L'ABBÉ ARNAUD

se ménageait guère, si elles amusaient celte classe considérable de gens qui rient de tout, devaient profondément attrister ceux qui ne séparent pas la considération due aux lettres de celle que s'acquiert l'écrivain ; car c'est le prêtre souvent qui fait le dieu. En ce sens, de pareilles mêlées où l'épigramme avait cessé d'être légère pour être grossière, parfois ordnrière, étaient des plus regrettables, et il était à souhaiter que ces scandales ne se prolongeassent pas davantage^ Madame Suard, avec sa finesse de femme, dans l'impossibilité d'innocenter l'abbé Arnaud, s'efforce d'atténuer la part de son mari dans ce conflit sans miséricorde, dont on avait banni jusqu'à la politesse, tort bien grave en un siècle qui n'avait pour lui que sa politesse. Laissons-la plaider les circonstances atténuantes; mais ses réserves comme ses aveux en disent plus qu'elle ne veut et ne croit dire.

L'abbé Arnaud, dont les opinions se confondoient presque toujours avec celles de M. Suard, tant l'amitié qui les unissoit étoit étroite, s'éloit passionné pour Gluck, comme il l'avoit été autrefois pour les Grecs. Habituellement plein de douceur et de politesse dans les discussions littéraires, il parut, lorsqu'il entendit la musique si dramatique de Gluck, sortir de son caractère de modération, et son admiration fut exclusive pour le compositeur allemand.

1 On ne saurait se faire une idée de la violence et du ton exécrable dans lesquels on avait fini par tomber des deux côtés.Marmontel s'appellera }c savetier de Quinatilt ; l'abbé Arnaud, le galopin de Gluck. Correspondance secrète, t. X, p. 7)1, 33, 201. Joignez aux outrages rée's tout ce que l'on prêtait à ces gens déjà si riches. Mannontel, s'était fait peindre. L'arliste l'avait gratifié d'yeux énormes; Marmontel, qui se trouve affreux, refuse de payer. « Et de quoi se plaint-il? eût dit l'abbé Arnaud, il a voulu qu'on lui fît des yeux de génie, il fallait bien les lui faire hors la tète. » Paris, Versailles et les provinces au dix-huitième siècle. Paris, 1817, t. I, p. 175. Au moins cela est plaisant sans êU-e grossier, que ce soit ou non de pure invention. Mais l'on n'en pourrait citer qu'un bien petit nombre de ce genre.

TENTATIVES DU l'IilNOE DE BEADVAU. 199

Il se montra injuste envers Piccini, et intolérant pour tous ceux qui n'étoient pas aux pieds de son idole. Il ne parloit d'eux qu'avec le dernier mépris. Il se permit donc des épigrammes contre Marmontel, qui faisoit metlre en musique, par Piccini, son opéra de Roland. Eh bien, dit-il, nous auronsun Orlando et un Orlandino. Marmonlel fut furieux et fit partager son humeur à Saint-Lamberl et à d'autres amis communs: et .M. Suard, qui n'avoit jamais été injuste envers Piccini, qui estimoit son talent, comme on peut s'en assurer par les lettres de l'anonyme de Vaugirard; M. Suard, à qui onprêtoit tous les sentiments de l'abbé Arnaud, porta la peine de son exagération. Saint-Lambert et madame dlloudetol, très-liés alors avec Marmontel, nous firent un accueil si différent de celui auquel nous étions accoutumés, que nous cessâmes absolument de les voir * .

Le prince de Beauvau, confrère des belligérants à l'Académie, fort intime avec Suard et l'abbé Arnaud, et plus encore avec Marmontel, s'était imposé la louable mission d'arrêter ce torrent d'injures. Il s'était adressé d'abord à celui-ci, qui donna sa parole de ne pas publier les épigrammes, quelques-unes très-gaies et très-bien tournées, nous dit La Harpe, qu'il avait rimées contre l'abbé Arnaud; même promesse avait été exigée de Suard et de son fidiis Achates^ qui promirent de ne plus rien glisser d hostile dans le Journal de Paris. Mais Marmontel, s'apercevant que les épigrammes ne diminuaient point, s'était cru complètement dégagé; et, pour combler l'arriéré et rendre sa vengeance plus durable, il s'était mis à composera l'imitation de la Guerre (le Genève, de son maître Voltaire -, un poëme sur la musique en vers de dix syllabes, écrit avec esprit et élégance, et où il drapait Gluck et les siens d'une façon

• Essais de Mémoires sur M. Suard. Paris, Didot, 1820, p. 129, 150.

