CE QUE L'ON DOIT A GLUCK

prunterait , ce seraient leurs récitatifs obligés, où « sans le secours d'un orchestre bruvant » une voix, même une voix faible, soutenue de quelques accords, porte à l'âme tous les sentiments qu'elle exprime ; des airs d'un caractère noble et simple, d'un dessin pur et correct, redevables de tout leureffet à la parfaite logique des motifs et à l'alliance non moins parfaite de la mélodie et de l'harmonie; des duos, des trios dans ces mêmes conditions de mouvement, d'expression et de rhythme. Était-ce à dire que l'on voulût être aussi exclusif que les amis de M. Gluck? L'on entendait mieux, grâce au ciel, les intérêts de l'art et ses propres jouissances. M. Gluck était un homme d'un grand mérite, qu'on avait bien fait d'accueillir ; onne méconnaîtra pas ses services. La déclamation musicale lui aura dû plus de rapidité, de force, d'énergie ; s'il a exagéré, s'il a porté les choses à l'excès, on saura prendre un milieu équitable entre les deux extrêmes, et il aura sorti l'art français d'une oi^nière où il était peut-être destiné à croupir longtemps encore.

Donnons-lui des rivaux dignes de l'égaler dans la partie où il se distingue, et dignes de le surpasser dans celle où il n'excelle pas. Qu'il se soutienne, s'il lo peut, par la force de son orchestre et par la véliémence de sa déclamation ; que les concurrens se signalent par une mélodie aussi passionnée et plus touchante que la sienne, par une harmonie aussi expressive, mais plus pure et plus transparente; et que la nation, après avoir balancé à loisir le caractère des deux musiques et les effets qu'elles auront produits, se consulte, et juge elle-même la grande affaire de ses plaisirs.

... Les privilèges exclusifs, qui sont la mort de l'industrie, sont aussi la mort des taiens et du génie dans les beaux-arts. Nous ni^ serons pas assez ennemis de nous-mêmes, pour adopter ce fanatisme intolérant qui veut condamner la musique à ne jauiais sortir du cercle qu'un artiste lui aura tracé. La liberté, mère de l'émula-

DÉBORDEMENT DÉPIGIiAMMES. 165

tion, régnera sur la scène lyrique; et alors il ne mnnqitera plus rien à notre Opéra pour devenir, comme le théâtre de la traiiédie et de la comédie française, l'objet de la curiosité et de l'admiration de l'Europe.

On comprend que VEssai ne passa pas sans conteste, sans beaucoup d'épigrammes qui consolèrent les amis de Gluck, mais ne détruisirent pas tout l'effet de la brochure de Marmontel. Le Journal de Paris, trèsfavorable à ces sortes de petits écrits polémiques, parce qu'il paraissait tous les jours, et qu'un coup n'attendait pas l'autre', ne fut rempli durant quelque temps que de répliques qui amusèrent les oisifs et la galerie. Nous citerons, pour mémoire, sans nous embarrasser dans l'analyse de pièces inconsistantes, si elles n'étaient pas toutes sans esprit, la Lettre d'un gentilhomme allemand à qui l'on avait. prêté FEssai sur les révolutions de la musique; La Brochure et M. Jérôme, petit conte moral ;\a Lettre d'un hermite de la forêt de Sénart; la Lettre d'un véritable Allemand à un autre qui fait semblant de Vêlre; le Goutteux^ maître de danse, conte à l'usage de plus d'un auteur-. Ces facéties, tout en éraillant l'auteur de VEssai, le laissèrent, pour cette fois, maître du terrain. Sa brochure, extérieurement bienveillante, témoignait des préférences, sans prétendre exclure l'autre musique. Il est vrai que l'on comptait bien, à tort ou raison, sur le goût du public, une fois à même d'apprécier les deux genres, pour bannir de notre scène cette musique» en prose, » sans chant comme sans poésie'". C'était peut-

' La Harpe, Correupondance liltérairc. Paris, Jligneret, t. Il, p. 117. * Journal de Paris du 3 juin au 17 juillet 1777. ^ La Harpe, Correspondance littéraire, Puris, Migneret, t. I, p. ."îfJO. On aditdecelled'/l/ces^,' un mot que je trouve assez juste : C'est de

loi œNFIANCE DANS I,E JUGEMENT DU PUBLIC.

