QUESTIONS SOULEVEES PAR LA PRESENCE DE LA MOUCHE

La chrysomèle des patates colonise et s'étend ; mais elle ne perd pied nulle part ; une fois établie dans un endroit elle y reste en permanence, envoyant tous les ans et dans tous les .sens des essaims colonisateurs. C'est généralement à la troisième année de son apparition en nombre, dans un endroit quelconque, qu'elle peut compter comme ayant définitivement pris possession du pays ; alors la question de sa multiplication dépend de la vigueur de la guerre cjue l'homme lui livre. Laissée à elle-même, la chrysomèle détruirait complètement tous les champs de patates du territoire envahi ; comme elle vit sur d'autres plantes et se conserve ainsi comme espèce, la famine des patates pour les populations ne serait pas l'extinction de cet ennemi de notre plus précieuse récolte. Jusqu'à quel point cet état de choses pourra-t-il être nnxiifîé ou se modifier, par des causes naturelles ou autres, pcrsiinne

îîele sait; mais tel est aujourd'hui le problème et telle sa solution.

La chtysomèle à dix lignes ne trouve que sur la patate ctiltivée l'abondance et la qualité de nourriture, en même temps que l'excitant capables de lui faire acquérir tout le degré de force et de fécondité dont elle est susceptible ; eest aussi sur la patate cultivée que l'insecte aime à déposer ses œufs ; mais elle se nourrit d'un grand nombre de plantes, notamment le chardon, et dépose ses œufs non-seulement sur ces plantes, mais même quelquefois sur les clôtures et autres objets. Les plantes de la famille des solanées semblent, toutefois, constituer la famille végétale aux dépens de laquelle, dans nos régions, la chrysomèle à dix lignes aime surtout à se nourrir. Parmi les plantes cultivées de cette famille qu'on l'a vu attaquer aux Etats-Unis, on compte la tomate et le tabac.

On a discuté et on discute encore la question de savoir 31 la mouche des patates est un poison pour l'homme, alors que les parties liquides de l'insecte sont appliquées ou frottées sur la peau ou sur des surfaces dénudées, ou que des émanations de l'insecte sont passées dans les voies aériennes. Ceux qui ont fait des expériences disent oui et non. L'examen de leurs divers témoignages m'induit à. croire, en règle générale, qu'il n'y a pas le moindre danger à courir des émanations de l'insecte, non plus qu'à mettre la peau saine en contact avec l'insecte ou ses produits et parties liquides. Il paraît cependant avéré que des accidents ont eu lieu pour avoir mis des masses de matières, débris d'insectes, en contact avec des plaies ou excoriations, ou pour avoir imprudemment respiré les émanations s'exhalant de quantités considérables d'insectes ébouillantés ou brûlés ensemble. On voit, par là, que le danger, si danger il y a, n'est guère du fait de l'insecte même, et ne peut arriver qu'à la suite d'une extrême incurie ou d'une dégoûtante malpropreté.

La chrj'somèle à dix lignes a, parmi les insectes, parmi les reptiles, les oiseaux, et même parmi les petits quadrupèdes, un grand nombre d'ennemis : certains insectes s'attaquent aux œufs de la chrysomèle, d'autres à la larve, d'autres à l'insecte parfait ; mais comme jusqu'ici ces ennemis ne paraissent guère avoir produit d'effets .sensibles sur l'intensité et l'étendue du fléau, je me dispenserai tien parler, renvo)'ant aux ouvrages des naturalistes ceux qui désireraient se rendre un comjitc détaillé de cette partie du sujet. On a essayé d'amener

les oiseaux de basse-cour à se nourrir de la chr}'3omèie des patates ; les rapports sur les résultats obtenus diffèrent les uns des autres ; mais, encore une fois, le grand fait de la multiplication et des migrations par myriades de l'insecte dévastateur, en dépit de ces moyens additionnés au moyen infiniment plus actif de la destruction par le poisoa, démontre que les premiers seuls n'ont, du moins jusquà aujourd'hui, pu constituer, en aucune façon appréciable, une barrière aux dévastations de la mouche des patates.

Les ravages de la mouche ont affecté et affectent encore tout à la fois la qualité et la quantité des produits, chaque fois que le cultivateur se ralentit dans l'emploi des moyens de les combattre. Pendant un temps, alors que les méthodes de destruction de l'insecte n'étaient point encore réduites à l'état de système et qu'on se contentait à peu près de la cueillette à la main, le prix des patates était monté, dans les Etats de l'Ouest, à deux piastres le minot et plus.

La qualitédes produits souffre, autant que la quantité, des. dégâts causés par la mouche sur les tiges et sur les feuilles de la patate. Je visitais dernièrement des fermes sus* lesquelles, depuis des années jusqu'à l'an dernier, on récoltait des quantités considérables de patates de la. meilleure qualité. La mouche s'est attaquée depuis aux champs de ces exploitations ; on a combattu le fléau avec assez d'énergie pour ne pas trop laisser descendre la. (luantité produite ; mais pas assez pour débarrasser complètement les plants des dévastations de l'insecte : le résultat a été que, toutes les autres conditions étant restées les mêmes, on n'a produit, ces deux années,que des patates d'une qualité détestable. Ce fait, facile à concevoir du reste, a été constamment observé aux Etats-Unis.

En dehors des petits secours que peuvent prêter aux ])opulations les ennemis naturels de l'insecte, il faut de toute nécessité user à son égard des moyens qu'une dure expérience a appris à ceux qui, les premiers et (fliaque année depuis, ont été les victimes de ce fléau. Répétons encore, d'une façon plus positive, que toute tentative d'employer d'autres méthodes ont été infructueuses, et que la faus.se confiance inspirée par des e.\'[)édients illusoires et le temps i)erdu dans leur application ont été invariablement suivis de résultats désastrcu.x.

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