ESQUISSES D'UN VOYAGE DANS LES PYRÉNÉES

Nous avions perdu de vue le rocher de Foix ,

flanqué de ses trois tours inégiiles ; l'Ariége , cachée parmi les arbres qui recouvrent le sol de la vallée profonde qu*au>dessou8 de la route la rivière s'est creusée à travers les dépôts de cailloux roulés par ses eaux primitives, faisait entendre de loin en loin quelques murmures , image d'une âme accusée par le remords au milieu des pompes du monde. Il y avait sans doute dans le ton brumeux de l'atmosphère quelque chose qui disposait aux rêveries ; car nous marcliions dcpui» plus d'une heure sans hasarder une parcle. Noire iiUimité, avec nous-roémes|, n'avait été interrompue que par les sarcasmes des passans, que provoquait la bizarrerie de notre

costume. Bientôt , nous primes la route de Livclaoet : c'était vers Saint-Paul que nous dirigions nos pas.

C'est un joli village que Saint-Paul , avec sa double rangée de maisons à un étage qui bordent le grand ^ll^ min , avec sa petite église bien propre , et son cimetière que l'on traverse pour entrer dans le temple, comme pour rappeler que Dieu est placé entre le moode et l'éternité.

Quel était le but des deux étrangers , qui demandaient un guide pour les diriger vers la montagne de Tabe? c'est coque chacun se demandait. £tions-nous des géographes t on pouvait le penser , car, munis de bonnes cartes, nous nommions les moindres lieux, et, comme

ks cbassears de chamois , nous connaissioiis les passages dilBciles. D autres noas prenaient poor des médecins ambulans , venant faire nos provi.-'ions de racines Hlutaires ; nne pioche que je portais en gaise de bâton y et nos boites de fer-blanc autorisant cette supposition. Mais bientôt nous fumes déclarés chercheurs d'or , et il ne fut bruit dans le village que de la hardiesse, ou mieux eocore, de la témérité de deux imprudens qui allaient visiler le petit étang de Saint-Paui (1) et les lacs placés sur les pentes du Saiut-Barthéleray. L'ouvrage de Charpentier, sur kgéognosie pyrénéenne, relié en maroquin rouge, quon nous avait vu feuilleter, fut pris par plusieurs curieux , qui , sous divers prétextes, s é- Uieot introduits dans l'auberge, pour un livre de sorcdlerie. Les commérages allaient bon train ; et qui , à Saiot-Paol , oserait hanter les devins et les sorciers t Aussi, malgré lofTre d'un fort salaire , nul guide ne se préseotaîU Un homme dans l'âge s oITrit à la un ; il Toolait nous accompagner jusques auprès du petit étang; mais il ne consentait pas à aller jusque-là. — 11 j a donc de grands périls à risquer pour atteindre ce lieu ? lui dis-je. Aucun cours d'eau considérable ne s odre sur le passage; à peine si en quittant la coume du val (2) de fielmonty anrons-nons à reprendre quelquerois baleine eo gravissant la crête qui sépare ces deux beaux sites. Les ours sont rares dans vos montagnes , et, vieux pâtre, vous ne craignez pas les attaques des loups. — Oh 1 ce n'est pas cela qui me retient , me Gt-il : je sais qu'en neroplojant que les moyens naturels vous arriverez sans dangers, après sept heures de marche, au petit étang ; mais écoutez : chacun tient à sauver son âme , et rien ne me dit que vous n'iriez pas me vouer au diable ; car en fesant un prix avec vous je vous appartiendrai jusqu'à notre retour ici : on ne trompe pas un vieillard I

Etions-nous éveillés? — Veuillez vous expliquer, brave homme; que craignez- vous? — Mais il n'eut pas le temps de nous répondre: sa femme l'enlrulna, soutenant que, pour tout l'or du monde , elle ne voudrait pas voir partir son mari avec des gens qui savaient lire dans le grand Agrippa,

£h bien 1 que vous en semble ? me dit mon compagnon de voyage : nous voilà sorciers , des âmes perdues. Voyez-vous deux pauvres naturalistes , à une autre époque, accusés de sorcellerie , brûlés vifsgcomme deux bétes féroces, sur la place de Saint- Paul, à la grande joie et satisfaction des habitans. Ëclaircissous celte aventure; voyons un des notables du lieu.

