CHAPITRE II

NAPOLËON I" ET NAPOLÉON 111

Depuis le premier Empire et surtout depuis 1815, la patrie, pour le peuple, c'est Napoléon I": je dis plus, Napoléon a été son culte, car longtemps encore après lu mort de ce » plus grand des hommes * [1), le peuple l'invoquait avec plus de ferveur qu'aucun des saints du paradis, estimant que la canonbalion de l'Empereur relevait immédiatement de son peuple, et que de plus elle avait commencé do jour où son martyre s'était

(I) Bipressions de M. Thiew.

accompli. La vérité est que de 1815 à 1848, les moindres actes de Napoléon ont été racontés, loués, chantés tant de fois et de tant de manières, que c'a été comme le procès- verbal d'une longue et magnifique enquête ouverte pour établir ses titres à la sainteté. On sait quel en fut le résultat : une place pour le nouveau saint dans le calendrier» et la fête du 15 août exclusivement et universellement désignée sous le nom de Saint-Napoléon.

Sous la Restauration, c'est-à-dire alors que pour louer Napoléon il fallait non-seulement beaucoup de tact et d'adresse, mais aussi beaucoup de talent, fiéranger fut lorgane à la fois le plus illustre et le plus persécuté, des regrets et des espérances populaires. Sa voix seule éclipsait, couvrait toutes les autres. Les poètes subalternes qui pensaient comme lui, sans pouvoir s'exprimer aussi bien, ne chantèrent Napoléon que de loin en loin, la plupart imitateurs malheureux de Béranger, et n'ayant su ni le faire oublier, ni se faire admirer. A partir de 1830, ce fut tout différent : Béranger garda le silence, tandis qu'un immense concert de louanges, un hourra, si l'on peut dire, de chants patriotiques s'élevèrent sur la tombe du proscrit de Sainte-Hélène, et montèrent jusqu'aux cieux. Bientôt rarri\ée en France des restes de l'Empereur fut saluée par des milliers de chansons. L'enthousiasme en échauffait à un certain

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degré la mauvaise poésie, et il était vrai, parce qu'il était éprouvé.

Ce fut bien autre chose quand le neveu de Napoléon fut élu président de la République. Il y eut alors dans la nation entière de si vifs transports de joie, son amour, son admiration, sa reconnaissance se manifestèrent avec tant de chaleur et de vivacité que l'oncle en eût été ja]oux, si la jalousie eut été possible en une âme si grande. Des chansons informes, œuvres de gens que Texcès de la joie comme l'ivresse portait à tout dire, furent, parmi le peuple, l'écho de ces sentiments divers. Bientôt, chantées d'un bout de la France à l'autre, avec un entrain qui rappelait les beaux jours do ceUes de Déranger, elles donnèrent lieu à quantité d'autres, fruits d'une infatigable émulation, et dépassèrent de plus de moitié la masse des chansons de toutes sortes qui se sont succédé sur les murs de Paris depuis quarante ans. Aujourd'hui on en formerait une bibliothèque assez considérable pour rendre presque nécessaire un préposé à sa conservation.

J'avoue qu'il m'a été difficile de faire un choix dans cette énorme quantité de chansons najx)léoniennes. 11 y a en effet aussi peu de variété dans leur mérite respectif qu'il y en a dans les noms de ceux qui les ont écrites. Tous ne voyenl guère dans Napoléon que le vainqueur de lEu-

rope, le vaincu de Waterloo et le prisonnier de la perfide Angleterre. Pas un ne voit en lui le pacificateur de nos discordes civiles, le régulateur de la Révolution, le restaurateur des autels et le plus grand législateur des temps modernes. Leur rayon visuel ne perce pas cet horizon. S'ils Taperçoivent, c'est comme le bonheur, ils n'y atteignent jamais. Tout le bien qu'a fait Napoléon à ceç titres divers, tout ce qui lui a survécu, tout ce qui atteste encore sii présence parmi nous, se fait sentir à chacun de nous, et ne permet à personne d'en oublier l'auteur; enfin, tout ce qui l'élève si fort au-dessus des conquérants dont les plus fameux n'ont laissé derrière eux que des ruines, est aussi étranger à ces malheureux poètes que les lois de Minos le furent à la Convention. Il n'est même pas sûr qu'ils aient compris le génie militaire de celui dont ils chantent les victoires. Tantôt celles-ci ne sont à leurs yeux que des faveurs de la fortune; tantôt l'effet de la bravoure de nos soldats, du découragement ou de l'imbécilité de l'ennemi. Ils ne sont frappés que des causes secondes; la cause principale, la cause des causes échappe à leur vue comme à leur analyse. Si le mot de géniey appHqué à Napoléon, se rencontre par hasard sous leur plume, c'est un lieu commun introduit pour le besoin de la rime ou autrement, ce n'est point un hommage rendu à Tintelligence qui combine des plans, di-

rige répée, prévoit le succès et Tassure. Il y a pourtant parmi eux quelques exceptions à cet égard, et la pensée qui prépare n'y est pas toujours sacrifiée à la main qui exécute: mais ces exceptions sont rares, et d ailleurs, elles ont si peu de relief qu'on les distingue à peine de la règle générale.

n serait donc juste de passer sous silence les chansons relatives à Napoléon V\ pour arriver tout de suite à celles qui regardent Napoléon 111. Toutefois, comme il en est une, parmi celles-là, qui les résume toutes, et me dispense, par conséquent, de citer les autres, je m'y arrêterai un moment. L'auteur est M. Bedel; le titre, r Élève de Brienne, Ce n'est pas proprement une chanson; c'est une biographie écrite sur l'air de la Reine de Chypre, et dans ce style aisé et agréablement familier dont on voit des échantillons dans les chansons d'amour.

Elle commence à Brienne et finit aux Invalides, et elle n'a que huit couplets. On dira ce qu'on voudra, mais concentrer la vie entière du fondateur de la dynastie napoléonienne en huit couplets, c'est un travail d'Hercule; c'est au moins la marque d'un esprit supérieur qui embrasse 1 intuii et qui le raconte en peu de mots.

Voici le début de M. Bedel :

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