LE CHEVALIER DE CHASTELUX

d'orateurs, mêliez journalistes, et jamais axiome n'aura été plus directement applicable aux personnages qui se sont réparti les rôles dans cette guerre de plume. L'auteur de ]] arwick, quelque bien affdée d'ordinaire que fût la sienne, est un exemple du péril que l'on court à parler de ce que l'on sait le moins. Il n'était pourtant pas le plus ignorant de la bande, comme ne le démontre que trop cette plaisante anecdote.

Je m'aiflige, écrivait madame de Genlis dans ses Souvenirs de Félicie, de voir le chevalier de Chastekix, qui n'a pas la moindre nolion de musique, déclamer d"uiie manière si extravagante contre Alceste et Iphigénie, et soutenir que (rluck est un barbare. L'autre jour en présence de beaucoup de témoins, il voulut engager une dispute sur ce sujet avec le marquis de Clermont, qui est très-bon musicien. « Mon ami, lui répondit M. de Clermont, je vais te chanter un air, et si tu peux en battre juste la mesure^ je disputerai ensuite avec toi tant que tu voudras :>ur Gluck et sur'Piccini. » Le chevalier eut la prudence de se délier assez de son oreille pour ne pas accepter cette embarrassante proposition, et c'est cette oreille si délicate qui ne peut supporter la musique baroque d'i/j/iigfe/u^ ' !

Les communications alors n'étaient point rapides comme elles le sont aujourd'hui, et la province était instruite tardivement sur les agissements de Paris et de Versailles. Les feuilles publiques y pénétraient sans doute mais après de longs délais; le Journal de Paris^ le seul quotidien, n'existait que depuis quelques mois ; les autres étaient périodiques et n'avaient pas une grande publicité : le Mercure était encore le recueil le plus en

' Madame de Genlis, Souvenirs de l'cHcic L'", p. 71, 72. — Le chevalier, du resie, était bien connu à cet é^'ard; et mademoiselle de Lespinasse disait dans une de ses lettres : « Ah ! pourquoi ne pariai-je pas d'Ori)liée au clievalier? Mon ami; par la raison qu il seroit barbare de parler de couleurs aux quinze-vingts, h Lellrcs de mademoiselle de Lespivnxxe. Amyot, ]i. m? liHii' ixvi.i ; ce dimanche 50 octobre 177 i.

LACEPEDE. 205

crédit, et l'on sait qu'il ne paraissait que mensuellement'. Cela explique qu'au moment où l'Orphée allemand rapportait de Vienne son Armide achevée , à l'autre bout de la France, dans la petite ville d'Agen, un jeune adolescent se trouvât aux prises avec le poëme de Quinault sur lequel il écrivait une partition qui n'était pas, il s'en fallait, l'œuvre d'un écolier, sans soupçonner aucunement qu'il allât sur les brisées du plus beau génie musical de son temps. Bien né, élevé dans un milieu intelligent et artiste, le jeune Lacépède (ce même Lacépède qui devait tant mériter de la science), avait été bercé parla musique : son père, son précepteur, nous dit-on, presque tous ses parents étaient musiciens et avaient fatalement inspiré à cet enfant précoce un véritable amour pour cet art si charmant dans le bonheur, si réconfortant dans la souffrance. « Je ne sais, disait-il, quelle peine je ne me serais pas donnée pour entendre delà musique. » Il jouait avec agrément du piano et de l'orgue ; et sa ville natale applaudit à un motet qu on l'avait prié de composerpour une solennité religieuse. La nouvelle que lui apportait bien tard une feuille parisienne était atterrante, et le jeune virtuose eut besoin de tout son bon sens et de tout son courage pour en prendre son parti. Le mal était sans remède, et Lacépède ne pouvait songer à entrer en lutte avec l'auteur d' IpJiKjénie et d'Alceste. Au moins fallait-il qu'il retirât quelque profit de ses veilles et de ses peines. Il écrit au chevalier, lui raconte en toute ingénuité ce qui lui arrivait et parvient si bien à exciter sa curiosité etson

' ÎM (razcUe de Frnuce paraissyit le lundi el l»; vendrocli ; le Courrier de l'Europe, le mardi et le vciidiedi ; le Journal de politique et de lilléraliire, les 5, 15 et 25 de chatiue mois.

'20i VISITE A GLUCK

inlérêf, qu'il recevait tout aussitôt une belle lettre dans laquelle ou lui témoignait le vif désir de connaître son Armide. C'était plus qu'il n'élaitbesoinpourdécider le jeune savant ; car la physique marchait defront tout au moins avec la musique, et Lacépède, qui avait tout un cabinet, avait déjà à son actif bon nombre d'expériences sur l'éleclric té. Il part, débordant de joie à la seule idée de cheminer vers cette capitale où tous ses instincts, où sa noble passion de la science et de l'art ne pouvaient manquer de trouver une satisfaction et des jouissances qu'on ne rencontre que là. Mais son imagination était loin de rêver une journée comme celle qui inaugura ce premier séjour à Paris, et dont nous allons laisser raconter à Cuvier les curieux incidents.

