour dont il cacha la clef. Le omnte , les yeux ardens , le poignard levé , le demandait à grands, cris et le cherchait dans la foule des seigneurs qui s'ouvrait devant lui; enfin, lorsou'il vit qu'on l'avait saové de ses coups, soit lassitooe, soit qu'il retint à Ini-méme , il s'arrêta , et d'une voix concentrée il dit entre ses dents , en serrant fortement son poignard : c J'ai fait quinze ans la guerre aux rois » d'Espagne , d'Angleterre, de France , pour te laisser B un plus bel héritage ; et voilà qu'en récompense tu B me gardais le poison 1 mort 1 enfer I damnation sur B toil » A ces plaintes et à ces menaces terribles, succédait un silence profond; tous ceux qui l'entouraient étaient comme frappée de stupeur, et quand ils le voyaient frémir de tous ses membres, et lever 'son poignard au-dessus de sa tète, ils demenraient muets, immobiles, tremblant qo'il ne retombât dans ses premiers transports. De momens en momens éclataient sa fureur et sa voix retentissante comme le tonnerre an sein d'une nuit calme : alors tout le château d'Orthez était plein de sa colère. 11 se tourna d'un air résolu vers on groupe nombreux de chevaliers et fit deux pas vers eux : a Si je savais , leur dit-il, quel est parmi vous B le traître qui a favorisé sa fuite , je t'étendrais mort » à côté de celui-là; » et en même temps ses regards, sa bouche, son front et sa main, en loi, tout avait sa menace. « C'est moi qui suis le traître , n répondit une voix calme, l'on vit un homme à cheveux blancs s'avancer respectueusement vers le comte ; c'était Espaing du Lion. « Monseigneur, dit-il, foi de chevalier, je B crois votre fils- innocent; je n'ai pas pu soupçonner B on crime au milieu d'une vie si pure : il est main- B tenant renfermé dans une tour; daignez l'entendre B avant de le juger; au nom de votre bon peuple et B de votre noblesse, Monseigneur, écoutez, en faveur B d'un fils que nous aimons tous , la voix d'un de vos B plus fidèles. » Le comte , qui avait paru blessé dès l'abord , le regarda fixement; et comme Espaing par-
' lait de conviction, et qa*il avait les larmes aux yeax, il en parut frappé; mais revenant, par ^ un transport soudain, à sa colère et à sa douleur, il s'éèria : « Je » n'ai plus de fils, je n'ai plus do fidèles serviteurs I » et aussitôt il ordonna, du ton le plus impérieux , qu'on saisit sur le champ jusques à quinze écuyers qui étaient an service de son fils, et qu ils fussent sans retard décollés dans la cour du château.
Ou frémit à cet ordre cruel : mais personna n'osa se plaindre oa élever la voix pour défendre ces malheureux , car chacun tremblait pour lui-même. On les conduisit au lieu de l'exécution les mains liées derrière le dos ; ils poussaient des cris lamentables , et demandaient grâce à leur seigneur ; mais lui , toujours inflexible, regardait les apprêts de leur supplice, placé derrière les vitraux d'une fenêtre, et en pressait le moment : on les voyait à la lueur des flambeaux , se tourner vers les lieux d'où pouvait venir le pardon , et tomber en demandant merci pour eux et pour leur jeune maître.
Cet affreux spectacle avait un autre témoin que le comte, et ce témoin n'y était pas insensible (ftmme lui : le jeune Gaston entendit du haut de son cachot les cris de ses plus chers qu'on égorgeait. Pâle et défait, il s'était traîné jusques à une petite fenêtre de sa prison ; et de là il les voyait poser la tête sur le billot ; de là il entendait leurs dernières pLiintes, et puis le bruit de leurs cadavres que l'on jetait dans les fossés : toutes ces horreurs , mystères noirs pour sa belle âmo; tous ces crimes, ces spectacles de sang avaient brisé son cœur ; il tomba sans force et regarda le ciel. La lune jetait ses rayons pâles sur ce visîtge décoloré, la nuit était befie comme la veille ; comme la veille on n'entendait que le bruit du Gave dans la campagne; tout était comme la veflle : seulement , à pareille heure, l'enfant était auprès d'Agnès.
Il passa plusieurs jours , morne, insensible, replié en lui-même, sondant avec effroi la perfidie noire qui l'avait perdu; et tandis que la noblesse de Foix et Béarn s'empressait vers Orthez pour fléchir le comte , il était insouciant de sa vie , parce qu'il est des crimes et des revers qui nous rejettent si loin de nous-mêmes , qu'on se trouve dans un pays inconnu , obligé d'essayer une nouvelMr existence.