* Il (levait même porter originairement le titre de la Guerre viusi-

•iOO LE COADJUTEUH DE STRASBOURG.

souvent Irès-plaisante. « Ils imprimoient leur prose ; je recitois mes vers; et tous les jours c'éloit à quiferoit le mieux rire son monde'. » Yeut-on savoir par quels exploils l'Orphée allemand se révéla tout d'abord à cette agglomération de badauds qui s'appelle Paris?

11 arriva le jnnfrleur de Boliême,

Il arriva précédé de son nom,

Sur les débris d"uii superbe poëme,

Il fit beugler Acliille, Agamemnon,

11 fit luirler la reine Clyteninestre,

11 lit ronfler l'infatigable orcliestre.

Du coin du roi les antiques dormeurs

Se sont émus à ces longues clameurs,

Et le uarterre éveillé d'un long somme.

Dans un grand ti^uit crut voir l'art d'un grand homme -.

Animé des mêmes senliments de conciliation que le prince de Beauvau, le prince Louis, coadjuteur de Strasbourg, alla trouver le poëte et le conjura de ne pas faire imprimer cette diatribe rimée. Ils s'étaient connus aux petits soupers de madame Geoffrin, où le mondain prélat courtisait concuremment alors la comtesse de Brionne, la marquise de Duras et la comtesse d'Egmont. L'auteur des Incas parut céder; mais ce fut à

frt/e. Marmontel en faisait déjà des lectures dans le courant d août 1777, comme lo porte l'épigramme suivante, qui est à cette date.

D(''.jà, dans les maisons, en prose bien rimée,

Il hurle un poëme charmant.

Et ('e l'auteur d'Alceste ahattanl le trophée, A nos Béotiens il prouve savamment Une, pour charmer :iinsi qu'Orphée, Gluck n'en est pas moins Allemand.

(Courrier de l'Europe, t. I, p. Si, 14G, S juillet et o août 1777.)

* Marmontel. Mémoires, bodoux, 18-28, t. H, p. Ii5, lit*». - Marmontel, Œuvres post/avms. Paris, Ycrdière, 18'20, p. 278, Po- Jijmnie. ch. VI,

UNE DES CLAUSES DU CONTlSAT. '201

l'amour, à l'amour seul que revint tout le mérite d'un renoncement qui dut coûter. «Ma nièce, qui savait mes dispositions sur ce point difficile, et mon atlachement pour l'adversaire de Marmontel, lui demanda en se mariant de ne point publier sou ouvrage'; il le lui promit, et il a tenu parole, sorte de sacrifice qui avait aussi son prix, et dont je dois faire honneur à sa mémoire-.» Il est vrai que s'il passait condamnation sur ce point, Marmonlel ne renonçait pas à le terminer occultement, et ne se refusait pas davantage à en faire des lectures qui l'indemnisaient de la privation d'une publicité moins circonscrite^.

Piccinni avait pour lui la majorité des gens de lettres. L'abbé Arnaud et Suard étaient les seuls écrivains connus qui tinssent pour l'auteur ô^^Orphée; mais, comme l'avoue La Harpe, ils faisaient du bruit pour dix. Ils savaient, en outre, ce qu'ils disaient, ils parlaient en connaissance de cause, et les âneries de leurs adversaiiesétaient par eux prestement et vertement redressées. Perrault a dit quelque part des orateurs, qu'ils font souvent, dans les questions trop nombreuses qu'ils abordent en parfaite ignorance, « de grandes incongruités quand ils en parlent, et presque toujours à proportion de leur éloquence et de leur grande habileté en autre chose''. » Cela estexcellement pensé. Au lieu

* « Je savois le mariage de Marmontel, écrivait aussi l'abbé de Vauxcelles à Suard ; la suppression du poihne sur la musique est une des clauses du conirat, et cela est Irès-lionnèle de la part de la lulure... » Ci)aries iNisard, Mémoires et correspundances historiques elT littéraires. Paris, l!*58, p. 141.

* L'abbé Morellet, Mémoues. Paris, 182L, t. I, p. 249.

' Pohjmnic n'a été jiubliée qu'en 18'20, plus de vingt ans après la mort de Marmontel.

* Perrault, les Hommes illustres qui o»! paru en Fronce pemlanl ce siècle. Paris, 169G, préfaci% p. V.