JJAPELLE DU SABRE DE BOLAND

sublime , étrange , dans ce temple construit an milieu d'aoe nature abrupte et sauvage; la religion , les pieuses croyances se complaisent donc bien dans la solitude, poilue dans les premiers siècles du christianisme, comme de nos jours , la foi se réfugiait dans des lieux si arides et si désert«. ^

Et pourtant , les forêts , les rochers , ni le fort dont nous avons vu les mines, ne furent pas toujours pour Hocamadour une sauve-garde assez puissante. Henri d Angleterre et ses Gis pillèrent la sainte chapelle; plus tard, les calvinistes profanèrent le saint lieu, et oniportèrent les riches offrandes des pèlerins : enfin , dès le commencement de la révolution de 1789, un vandalisme , qu on ne peut s empêcher de flétrir, dépouilU le saint asile de toutes ses richesses , et brisa en un seul jour tout ce qui aurait pu fournir des matériaux pour faire Tliistoire du monastère.

Aujourd'hui, la chapelle et Téglise de Rocamadour

ne conservent presque plus rien de leur passé ; mais ces constructions qui pendent au rocher, frapperont toujours d'admiration le voyageur qui visitera le Val- Ténébreux. De nombreux pèlerins viennent encore vénérer la madone aux jours de Notre Dame d août et do septembre. Vojez , nous sommes au haut du grand escalier; nous avons visité toutes les chapelles, tous les oratoires; redescendons. Entendez-vous la foule qui se presse et s agite dans le bourg ? Les pèlerins ^ Ibs curieux , les artistes trouvent à peine un passage dans l'étroite vallée, et quelques-uns frémissent en regardant les énormes quartiers de roches suspendus au-dessus de leur tète.

Bourg du Val-Ténébreux , aujourd'hui si peuplé^ demain tu seras désert : le pèlerin reprendra son bourdon , l'artiste ses pinceaux, l'étranger son b<Mon de voyage!....

lIippol}te Vivier.

mosaïque du midi.

LA D\NSE Dl] CHEVALET.

On sait que le midi de la France s'est toujours distingué par la vivacité de ses allures, et 1 originalité, si non le bon goùl de son esprit. Cette originalité , on la retrouve dans tous les temps à des degrés divers , mais jamais elle ne fut mieux marquée qu a cette époque oii la pajrs do Languedoc régi par les coutumes particulières, et vierge encore de toute importation voisine , n'avait pu rien perdre de lui-même, ni rien emprunter aux autres. Non-seulement la langue n'était point l<i même que celle des provinces du nord, mais de plus tout ce qui sert à déterminer la ph)sionomie distinctive d'un pa)s dans son ensemble le plus complet , c'e>t-àdîre tous les détails de mœurs et d'usages , les institutions morales, et aussi les jeux, les amusemens, les exercices du corps, etc. , y existaient sOus des formes qu'on n'eût point retrouvées ailleurs.

La ville de Montpellier semblait encore renchérir, si c'est possible, sur toutes les autres du même pays, pour la précieuse distinction de ses mœurs. Restée pendant plusieurs siècles sous la domination de ses seigneurs , et réunie h la couronne seulement sous Philippe-le-Bel , elle dut sans doute à son indépendance, de rester long-temps elle-même. Aussi, nulle part peutêtre, mieux que dans ses coutumes, aperçoit-on, sons un relief plein de naturel et de franchise , les saillies ingénues d'une organisation toute spéciale.

Mais un des traits' distinctifs qui recommandent le plus sûrement la ville de Montpellier, et qu'elle a gardés avec le plus de constance , c'est le goût prononcé de }es habitans pour le chant et la danse, ces deux grandes passions des peuples méridionaux , nées ensemble d'une éducation toute extérieure et toute physique, .^ous l'influence d'un ciel généreux.

La danse, notamment, a toujours fait les plus chères délices des habitans de Montpellier, qui ont obtenu sur ce point une réputation d'autant plus méritée, qu'elle a survécu à ses causes premières. Or, parmi toutes les sortes de danses particulières à ce pays , j'en veux choisir une plus singulière que toutes les autres , non moins p :r son caractère mêaie que par son origine, et qui est connue sous le nom populaire de Danse du ChevaleL — \ oici ce qui y donna lieu.