Chaque village, quelque petit que vous le supposiez , a son homme à part , archiviste vivant, qui, au besoin, vous dirait l'histoire de tout le pays. Saint-Paul avait le sien; nous ne l'avions pas deviné, lui venait à nous. Nos questions ne le surprirent point, il les devançait; il nous dit l'effet que notre présence avait fait naître : nous étions de vraisdamnés, allant au petit étang remplir DOS boites de fin or dûment monétiséà telle date que nous choisirions. Nou apprîmes alors que ce point géographique était regardé dans le pays comme le rendez-

(1) Bans les Pyrénées on nomme quelquefois impropreiDcni étanQi lesUct placés sur ks monts. Celui ci est désigné sous le nom à^Mslngnm» ( pclil étang ).

i^ Tète de vollie : c'est fendroit où elle prend naissance.

vous de tous les diables de la contrée ; que l'un d'eux y avait fixé sa résidence , et qu'en prononçant telle formule satanique, inscrite, avec tant d'autres, dans le livre d'Albert-leUjrand, on pouvait se donner le plaisir de voir apparaître la divinité du lieu.

— Parbleu , l'aventure est bizarre I des histoires do démons, des sorciers en 1833 ! Mais quel est donc l'esprit des peuplades pyrénéennes? — Elles se composent de gens qui ont de la poésie dans l'âme , mon ami , dis-je au docteur D. ; mais une poésie que ni vous ni moi ne comprenons plus ; c'est toute la mythologie du moyenâge. Ici c'est la fée du vieux donjon , qui fait mourir la jeune fille poitrinaire , le démon familier qui enrichit le paysan parvenu. Vous expliquez le météore lumineux qui passe dans l'air, tandis qu'il trouble le cœur de 1 amant qui l'aperçoit le soir , en revenant de visiter sa prétendue ; le chant nocturne de l'orfraie vous fatigue par sa monotonie, il empêche de dormir toute la famille dont le vieux père est malade ; vous faites rosser votre chien qui, la nuit, hurle d'amour; il mettrait en émoi tout le village qui croirait trouver dans ces cris , si tristement prolongés , des présages de mort. — Oh 1 vous ne feriez pas ainsi l'éloge de toutes les capricieuses rêveries des montagnards , s'empressa d'ajouter l'hon^ néte marchand, qui venait de nous donner les premiers détails, et tenez, voici justement qui me vient a propos» vous pourrez en faire votre profit : une croyance populaire répandue dans nos montagnes, c'est que si Ton vient à jeter un bloc de pierre dans le petit étang, des nuages épais, rcpandautune odeur suffocante de soufre s'en élèvent tout à coup au milieu des éclairs et des éclats do tonnerre; c'est un orage qui parcourt la contrée eor lu ravageant.

11 y a peu d'années que deux étrangers montèrent aux lacs deXabe; ou les prit pour des chercheurs d*or ; le lendemain , ils descendirent ; mais les prairies que la veille ils avaient laissées riches de leur verdure étaient flétries , les récoltes avaient été détruites , une grêle affreuse était venue s'abîmer sur nos riches vallées. On ne manqua pas d'attribuer aux manœuvres de ces curieux paisibles, ces terribles événemens, et si quelques personnes moins crédules, n'eussent pris soin de les prévenir à temps , ils auraient certainement succombé sous la fureur du peuple superstitieux.

Ce récit ne nous effraya point ; nous persistâmes dans notre projet et nous demandâmes s'il ne se trouverait personne dans Saint-Paul qui osât se lier à des médecins-botanistes qui voyageaient dépensant de l'or» ne songeant guère à en recueillir. Quelques plantes, ra-< massées sur la route et conservées dans nos boites » vinrent appuyer notre dire, et tandis qu'on essayait de notre savoir médical , en nous consultant sur la pro» priété de quelques berl)es des montagnes , deux jeunes gens se présentèrent pour nous accompagner.

