IV

DNB TIAUSON.

Un vieux brigadier des douanes » de retour de sa ronde de montagne» venait de reiotndre sa pauvre maison » dans le village de Jour-de-CaroL Pendant que la ménagère préparait le gâteau de blé noir » qui devait servir d^ souper à la famille» le douanier s'amusait à nettoyer le canon de sa carabine. La porte s'ouvrit teui-ft-cfup.

— Ah c'est toi » dit le vieillard sans lever la téta; toujours le dem'er arrivé I Tu es plus alerte pour suivre les fillettes de la tour» que pour courir après les chata de montagne, n'est-ce pas?

-i. Je crois que vous vous méprenez , maître Pierre » lui dit ie nouvd arrivé.

Le douanier se redrasai et jette un coup-d'œil sur l'inconnu.

— Tiens ! j'ai cru d'abord que c'était mon fils. Xh I c'est vous mon. jeiMie catalan I Quel bon vent vous a fait franchir la frontière » mon garçon ? Je prévois que vous finirez par vous marier an France.

— Vous vous trompez » maître Pierre, c'est un autre motif qui me fait courir la nuit Connaissez-vous Paul ?

— Diable, si je le cannais 1 et ses balles aussi» mort- Dieu 1 voilà un an qu'il m'en a lâché une dans le bras , cet enragé, et j'en souffre encore! Obi oui» je le connais votre Paul.

--- Alors je suppose que vous seriez bien aise de le rencontrer.

— Le rencontrer! Le diable m'emporte si j'en ai la moindre envie ! Je voudrais le aavoir à cinq cent lieues de la Tour-de-Carol

— Comment 7 est-ce que vous ne trouveriez pas du plaisir à vous venger» vous?

•» Tenez , laissez là ces folios , dit la femme du douanier; ce Paul est un endiablé. On dit qu'il a avec lui une jeune sorcière , qui n'a ni père ni mère , qui est venue au monde on ne sait comment.

— On le dit , répliqua l'étranger. Ecoutez , Pierre : il y a une prime pour celui qui dénonce un contrebandier?

— Oui , après?

— Eh bien , si un ennemi de ce Paul vous disait: brigadier » je vais vous conduire dans un lieu sûr » où vous surprendrez Paul aans ]péril. Je me charge de l'envoyer au diable; vous ne serez là que pour me défepdre contre ses âmes damnées de compagnons. La prime » je vous l'abandonne...

— Oh ! c'est différent. Mais savez-vous de quel œil on verrait dans le pays celui qui nous aiderait à dénicher un de ces coquins ?

— Eh bien ? JQ connais quelqu'un qui osera tout » qui bravera tout , maître Pierre.

— Alors , à la garde de Dieu I dit le douanier, en lui tendant la main. Voilà mon fils qui arrive; allons rejoindre nos camarades.

Et nos gens accoururent chez tous les hommes do la douane pour concerter avec eux leur projet de campagne.

J'étais alors dans le pays de Sault ; je venais de me mettre en marche poqr regagner l' Andorre. Mon esprit ne songeait guère à Paul, que je croyais éloigné de nos firontières , d'où sa bande avait disparu depuis quelque temps. J'ignorais son retour » mais ki vengeance du Ruys avait été mi^ux instruite. Arrivé au pied de la cascade qp^ vous avez vue ce matin » j étais sur le point de franchir l'étroite distance qui me sé« parait de notre vallée. Vous avez dû remarquer qu'avant de se précipiter du haut dii roc » le torrent coule resserré entre une roche aride et en talus , qui s'élève du côté de l'Andorre» et un mamelon couvert de touffes d'arbrisseaux » et qui appartient à la France. J'étais presque au haut du sentier» lorsque j'aperçus tout à coup» sur la rive droite» Paul seul» qui s'avançait avec précaution sur l'étroit espace qui siéparait le roc du torrent Se trouvant sur le bord de la cascade» il se cramponna à quelques bruyères et ^ pencha en avant» au-nlessus de l'abîme» pour regarder dans le

mosaïque du midi.

yallon qui s*oavrait à ses pieds. Je me dirigeai vers lui ; au même instant , au milieu des noisetiers de la montagne , je vis briller le canon de la carabine da vieux brigadier , et j'entendis sa rade voix :

— Paul I rendez- vous ou vous êtes mort I

Dans ce moment » on contrebandier , qui , par un sentier opposé , avait gravi le rocher au pied duquel était son malheureux chef , répondit à ce cri par un coup de fou qui renversa le douanier. Aussitôt une horrible explosion se fit entendre. Je vis Paul» qui n'avait pas eu le temps de se mettre en défense , tomber criblé de balles, la face dans le torrent. Les gens de la douane sortirent de leur embuscade , et se montrèrent de tous côtés avec le traître qui leur sei^ vait de guide. Mais les contrebandiers accourus au premier bruit sur le haut du rocher les forcèrent , après avoir échangé quelques coups de fusils^ à prendre la fuite. Restés maîtres sur le champ de bataille , ils s avancèrent jusqu'à l'escarpement du roc, et virent le corps de leur infortuné compagnon dont le sang rougissait les eaux écumantes du torrent. Tout était perdu : craignant ane nouvelle embuscade, ils se retirèrent, abandonnant dans la gorge du val celui qni avait été leur chef.

Je m'avançai alors , la tristesse dans le cœur. Après avoir traversé le pont , je m*approchai de Paul , je le soulevai dans mes bras pour examiner ses blessures. 11 était déjà mort , car il avait reçu plusieurs coups de ieu dans la poitrine. J'étais penché sur le cadavre, absorbé par ce triste spectacle, lorsque , toup-à-ooup , un chien de montagne vint lécher le visage du contrebandier, et je sentis une main qui me frappait légèrement sur l'épaule. Je me redressai , c'était Thérèse.

— Les lâches I ils l'ont tué. Plus d'espoir , n'est-ce pas , me dit-elle avec un inexprimable sang froid ?

Je secouai la tête , en lui montrant du doigt la blessure qui déchirait la poitrine de Paul.

— Ainsi, reprit-elle, un homme frappé là mourrait. Et en même temps , elle détacha la ceinture rouge

où étaient suspendus les pistolets du contrebandier et la passa autour de son corps sans proférer une parole; Je la regardais; il n'y avait pomt de larmes dans ses yeux , ses traits étaient pâles et renversés , sa main tremblait.

— Vous mettrez Paul là , me dit-elle , en désignant une toufTe de bruyères : adieu , maître I merci , noos nous reverrons.

£ lie appella son chien et s'éloigna rapidement.

J obéis à sa volonté, et je roulai sur la fosse de gros quartiers de rochers pour que les loups de la montagne ne passent point dévorer pendant la nuit les restes du contrebandier.