P.erre II , roi d'Aragon , qui était devenu seigneur do Montpellier par son mariage avec Marie , ûlle de (îuillaume, s'était bientôt dégoûté de sa femme, au milieu des dissipations de toute sorte où il se complaisait suivant la coutume de ses pareils. Pour faire diversion au chagrin qu'elle éprouvait de cet abandon, la reine Marie allait souvent à Mire vaux oa eUc se plaisait beaucoup à cause du voisinage de Magueloane, qui était aussi tout près de Montpellier. Un jour qu'elfe s'y trouvait , le roi de son côté fut se promener à Lattes où le plaisir de la chasse et la curiosité de voiries haras l'attiraient souvent. Or, comme il lui advint de se trouver en cette occasion , d'une grande galté , un gentilhomme de sa suite que Zurita appelle Dom Guilhem d'AIcala , et qui était fort avant dans ses bonnes grâces, voulut profiler de ce moment favorable à l'civantagi* de

la reine : « Seigneur , iui dit-il , parmi les plaisirs de la » chasse , nous pourrions bien pousser jusqu'à Mire- » vaux, et voir la reine notre bonne maîtresse; votre » majesté passerait la nuit avec elle, nous veillerions d le cierge à la main , si vous vouliez , et Dieu, par » /) bonté , vous donnerait un fils de bénédicUoo. » Lo roi touché de ses paroles, lui dit en riant: a Je leveox » bien , et je prie Dieu qu'il soit ainsi que vous le dites. » La réconciliation des deux époux fut entière, et, suivant ce que la reine a avoué depuis, ce fut probablement dans cette nuit que le ciel lui donna le roi Jacques, comme ce prince l'écrivit Jui-méroe, dans ses commentaires rapportés par Benter.

Au retour, le roi ne voulant pas laisser la reine à Mirevaux , la mit en croupe sur son palefroi , et la ramena à Montpellier. Leur entrée dans la ville fut vraiment triomphante, et devint l'objet d'une fête improvisée. A peine les habitans surent-ils la venue du roi et de la reine d'Aragon , qu'ils coururent au devant d'eux pour être témoins d'une circonstance si heoreasc et si inattendue. Cette rentrée en grâce de leur fooveraine qu'ils avaient ardemment désirée sans fespérrr beaucoup, émut vivement leur cœur, et la pen>éo qu'un successeur du roi pourrait naître enfin d'on semblable rencontre, ne contribuait pas médiocrement a l'expression de leur plaisir. Aussi n'est-il sorte de réjouissance qu'ils ne témoignassent, s'empressant beaucoup et même dansant autour du cheval blanc qui portait la reine. 11 faisait beau voir sans doute ces jojeax habitans de Montpellier, gambader et folâtrer de la sorte , comme eussent foit de vrais saltimbanques de ca^ refour ! Mais peut-être , faut-il dire que ce genre d'hommage, tout grotesque qu'il fût, était encore préférable au cérémonial étudié de nos courtisans modernes.

L'année suivante , on voulut célébrer l'anniversaire d'un événement si important pour la ville, en renouvelant les mêmes plaisirs et les mêmes jeux. Les habitans, reconnaissans du bonheur de leur souveraine, demandèrent et obtinrent du roi cette haquenée blaiii he qu'ils avaient tant fêtée, et qui dès-lors leur était devenu^ si précieuse. Ils imposèrent à la ville la charge de la nourrir et d'en prendre soin ; et elle vécut ain.-i pendant vingt ans, ne paraissant qu'un seul jour dans i année, celui de la rentrée du roi. Ce jour là, oft la promenait autour de la ville , les chemins étaient parsemés de fleurs et toute la jeunesse était occupée autour de la haquenée, à chanter ou à danser, ceqoi était un exercice naturel aux habitans du pays. Ce re^ nouvellement d'un jeu sans caractère bien détermine d'abord , n'eut pas dans le commencement l'iroporlMte d'une institution régulière; mais bientôt les habitans de Montpellier prirent si bien goût à cette fête, que quand la pauvre bête qui en était l'objet eût assez vécu, ils imaginèrent de remplir sa peau de foin , et de ramener, tous les ans h peu-près , la même cérémonit C'est de cette peau empaillée que le chevalet prit naissance , et s'est perpétué jusqu'à nos jours. . Dos lors, il n'y eût point d'événement hcurftox ou

LA DANSE DU CflEVALEr.

solennel dans la famille de la rciiie Marie , qui ne fût célébré par la danse du chevalet. Lors du mariago du roi Jacques avec Éléonore de Castille, sœur de la reine Blanche, la danse du chevalet fut remise on honneur avec une importance toute nouvelle ; car le peuple de Montpellier étant persuadé que le roi devait «a naissance à la nuit qui avait précédé l'entrée do son père à Montpellier , voulut lui marquer combien cette circonstance lui était chère, en faisant revivre le souvenir qui la consacrait.