Plein d'espérance et de feu, il accourt à Paris avec ses partitions el ses registres d'expériences; il arrive dans la nuit, et le matin de bonne heure il est au Jardin du roi. Bulfon, le voyant si jeune, fait semblant de croire qu'il est le fils de celui qui lui avait écrit, et le comble d'éloges. Une heure après chez Gluck, il en est embrassé avec tendresse. 11 s'entend dire qu'il a mieux réussi que Gluck lui-même dans le récitatif: // est enfin dans ma puissance, que Jean-Jacques Rousseau a rendu si célèbre. Le même jour M. de Monlazet, archevêque de Lyon, son parent, membre de l'Académie française, le garde à un dîner où se devait trouver l'élite des académiciens. On y lit des morceau.\ de poésie et d'éloquence: il y prend part à une de ces conversations vives et nourries, si rares ailleurs que dans une grande capitale. Enfin il passe le soir dans la loge de Gluck à entendre une représentation à'Akeste. Celle journée ressembla à un enchantement continuel ; il était tranf;porté, et ce fut au milieu de ce bonheur qu'il fil le vœu de se consacrer désormais à la double carrière de la science et de l'art musical '.

Pour admettre ce que dit Cuvier, il eut fallu que La-

• Lacépède, Œuvres. Paris, Ladrango, 1820, t, 1, p. Vll. Éloar /iis~ lorifjuc (ht comte de lacépède, par M le baron Cuvier.

ETRAiNGE AVEU DU CIIEVALIEK. 205

cépède eût antérieurement dépêché sa partition au maestro, ce que semblent contredire les notes qu'il a laissées sur sa vie. Il était effectivement allé chez Gluck, qui lui avait tendu les bras, mais n'avait pu porter de jugement sur une œuvre dont il n'avait point eu encore communication. Rendez-vous fut pris pour le lendemain, et Ton pense bien que Lacépède fut ponctuel. « Votre ouvrage, lui dit le chevalier apKsune consciencieuse lecture, ressemble entièrement au mien pour le plan, le mouvement, le ton des airs, des duos, des chœurs ou des morceaux d'ensemble. Vous savez trèsbien faire de la musique, et vous avez mieux réussi que moi dans le récitatif :

11 est enfin en ma puissance Ce falal ennemi, ce superbe vainqueur...

Si l'on songe que c'est un des endroits les plus dramatiques de l'ouvrage, qu'à ce passage, dans VArmide du vieux Lulli, mademoiselle Le Rochois donnait le frisson, au diredeFreneuse, etque Gluck, pour sa part, avait dû déployer dans celte scène tout ce qu'il avait de ressources et d'art, on a lieu d'admirer un aveu de cette importance, à moins de ne l'envisager que comme une louange sans conséquence allant à un enfant de vingt ans; car, né en décembre 175G, il n'avait guère plus. Un homme comme Lacépède ne saurait inventer une telle fable, et nous n'avons pas le moindre droit de révoquer en doute son récit. Mais convenons que bien piquante eût été la comparaison des deux partitions, à ce passage tout particulièrement ; et l'on a de la peine à pardonner à l'illustre continuateur de Buffon d'avoir livré au feu un ouvrage jugé si favorablement

206 AliMIDE.

par un maître comme Gluck ^ Il est \rai qu'après l'éloge, vinrent la critique et les conseils. « Vous ne connaissez pas encore le théâtre, reprit le chevalier, et vous devez étudier avec soin tout ce qui tient à la partie dramatique proprement dite^ » L'ouvrage n'était pas jouable, el il rengagea à faire choix d'un autre poëme : il lui désigna Omphale et tlnil, comme il avait commencé, par des caresses et les offres de services les plus chaleureuses, Lacépède eut tout le loisir d'en constater la sincérité : lorsque Gluck était à Paris, il ne se passait guère de semaine sans qu'il allât dîuer avec lui. Et l'on conçoit que cette intimité était bien faite pour centupler l'ardeur du jeune maestro, qui demanda des leçons à Gossec et s'attela au poëme de la Motte, sans se préoccuper autrement de la musique de Destouches.

On étudiait Armkle depuis le mois de juillet. La première répétition générale eut lieu le 5 septembre 1777. Elle avait réuni les amis du chevalier, qui sortirent émerveillés, bien qu'ils n'eussent assisté qu'à l'audition sèche de la partition, sans danses, sans la moindre mise en scène. Gluck, qui n'avait pas Marmontcl pour lui accommoder le poëme de Quinault, n'y avait rien changé; il se substituait tout simplement à LuUi '". Cela

' Lacépède a parlé, quoique brièvement, de celte belle scène de ri4rmide de Gluck el de ce contraste d'une admirable bardiesse produit pnr l'apparition soudaine de la magicienne, un poignard à la main, ne respirant que vengeance, au milieu des cncliantemenls et des voluptés qui rnveli'ppent et enlacent sou amant. La Poétique de h musique. Paris, 17^r), t. I, p. 166, 107.