Voyez l'habitant des montagnes gravbsant les sen* tiers les plus rapides , se balançant sans efforts sur ses jambes musculaires qui semblent plier sous lui, tandis que nous, gens de la plaine, nous nous raidissons comme sur nos promenades publiques , me disait mon ami , que son embonpoint forçait de temps en temps à prendre baleine, satisfait qu'une occasion de discourir s'offrit à lui et d'avoir un prétexte pour se reposer. Puis, c'était une plante inconnue à recueillir > la chute

mosaïque du midi.

d*une cascade à admirer, un effet de paysage à observer, plas souvent un appel fait à la gourde spiritueuse. En allant ainsi , nous arrivclmes au sommet de la ligne habitée, de celle que les travaux de l'homme ont sillonnée, et qui porte le cachet de sa domination. Le dernier champ était semé de seigle, encore un peu vert. Un paysan robuste que nous rencontrâmes en chemin , portant une faucille dont la lame était cachée dans une gaine de bois qui prenait le contour de son tranchant allait en faire la moisson. Vieux soldat de lempire, il disait les merveilles de la grande époque et comptait les édiûces de plusieurs villes, en nous désignant du doigt , perdue au loin sur le penchant de la montagne, sa maison au faite incliné, entourée de rochers nus , s ns yoi.<inage. IJi , il avait retrouvé sa vieille mère, et depuis, deux beaux enfans y avaient reçu le jour ; il était lié par le passéet l'avenir.

Nous avions dépassé la zone de sapins qui , sur les pentes des monts , tracent de loin une écharpe noire semblable à la ceinture dont on entourait les domaines féodaux et les églises de village à la mort des anciens seigneurs. Quelques pins isolés se montraient de loin , comme jpour égayer ce triste paysage de leur vert jaunâtre. Un sentier, à peine tracé, indiquait que l'homme régnait encore en ces lieux; il conduisait, en effet, à la cabane des vachers , espèce de petit chalet appuyé contre un rocher exposé au midi , dont le toit recouvert de gazons venait se confondre avec la pelouse qui lentourait. On dirait un nid de troglodjte dans le creux d'un vieux chêne , avec ses mousses que Ion ne sait

Eoint distinguer de celles qui croissent au pied de farre séculaire.

Au milieu de ces immenses solitudes , l'homme sentil le besoin de se cacher, de rétrécir son horizon? On le croirait , en présence de la cabane des vachers de Saint^Paul, qui n'a vue que sur un bois de hêtres , tandis qu'a quelques pas se déroule le plus magnifique passage.

Si dans vos courses , sur les hantes montagnes , vous avez rencontré le rosage avec ses feuilles rouillées en dessous , vous avez dû caresser d'un bien doux regard ses jolis bouquets de fleurs d un rose si tendre. Oh I n'arrachez pas l'arbuste à son pays natal , il languirait dans vos jardins; car il veut les grandes élévations, lui enfant des rochers. Son aspect nous fit apercevoir que nous étions placés à 2,0(K) mètres au-dessus du niveau de la mer. Nous gravîmes quelques pics escarpés et une heure après, nous nous reposions sur le bord d'un ruisseau qui naît à quelques toises plus haut et dont les sinuosités se dessinent sans bruit sur un fonds de verdure. Là, notre herborisation devint plus productive : sur un tertre , recouvert de mousses dont chaque feuille retenait une goutte de rosée , croissaient péleméle, comme pour se faire valoir mutuellement, la grassette aux fleurs bleues capuchonnées , la saxifrage étoilce, la blanche pamassie, et, plus rapproché du courant , le rosolis avec ses feuilles rondes couvertes de poils glanduleux distillant une liqueur visqueuse et sucrée , appât perfide i Tinsecte qui vient s'en abreuver : car , ainsi que la dionée d^Amérique , il retient captif, sous ses doigts mobiles , l'imprudent qui les irrite.