Une autrefois, après la conquête de Maïorque, et re\pédition dans le royaume de Valence, le roi Jacques lit un séjour de plusieurs mois à Montpellier, pendant bqticl il reçut la visite du comte de Provence , du conUo de Toulouse et de plusieurs seigneurs et barons de France. Zurita nous dit aussi (1) qu'en cette occa- 5iion, SCS vassaux lui firent une grande fête, à son château de Lattes : « Fue rvcehido con grande regozijo et M ficita (le sus vdsallos en el CasiUlo de l jattes, » Celte fcte n'étant autre que la danse du chevalet. Le cheval , fani de paille, fut mené à Lattes oii était le roi; et là furent répètes les mêmes réjouissances et les mêmes jeux qui avaient eu lieu sur le chemin de Mirevaux. Or, soit que la fête plût au roi , comme Zuriia le fait entendre , .-oit que le peuple se passionnât de plus en pîus ponr cette danse, elle devint dès-lors tout-à-fait populaire et accoutumée.

(\) Annales de la Corona de Aragon.

Voici comment s'exécutait au bon temps la danse du chevaIeL

Un jeune homme monté sur un petit cheval de carton , proprement équipé , et semblable à ceux qu on introduisit plus tard dans les ballets , lui faisait faire le manège au son des hauts-bois et des tambours : un de ses camarades tournait autour de lui, ayant un tambour de tflftjue dans lequel il faisait semblant do vouloir donner de l'avoine au chevalet. L adresse consistait en ce que le chevalet devait paraître éviter Favoine, pour ne point se détourner de son exercice, tandis que ralTectueux danseur de civade devait le suivre dans toutes ses caracoles, sans s'embarraser avec lui, ce qui se faisiiit avec beaucoup d'agilité et toujours en cadence. Vingt-quatre danseurs vêtus à la légère , avec des grelots aux jambes, et conduits par deux ca • pitaines, entouraient ces deux-ci, et s entrelaçaient de plusieurs façons , en dansant toujours le même rigaudon que le chevalet.

Un des privilèges de la danse du chevalet , c*est de n'avoir jamais été soumise à fentrave des règlemens consulaires, ainsi que le furent les jeux de l'oie, do lare, et autres semblables ^ qui pouvant renfermer des abus, étaient à ce titre du ressort de la censure administrative , laquelle en fixait à son gré l'organisation , la durée et le retour , suivant qu elle le jugeait temporairement utile ou inutile. La municipalité de Montpellier a toujours reconnu les franchises les plus étendues au chevalet , en considération de son origine :

mosaïque du MIDI-

;'était d*aillears an amusement qu'on savait être de ^ut point inofîensif , et dont le peuple se donnait le alaisir quand il voulait : aussi ne s'en faisait-il point faute; et, pendant une longue suite d'années, le chevalet a été l'honneur , la distinction et la joie des habitans de Montpellier.

11 «emblerait qu'une danse d'un tel caractère, si propre aux habitans de Montpellier, et tirée d'une circonstance toute locale , ne dût jamais franchir les murs où elle prit naissance. Cependant il n'en est rien, et, chose digne de remarque, la danse du chevalet parut un jour en grande cérémonie au milieu des pompes de la cour de Louis XV. Cétait pendant la convalescence du roi dont les jours avaient été mis gravement en danger.

Le rétablissement de la santé royale donna lieu en cette circonstance à tant de fêtes, et fit éclore un si grand nombre de pièces de poésie , que le Mercure d alors déclara impossible d'en donner le détail exact au public. Ce furent partout des' Te deum^ des illuminations, et des adresses tïongratulatoires de toutes les formes et do tous les styles. Il n'y eut pas jusqu'à Marseille, qui venait de subir la peste, et avait éprouvé pendant une année entière les pïus grandes calamités , qui n'eût le coeur do 60 réjouir. Chaque localité, en un mot, témoigna sa joie olliciellc suivant la mesure de ses ressources et sel&n la nature particulière de son esprit , ttieltanl à contribution ce que ses usages lui fournissaient de plus original et de plus saillant. Quant à la ville de Montpellier , elle ne trouva rien de mieux pour son compte que d'envoyer son chevalet et ses danseurs, afin de réjouir le roi, et lui témoigner ainsi la satisfaction qu'éprouvait sa bonne ville du retour de sa santé.