être beaucoup d'illusions. Au moins élait-il habile de sembler en remettre le tout au jugement souverain de la nation. Ce fut là le secret du succès de YEssai. Mais, avant d'aller plus loin, il semble à propos d'entrer dans les détails de la vie et d'énumérer les titres de gloire du maître que les partisans de l'école italienne songeaint à opposer à l'Orphée germanique.

la musique en prose. C'est qu'en effet il n'y a pas assez de poésie, assez d'invention, de ricliesse... » Une note de l'abbé Le lilonJ revendique le mot au profit du grand pontife des Gluckistcs. « Ce mot, qui a paru si heureux aux adversaires du chevalier, dit-il, est volé à M. l'abbé Arnaud; c'est lui qui a dit le premier que la musique française était^à la musique italienne, ce que la prose est aux vers... >> Mémoires pour servir à l'histoire de la révolution opérée dans la musique par le c/ievalirr Gluck. Naples, 1781, p. 106.

LE CONSERVATOIRE DE SAINT-ONUPHRE. — LA CECCHINA. — ANFOSSI PICCINNI A NAPLES. — PART POUR PARIS

Nicolas Piccinni naquit à Bari, dans le royaume de Naples,en 1728, d'un père qui, quoique musicien, avait, par sa propre- expérience, été amené à désirer pour son fils une existence plus facile et moins précaire. Il y avait pourtant, dans la famille, l'exemple d'une belle fortune d'artiste. Latilla, auteur d'un grand nombre d'opéras -comiques exécutés à Londres, entre autres, la CommeiUa iii Commedia et Don Calasciaue, et que Burney retrouva à Venise, en 1770, était oncle de Piccinni'. Quand nous parlons d'une belle fortune d'artiste, cela ne peut s'entendre qu'au seul point de vue des œuvres et du renom ; car, sous tous autres rapports, Latilla était un parfait lazzarone, pauvre, insouciant, et que son plat de macaroni rendait heureux comme un roi. On nous a transmis le chiffre des divers honoraires qu'il prélevait sur ses élèves : un carlin (cinq sous) par leçon pour un Napolitain, deux carlins pour les étrangers. Il n'était

' T/ie présent slrde nf munie in Francr nnd llahj. Fondon, 1771, p. 147.

166 LA FORCE DE lA VOCATION.

fait exception que pour les Anglais qui payaient trois carlins; mais à tout seigneur tout honneur^Ces détails rendent plus explicables les mesures que prit le père de Piccinni pour sauver à son fils les misères inhérentes à l'état. Non-seulement on ne lui enseigna point à solfier, mais encore eût-on le soin de ne laisser aucun instrument à sa portée : il avait été résolu qu'il entrerait dans les ordres, quand il serait d'âge, et l'on fit tout pour qu'il grandit dans ces idées, écartant persévéramment tout ce qui eût pu l'en détourner. Inutiles et bien vaines précautions ! Le pauvre enfant n'apercevait point- un clavecin sans palpiter de la tête aux pieds. Entendait-il un air d'opéra, cet air se logeait dans sa petite cervelle pour n'en plus sortir ; et toutes les fois qu'il pouvait échapper à la malencontreuse surveillance dont il était l'objet, il n'avait pas de plus grand lionheur que de s'exercer en cachet te à jouer toutes les bribes de mélodies qu'il avait retenues. C'est aussi là l'histoire de l'anglais Arne. « Presque tous ceux qui se sont fait un nom dans les beaux-arts, a dit Voltaire, les ont cultivés malgré leurs parents, et la nature a toujours été en eux plus forte que l'éducation. »

Un jour, le père de Piccinni, ayant à parler à Pévêque de Bari, l'emmène avec lui et le laisse dan^ une pièce voisine du cabinet du prélat. Il y avait un clavecin dans celle salle d'attente où Nicolas se supposait plus isolé qu'il n'était réellement. L'aspect de l'instrument lui donna des éblouissements ; il se sentait attiré vers lui comme l'acier vers l'aimant. Il voulutlutter contre cette

' Aiicddola nlacevoli c intcressinti occorsi iiclla rilu <li Ijifiroino Golifredo Fenari, I.oiidra, 1850, vol. I, p. IÔ6.

LEYEQUE DE BAl',1. 107

sorte de fascination; mais ses pieds se dirigèrent d'euxmêmes vers le merveilleux clavecin, et ses dix doigts s'abattirent sur le clavier comme des moineaux en pleine récolte. Les notes sonores qui s'en échappèrent aussitôt le firent frissonner d'ivresse et d'épouvante à la fois. Mais l'ivresse eut en moins de rien étouffé ce premier effroi ; et il s'en donnait à cœur joie quand il fut interrompu par les encouragements et les bravos : il aperçut alors, à quelques pas de lui. Monseigneur, les bras en l'air, les traits jubilants, dans la pose la moins équivoque de l'ébahissement et de l'admiration. Il dut répéter, à plusieurs reprises, le morceau qu'il était en train d'exécuter, et s'en tira chaque fois avec une justesse, une bravoure incroyables. Celte audition surprise et de tous points imprévue décida du sort du petit maestro. L'évèque se montra si convaincu du talent et du génie naissant de Nicolas qu'il réussit à vaincreles deinières répugnances du père et à le déterminer à mettre son fils au conservatoire de Saint-Onuphre, que dirigeait le célèbre Léo (mai 1742').