Une montagne parce d une riihc végétation nous sé-

parait encore du petit étang. Des nuages qui, en se glissant le long des rochers, s'avançaient vers nous, nous décidèrent à atteindre le plus tôt possible le bat de notre course. Nous devions y trouver d'ailleurs un asile pour la nuit. — Nous saluâmes le lac de Saint- Paul , espèce de mare aux eaux limpides , placé au milieu d'une vallée qui , non loin de ce lien fameux , se termine en s arrondissant. Au levant, des masses de roches nues, que les avalanches ont sillonnées, s'élèvent perpendiculaires; rentrée était barrée par des vapeurs épaisses qui , se repliant sur elles-mêmes, semblaient devoir s'arrêter la.

Cet espace ainsi limité, où croissaient rares, quelques touffes d'arbustes, était d'une majesté imposante, rehaussée d'ailleurs par les croyances populaires qui s'y rattachent. Chacun de nous éprouva de I inquiétude pour notre imprudence à risquer de passer une nuit sans armes et en habit d'été au milieu d'une atmosphère glaciale , dans un lieu que nos guides connaissaient à peine. Nous leur laissâmes le soin de découvrir la cabane qu'ils nous avaient annoncée. Plus d'un quart-d heure se passa en vaines recherches. La nuit ne semblait pas devoir arriver de sitôt , mais nous savions aue sur les hautes régions, le jour tombe tout-àcoup. Nous nous dispersâmes , et bientôt l'on de nous cria : cabane ! cabane I comme les matelots crient : terre 1 à l'aspect du rivage impatiemment attendu.

Notre surprise fut gmnde à la vue du gîte qai nous était oflert. Depuis long-temps abandonnée , la cabane était sans toit ; un rocher qui s'élevait incliné du milieu d'une pelouse, formait une de ses parois; desqnai^ tiers de roche jetés sans ciment figuraient un second mur qui se réunissait à angle aigu au premier. Le devant de cette enceinte, d'ailleurs très-étroitci , était bâti de la même manière. Des rochers enfumés , un tronc d'arbre à demi brûlé, annonçaient qu'autrefois elle avait servi d'asile. Le sol était recouvert d'une couche de rameaux de rosages, dépouillés do leurs feuilles. Il fallut donc songer a s'abriter pour la nuit, à faire nos provisions de bois , en empruntant aux arbustes qui nous environnaient leurs branches des$c- : chées. Le sorbier des oiseaux , qui , après avoir paré de ses grappes de fleurs blanches les allées de nos jardins, les orne en automne de ses fruits d'un jaune orangé , ce eompagnon de l'homme jusque dans les régions les plus voisines des pôles , vint à notre secours: grâce à un de ces arbres que la foudre on les vents ' avaient abattu, nous refîmes le toit de notre cabane, que nous recouvrîmes de mottes de gazon , à la manicro des bergers.

Puis, lorsque tout fut noir autour de nous , que le | torrent du Val seul murmura ses brisemens monotones, j que le vent se tut à travers le feuillage , il me fut doux de penser au désert , de rêver, en tisonnant notre foyer agreste , à la liberté primitive , de comparer le luxe de la vie sociale à la pauvreté de la hutto du sauvage. Durement assis, brûlé d'un côté, gelé de l'autre, sans provisions , je me dégageai bientôt de tout le poids de mes souvenirs , pour livrer , à un avenir imaginaire , ma vie du lendemain.... Vinrent ensuite les causeries amenées par notre position. Nous fîmes raconter au plus âgé de nos guides toute la longue histoire du petit étang placé a quelques pas de nous : le jeune moala-

UO&^IQUE BU lUJM.

gnard, en nous en disant |es p?odigcs , se soulevait à demi, de temps en temps, pgur jeter «n regard sur le lieu de la scène, pe^du an ipiUeu de l'obscurité qui DoQS embrassait.