Cette danse fut exécutée le 21 août de l'an 1721 , dans la salle à manger du roi , et tout ceux qui y prirent part étaient, dit-on , de Montpellier. Le Mercure, dans son numéro d'octobre de la même année , après avoir fait le récit de la plupart des amusemens qui furent donnés au roi pour fêter sa convalescence , ajoute que, malgré sa crainte que ce nouveau détail ne paraisse trop long , il ne peut résister à la démangeaison de dire un mot du chevalet qw mérite c{'y tenir sa place et par la vivacité de son exécution et par la singularité de son origine, f^a description qu'il en donne , après ce préliminaire, est tout-à-fait conforme à ce que nous avons déjà raconté, sauf quelques détails secondaires que nooi avons omis. Mais il n'en est pas de même [}Our ce qui concerne les causes qui donnèrent naissance au chevalet , et la narration du Mercure , fort ingénieuse d'ailleurs, se trompe évidemment sur quelques points d'histoire relatifs à cette danse : ainsi, par exemple, en nommant au lieu de Pierre d'Aragon, un Ferdinand Y, qui ne fut jamais seigneur de Montpellier ; 2*" en le faisant roi de l'Ile de Maïorque , qui ne fut conquise que par son successeur Jacques I , surnommé le conquérant , 3^* en mettant le mariage de la reine Marie en 1251 , tandis qu'il s'était fait en 1204; 4° en la nommant fille de Guy, comte de Montpellier, au lieu de GuiHaume qui ne prit jamais, non plus que ses prédécesseurs, le titre de comte, mais seulement celui de seigneur, comme firent les rois d'Aragon qui lui succédèrent dans cette seigneurie;

5"" en mettant à la place de la reine Marie sar la croope du cheval de Pierre d'Aragon , sa maîtresse Catherine Kcburfie , jeune veuve de Montpellier, que le roi aima cperdùment, etc. Ces faits, du reste, sont purement accessoires, et ne touchent en rien le fond même du sujet.

Le journal assure , en terminant , que sa majesté Louis XV fut assez contente du chevalet; elle écouta aussi avec plaisir la chanson languedocienne que le conducteur de la troupe lui chanta , sur l'air d'un des rigaudons qu'ils avaient dansé. Cette chanson est curieuse en eflTet, et pour être entièrement vrais, nous devons dire que le langage de la flatterie y surpasse peut-être dans son patois naîf ce que la courtisannerio la plus raffinée pourrait trouver de traits les plus ingénieux. A ce compte , il n'est pas étonnant que le roi le plus accessible a ce genre d hommage , ait du se montrer satisfait, suiMout s'il pût en saisir tous les détails de l'expression.

La danse du chevalet a eu encore de beaux jours depuis cette circonstance mémorable ; les habitans de l^lontpellier essentiellement voués an culte de la monarchie, pour ne pas ëk^ du despotisme, ont fait servir le chevalet à eélâ)rer toutes les époques consacrées, et tous les anniversaires des fastes monarchiques. Toos les rois, princes ou princesses qui ont eu occasion de traverser les murs de Montpellier, ont rencontré inévitablement le chevalet sur leur passage , et an instant leur front sondent s'est déridé devant cette pantomime à la fois spirituelle et grotesque.

Cependant, toute gloire humaine est périssable; une si grande prospérité ne pouvait durer toujours, et nous voici maintenant obliges de raconter sa triste fin.

On peut dire que la dernièro aurore du chevalet s'est éteinte avec la restauration. Nous-même avons été témoin , dans notre enfance , des derniers efforts do chevalet mourant : mais hélas I combien il était dégénéré ! combien l'agile quadrupède s'était alourdi et trivialisé, au point d'en devenir méconnaissable I Quantum mutatus ah illo! Le chevalet, à cette époque, n'était déjà plus que l'ombre de lui-même ; une sorte de contrefaçon et de parodie grossière de sa physionomie primitive. C'était bien encore , si vous voulez , le même dessin de danse , les mêmes costumes , les mêmes accessoires ; mais la couleur, Toriginalité, la poéMe de tout cela n'existait plus : la lettre était restée , mais l'esprit était mort pour jamais.

La révolution de juillet qui a changé tant d'habitodes en France, et dérouté tant d'allurei:, a porté aa chevalet un dernier et terrible coup dont il ne se relèvera plus. Aujourd'hui, la danse du chevalet, non plus que toute autre coutume d'ancienne origine , n c.*^l possible à Montpellier. Cette ville est devenue , soas le niveau d'une civilisation uniforme, en tont point semblable aux autres villes de France. En perdant leurs qualités natives , ses habitans n'ont gardé que les vices communs à tous les temps et à tous les pays, et ils attendent , comme tout le monde , les bienfaits de la science politique moderne , si lents à s'accomplir. Trop heureux encore , si nous pouvions racheter , par les conquêtes de la raison pratique , ce que nous avons perdu à jamais du cdté de la poésie et de 1 imagination! rrancis Kkginau

mosaïque du midi.