ILLUSION PLAISANTE

dit-il, dans cet esprit que fut composé l'opéra de Roland. Dès que j'eus mis ce poëme dans l'état où je \oulois, j'éprouvai une joie aussi vive que si je l'avoisfait moimôme. Je vis l'ouvrage de Quinault dans sa beauté naïve et simple; je vis l'idée que je m'élois faite d'un poëme lyrique français, réalisée ou sur le point de l'être par un habile musicien^ » Marmontel, dans ce travail délicat, avait apporté un goût qu'il faut reconnaître. Mais ce n'était pas un motif suffisant d'oublier Quinault si absolument parfois, qu'on lut ces retouches dans les sociétés comme on aurait lu son propre ouvrage, petit ridicule qui ne pouvait manquer de sauter aux yeux, et que l'abbé Arnaud relève durement dans une épigramme assez plaisante :

Certain conteur, d'amour propre gonflé.

Quoique aux Ijicas tout lecteur ait ronflé.

Se croit pétri d'une dnine pâte,

Ce monsieur-là, dont pour peu que l'on tâte

On a bientôt plus que satiété.

Ce lourd fléau de la société,

Dont les mardi de A'aînes nous embâte,

Refait Quinault, joint le mort au vivant,

Le lit partout, et puis tout bonnement.

Croit qu'il a fait les opéras qu'il gâte-.

Quand il arriva à Paris, Piccinni ne savait pas un mot de français; et, tout en l'écrivant et le parlant plus que médiocrement^ Gluck avait sur lui l'inappréciable

' Marmontel, Mémoires. Paris, Ledoux, 18'28, t. II, p. 112, 113. Liv. IX.

- La Harpe, Correspondance lUtcroire. Paris, Migneret, t. H, p. 45, W, 75, 70.

"• Mais il aimait à le parler, et, dans la visite d'adieu que lui faisait Ilurney, Gluck s'élant trouvé au lit, et voulant expliquer ou excuser sa paresse, ne le fit ni en allemand, ni en anglais, mais en français. « Je ftiiix lin peu poltron, ce matin " lui dit-il. The présent state of music in Gcrmany Uic yel/ieriands, and United Provinces. London, 1775, t, I. p. ."!».

PiCCINiM AU TRAVAIL. 191

avanlage de posséder suffisamment noire langue pour s'assimiler son génie. Au surplus, Piccinni était l'homme patient et laborieux par excellence, et les difficultés de cette nature ne l'eussent point rebuté. Il eut au moins le bonheur de tomber entre les mains d'un écrivain froid, peu inventif, il est vrai, mais correct, élégant, très-propre à cette lâche de restauration qu'il s'était imposée. Marmontel se constitua son maître de langue. « Quand serai-je en état de travailler à cet ouvrage?» demandait, dès le premier jour, le musicien avec une sorte de découragement. « Demain, » répondit le poëte. Ce dernier se rendait tous les matins dans son petit appartement, où il le trouvait invariablement au lit «fidèie au goût des Italiens pour ce qu'ils appellent il sacrosanto far niente^; » ils se mettaient en besogne aussitôt. Sous chaque mot français, Marmontel plaçait le mol italien, marquant, avec un soin scrupuleux, la quantité de chaque syllabe. Dès lors, le compositeur y voyait un peu plus clair et pouvait se livrer à sa verve facile. En cas d'obstacle, il n'avait qu'à tourner la tête, l'explication ne se faisait pas attendre -.

Figurez-vous quel fut pour moi le travail de son instruction : vers par vers, presque, mol pour mot, il falloit lui tout expliquer; et lorsqu'il avoit bien saisi le sens d'un morceau, je le lui déclamois, en marquant bien l'accent, la prosodie, la cadence des vers, les repos, les demi -repos, les articulations de la phrase ; il m'écoutoit avidement, etj'avois le plaisir de voir que ce qu'il avoit entendu étoit fidèlement noté. L'accent de la langue et le nombre frappoient si juste celte excellente oreille, que presque jamais, dans sa musique, ni l'un ni l'autre n'éloienl allérés. Il avoil pour saisir les plus

< L'abbé Morellet, Mémoires. Paris, 1821, t. I, p. \i:^, 140. * Gingnené, Notice sur la vie et les ouvrages de Piccinni. l'aris, an IX,.p.27,'2X.