Il arriva enfin ao dénouement. (Il parlait d*un homme qae les anciena da pa^Fs avaient connu , qui avait fait un pacte avec le diable.) Ce dernier , forte de céder à one paiasance supérieure , avait témoigné de sa présence ; mais pour le dominer entièrement , il fallait se nisir de lai et le vaincre à la lutte. Vapeur légère , il avait échappé aux mains de celui qui se dévouait ; flamme bleuâtre, trois fois il avait parcouru les bords da lac; revêtant des formes pha mat^ieHas, Il vena^ de s'offrir soosla figure d'un jeune taureau noir, ^nar** qoé au front d'une étoile argentée qu'armèrent bientôt des comea menaçantes. Plusieurs fois Tintrépide montagnard a enteq^a autour de lui des bruita elTrajans , rien ne répenvaeCe; jasqo^à ce qtt*enfin , après des efforts inouïs, il force Tesprit infernal à lui demander qoaifiM*. L'homme exigea que les trésors de la montagne loi fussent livrés ; le démon , lui , obtint son âme. Marché hocriblel ajouta le guidîe , et il était debout, qui fut coDcln comme mmoît sonnait à Thorloge d^i village. Je tirai ma goontre^ j-accnsai la même heure: leeontevrse signa.

Ce nécH Tenait de jeter de l'inquiétude dans l'esprit des deux jeunes, gens. Pour moi, retrouvant dans le fonds de la fable do berger une^>rigine antique, je récitai , à délhttt des vers de Virgile , ce passage Je son inmortjBl iraidttctear :

« A rhewre où les troupeaux goûtent le frais de Tombre ,

9 le guiderai tes pas vers une grotte sombre ,

» Où sommeiller IMeaflortl ,diitèin des flou.

j» Là , tu knrpceodras^ns le; bc as du repos.

B Mais à peine on faitaque, il fuit , il prend la forme

8 D'un tigre furieux, d'un sanglier énorme ;

B Serpent, il s'entrelace , et Tanimal rugit :

» Ccst an .fen qui pétiMe , un torrent qui mugit. »

Un qnart-d heure plus tard, le sommeil exerçait for nous tons son heureuse influence. A^ notre réveil, I horizon était en feu. Déjà , un premier rayon a^ait franchi la barrière que les nnages formaient au-dessoufi do soleS. lia furent rapides ces quelques instans qui nuos permirent de suivre le -développement de cotte pompe matinale. Après quelques minutes, la scène était devenue triviale; c était celle de la vieille. Noos levâmes notre camp pour gravir d'autres monts. Mais arant de quitter la colline hospitalière , nous voulûmes, à titre de souvenir, recueillir quelques-unes des prodadiotts qui nous entouraient. Le rocher qui avait servi à nous abriter, nous fournit la joubarbe des montagnes et un petit orpin à fleurs blanches , dont les ronttes entrelacées semblaient se prêter un mutuel Mcovs SOT ce sol aride. .I>an8 un fente oreîssait la poteatille alpine , avec ses ieuilles si iolîmeol découpées et si^adeuaiçipeQt soyeuses op desaoaa; jla .potenlille dorée opposait ses fleurs jaunes et luisantes à onphjteame nain qui élevait ses téies bleues au-dessus des aazons fleuris du gaillet de Villars. Puis les arbastes hissaient vide un ^rand espace «arroodi : là venaient se reposer, la nuit, les troupeaux. Cet espace, si reaserré sur ces masses gigantefqoes , portât HosAlQcB DO Midi. — 3' Année.

le cachet deja^préiomce de l'hoiiui^ C'est qu'il eu est des plantes comme des ammaax : ^uelqu€is-uu«s aemblent rechercher la servitude M .le ^'QÎsinage des 4ieux habités. Les végétaux qui croissaient, là formaioot un groupe à purt» une iipécialité au ifijUcu deJa .végétation qui caractérise I03 h^uUis çégious. JLa patiaiM^a des Alpes y étalait ses larges feuilles, le bonhenri y croissait vigoureux ; lortie dioîque , potagère pour les Italiens, et dont lecorce peut être convertie en fil , comme celle du chanvre , s'élevait à côté du chardon a grosses tètes, si commun dans les vallées, le long des chemins : telle uno tribu de plantes exotiques que le hasard aurait portée dans ce lieu.