Cependant le comte , revenu de ses emportemens , écoutait avec plaisir les voix qui s'élevaient en faveur de son fils : les louanges qu'on faisait de sa douceur et de son amour pour lui(, étaient un banme versé sor sa plaie; en même temps, le peuple d'Orthez criait au bord des fossés que le jeune Gaston était innocent, et voulait entrer au château pour demander sa grâce an comte. Celni-ci , charmé d'être seul à condamner son fils , permit aux évoques et aux seigneurs de le questionner. A toutes leurs demandes, à tontes lenrs prières, le jeune homme répondit qu'il n'était pas coupable; mais il ne voulut jamais avouer qne le roi de Navarre lui eût donné le poison , crainte de mettre un nouvel obstacle au retour de sa mère. Ainsi les chevaliers n'avaient rien d'heureux à rapporter au comte. Ils descendirent de la prison pendant qu'il se montrait au peuple : on l'avait introduit par son ordre dans la grande cour du château. « Eh bien! messeigneurs , leur dit-il , que répondrone-nous à ces boimes gens d'Orthez
mosaïque du midi.
qui demandent la grâee de mon fils Y » Tous se dirent plus que convaincus de son innocence ; mais ils avouèrent au comte que Gaston s obstinait à garder un profond silence: alors il retomba dans ses premiers accès de fureur . et se tournant vers le peuple , il s éeria : « Retirez-vous 1 il est coupable. »
A ces dures paroles , la foule , naguères animée d*espérance , se tut et resta morne ; les écnjers ouvrirent les portes et elle s écoula sans bruit. Espaing du Lion qui l'observait vit une jeune fille tomber sans force aux pieds des murs, et donner des marques d'une vive douleur ; pâle , elle tournait ses regards vers le cachot qui renfermait Gaston ; il descend vers elle , et lui demande ce qu'elle attend pour se retirer : « J'attends , » dit la jeune fille , qu'il plaise a quelque chevalier de » me faire voir Gaston , car je puis le sauver. » Le sauver 1 reprit vivement Espaing; suivez-moi, belle demoiselle 9 je vais vous conduire a sa prison^ et tous deux montèrent à la tour.
Y van les observait: il reconnut Agnès. Si elle obtient de voir Gaston , se dit-il , qu'il fasse l'aveu de tout , où est mon avenir de fortune?... Aussitôt il va le premier à la prison ; le guichetier était descendu pour parler au comte , ai ne trouva que son fils : « Prends garde , lui » dit-il , d'ouvrir ta porte à qui que ce puisse être , ]> et souviens-toi des quinze écuyers qui moururent » hier. » Après cela, le traître va au-devant d'Espaing et d'Agnès : « Le comte , dit-il au premier , est dans j) un transport de fureur; on tremble pour mon frère; » allez le calmer mon brave chevalier. J'y cours, ré- » pondit Espaing , qui donna dans le pi^^e ; et vous » Monseigneur, amenez cette gracieuse demoiselle , à I) la prison de Gaston; elle nous aidera, dit-elle, à » le sauver. »
Lorsque Yvan fut seul avec Agnès , il la conduisit au cachot, et, sans appeler le guichetier, il s'arrêta dans le vestibule et lui dit : — 11 est inutile daller plus loin , nous n'entrerions pas ; retournons. — Et pourquoi m'emmener jusqu'ici? — Pour vous satisfaire. — Mais essayons d'aller plus avant — U est condamné sans ressource : vous allez vous perdre avec lui. — Voilà ce que je veux. — Non, Agnès, votre vie est chère à d'autres qu'à Gaston. — Que m'importe à moi? sa vie seule m'est chère. — Malgré vous je 4oîs vous sauver. — Et votre frère? — Impossible. — Impossible I mais vous ne l'aimez donc pas? — Je l'aime depub qu'il est malheureux ; mais avant , mes pensées, mes désirs et mes espérances , tout cela se tournait vers vous , comme les regards d'un ange exilé se tourneraient vers le ciel. Si je succède jamais au comte, vous régnerez ici ma douce Agnès ; associez-voi^s à mon sort , au lieu de partager avec lui ce cachot et la haine de son père. — Laissez-moi I c'est vous qui l'avez perdu. — Non ; mais c'est moi qoi vais le perdre s'il me devient un rival préféré. — Votre frère ! — Il n'est fws mon frère; et qu'avait de commun son sort et le mien? à lui les dignités, .les hantes espérances, la place d'honneur à côté de mon père aux fêtes, aux tournois; à lui votre amour et tout l'héritage des Gaston ; à moi la honte : j'étais Yvan le bâtard. Eh bien I )*ai pris le crime et la honte, et je m'en auis servi pour combattre , comme lé manant de sa faux. S'il meurt, ce frère préféré, je serai le fils du comte , et
je n'aurai plus d'obstacle entre mon père et moL Vieiv viens , et je deviendrai bon si je suis heureux. — A ces paroles la jeune fille recula avec horreur , et s'élança vers la porte de la prison : Yvan la saisit pour l'entraîner; mais elle résiste et s'attache aux verroox. Tandis qu'ils font efTort pour triompher l'un de l'autre , on entend un grand bruit de pais et une voix qui s'écrie avec force : Malheur I malheur I.... Le guichetier venait d'apprendre au comte que son fils avai* résolu de se laisser mourir de faim , et qu'il avait jeté à l'écart les viandes qu'on lui apportait sans jamais y toucher. A cette nouvelle le comte fut troublé ; il accourut à la prison. Yvan, effinyé, voulut s'enfoir, Agnès se leva; mais lui, sans s'y arrêter, sans leur adresser un mot ou un regard, se fait ouvrir les portes et passe au cachot de son fils.