* G. -T. Villenave, Éloge historique de M. le comte de Lacépède. Paris, Fouriiier-Favrcux. 1820, p. 18, H).

"' \oici les raisons que le Journal de Paris en donnait, en annont;ant le nouvel opéra du miiitrc : •■ ba coupe des poi-mes de (lui-

LNUIUNATION DES LULLISTES. -207

parut des plus graves aux partisans de la musique nationale. Le chevalier avait fait une Alceste, mais qui ne ressemblait d'aucune façon à VAlceste de Baptiste ; il n'y avait donc pas eu lieu à comparaison. Mais s'attaquer au chef-d'œuvre du Florentin, et chercher un succès qui ne pouvait êtrequ'au détriment desagloire, c'était ce qu'on ne saurait tolérer. LesLullistes s'étaient trouvés, eux aussi, aux répétitions de la nouvelle Armide, et, naturellement, ils estimaient que celle-ci, en quantité d'endroits, n'approchait pas de VAnnide de Baptiste. « Ce n'étoit ni ce chant noble, ni ces beautés simples du récitatif de l'ancien opéra, ni ces airs gais et agréables, dont l'autre fourmilloit^ » LesGluckistes n'étaient pas, au fond, sans'appréhenderpour le maître une épreuve où il semblait se produire avec moins de chances de succès. Quant à Gluck, il avait celte foi qui déplace les montagnes. La reine le questionnait, un jour, sur son opéra et lui demandait s'il en était satisfait. « Madame, lui répondit-il, il est bientôt fini, et vraiment ce sera superbe ^ »

Armide fut représentée, le mardi 23 septembre 1777. La chambrée était complète, houleuse comme les

nault n'est pas la plus favorable aux procédés de la musique drainatiijue : ÎI. Gluck auroit pu éluder une partie des difficultés en supprimant d'Armide plusieurs détails languissants ou disparates, comme on l'a t'ait aux dernières remises de l'opéra de Luili. Il a voulu conserver dans son entier ce chef-d'œuvre de notre théâtre lyrique, et a jugé qu'il y avoit dans son ari dos ressources suffisantes non-seulement pour en rendre les beautés admirables, mais encore pour couvrir ou même embellir les défauts. Le temps nous apprendra jusqu'à quel point il a réussi dans celle tentative, qui mérite du moins la reconnaissance des admirateurs de Quinault. » Journal de Paris. N" 267, p. 5, 4. 24 septembre, 1777. Annonce d Armide.

* Mémoires secrets. Londres, Jolni Adamson, t. X, p. 227, 228.

* Madame Campan. Mémoires. F. Darrière. p. 131, 132.

208 l.NEPTIE DU DÉCORATELK.

foules OÙ sont en présence les partis et les sentiments les plus opposés. 11 advint, cette fois encore, ce qui était arrivé aux précédenls ouvrages de l'Orpliée allemand; la première impression, si elle ne fut pas d'entier désenchantement, ne fut rien moins que favorable. Sauf un chœur du premier acle, et le chœur de la Haine au troisième, quelques airs du quatrième, et le duo de la belle scène d'Armideet Renaud, qui ouvrent le cinquième acte, tout fut reçu avec une froideur de glace. Les Lullistes triomphaient : sans la présence de la reine, ils eussent demandé à grands cris la musique de Lulli. Une bêtise du décorateur ne devait pas contribuer à ramener le spectateur déjà mal disposé. Au quatrième acte, apparaissent, dans les jardins d'Armide, les deux chevaliers danois armés de la baguette enchantée : ils venaient chercher Renaud, qui oubliait sa gloire aux genoux de la magicienne. Des démons déguisés en bergères, des paniers à la main, s'efforcent de les retenir. Le décorateur n'avait rien imaginé de mieux que de faire sortir de terre des nuages, dans lesquels il avait pratiqué une porte carrée pour le plus commode évanouissement des démons et de leurs paniers, au premier signal de la baguette. Il va sans dire qu'à la seconde représentation, l'on songea moins à la commodité de ces bergères de contrebande qu'à l'illusion du spectateur ; mais on conçoit les chuchotements, les murmures, les ricanements de tout ce qui n'était pas Giuckiste, manifeslalions qui, sans doute, eussent été moins contenues, si la reine n'eût pas été là'.

' I,a Harpe, Correspondance liftcraiie. Paris, Migneret, t. H, p. 1G9. -Journal de Paris, n" -208, p. 4. Mercredi 24 septembre 1777,