19'2 SES PMUTECTEUI'.S.

délicates inflexions de la voix, une sensibilité si prompte, qu'il exprimoit jusqu'aux nuances les plus lines du sentiment.

C'éloit pour moi un plaisir inexprimable de voir s'exercer sous mes yeux un art, ou plutôt un génie, dont jusque-là je n'avois eu aucune idée. Son harmonie étoit dans sa tète. Son orchestre et tous les effets qu'il produisoit lui étoient présents. Il écrivoit son chant d'un trait de plume, et lorsque le dessin en étoit tracé, il remplissoit toutes les parties des instruments' ou de la voix, distribuant les traits de mélodie et d'harmonie, ainsi qu'un peintre habile auroit distribué sur la toile les couleurs et les ombres pour en composer son tableau. Ce travail achevé, il ouvroit son clavecin, qui jusquelà lui avoit servi de table, et j'entendois alors un air, \m duo, un chœur complet dans toutes ses parties, avec une vérité d'expression, une intelligence, un ensemble, une magie dans les accords qui ravissoient l'oreille et l'âme.

Ce fut laque je reconnus l'homme que je cherchois, l'homme qui po.-sédoit son art et le maitrisoit à son gré ; et c'est ainsi que fut composée cette musique de Roland, qui, en dépit de la cabale, eut le plus éclatant succès ' .

Piccinni u'élait pas sans pro!ecteur.s. Si Gluck était chaudement appuyé par son ambassadeur, son rival en comptait deux parmi ses pations, l'ambassadeur de Naples, cela va sans dire, et celui de Suède, le comte de Creutz^ Nous pouri'ions en compter jusqu'à trois, car

' Mannontel, Mémoires. Paris, Ledoux, 18'28, t. Il, p. 113, H4.

- Caraccioli était un bel esprit cliarmant, assez frivole au fond, maljrré son air épais, et payanl son monde en argcnl comptant. Ses mots se répétaient, et il li'était pas iiidilférent d'èlre son ami ou son onnenii dans un pays où un coup de langue pouvait être aussi mortel qu'un coup de stylet. Il disait du comte d'.\.randa, l'ambassadeur d'Espagne: a !^on cnractère est à cheval sur son esprit. » Il disait, encore, que le soleil d'Angleterre ressenddait à la lune de Naples, et (lu'il n'avait ja-' mais mangé à Londres d autres fruits mûrs que des pommes cuites. Le roi lui parlait de Najilcs et lui disait un joui' qu'd y avait beaucoup d'insectes et de volcans.» Oui, sire, cela est vrai, répondil-il, et en Anglelerre, il n'y a ni ins<'Ctos, ni volcans, ni loupa, ni moines. » Il disait tiut ce qui lui passait par la tète, et tout cela était fort à la mode. Charles l'ougens. Lettres philosophiques. Paris, 1826, p. 45. — Paris, Versailles et les provinces au <li.v-tiuilii'me siècle Paris, 1817. t. H,

LE PRi:>CE BELO\YELSKY. 193

c'était un ancien ambassadeur de Catherine à la cour de Turin, que ce princedeBelowelsky, un grand seigneur lettré comme tous les Puisses d'alors, le correspondant de Voltaire, l'amietladupe deBeaumarchais, surtout un adorateur frénétique de musique, non de celle de Gluck, qu'il taxe de « défaut de verve, » mais de la musique du maestro napolitain, qu'il compare à « une source qui se répand sans cesse dans la plaine en nouvelles nappes d'argent et qui ne s'épuise jamais*. »