Ce que j'avais. attribué à un simple accident sur la montagne de Saint-Paul , est un phénomène général , du ao passage des troupeaux, qui s'offre partout à l'œil de l'observateur : toot^ les fois que vous rencontrez une cabane , la pelouse qui l'environne est marquée par cette population. ^e$ alentoucs fie ces huttes bâties à la hâte, ont donc leur florute spéciale. Le soir, le botaniste instruit de cette particulfirité , ^nisé de fatigue «t «raignant de ne pouvoir jgagner un asile avant^la fin du jour , sent son cœur' renaître a l'espérance en apercevant de loin ces plantes , si peu intéressantes aiilopra » car il est assuré d'avoir un gîte pour kl. nui t.

Adieu , vallée aux poétiques souvenirs, disions-nous en saluant d'un doruier Te^ar4 ce^ ilieux que nous quittions pour arriver au sommet de Tabe. Mais déjà un spectable nouveau retenait notre admiration muette. Cesiou^es que nous avions .vias ae lever , qui , somblaUos a des flots silancioiix , ts'ét^ieat roulés à noiro suite , nous apparurent comnw) une mer ioMnense , s'étendant sans bocpos par^ioià les monts qui s'inclinent vers la plaine ; au n^idi seulament les pics déchiquetés de la chatne centrale figuraient un littoral et dodonaient des:born^ à cet océain do vapeur. La tête du Moat-Vallier s^paraiasait isolée , 411 loin , ainsi qa'une lie autour de laquelle seraient venus s'abattre des flots éblquia«aas , ,ppf)r mieux ftiire,refiMrtir ies tei«tes.sombres /de ses contour^ escar|)és.

Kous marchions ^jv une «or^ a dooMe indinaiaoïi dont Je faite recouvert ,do gispet, jgramiaée dure et luisante, devenait ^n passag<e difficile. A L'endroit le plus élevé, «enmlrait. une «noix grossièrement faite a l'aide de quelaues quartiers de roche. L'aspect de ce monument , ooot Jes aspéirités disparaiss«(ient de loin était imposant; i) aooibl^t dice que le christianisme avait pris possession mâipe des déserts. Aux lieux où les anciennes peiJi^as pyrénéennas Avaient taillé de^ autels à leurs divinités païennes, les pâtres de -nos jours ont placé JÎa %urp du Christ ;. eux aussi , rodoutant les influences fnfiiestes des élémens qui là régnent en mtilires, trouvent des çoasalatiooa an a'agenouillant devant la, croix, ^uejes or^^os ne respectent .pas toi^ours.

Quoique les .nuages fussai^t;tr^pr,ès devons et rendissent la course dangereux, nous voulions acriver>au .$ajntiBarthélemy., g^antesque masse de granit,. surgissant aja--^s&us .dos terrains de tranaitions; visiter .^s. pentes r^apides^à demi couvertes de neige, et recueillir de nouvelles chroniques ;çur Jes lacs qui JiwariMS- .si^t les s^iurces •d^i^rjand.Lbecs; .niai^ nos g]aides.a*é-

mosaïque du NIDI.

tant refasés à aller plus loin, nous ne pûmes point admirer tontes les béantes natarelles de Tabe, qui sîgniûe Tabor dit Olhogarajj à cause des merveilles qu'elle renferme.

Nos habits furent mouillés lorsque , en descendant , nous traversâmes les vapeurs qui nous séparaient de

ce monde qui venait de nous être révélé pour la première fois. Au-dessouSy le jour était sombre; le soleil que nous quittions radieux ne s*était point levé pour les habitans des vallées.

J(-B. NovuT.