Tombé dans les mains d'un maître assistant ' routinier plutôt fait pour glacer que pour développer les meilleures dispositions, le jeune Piccinni s'enferma, évitant professeurs et camarades, et se mit à composer avec furie, sans autre direction que son génie, des psau-

• Il y avait trois conservatoires à Xaples, celui de S. Onophrio, la l'ietà et Santa Mario di Loreto. Le premier composé d'environ quatrevingt-dix écoliers en uniforme blanc, le second de cent vingt velus de bleUj le troisième de deux cents avec uniforme blanc et ceinture d'étoffe noire.

* Chaque conservatoire était dirigé par deux maîtres de cliapelle, l'un corrigeant les compositions, l'autre professant et donnant des lei;ons. Sous eux, unceitain nombre de maîtres assistants, maestii accolari, enseignaient les divers instruments.

168 MESSE DE PICCFNM.

mes, des oratorio, des airs doperas, puis enfin une messe entière. Cette audace inqualifiable dans un écolier s'ébruita en dépit des mystères dont on sétait entouré, et il ne fut bientôt plus question que de la messe de Piccinni. Léo en fut informé : il manda l'enfant. Son visage était froid et glacial. « A'ousavezfait une messe; montrez-la-moi . » Tant que dura l'examen, Nicolas neut pas une goutte de sang dans les veines ; ce fut alors qu'il sentit son inexpérience, presque son impiété; car l'art ne doit être abordé qu'après un mûr et consciencieux noviciat, de patientes et religieuses études. Quelques minutes s'écoulèrent dans ces angoisses, léo agita sa sonnette. C'était le signal des répétitions. Aussitôt la salle fut envahie par les chanteurs et les instrumentistes. Piccinni comprit tout : c'était sa messe que le maître se disposait à faire répéter. Il sejela, épeidu, à ses genoux, pour implorer sa pilié, pour le désarmer et le fléchir. Mais Léo se tourna gravement vers lui et , pour toute réponse , lui tendit le rouleau, avec lequel le chef dirige son orchestre. Ce fut le coup de grâce; le pauvre garçon crut qu'il allait mourir. Toutefois, quand Léo voulait une chose il n'y avait plus qu'à obéir. Piccinni réunit donc tout ce qui lui restait de forces pour présider à la terrible mystification, et agite d'une main frissonnante le bâton du miiitre. C'en est fait, voix et instruments font leur pai tie dans cet ensemble qui gronde aux oreilles du timide artiste comme la trompette du jugement dernier. Mais celte impossibilité même d'échapper à l'humiliation qu'on lui prépare, le surexcite; le désespoir lui tient lieu de courage, il s'anime, il s'exalte, il n'a plus peur. Et puis, celle première panique essuyée, la confiance lui

JtRltlBLE Ltgu.N. 159

revient, non pas à cause des murmures louangeurs qu'il entend de touscôlés, mais parce que quelque chose lui dit que, malgré tous s.es défauts, ses inexpériences, il y a dans celte ébauche informe, de grandes promesses pour l'avenir. Il avait commencé avec la pâleur delà mort ; quelques mesures suffirent pour le transiormer : Léo avait disparu et l'inquiétude de l'arrêt qu'il allait prononcer.

Celui-ci ne disait mot. Lorsque les dernières notes se furent éteintes, et que tout fut retombé dans un silence absolu, causé surtout par l'avidité avec laquelle son jugement était attendu, le maître s'adressa au pauvre enfant, qui ne savait trop s'il devait, à l'accueil qu'avait soulevé cet essai, trembler ou prendre courage. « Je vous pardonne pour cette fois, lui dit-il enfin; mais si vous y retombez jamais, je vous châtierai de manière que vous vous en souviendrez toute votre vie. Quoi! vous avez reçu de la nature un si beau présent et vous abusez ainsi du don quelle vous a fait! Au lieu d'étudier les principes de l'art, vous vous livrez à toutes les saillies de votre imagination, et lorsqu'à force d'idées sans ordre et sans règles, vous êtes parvenu à faire ce que vous appelez votre partition, vous croyez avoir fait un chef-d'œuvre ^ » A cette sévère et dure réprimande, l'infortuné ne put retenir ses larmes, son cœur se fondit, il éclata en sanglots. Dès qu'il lui fut possible d'articuler un son, il avoua tout, les mauvais traitements, les dégoûts que lui avait fait essuyer le maître subalterne entre les mains duquel il était tombé, et qui

' Gingiiené, îsollcc aur In vie cl les nuvrafjea de Nicnlan Pûcinni Paris, ;>n IX, p.O, 7.