Les amis de Marmontel furent vile les amis de Piccinni; sa douceur, sa bonhomie, et tout autant l'animosité qui lui était préventivement témoignée, n'avaient pas manqué de lui gagner les gens sans passion que sa personne intéressait et que révoltaient les manœuvres des Gluckistes. Le marquis Caraccioli l'avait intioduitchez l'abbé Morellet, qui donnait à déjeuner, le premier dimanche de chaque mois, à toute l'élite de la littérature. Le repas était bon, « il n'en abandonnait le soin à personne; tout y était de son invention et de son ordonnance^, nous dit Garât. » La causerie était à l'unisson.

p. 240. — Madame Du Deffand, Correspondance complète. lion, 1855, t. H, p. 548. .3 octobre 177.". Œuvrcsi de madcwic du Bocage. Lyon, 1764, t. m, p. \~j1. 25 avril 1757. Marmontel nous dit, de son côté, qu'il avait de l'esprit jusqu'au bout des ongles. Creutz, tout l'opposé de son original confrère en ambassade, brillait par la sen.-ibilité, la cbaleur, la passion, des comiaissances presque générales, parlant français comme s'il fût né àl'aris. L'auteur des Incas nous a laissé de lui le portrait le plus altrayant. Grélry se répand également en éloges sur le compte de ce grand seigneur plein de cœur et di' dévouement |)our ses amis. Mémoirea ou Essais sur la musique. Paris, 1790, t. I, p. 19] à 196.

* De la Musique en Halte, par le prince de Deloselsky (.sic) de l'Inslilut de Bologne. A la Haye. 1778, p. 27, 28. — Voltaire, Œuvres complètes (Beucliot), t. XIV. p. 479 et t LXIX. p. V59. — Bibliothèque nationale. Manuscrits. Marais. Journal de police, t. I, p. GGl.

* Carat, Mémoires sur le dix- huitième siècle. Paris, 1829, t. I, p. 357, 558.

194 SALON DE MURELLET.

Les tenants étaient Delille, La Harpe, l'abbé Arnaud, le chevalier de Chastelux, d'Alembert,Saurin et Suard, qui y menaient, ces deux derniers, leurs femmes, auxquelles d'autres femmes se joignaient. Les heures se passaient, dans la vaste bibliothèque qui donnait sur les Tuileries, en causeries et en lectures; puis on faisait de la musique. Grétry,Philidor, IIullmandel,Capperon, Traversa, Caillot, Millico, Duport, flattés de se mêler à cette société de littérateurs et de journalistes qui font et dirigent l'opinion, n'étaient ni les moins empressés, ni les moins ponctuels. Il paraîtrait que ce fut à l'un de ces déjeuners que Gluck fit entendre pour la première fois son Orphée. Millico, qui avait suivi le chevalier et la jeune Marianne-à Paris, y popularisait cette grande et belle musique. «... C'est là aussi que nous entendîmes Mélico, adorateur passionné de Gluck, etpresque son élève, dans le rôle d'Orphée, suppliant les Furies de se laisser toucher par ses pleurs, et qu'il nous en fit répandre dèè que les premiers sons sortirent de sa bouche. Gluck y représentoit, à lui seul, la troupe inexorable des démons, par ses «ou terribles ^ »Morellet, dans ses Mémoires, ne fait pourtant nulle allusion à semblable circonstance et ne parle point du maestro comme l'ayant reçu à ses réunions, ce qui valait bien la peine d'être mentionné. C'eût été, en tous cas, antérieurement à l'arrivée de Piccinni, dont il épousa chaudement la cause, mais sans casser les vitres comme Marniontel.

Tous les amis de Morellet ne partageaient pas d'ailleurs ses préférences pour la musique italienne. L'abbé,

• Essflix dr Mrnioireft sur M. Suard. Diilnf. IS'20, p. 98.