111e trouva couché sur un lit de paille, faible e* pâle comme un mourant. Dès que Gaston vit sonore, il fit un effort et se leva par respect. — Pounquoi ne mange&-tu pas ? lui dit le comte : a»-tu peur que je te fasse empoisonner ? L'enfant jeta un regard tout de piété filiale, et comme ses genoux ne pouvaient le soutenir, il tomba sans force sur son lit Ainsi, quelques jours avaient sufB pour flétrir cette belle existence : la douleur avait brisé cette âme délicate» et ses yeux caves, sa maigreur, témoignaient qu'O avait beaucoup souffert. Quand le père vit en cet état ce fils , objet de tant de soins et d'espérances , il se sentit profondément ému, et il se détourna oour pleurer.
Agiès approchait, en tremblant, du jeune Gaston, tand^ que le comte feignait d'observer la prison pour reprendre sa contenance : elle se pencha sur sa couche , et dès qu'il la reconnut, il s'efforça de sourire; mais c'était un sourire sans joie, sourire de pure amitié; puis il lui dit d'une voix faible : — « Ta mère avait » bien raison de dire qu'à l'heure de la mort un chré- » tien avait son bon ange , auprès de lui : voici le mien, » je vais mourir. — Ah I c'est lui qui te perd , dit » Agnès, montrant Yvan qui l'avait suivie; et Gas- » ton lui fit signe de se taire : — Tu ne vois pas, lui » dit-il , que mon père serait trop malheureux s'il était » encore condamné à le haïr. Adieu , ma sœur , je vais » mourir,, ne me quitte pas. » En disant c^ mots il la regardait avec plaisir , parce qu'il retrouvait en elle quelque chose de sa vie d'hier, si heureuse et si loin de lui.
Aussitôt que le comte eut bien essuyé ses larmes f il se rapprocha de lui : « Gaston , lui dit-il , je veux que vous preniez de la nourriture; » et l'enfant fit signe qu'il obéirait. Mais le froid de la mort le saisisait déjà: ses dents s'étaient serrées, et ses yeux erraient vagues et éteints. Son père , inmatient dans toutes ses volontés , voulut se servir de son poignard pour lui desserrer les dents ; mais un faux mouvemet égara sa main , et il le blessa légèrement au cou : Tenfant poussa un cri ; cette dernière émotion le tue : il regarde encore une fois , et meurt sans faire d'antres plaintes. n est mort I s'écrièrent à la fois Agnès et le comte. Le comte tremblait de tous ses membres , et cachait son visage dans ses mains ; Agnès était tombée sur le corps de Gaston , et un affreux silence régnait dans la prison.
Agnès revint à elle-même ; elle se leva , et re-
mosaïque du midi.
GASTOIf A SON LIT DE HOBT.
gardant le comte en face , elle lai dit : « C est vous qui
> liTez tué y et il était innocent I Le roi de Navarre » l'avait séduit : il ne savait pa^ qu'il portait du poison ; B n croyait que cette poudre devait vous réconcilier âfvec
> sa mère. La première nuit de son arrivée , il vint
> avec moi prier Dieu de vous réunir , et vous Favez 1 toé I.... 9 Lorsque le comte entendit c^ paroles » il ^oioba dans le plus violent désespoir : il s'arrachait les cheveux^ Ose maudissait lui-même, il voulait attenter i ses jours ; il se jeta sur le corpe de son fils , regarda les tmtes restes de celui qui était son orgueil et son espoir, et alors cet homme fort et, redoutable se mit à pleurer comme an enfant. Puis, avec une explosion terrible de colère , il demanda des armes et des chevaliers : « Mort et damnation sur toi , Charles de B Navarre I sur toi qui a mis le poison dans les mains » innocentes du fils pour le porter dans le sein du
> pèrel A moi écnjers 1 à moi mes hommes d'armes!
ï) à cheval I la mort et l'incendie sur toute la terre » de Navarre ! » Après qu'il s'était emporté il retombait dans sa douleur ; et , regardant son fils , il pleurait sans jamais pouvoir se consoler.
La désolation fut grande au château et dans la ville quand on apprit la mort du jeune Gaston. Ses funérailles furent un jour de deuil. An glas qaî l'appelait dans la tombe , d autres glas répondaient ; une jeune fille faisait des vœux étemels et descendait vivante dans an monastère. Vingt ans après , à la mort du comte, le peuple se souvenait de son fils, et disait en pleurant : a C'est grand malheur , beau jeune Gaston, que Vous » 9oyez mort en votre bel âge I quel beau rèjpne votre » bonté nous promettait I »
Le roi de Navarre , lorsqu'il apprit la mort déplorable de son neveu , dit en se frottant les mains : « Bomie » graine a trouvé son fruit ».
h Latocr, de Saint-Ybarê.
mosaïque du midi.
